Глава 3. Тени под сводом власти
6 июня 2025 г., 20:24
Всем привет!
Надеюсь, что вам нравится как развивается сюжет.
Если вдруг заметите ошибки или неточности, обязательно, сообщайте.
Жду ваших комментариев, очень важно ваше мнение 🤍
А теперь не смею задерживать, приятного прочтения.
____________________________________
Запах булочек Суйрен казался теперь призрачным, почти кощунственным на фоне ледяного страха, сжимавшего горло Мао. День уже клонился к концу, но некая тревожность не отступала. Даже во время работы, МаоМао все прокручивала, и прокручивала в голове все детали. Флакон с серебряной пылью был холодным якорем в ее кармане. Взгляд Лакана – тот пронзительный, строгий луч – все так же прожигал память. Все эти знаки от старого пердуна и Джинши, только заставляли еще больше задаваться вопросами. Терпение таяло, как снег под солнцем, но она ничего не могла сделать. Ей нужно было больше информации. Хотелось бы посетить те заброшенные оранжереи как можно скорее, наверняка там удастся найти что-то полезное для дела. Оставалось только ждать.
Легкий, но настойчивый стук в дверь комнаты Мао заставил вздрогнуть. Прежде чем она ответила, дверь приоткрылась, впуская Чуэ. На сей раз ее наряд был скромным – темно-синий, почти черный ханьфу, простого покроя, волосы убраны в тугой, строгий узел. Лишь глаза, острые как скальпели, выдавали прежнюю Чуэ.
– Госпожа МаоМао, – ее шепот был едва слышен, губы едва шевелились. Она оглянулась, сканируя коридор. – Его Высочество ожидает вас. В его кабинете. Немедленно. – Чуэ подчеркнуто произнесла последние слова, делая акцент на исключительности вызова. – Просил передать что это насчет... гостей и цветов. И чтобы вы захватили... ну, ваши последние находки. – Ее взгляд скользнул к карману Мао, где лежал флакон, и к складкам блузы, скрывавшим книжку. Мао в очередной раз восхитилась способностями Чуэ – подмечать все до единой детали, едва взглянув. – Басен проводит вас через восточные галереи. Меньше глаз.
Сердце Мао забилось чаще.
– Иду, – коротко кивнула девушка. Она проверила надежность тайников – флакон в кармане, книжка и сверток за пазухой. Ощущение было такое, будто она несет не улики, а бомбу.
Басен встретил их у поворота в восточном крыле. Его присутствие было как тень от высокого дерева – ненавязчивое, но неотступное. Желтые глаза метнули на Мао оценивающий взгляд, задержались на перевязанном предплечье, затем скользнули по пустому коридору. Он молча кивнул в знак приветствия и указал путь. Шли быстро, почти бесшумно, минуя парадные залы, по служебным переходам и внутренним дворикам, где лишь ветер шелестел в деревьях. Каждый звук – скрип двери, шаги вдали – заставлял Мао внутренне сжиматься. «Почему меня не покидает чувство, что за мной следят?»
Дверь в кабинет Джинши была массивной, из темного дерева, инкрустированного серебром. Басен постучал особым, узнаваемым ритмом. Голос из-за двери был ровным, но властным: – Войдите.
Кабинет поражал контрастом с хаосом в душе Мао. Просторный, залитый солнечным светом из высоких арочных окон, открывавших вид на строгий внутренний сад принца. Воздух был пропитан ароматом дорогого сандала и свежей туши. Стены, обшитые темным деревом, были уставлены стеллажами с аккуратно расставленными свитками, фолиантами и изысканными безделушками – свидетельствами дипломатических даров. Огромный лакированный стол, заваленный картами и документами, стоял по центру. За ним, спиной к окнам, сидел Джинши.
Он не был в парадном облачении – темно-синий ханьфу из тяжелого шелка, расшитый тончайшим серебряным узором по вороту и манжетам. Волосы, обычно ниспадающие волнами, были туго стянуты нефритовой шпилькой. Но безупречность была нарушена: легкая тень щетины на идеальных скулах, глубокая складка между бровей, а в глазах, когда он поднял их на Мао, читалась не маска принца, а живая усталость и... облегчение?
