Золотая эпоха Сянлэ

      Му Цин прекрасно понимал, что этот день будет богат на события, но не думал, что с самого утра, когда у его двери покажется слуга Хуа Чэна и скажет:       — Господин Хуа просил вас прийти.       Неужели снова что-то задумал? Или принц ему рассказал обо всем и теперь хочет лично допросить младшего наложника?       В голову приходили всевозможные варианты, кроме…       — Помоги мне подготовиться к приему.       Хуа Чэн сидел в одном халате поверх тела с растрепанными волосами и заспанными глазами. Заметив немой вопрос в глазах Му Цина, он лениво пояснил:       — Часть слуг я отправил помогать с приемом, а от других в таком деле толку мало.       Понадобилось несколько секунд, чтобы определиться были слова похвалой или унижением. Приравняли к слугам, но в то же время выделили. И как только понимать его? Собственно, Му Цин и не собирался.       — Слушаюсь. С чего мне начать?       Наложник прищурился.       — Нужно привести волосы в порядок.       Юноша сперва не догадывался, каким кошмаром обернуться сборы старшего наложника. К счастью, с ним был еще личный слуга Хуа Чэна, Инь Юй. И обладал он поистине невероятным терпением.       Хуа Чэн то и дело капризничал, что вода слишком горячая или наоборот слишком холодная. То нужно тереть нежнее, то сильнее. Издевался как только душе угодно.       — Покажи еще раз первое. — сказал старший наложник, лежа на кушетке, пока двое показывали наряды.       Му Цин незаметно закатил глаза и отыскал нужный комплект. В глазах уже рябило от количества красного.       — Не то. Достань комплект с золотыми нитями.       Юноша разделял желание выглядеть красиво и опрятно, но Хуа Чэн явно перебарщивал для приема, где он будет лишь сопровождать наследного принца, по количеству усилий старший наложник будто собирался затмить собой всех, в том числе и цветы.       Му Цин хотел вздохнуть спокойно, когда Хуа Чэн соизволил определиться с нарядом… Пока не увидел невероятное количество серебряных украшений. Создавалось впечатление, что он попал в ювелирную лавку.       Старший наложник критически осмотрел себя в зеркале и хмыкнул:       — Пойдет.       День только начался, а его уже измотали. Но есть в этом и плюсы, он отвлекся от тревожных мыслей, раздумывая как бы Хуа Чэну состричь волосы.       — Господин, ваш отвар. — поклонился Инь Юй.       Хуа Чэн кивнул и осушил сосуд в один глоток. Му Цин успел уловить травяной запах, но не смог определить содержимое.       — Садись, тебя тоже нужно привести в порядок.       Теперь юноша начал переживать. Фаворит Его Высочества не станет оказывать подобную милость просто так. Но отказаться тоже не выйдет.       Му Цин сел напротив зеркала. Хуа Чэн начал расчесывать ему волосы. На удивление, даже аккуратно.       — Последнее время ты чаще стал общаться с Его Высочеством… — как бы невзначай бросил старший наложник. Может расческой водил он и аккуратно, но изо рта капал яд. — И даже успел доставить ему хлопот… — прозвучало уже холоднее.       Му Цин дернулся, но Хуа Чэн неожиданно сильной хваткой удержал его за плечо.       — Не двигайся… А то волосы еще выдерну. — он вновь начал расчесывать, приговаривая. — Я не стану оспаривать решения Его Высочества или вредить тебе, но предупреждаю… — наложник наклонился к его уху и почти прошипел: — Если хоть как-то навредишь ему… Никакие боги или духи не смогут тебя спасти. — он вернулся к расчесыванию, как ни в чем не бывало.       Наложник немного поежился, словно у головы держали не расческу, а топор. Не зря Хуа Чэна прозвали местным демоном. Страх он умел нагонять.       — Вот и все. Можешь идти…и спасибо за помощь. — оскалился он в улыбке.       Му Цин поклонился скорее покинул Серебряный зал.

