Жестокая сторона реальности.

25 лет спустя. — Сволочи! — откидывает газету со свежей сводкой новостей Ричард Томсон, — будь они неладны, журналюги хреновы! — Мистер Томсон? — в кабинет вошел глава службы безопасности и по совместительству его правая рука. — У нас снова проблемы? — Ты видел, что на этот раз эти выродки написали? — Рич снова хватает газету и зачитывает вслух: «Известный бизнесмен Ричард Томсон привлекает к себе внимание с помощью нового пиар-хода».       Компания последние полгода начала скатываться вниз по рейтинговой дорожке и терять много доходов. Теперь журналисты трубят как один про вчерашние слитые фотографии в интернете, на которых сын Ричарда — Майкл Томсон был запечатлен целующимся с парнем с разных ракурсов. Многие начали считать, что это пиар-ход его отца, чтобы привлечь к себе внимание, ведь нынешнем журналюгам только дай повод, и на следующее утро весь штат, если не страна, будут оповещены обо всём.       Ричард пришел в бешенство. Мало того, что сын так опрометчиво был застукан, хотя он не был против его увлечений парнями, но он просил не светиться в открытую, ибо последствия Майклу не понравятся. И три года всё было замечательно, младший Томсон жил своей жизнью в Лондоне, а вчера на тебе, папа, подарок, смотри и любуйся. — Они считают, что вы так привлекаете к своей персоне внимание, чтобы тем самым привлечь внимание и назад к компании? — выгнул бровь Марат, повторно читая газету. — Майкл уже в курсе? — О да, этот мальчишка в известность поставлен и уже вылетает в Америку, — Томсон налил виски в бокал и опрокинул его залпом. — Как теперь объяснить прессе, что это никакая не пиар-компания? — М-да, дела… Хм… — задумался мужчина. — А что может быть плохого в том, чтобы это действительно был пиар? — Издеваешься, да? — фыркнул на него Ричард. — Совсем нет, — опроверг Марат слова начальника. — Есть у меня очень хороший знакомый, руководит фирмой по строительству отелей, недавно вышел на вершину рынка, и он не против был бы с вами сотрудничать. В каждом его отеле размещен бар, где могли бы продавать ваш виски и бурбон. — Как ты себе это представляешь? — уже более заинтересованно спросил Томсон. — Всё очень просто, — пожал плечами Марат. — Вы ведь всё равно собирались наказать Майкла? Выдайте его замуж. Сейчас браки по расчету заключают куда чаще, чем по любви.       Ричард действительно задумался, сын в последнее время совершенно от рук отбился, и если он не хочет слушать его, то, может, хотя бы будущий муж перевоспитает. Томсон не знал имени руководителя той фирмы, но это не мешало ему быть осведомленным о нём, в кругах бизнесменов и влиятельных людей хочешь не хочешь, а практически всё знать будешь.       Его только терзали сомнения по одному поводу: почему об этом ему говорит Марат, а не тот самый человек, который предлагает такую сделку. Почему не назначить встречу? Не поговорить лично, а именно через посредника, в лице общего знакомого? Вопросов было много, а ответов ноль. — Чего твой знакомый сам не записался на прием ко мне? — прищурился Ричард, глядя на невозмутимое лицо главы службы безопасности. — Оу, просто мистер Картер на данный момент отсутствует в Штатах, — официально произносит он. — И почему он хочет сотрудничать с нашей компанией? — спросил Томсон. — Кол очень заядлый любитель качественного, дорогого алкоголя, — проинформировал другой Ричарда. — И он решил помочь «Золотой империи» сохранить своё достойное место на рынке. — Ну раз он правда хочет взять в мужья моего сына и как-то помочь моей компании, — махнул рукой он, — в конце концов журналюги перестанут промывать кости мне и моей семье. — Правильное решение, — уверенно заявляет Марат, — люди увидят, что Майкл счастлив в браке, что нет никакого фарса… И тем более, вы мне говорили о проблемах со здоровьем, мне кажется, это лишний повод показать конкурентам и всем злоумышленникам, что после вашего ухода, — Марат сделал вид, что сплюнул, — компания останется в надежных руках вашей семьи.       