– Оставьте нас, – тихо, но не допуская возражений, сказал он Басену и Чуэ. – И обеспечьте, чтобы нам не мешали. Никто.
Чуэ склонилась в глубоком поклоне, метнув Мао ободряющий взгляд. Басен молча кивнул, его желтые глаза еще раз пронзили пространство кабинета, словно проверяя углы, прежде чем он бесшумно вышел, закрыв за собой дверь. Тишина кабинета, обычно рабочая и сосредоточенная, сгустилась, стала напряженной.
Джинши встал из-за стола. Его движения были плавными, но Мао уловила едва заметную скованность. Он подошел ближе, и его взгляд сразу же приковался к перевязи на ее предплечье. Он аккуратно взял ее за руку, и рассматривая ее с долей сожаления, спросил:
– Ты так и продолжаешь экспериментировать над собой? – Голос был тише обычного, без привычной дистанции. В нем была только тревога.
Мао машинально прикрыла руку рукавом блузы.
– Ничего серьезного, Ваше Высочество. – Она постаралась звучать убедительно, но под его вниманием чувствовала, как жар разливается по лицу. Он смотрел на нее не как принц на подданную, а... иначе. – Вы... выглядите утомленным. Все так же продолжаете мучить себя работой? – не осталась в долгу Мао, устремляя свой взгляд прямо в глаза принца.
Джинши усмехнулся, коротко и безрадостно. Он отвернулся к окну, глядя на строгие линии своего сада.
– Работа... – повторил он с горечью. – Переговоры с Шэнь Юй… были похожи на танец лжи с мастером иллюзий. Он плетет паутину, а я вынужден в ней кружить, не имея ножа, чтобы ее разрезать. – Он обернулся, его глаза стали жесткими. – А смерть Чжана... Это был нож. В спину. Ты была права, Мао. Это убийство. И Лакан... – он сделал паузу, тщательно подбирая слова, – ...неожиданно вышел из своей башни наблюдений. Что ты нашла?
Мао выдохнула. Формальности рухнули под тяжестью фактов. Она достала из-за пазухи сначала маленький сверток, развернула его на ладони, демонстрируя флакон с темной почвой и обрывок пергамента с роковыми цифрами. Затем осторожно извлекла книжку Чжана, раскрыв ее на странице с тревожной записью и загадочным рисунком цветка.
– Образец почвы, – начала она, голос звучал тихо, но отчетливо в тишине кабинета. – С места, где, я полагаю, росло нечто... особенное. Чжан собрал это перед смертью. Я изучила. Это не просто земля. Там... серебро. Чистое. Мелкодисперсное.
Джинши нахмурился. Он взял флакон, поднес к свету окна. Крошечные частицы вспыхнули холодными искрами, как звездная пыль.
– Серебро? – переспросил он, недоверчиво. – В почве? Каким образом?
– Не знаю, – призналась Мао. Она подошла ближе, показала на рисунок в книжке. – Но Чжан пишет здесь: "Они выращивают Серебряный Цветок в запретном саду. Это не просто растение...". А посмотрите на эти прожилки на лепестках... Они выглядят... металлическими. И координаты на пергаменте – "34.9.6". Лакан... – она понизила голос до шепота и ее слегка передернуло от упоминания имени стратега, – ...он указал мне направление. На старые оранжереи у Северной стены, но судя по вашей записке, вы уже в курсе о значении цифр. Я предполагаю, что именно там и находится вход в этот "Запретный сад".
Джинши внимательно изучал рисунок, потом пергамент. Его пальцы сжали флакон.