~

      Гости постепенно собирались и занимали отведенные им места. Сперва явились младшие чины, затем старшие и наиболее приближенные к Его Величеству. Когда все были на своих местах, появилась императорская чета. Его Величество император Сянлэ в сопровождение Ее Величества императрицы Сянлэ, за ними следовал Его Высочество Наследный принц в бело-золотых одеждах, расшитыми драгоценными нитями, а в волосах шпилька из белого нефрита, старший наложник рядом с ним в красных одеяниях с белыми вставками, не выделяясь на фоне четы, но и не уступая.       Му Цин пригляделся и увидел еще одного человека рядом с императорской семьей в светлых зелено-белых одеждах, если память не изменяет, это двоюродный брат принца.       Торжественная часть началась, а значит, пора действовать.       Младший наложник делал вид, что помогает другим слугам, а сам выжидал подходящий момент. Пусть задание и не сложное, но нужно быть осторожным.       Куда бы подкинуть…       — Эй, ты чего там делаешь? — спросил стражник.       Для приема стражу увеличили вдвое, из-за недавнего покушения на наследника не могли допустить повторения ситуации. Но это также накладывало определенные сложности, особенно касательно скрытности. Мужчина среди женщин-служанок привлекал внимание, но девушек вовлекать в это дело они не хотели, слишком рискованно.       — Господин, я лишь…       — Он по моему поручению. — раздался незнакомый голос.       Му Цин удивленно повернул голову и увидел человека в бело-голубых одеяниях. Явно недешевых. Сперва он решил, что перед ним девушка, но голос принадлежал скорее юноше.       Стражник тут же поклонился.       — Господин Ши. Прошу прощения.       Му Цин пытался вспомнить кого-то с такой фамилией, но он мало интересовался политикой, особенно отдельными именами. Вероятно, кто-то очень важный.       — Идем. Я уже и так опоздал. — сказал молодой господин наложнику и кивнул в сторону.       Не оставалось иного варианта кроме как последовать. Незнакомец замедлил шаг и, почти поравнявшись с ним, прошептал:       — Ты что-то нашел? Заметил, что…       Му Цин сжимал нефритовую подвеску в руке. По плану он должен был подкинуть ее так, чтобы кто-то из чиновников нашел, к слуге было бы больше подозрений. А этот господин… может быть неплохим вариантом.       Наложник придал лицу самое печально выражение и, убедившись, что никого рядом нет, раскрыл ладонь.       — Я нашел это… Но не знаю, как отдать…       Незнакомец широко раскрыл глаза.       — Правильно сделал, что не бросился возвращать. Позволь, я передам.       Му Цин сыграл растерянность и страх, но в душе ликовал.       — Только прошу… не говорите про меня… Я не хочу навлечь проблемы.       Молодой господин кивнул и забрал подвеску.       — Не бойся, наверное, кто-то потерял. А мне будет оправдание опозданию. Считай, ты меня выручил.       Юноша озадачился. Кто может позволить себе опоздать на императорский прием?       — Благодарю вас, господин. — поклонился он и проследил взглядом за странным незнакомцем.

~

      Се Лянь оглядел собравшихся. Внимательно, но не подозрительно. Хуа Чэн, сидевший неподалеку, также был внимателен. Они переглянулись. Тот ободряюще улыбнулся и пригубил вино в честь правителя вместе с остальными.       Главное, чтобы у Му Цина и Фэн Синя все получилось, они же могут только наблюдать.       — Ваше Величество, прошу простить мое позднее появление.       Цинсюань? Точно, рядом с Ши Уду пустое место. Ши Цинсюань, брат одного из гунов, смотрителя вод и земель. Старший, наверняка задаст трепку за опоздание после приема.       — Ваш брат говорил о делах в родовом поместье, вы три ночи ехали без остановок...       Ши Цинсюань вновь поклонился.       — Именно так, Ваше Величество. Однако меня задержала одна вещь, которая не может обойтись без вашего внимания. — он достал из рукава нефритовую подвеску. — Она случайно попала ко мне в руки и я решил немедленно обратиться к вам.       Все, кто находился на площадке ахнули.       Му Цин выбрал…очень демонстративный способ, зато действенный.       Император взглянул на советника и тот подошел к Ши Цинсюаню, осматривая подвеску. Советник поклонился и подтвердил:       — Настоящая.       Присутствующие вновь удивленно ахнули и начали перешептываться.       Се Лянь и Хуа Чэн начали внимательно наблюдать за реакциями высших чиновников. Один из них поднялся и поклонился императору. Это был второй гун, главнокомандующий армией, генерал Мингуан.       — С вашего позволения, могу я взглянуть на подвеску?       Император коротко кивнул. Пэй Мин приблизился и поближе разглядел украшение. Се Лянь успел заметить на его лице легкое замешательство.       — Мингуан, она принадлежит вам?       Вместо ответа генерал низко поклонился и сказал, не поднимая головы:       — Два месяца назад, при возвращении из родового поместья, я заметил, что в вещах не хватает пояса с нефритовыми подвесками… Слуги клялись, что забыли его по оплошности, но так и не нашли. На мне лежит вина за неподобающее отношение… Я готов понести любое наказание.       Се Лянь прикусил губу и переглянулся с Хуа Чэном. Жертвой заговора стал не просто чиновник, а сам гун, приближенный к императору!