Ричард откинулся в кресле, размышляя над предложением. В голове крутились обрывки мыслей, воспоминания о прошлом, планы на будущее. Он уже не молод, здоровье действительно оставляет желать лучшего, и вопрос о преемнике стоит ребром. Майкл, конечно, не самый идеальный кандидат, но он его сын, его кровь. И если этот загадочный Картер сможет направить его в нужное направление, то почему бы и нет? — Хорошо, — произнес Ричард, глядя прямо в глаза Марату. — Договорись о встрече. Как только этот мистер Картер вернется в Штаты, я готов его принять.       Марат кивнул, сдержанно улыбаясь. Он знал Ричарда как облупленного и понимал, что тот уже принял решение. Осталось лишь обставить все так, чтобы все выглядело максимально естественно и выгодно для обеих сторон. «Кол Картер будет рад вашему решению…» — подумал Марат, и тут же мысленно усмехнулся.       На следующий день домой, в отцовский особняк, привезли Майкла. Тот был недоволен, что охрана отца следовала за ним по пятам, словно за маленьким мальчиком, который заблудился в лесу, не найдя дорогу домой. — Ну, здравствуй, папа! — Томсон-младший сразу плюхнулся в кресло, закинув ноги на стол отца. — Зачем твои головорезы меня силком притащили в Нью-Йорк? — Во-первых, перестань так со мной разговаривать, — холодно произнес Ричард. — Во-вторых, сам виноват, у нас был уговор, ты живёшь своей жизнью, но не светишься нигде, и твоё имя не всплывает в прессе!       Три года назад.       Майкл всё для себя решил. Он хочет уехать в Лондон, где ему посчастливилось работать после учёбы, хочет жить там с любимым человеком — Лэндом. Но одна маленькая загвоздка не давала уехать сразу, и эта был отец. Майклу нужно было рассказать ему о своем решении и надеяться, что отец поймет его и отпустит. Работа в Англии, в техотделе фирмы по разработке новых технологий, и Лэнд уже ждут, а он всё трусит прийти и признаться отцу. Зная характер Ричарда Томсона, ожидать можно чего угодно, а как он отнесется к ориентации сына, вообще представить страшно.       И вот в одно субботнее утро Майкл всё же пришел к отцу. Тот даже был в прекрасном настроении, видимо, Арилина, младшая сестра, сегодня не устраивала отцу эмоциональные качели, в её возрасте это норма, подростковые гормоны пляшут, вот она и капризничает по пятьдесят раз на неделе.       Отец выслушал, даже не перебив ни разу сына, из-за чего Майкл начал переживать, а точно ли это его отец. Слишком спокоен, не орёт, не призирает… Напротив, с неким пониманием отнесся к ситуации. — Значит, хочешь в Лондон? — для достоверности спросил Ричард. — Да, — кивнул Майкл, — там меня уже ждут. — Ладно… — пожал плечами отец, — работай в этой фирме, живи со своим Лэндом или как его там, но… Если твои увлечения, интрижки или отношения, называй это как хочешь, всплывут в сетях, прессах или ещё где-то, пеняй на себя, сынок. — Не переживай, — заверил его Томсон-младший, — я не собираюсь афишировать свою личную жизнь, чтобы потом журналисты сожрали меня с потрохами и навыдумывали бог знает чего.       Да, тогда они договорились, и всё было хорошо. Майкл отлично жил в Англии, ему там нравилось, без контроля, нравоучений и прочей отцовской «любви». А сейчас это всё рухнуло, словно карточный домик, который Майкл выстраивал шаг за шагом. Лэнд, будь он не ладен со своим «Инстаграмом», неожиданно закинул их совместные фото в сеть с фестиваля, на котором они оба были.       