– Оранжереи у Северной стены... – пробормотал он. – Да, они заброшены после постройки новых теплиц на юге. Но "Запретный сад"... – Он покачал головой. – Ни в каких дворцовых планах, ни в летописях такого нет. Разве что... – Его взгляд стал расфокусированным, он мысленно перебирал архивы. – Старые слухи. Очень старые. О подземных лабораториях или хранилищах времен моего деда. Считалось сказкой дряхлых евнухов. – Он резко посмотрел на Мао. – Шэнь Юй... его родное княжество – главный поставщик серебра для империи. Слишком уж... удобно, не находишь?
– Именно, – кивнула Мао, ее глаза горели. – Он что-то искал в кладовой Чжана. И знает мое имя. Его вопрос о печати... был не случаен. Джинши... – формальность отпала сама собой под напором откровения, – ...нам нужно туда попасть. Там ответ. Там то, за что убили старика.
Принц задумался. Он прошелся по кабинету, его дорогие одежды едва шуршали. Беспокойство боролось с решимостью на его лице.
– Стратег далеко не дурак. Идти туда одной – чистое безумие и я с ним согласен. – он строго посмотрел на МаоМао. – Это может быть ловушка. Или просто слишком опасно. Шэнь Юй наверняка следит. За тобой. Возможно, теперь и за мной. – Он остановился перед ней, его взгляд был тяжелым, полным немой тревоги. – Эта записка... я передал ее через Чуэ, потому что доверяю только ей и Басену в этом хаосе. Гаошунь сейчас служит императору, поэтому у меня не так много возможностей просить его о чем-то, как раньше. Но если Шэнь Юй узнал...
– Он не узнал, – твердо сказала Мао. – Чуэ осторожна как кошка. А Басен... он призрак. – Она сделала шаг вперед. – Но ждать знака... что это значит? И сколько времени пройдет? Потенциальный убийца уже побывал в кладовой. Он может успеть уничтожить все следы.
Джинши сжал кулаки. Он подошел к столу, оперся руками о лакированную столешницу.
– Знак будет. Стратег не стал бы указывать направление, если бы не мог обеспечить путь. – Он выпрямился, приняв решение. – Вот что мы сделаем. Сегодня вечером, после трапезы, Шэнь Юй должен быть занят – у него назначена "частная аудиенция" с моим казначеем. Обсуждение... тарифов. Я позабочусь, чтобы она затянулась. – В его глазах блеснул холодный огонек. – Лакан... если он в игре, он создаст отвлекающий шум или обеспечит "чистый" путь. Басен пойдет с тобой. Не рядом, но в пределах слышимости. И это не обсуждается. – он пронзил Мао своим острым взглядом. – Я... подниму ложную тревогу в северном крыле под предлогом проверки старых водопроводов. Отвлеку патрули. – теперь его взгляд выражал не приказ, а скорее просьбу. – Ты готова? После заката. К Северной стене, к служебному входу в оранжереи. Тот, что зарос диким виноградом. Ты знаешь где он?
Мао кивнула, чувствуя, как кровь бьет в висках. «Хорошо, что у меня завтра выходной». Страх был, но его перекрывало жгучее любопытство и решимость.
– Знаю. Возьму с собой масляный светильник и... кое-что из аптекарского арсенала. На всякий случай. – Она коснулась скрытого кармана.
Джинши позволил себе легкую, почти невидимую улыбку.
– Осторожнее со своими снадобьями, травница. Главное – не попасться и не навредить себе. Найди что-то. Что угодно. Растение, записи, еще образцы... И возвращайся сразу. Не исследуй глубоко в одиночку. Если что-то не так – свисти. Басен услышит. Я... – он запнулся, словно подбирая слова, – ...буду ждать известий. Береги себя, МаоМао.
Его последние слова прозвучали тихо, но с такой теплотой и искренней заботой, что Мао снова почувствовала прилив крови к лицу. Она опустила глаза, кивая.
– Вы тоже будьте осторожны, Ваше Высочество. Шэнь Юй... он хитер.
В этот момент за дверью раздался легкий, условный стук – два коротких, один длинный. Знак от Чуэ. Время вышло.
– Иди, – быстро сказал Джинши, его лицо снова стало непроницаемым, словно маска. – Через служебный выход. Чуэ покажет.
