Среди алого в зимнем лесу

Конь под ним резво двигался по сугробам, которые лес намёл за ночь. Нил старался не проявлять тревогу каждый раз, когда он срывался или опускался, но сердце замирало на мгновение. Эндрю был все той же не поколебимой стеной, держался ровно и без вчерашнего озорства. Казалось, его поглащала природная пустота, он прислушивался к ней и искал опасность издалека. Нилу оставалось следовать за ним и не отставать. Обеденный мороз в июне – это уже что-то привычное, за что мысль особо не цеплялось с настроением: «а дома такого не было». Она была странной: он все-таки не мог без колебаний назвать Балтимор домом по назначению того слова, которое несёт за собой безопасность и уют. Замок Эндрю Миньярда стал ему тёплым пристанищем и надёжной крышей над головой. Ветер шептал: тебе нравится? Ты же не уйдёшь? Нил смотрел в спину Эндрю в тёплой шубе и подумал: «Нет». Они не стали запрягать сани, а сели верхом, чтобы оказаться в столице быстрее. И всё же прибыли далеко за полдень. Дорога, долгая и тяжёлая, менялась и чем ближе был дом северного народа, тем слякотнее становилось. Текли речки водопадом с гор с талым снегом и льдом, с ледяных шипов мелодично капало и они блестели в лучах солнца. Здесь пахло мартом и просыпающейся природой. Трещали птички и всё чаще встречались белки. Нил, возможно, вдалеке рассмотрел рыжую шубку лис. У подножия горы растянулась сердцевина Колумбии, и Нила захлестнула морская свежесть. Жизнь кипела и это было таким странным после пустого замка. Пусть ему и нравился покой и тишина, которым располагал Принц Севера, шум города был привычен. Нил скучал. Они оставили лошадей и спустились к главной улице, где устроились торговцы и ремесленники. В толпе, одетой менее тепло, как прибывшие принцы, не было бы и места для упавшей монеты, однако перед Эндрю расходились. Нил едва успевал рассмотреть то лавки и предложенный товар, то отдавших поклон простых людей, то детей, что стаей набежали на Эндрю. Они с обожанием загалдели, и Нил не нашёл слов. Они о чем-то просили своего Холодного Принца, и тот растворялся в их веселье. Ветер пришёл ему на подмогу. Они что-то кричали про духа, на что Эндрю хмыкал и всё шёл вперёд к фонтану. Нил уже подумал, что о нем немного забыли, но в этот момент Миньярд оглянулся на него. В другом бы случае он подумал о побеге. В другом бы случае, напомнил он сам себе, его бы здесь не было. Нил смотрел издалека, как Ветер и что-то еще сопровождали Эндрю, когда он дарил радость своему народу. Невольно вспомнились слова Эндрю, брошенные правдой прошлым вечером. – Вам нравится, господин? – Нил не вздрогнул лишь потому, что голос говорил медленно и с расстановкой. Рядом с ним была девочка. Он хотел спросить, почему она не играла со всеми, однако быстро подметил, что у её ног стояли костыли. Немного подумав, Нил опустился рядом. – Ты знаешь, кто я? – Ему было совсем неизвестно, что знал о нем мир, а девочка сама обратилась к нему так. Он позволил себе быть чуть любопытным, прежде чем вернётся в замок. – Принц. – Кивнула, слегка хмурясь. Она осторожно подняла на него глаза, не выше уровня плеч, чтобы не менее осторожно указать пальцем на брошь на его груди. – Муж Его Высочества. Нил опустил глаза и вгляделся в янтарь, который почти не заметил. Провёл по нему пальцем и поправил, снова поднимая взгляд, когда услышал восторг на площади. – Когда принц здесь, дух озорства тоже здесь, – и звучало это не менее восторженно. Воздух стал острым, как мороз, но это лишь взбодрило всех присутствующих, не потому что они привели его с гор. Он был желанным гостем. Они не боялись холодов, а готовы принять их. Эндрю был поглащëн вниманием своих маленьких подданных, выслушивая то ли жалобу, то ли восхищение, то ли пожелания. Он кивал и ерошил волосы ребят, отправляя Ветер танцевать и петь. Недолго Нил оставался в стороне, как Эндрю подошёл к нему и предложил свою руку. Он смотрел на него прямо и воодушевлёно, рука почти что сама легла в его ладонь. Редкое прикосновение отозвалось мягким робким теплом. Принц не стал уводить его в центр толпы, но и уделил чуточку времени девочке, что сидела с ним до этого. А на Нила посыпались вопросы: — Вы и вправду приехали из Юга? — А у вас бывает зима? — А правда, что у вас каждый день настолько жарко, что вулканы взрываются? — Наверное, вам было скучно без зимних игр? Нил был растерян, однако уверенное крепкое плечо рядом не позволило ему упасть лицом в грязь. На секунду ему показалось, что его знакомят с самыми близкими друзьями. Они провели целый день в городе, играя и веселясь, как делал это Мороз и Ветер из легенд этой Великой страны. И Нил был счастлив. А вечером пришло письмо, которое вручила хмурая Бетси. Лёгкая улыбка слетела с губ Эндрю, когда он увидел адресат. На взволнованный вопрос от Нила он отмахнулся. — Семейная драма, совсем скоро ты всё узнаешь. А пока, пока они разошлись в разные спальни, провожая друг друга долгими взглядами.