В тот вечер они наделали кучу фоток с разных ракурсов, в разных местах. Оба были очень счастливы, но опрометчивый поступок Лэнда всё перечеркнул. Майкл даже не знал, что им двигало, ведь парень тоже не хотел ничего афишировать, а тут резко, да ещё и без ведома самого Майкла, так подставляет его. — А ты пообещал не контролировать меня! — с упреком сказал Майкл. — И вот же неожиданность, да, папа? Твои люди уже через три часа вламываются в мою квартиру, требуют собирать вещи и ехать с ними в аэропорт! — О, не расстраивайся, сынок, — Ричард не обращает внимание на упрёки сына. — В скором времени твою жизнь буду контролировать уже не я. — Запрешь в каком-нибудь частном исправительном заведении? — посмеялся Майкл, закатывая глаза. — Нет, ты выходишь замуж! — громко, четко, с непробиваемой сталью в голосе говорит Ричард, даже не спрашивает, а скорее ставит перед фактом. — Брак будет заключен с неким Колом Картером, владельцем крупной строительной фирмы.       Когда речь зашла о браке, Майкл резко замолчал, смех стих. В глазах мелькнул страх, не поддельный, а самый что ни на есть реальный. Такое в его планы не входило… Да, может, он и накосячил, не уследил за утечкой информации, но, чёрт, брак? С незнакомым человеком? Что он скажет Лэнду? Возможно, они немного и поссорились на фоне всего случившегося, но Майкл планировал помириться, всё-таки они любят друг друга… Столько лет вместе, и сейчас его отношения и в принципе жизнь под ударом. — Что? Ты спятил? Какой еще брак? Я не собираюсь выходить замуж за какого-то левого мужика, — возмущенно вскочил Майкл с кресла, но тут же был осажен тяжелым взглядом отца. — Марат сказал, что он весьма неплохой человек, и, на минуточку, его строительная фирма сейчас лидирует на рынке, — поясняет Рич, глядя на сына. — Изначально я даже не думал об этом браке, но Марат отлично всё разложил по полочкам, и действительно, это может быть отличная перспектива. — Я не товар, папа! Нельзя просто так взять и выдать меня замуж ради выгоды! — Ты совершил ошибку, Майкл. Я тебя предупреждал. Теперь пришло время расплачиваться, — повысил голос Ричард. — А теперь, будь добр, веди себя как мужчина и прими свой долг. — Долг? Мой долг — это жить своей жизнью! Я не какая-то пешка в твоей игре, чтобы ты мог мной разыгрывать партии с другими бизнесменами! — Майкл пытался достучаться до отца, но Ричард оставался непреклонен. — Я всё сказал, — уже спокойнее произнес Ричард и для подтверждения своих намерений вываливает главный козырь, против которого Майкл не смеет сопротивляться, — а впрочем, сынок, можно выдать замуж и Арилину.       Майкл резко поднял глаза на отца. Нет, младшую сестру он точно не позволит отдать кому-то, кто не будет её любить. Она достойна лучшего. Пусть уже тогда его выдают за того бизнесмена, а сестру не трогают. Майкл понимал, что отец не отступит и пользуется его слабостью. Он знал его характер. Если Ричард что-то решил, переубедить его было невозможно. Он почувствовал себя загнанным в угол, словно дикий зверь, попавший в капкан. Ярость и отчаяние боролись в нем, подталкивая на необдуманные поступки. — Кто он? — тихо спросил Майкл, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Что он за человек? Этот Кол Картер? — Узнаешь, — коротко ответил Ричард, не поворачиваясь к сыну. — У тебя будет время. Скоро он возвращается в Штаты, и тогда у нас состоится с ним встреча.       Ричард наблюдал за сыном, зная, что тот сломлен. Он не испытывал ни капли жалости. Это была плата за опрометчивость и непослушание. Он видел в этом браке не только выгоду для компании, но и шанс образумить Майкла. Кол Картер, или как его там, казался неплохой кандидатурой. Марат уверял, что он человек дела, целеустремленный и амбициозный. Именно такой муж и нужен его сыну.       Майкл молча развернулся и вышел из кабинета, хлопнув дверью так, что задрожали стекла. Отец не шутит, и если он не согласится, пострадает Арилина. Единственный человек, которого он действительно любил и готов был защищать, нет, разумеется, отца он тоже любил, но не так, как сестру. Ари была ближе всех ему из семьи, мать вообще ушла к любовнику, оставив детей Ричарду, ведь он, по крайней мере, сможет обеспечить им «хорошее» будущее.       