~

      Фэн Синь прислушался. В коридоре было тихо и темно, но он не ослаблял бдительности. Если их догадки верны, то виновный или виновные воспользуются им, чтобы сбежать. Он бы поставил больше стражи в этой части, но так весть может дойти до императора, а его не следует гневать так скоро, также как и посвящать много людей в тайну существования прохода. Он справится.       Спустя полчаса он услышал шаги и приготовился. В темноте его не было видно, что давало прекрасную возможность нападения. Он выждал пока человек пройдет мимо и аккуратно последовал за ним, держась на расстоянии.       Но стоило ему двинуться следом, как в шею что-то попало. Будто игла. Мужчина быстрым движением выдернул дротик. — Твою же… — они ждали засады.

~

      Му Цин нервно ходил около площадки. Он старался выглядеть невозмутимым, но с каждой секундой это давалось все тяжелее. Мимо прошла высокая девушка, почти сбив его с ног.       — Не мешай. — приказала она.       Но наложник не слушал, ведь он учуял кровь, смешанную со сладким ароматом. Ароматом паучьей лилии.       — Стой! — крикнул он, но девушка шла вперед, не обращая на него ни капли внимания. Он ринулся следом, но его схватили у входа.       — Куда собрался?!       — Остановите ее! — закричал наложник.

~

      Принц нервно перебирал пальцы. Нужно было что-то предпринять. Он было собрался обратиться к отцу, как вдруг появилась девушка в плаще.       — Что она тут делает?       — Это разве не…       — Генерал Сюань Цзи…       Девушка широко оскалилась в безумной улыбке.       — Мой ненаглядный Пэй… Может быть, теперь ты вернешься ко мне?       Пэй Мин побледнел и подбежал к девушке.       — Ты что творишь?       Сюань Цзи легким движением скинул плащ, выставив на обозрение изрезанные руки и ноги. На шее у нее была нефритовая подвеска, а в руке паучья лилия.       — Пусть все видят, что со мной сделала твоя холодность… Нам ведь было так хорошо, почему ты покинул меня…       — Ты не в себе. Идем. — мужчина схватил девушку за руку, но та только рассмеялась.       — Я останусь здесь… Ты не желал меня видеть, читать мои письма, даже знаки, которые я тебе давала не замечал… Я убила тех служанок ради тебя… Разве не ты не видел подвески? Ты так невнимателен…       Се Лянь уже почти сорвался с места, чтобы предпринять хоть что-нибудь, как вдруг Хуа Чэн схватился за горло и начал хрипеть.       — Ваш…е…кх… Вы….       — Сань Лан! — принц подхватил наложника на руки прежде, чем тот упал на землю. — Сань Лан! Ты слышишь меня?! Лекаря, живо!       — Сюань Цзи? — девушка тоже упала на землю, Пэй Мин вытащил из ее шеи… — Это ядовитый снаряд!

~

      Легкие сжимало от сбитого дыхания, но Му Цин не сбавлял скорости. Когда раздались крики, он заметил человека с бамбуковой трубкой. Он выстрелил дротиком и убежал!       Вся стража ринулась защищать императора, отпустив наложника. Он знал, куда побежит стрелявший. Пусть там Фэн Синь, но двое все же лучше.       Юноша юркнул за ним в проход и продолжал преследование, пока стрелявший вдруг не остановился.       — Тебе следует помочь своему другу.       На земле без сознания лежал Фэн Синь!       Спасти его или поймать нападавшего…       — Он еще жив. Но лучше тебе поспешить. — сказал мужчина и побежал дальше.       Му Цин закусил губу до крови и наклонился к телу телохранителя.