Мао быстро собрала свои вещи, спрятала их. Она уже шла к двери, когда его голос остановил ее, тихий, но четкий:
– Мао... Рана. Перевяжи как следует. Пожалуйста.
Она обернулась, встретив его теплый взгляд.
– Перевяжу, – просто сказала она и выскользнула в коридор, где ее уже ждала Чуэ.
Тень за высоким стеллажом в дальнем углу кабинета едва заметно дрогнула. Никто не видел, как она растворилась в полумраке через потайную дверцу в стене, заставленную книгами. Никто, кроме самого Джинши. Он вздохнул, глядя в ту сторону, где только что исчезла тень Басена, посланного вперед на разведку. Игра началась по-настоящему. И ставки были выше, чем он мог предположить.
***
Солнце, цеплявшееся за зубцы дворцовых крыш, наконец утонуло в багровых сумерках. В аптекарской царила тишина, нарушаемая лишь дыханием и точным, словно Бо, стуком сердца. Она перебирала содержимое холщовой сумки: маленькая керамическая чашечка с фитилем из хлопка, заправленная кунжутным маслом – светильник, чтобы лучше ориентироваться в темноте, несколько склянок с едкими и дымящими составами (куда более серьезными, чем она призналась Джинши), острый садовый нож, клубок прочной бечевки и маленькая лопатка для образцов. Флакон с серебряной пылью и книжка Чжана были надежно спрятаны под одеждой. Каждое прикосновение к перевязанному предплечью напоминало о его просьбе. «Перевяжи как следует». Она выполнила, но холодок тревоги от его слов все еще жил под кожей. Где-то во дворце забили барабаны, возвещая смену ночной стражи. Сигнал. Время. Мао погасила последнюю лампу и выскользнула в коридор, сливаясь с наступающей тьмой. Воздух был прохладен и влажен, пахло приближающимся дождем. Она двигалась по памяти, используя служебные проходы и тени колоннад, избегая залитых лунным светом площадок. Чувство слежки не покидало, как назойливая муха. «Паранойя? Или Шэнь Юй действительно пустил своих пауков по дворцу?» Дорога к Северной стене казалась бесконечной. Каждый шорох, каждый силуэт вдалеке заставлял сердце биться чаще. Но вот и она – высокая, серая, местами поросшая плющом и диким виноградом. За ней, как темное призрачное видение, вырисовывались очертания огромных стеклянных крыш заброшенных оранжерей. Лунный свет, пробиваясь сквозь разбитые и грязные стекла, рисовал на земле причудливые, зловещие узоры. Мао замерла у заросшего служебного входа – низкой, покосившейся двери, почти полностью скрытой буйной растительностью. «Где Басен? Он должен быть рядом.» Она напрягла слух. Ничего, кроме шелеста листьев на ветру и далекого крика ночной птицы. «В пределах слышимости... Надеюсь, он действительно услышит свист, в случае необходимости». Внезапно, где-то в северном крыле дворца, гулко ударил колокол тревоги. Один, второй, третий! Голоса, крики, топот бегущих стражников. Ложная тревога Джинши сработала. Сердце Мао екнуло – от облегчения и новой волны страха. Теперь путь был свободен, но и внимание всего дворца приковано к шуму. Нужно действовать быстро. Она отодвинула колючие побеги винограда и нажала на скрипучую ручку. Дверь поддалась неохотно, с пронзительным скрежетом железа по камню. Запах ударил в нос – затхлый, тяжелый, с примесью гнилой земли, плесени и... чего-то еще. Сладковатого? Металлического? Того самого, что было в почве из флакона, но в тысячу раз сильнее. Внутри царил хаос и запустение. Лунный свет, проникающий сквозь грязные стеклянные своды, был тускл и обманчив. Повсюду валялись осколки разбитых горшков, сгнившие деревянные стеллажи, куски ржавой арматуры. Высокие, давно умершие растения засохли в причудливых позах, их черные силуэты напоминали