С Лэндом… С ним Майкл свяжется и попробует поговорить, объяснить ситуацию, и останется только надеяться, что он поймёт. В конце концов, Майкл может сбежать через некоторое время после заключения брака назад в Лондон, забрать собой Лэнда и уехать куда-нибудь, где их не найдут. «Так и сделаю», — решил мысленно Томсон-младший.       Закрывшись на замок в своей комнате, он рухнул на кровать, уставившись в потолок. Мысли роились в голове, не давая покоя. Ярость сменялась отчаянием, надежда — безысходностью. Он взял телефон и набрал номер Лэнда. Гудки казались бесконечными, пока на том конце провода не послышался облегченный голос парня — он тоже волновался. — Господи, Майкл, — выдохнул тот в трубку, — слушай, прости меня, идиота, я не знал, что всё так выйдет. Тебе сильно досталось? — Он хочет выдать меня замуж, — всё так же глядя в потолок, с отчаянием в голосе произнес Майкл. — Это из-за фотографий в сети, да? — задал вопрос, на который ответ и так был очевиден, — что же теперь с нами? — Я что-нибудь придумаю, — уверенно сказал Томсон-младший, — ты главное дождись меня и верь мне, пожалуйста. Я люблю тебя, Лэнд. — Конечно я верю, Майкл, я тебя тоже люблю и обязательно буду ждать в Лондоне, в нашей квартире, — на том конце провода грустно усмехнулся Лэнд, — только возвращайся скорее. — Как только, так сразу. — С этими словами Майкл отключается от вызова и откидывает телефон.       В глубине души они оба знали, что всё изменится. Но не хотели в это верить. Лэнд стал для Майкла очень дорогим человеком. Он появился в его жизни, когда Майкл переживал тяжёлый период — безответную любовь к незнакомцу из ночного клуба.       Звучит банально, но это правда — влюбился. Человек представился вымышленным именем. Майкл искал его после их трёх весёлых дней вместе. Программисту пробить человека — раз плюнуть, но все соцсети и базы говорили одно и то же — такого человека не существует.       И как бы странно это ни звучало, Майкл всё ещё помнит его черты лица: серые глаза, словно пасмурное небо, обворожительную улыбку, острые скулы и ямочки, которые появлялись, когда тот улыбался.       После очередной совместной ночи Джордан, или как его там зовут на самом деле, просто исчез, оставив Майкла одного в съёмной квартире.       Парень снова приходил в тот клуб, спрашивал о нём у сотрудников, но никто его там больше не видел. На Майкла накатила тоска; внутри было ощущение, что его просто использовали и выставили, будто ничего между ними не было.       А потом появился Лэнд. Они познакомились на втором курсе учёбы, и странно, что раньше не встретились. Он помог Майклу заглушить мысли о том мужчине, водил его на вечеринки, старался не давать уйти в себя, и у Лэнда это получилось.       Со временем парни сблизились настолько, что в конце концов решили попробовать начать отношения, и вот они длятся уже три года. Майкл о Джордане даже не вспоминает, лишь изредка в голове мелькают картинки его слишком красивой и привлекательной внешности.       Стук в дверь неожиданно прерывает размышления Майкла, и он переводит взгляд в сторону звука. Стук повторился, и в этот раз гость начал дергать за ручку. Майкл вскочил с кровати и подлетел к двери, резко распахнул её. Хотел уже накричать на того, кто посмел его потревожить, но тут же умолк. — Привет, братишка, — скрестив руки на груди, поздоровалась Ари, — прилетел и даже не зашёл ко мне.       Девушка проскочила мимо брата в комнату и уселась на кресло-мешок в углу, возле панорамного окна. Из него открывался чудесный вид на внутренний двор их участка. — Прости, Арилёнок, — детским прозвищем назвал её брат, — разговор с отцом немного… — Я знаю, — прервала его девушка, — если ты не забыл, моя комната рядом с кабинетом отца, я слышала ваш разговор. Майкл, ты не… — Я должен, Ари, — с чёткой уверенностью перебивает Майкл, — я не могу позволить ему втянуть тебя в это дерьмо. В конце концов, я старший брат или нет? — Ты даже не знаешь, кто тот человек! — возразила Арилина. — Может, он извращенец какой-нибудь или того хуже. — Стоп, сестрёнка, угомони свою фантазию, — усмехнулся Майкл, присаживаясь рядом. — Я не думаю, что отец отдал бы меня в руки такого урода, даже несмотря на то, какой он сам козёл. — Зная нашего папашу, он может, — фыркнула девушка, качнув головой. — Мама всегда говорила, что после смерти его лучшего друга отец сильно изменился. — Ты про Александра Кендала? — нахмурился Майкл, он помнил, как отец рассказывал о нём. — Ещё бы ему не измениться, он руководит их общей компанией, которая, к сожалению, сейчас начала катиться по наклонной в бездну. Может, так он пытается сохранить общее дело в память о умершем друге. — Знаешь, иногда кажется, что наш папа мог и к этому руку приложить. — шикнула девушка и слегка поморщилась от собственных мыслей.       Майкл и сам завис, погрузившись в свои размышления. Но представить себе картину, где отец замешан в убийстве лучшего друга, с которым они создавали «Золотую империю», он не мог. Ричард Томсон, может, и жёсткий человек, порой через чур холоден и эмоционален, но убить или заказать убийство — это уже слишком, даже для него. — Да брось, отец бы на такое не пошёл. — помотал головой, словно отгоняя ненавистные мысли. — Сомневаюсь, что он стал бы брать грех на душу. — Ладно, сейчас речь не об этом, ты должен уехать и забить на эту свадьбу, — вернулась Ари к прежней теме. — Ты ведь угробишь свою жизнь этим браком. — Как только ты уедешь учиться в Гарвард, то я тоже уеду, чтобы нас тут и близко не было, — уже чуть тише говорит Томсон. — Пару месяцев я продержусь.       Слова брата не выглядели столь убедительными. Да, возможно, они оба смогут выбраться из-под контроля отца, уедут кто куда, Майкл с Лэндом в закат, Ари в Гарвард, но где гарантия, что отец не будет искать брата? Их попросту нет. Да и будущий муж Майкла, он вообще личность неизвестная, и предугадать его действия по отношению к нему невозможно. — Ты правда думаешь, что отец так просто отпустит тебя? — с сомнением спросила Арилина. — Он ведь не просто так затеял эту свадьбу. Чёртов Марат со своими идеями. — Я что-нибудь придумаю, Ари, — повторил Майкл, стараясь придать своему голосу уверенность. — Я уже не маленький, в конце концов. — Ты же мне расскажешь потом, какой он — твой будущий муж? — с детским любопытством спрашивает сестра брата. — Должна же я знать, кому отдаю своего брата. — Конечно, расскажу, Ари, — заверил Майкл, слабо улыбнувшись.       Арилина подошла к брату и крепко обняла его, прижавшись щекой к его щеке. Она чувствовала его напряжение и беспокойство, сестра грустно вздохнула и прикрыла глаза. Тишина в этот раз успокаивала, создавая уютный семейный момент между братом и сестрой. Майкл не говорил ничего, в эту минуту слова были излишни. В очередной раз отец свалил на них груз, от которого выгодно будет только ему. Арилина отстранилась, оставив на щеке брата легкий поцелуй. — Я всегда с тобой, — прошептала она, прежде чем покинуть комнату. Оставшись один, Майкл снова рухнул на кровать.       Разговор с сестрой эхом отдавался в голове, добавляя тревоги. Кто он, этот Кол Картер? Сколько ему вообще лет? Откуда он родом? Ведь всё, что знал Майкл о нём, — это имя, фамилия и род деятельности. Внезапно Майкл подхватил свой ноутбук и залез в свои программы — он ведь программист, а значит, может попытаться заранее пробить его личность.       Майкла ждал весьма неожиданный сюрприз. Он повторил ещё пару раз определенную комбинацию действий, и всё равно система выдавала одну и ту же информацию. Точнее, её полное отсутствие от посторонних глаз.

«Досье засекречено».