замученных великанов. Воздух висел неподвижным, пыльным пологом. Где-то капала вода – медленно, размеренно, как отсчет времени. Мао зажгла светильник. Колеблющийся свет пламени, резкий и контрастный в кромешной тьме, выхватил из мрака горы мусора, толстые слои паутины, качающейся под потолком, и глубокие трещины в плитах пола. Она двинулась вперед осторожно, обходя завалы, прислушиваясь к каждому звуку. «34.9.6... Где искать?» Координаты указывали на оранжерею, но не на точку внутри. Нужен ориентир. Ее взгляд упал на странное пятно на полу в дальнем углу. Не пыль, не грязь. Что-то блестящее, рассыпанное. Мао подошла ближе, направив луч. Серебряная пыль. «Та самая!» Но здесь ее было гораздо больше, целая россыпь, как будто кто-то рассыпал содержимое мешочка. А рядом... след. Одинокий, четкий отпечаток подошвы сапога, не дворцового образца, с глубоким, агрессивным протектором. Совсем свежий. Сердце Мао замерло. «Кто-то был здесь ДО меня! Почему я всегда на шаг позади? Или… может, это все-таки ловушка?». Она проследила направление следа. Он вел к массивной, обитой железом двери в глубине оранжереи, почти скрытой за развалившимся стеллажом. Дверь, которую вряд ли можно было заметить с первого взгляда. На ней не было ни ручки, ни замочной скважины – лишь странные, выбитые в металле углубления, напоминающие... цветок? Тот самый, с металлическими прожилками из книжки Чжана! Мао достала книжку, сравнила рисунок. Сходство было поразительным. «Ключ? Но где он?» Она провела пальцами по холодному металлу двери, по углублениям. Ничего. Тогда она приложила ладонь к центру узора, туда, где у цветка должна быть сердцевина. Металл под пальцами... «Дрогнул? Показалось?» Она нажала сильнее. Глухой щелчок раздался из недр стены. Массивная дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая черный, зияющий провал. Оттуда хлынул поток того самого тяжелого, сладко-металлического воздуха, смешанного с холодом сырой земли. И... тихий, едва уловимый звук. Не капли воды. Что-то другое. Шипение? Гул? Словно сама земля дышала в темноте. Мао замерла на пороге, направляя свет в черноту. Лестница, круто уходящая вниз, высеченная в скале. Глубина? Неизвестно. Свет пламени терялся во тьме через несколько ступеней. «Запретный сад...Это он? Подземелье... Лаборатория?» Сердце колотилось как бешеное. Это было оно. МаоМао была уверена – это то место, за которое Чжан отдал жизнь. Она сделала шаг вперед, на первую ступеньку. Камень под ногой был ледяным и скользким от сырости. Запах стал почти невыносимым. И тут... луч света выхватил из мрака внизу что-то невероятное. Не растение. Не руду. Не сокровище. На каменном уступе, в нескольких метрах ниже, лежало тело. Раскинутое неестественно, как кукла. Одетое в темные, практичные одежды, не дворцовые. Лицо скрывала тень, но свет упал на руку, сжатую в кулак. И на кожу руки... Она была неестественно бледной, почти синей, и покрыта странным серебристым налетом, как иней. Точь-в-точь как почва во флаконе. Мао вскрикнула от неожиданности, едва не выронив светильник. Она отшатнулась, спиной ударившись о холодный камень дверного проема. «Еще одна жертва? Кто? Когда?» Страх подступил с новой силой и сковал ее. «Спускаться туда, в эту зловещую пасть, к мертвецу? Но… там могут быть ответы. Если мне удастся осмотреть труп поближе, я смогу заметить что-то важное…» Внезапно, сзади, совсем рядом, раздался легкий звук. Шаг. Приглушенный, но отчетливый. Не Басен – он двигался бы бесшумно. И не крыса. Мао резко обернулась, высоко поднимая светильник. Луч света прорезал пыльную мглу оранжереи, выхватив из темноты...