Томсон захлопнул ноутбук, отбросив его в сторону на кровати, и вскочил на ноги.       Расхаживая по комнате туда-сюда, он не мог сообразить, как такое возможно. Этот человек — полная загадка, сделку предлагает через знакомого, сам сейчас не в стране, информация о нем засекречена. Он-то думал, что, изучив будущего мужа, сможет понять его и предпринять какие-то действия. Но Майкл попросту в неведенье, и всё, что ему остается, — ждать встречи с этим самым Колом.       Майкл подошел к окну. Внизу, во дворе, он увидел отца, разговаривающего по телефону. Его лицо было напряженным, он то сжимал руки в кулаки, то ерошил волосы. «Снова что-то на производстве?» — задумался он.       О чем он говорит? С кем? Майкл попытался расслышать обрывки фраз через приоткрытое окно, но расстояние было слишком велико. Внезапно Ричард посмотрел вверх, словно почувствовав на себе взгляд сына. Их глаза встретились. Отец смотрел на него, словно прожигая взглядом, прищурившись, и только когда он усмехнулся, Майкл отшатнулся от окна, словно его застали за чем-то запретным.       Кожа Майкла неожиданно покрылась мурашками, а по спине пробежал неприятный холодок. Взгляд отца буквально кричал ему: «Я слежу за тобой».       Майкл отвернулся от окна, чувствуя себя загнанным в угол. Он понимал, что отец не оставит его в покое, и что ему придется играть по его правилам, хотя бы на время. Внутри также поселилось чувство, будто отец изучал его, сканируя своим взглядом насквозь. «Все эти игры до добра не доведут», — подытожил мысленно Томсон-младший.       Майкл почувствовал себя марионеткой в руках отца. Каждая ниточка его жизни, казалось, была привязана к пальцам Ричарда. За все двадцать четыре года своей жизни он лишь три из них чувствовал себя по-настоящему свободным человеком. И чёрт бы побрал эти фотографии. Когда он понял, как сильно накосячил Лэнд, было уже поздно, фотки расползлись по всем соцсетям. Пресса тут же начала писать грязные статьи, где отца подозревали в пиар-ходе. Тьфу ты, когда надо, эти журналисты неделями пишут, от них не дождёшься, а тут за пару часов настрочили невесть что. Уже вчера он понял, что жизнь перевернётся с ног на голову.       Лондон утопал в дожде. За окном барабанил ливень, серые тучи плотно обволокли небо, а где-то вдали утробно рокотал гром. Внезапная вспышка молнии на миг выхватила из сумрака очертания комнаты. Несмотря на середину дня, из-за пасмурной погоды в квартире царил полумрак. Майкл был чем-то занят в своём ноутбуке по работе, совершенно не обращая внимания на разбушевавшуюся погоду. Из рабочего процесса его вырвал телефон, на экране которого высветилось уведомление.       Майкл подхватил его, открывая социальную сеть, и тут же впадает в ступор. Новостные паблики просто взрываются его фотографиями с Лэндом, статьи под ними с обвинениями в сторону отца: «новый пиар-ход со стороны известного бизнесмена, чтобы привлечь внимание к своей компании». — ТВОЮ МАТЬ! — взвыл Майкл от таких новостей.       Он открывает страничку своего парня и видит карусель из совместных фотографий с недавнего фестиваля. Майкл закипал от злости за такую подставу. Набрав номер Лэнда, он ждал, пока тот ответит на звонок. — Какого чёрта, Лэнд? — заорал Майкл, как только услышал голос парня на другом конце провода. — Ты совсем идиот? — Майкл, прости меня, — виновато ответил Лэнд. — Я просто вчера перебрал на корпоративе, чёрт, я даже не помню, что двигало мной.       Томсону показалось, что Лэнд что-то не договаривает, но сейчас его это мало волнует. Его больше терзают мысли о том, что сделает отец, увидев это, а он уже увидел, тут даже сомневаться не нужно. — Ты хоть понимаешь, что ты натворил? Отец меня живьём сожрёт. — обречённо поясняет он. — Давай я с ним поговорю? Объясню, что да как, — предлагает Лэнд, вздохнув, — в конце концов, не убьет же он тебя. — О, поверь, он придумает что-нибудь похуже, — с иронией отзывается Майкл и просто бросает трубку.       Ну а потом приехали люди отца, частный самолёт, и вот он снова, спустя три года, дома, в Нью-Йорке. Он был прав, когда сказал, что отец придумает что-нибудь, вот и придумал — хуже наказания быть не может.       Теперь он заперт в золотой клетке, из которой так тщательно пытался вырваться, вынужденный играть роль послушного сына, готовящегося к браку по расчету.       Неделя прошла как назло быстро, и, как бы сильно Майкл ни хотел, этот день настал — сегодня приезжает мистер Картер, с которым он и познакомится. Сестра всё это время не отходила от него, да и оба они предпочитали компанию друг друга, нежели лишний раз попадаться на глаза отцу.       Позавчера, как ни странно, Марат передал высланный этим самым Колом предварительный брачный договор. Картер обосновал это тем, что при встрече они его сразу подпишут, если всё устроит, и перейдут непосредственно к обсуждению деталей свадьбы, взаимовыгодного сотрудничества между ними в сфере бизнеса и других вопросов по этой сделке.       Майкл этот договор даже толком прочесть не смог, отец, как всегда, взял всё на себя, ведь его дело только подписи там и в свидетельстве о браке. У Томсона-младшего сложилось впечатление, что это не его замуж выдают, а отец сам выходит. Хотя такая перспектива бы Майкла не расстроила.       За эту неделю он также пытался через знакомых хакеров взломать то самое досье, но все его попытки узнать хоть что-то о Коле Картере оказались тщетными. Оставалось только ждать встречи, гадая, что за человек скрывается за этой завесой секретности. Его пугала неизвестность, и в то же время он испытывал какое-то странное, необъяснимое любопытство.       Майкл стоял у окна, наблюдая за подъезжающей машиной. Чёрный «Мерседес» плавно остановился во дворе, и из него вышел мужчина. Сердце Майкла забилось чаще, когда он увидел его. Кол Картер. Высокий, статный, в безупречно скроенном костюме. Его лицо было скрыто солнечными очками, что мешало разглядеть мужчину издалека.       Неожиданно в комнату вошла сестра, причём тоже была при параде, если юбку в сочетании с белой рубашкой можно так назвать. — Не представляешь, но отец попросил присоединиться к вам во время разговора с твоим будущим мужем, — на последних словах она слегка поморщилась, потому что не хотела такой участи для брата. — Зачем? — напрягся Майкл, задумываясь о мотивах отца наперёд. — Сказал, чтобы тебе было спокойнее, — пожала плечами Ари и подошла к брату, чтобы поправить его галстук. — Как трогательно с его стороны, — закатил Майкл глаза на неожиданную отцовскую заботу, — но спасибо, что пришла. — Волнуешься? — спросила Арилина, хотя вопрос был глупый. — Скорее теперь я волнуюсь за то, чтобы он не стал шантажировать меня тобой прямо перед Картером. — Честно признался Томсон.       Дверь в комнату открылась, и на пороге появился Ричард Томсон. Он был одет в свой обычный деловой костюм, излучая уверенность и властность. Его взгляд скользнул по Майклу, оценивая его внешний вид. — Готов? — спросил он, и в его голосе не было ни капли теплоты.       Майкл кивнул, стараясь сохранить спокойствие. Сейчас главное — не показать отцу свои истинные чувства. Арилина взяла брата под руку, молча поддерживая его. Вместе они вышли из комнаты и направились в гостиную, где их уже ждал Кол Картер.       Мужчина стоял у окна спиной к вошедшим. Помимо него там присутствуют двое охранников самого Картера, Марат и, по всей видимости, юрист, который подъехал вместе с остальными. Ричард Томсон первым шагнул вперёд, его лицо расплылось в любезной улыбке. — Мистер Картер, рад приветствовать вас в нашем доме, — произнёс он, протягивая руку.       Кол обернулся и, сняв солнечные очки, пожал руку Ричарду. Майкл невольно задержал дыхание, разглядывая его лицо. Глаза мужчины были серыми, словно серебро, переливающейся на солнце, обрамленные густыми темными ресницами. Волосы Кола имели оттенок темного шоколада, слегка отросшие и хорошо уложенные назад. На лице небольшая щетина недельной давности, подбородок был волевым, с небольшой ямочкой, добавлявшей облику мужественности.       В целом, Кол производил впечатление человека, знающего себе цену, успешного и уверенного в себе. Его внешность сочетала в себе брутальность и интеллигентность, что делало его особенно привлекательным. И это Майкла пугало больше всего, он непроизвольно сглотнул, потому что от этого мужчины за километр веяло властью и доминантностью.       Томсон-младший даже словил себя на мысли, что мужчина чем-то похож на Джордана. «Быть того не может», — он отогнал глупую мысль.       Кол перевел взгляд на Майкла, и в его глазах мелькнуло что-то, что Томсон не смог сразу определить. Оценивающий взгляд скользнул по его фигуре, задерживаясь на лице. Майкл почувствовал себя некомфортно под этим пристальным вниманием, словно его раздевали взглядом. — Майкл, рад познакомиться, — произнес Кол, протягивая руку. Его голос был низким и бархатистым, с легкой хрипотцой.       Майкл неуверенно пожал ему руку, чувствуя легкое покалывание от прикосновения его кожи. Рука у Картера была сильной и твердой. — Взаимно, мистер Картер, — ответил Майкл, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно. Ричард Томсон, наблюдавший за ними, довольно улыбнулся. — Присаживайтесь, господа, — предложил он, указывая на диван и кресла. — Думаю, нам есть что обсудить.