Срочная миссия (или альтернативная история "лягушки")

      Сны — очень вредная и своенравная вещь. Когда их ждёшь, они не навещают, шатаясь у кого-угодно в голове, но только не у тебя, а когда наступает момент, когда нужно оставаться бодрым и внимательным, сонливость, словно подступная и хитрая барышня, подкрадывается незаметно… Она зазывает, нашёптывает, манит сладкими речами и ты невольно закрываешь веки, проваливаясь в сон.       Маомао лежала на спине, разглядывая чудесный месяц и маленькие фонарики-звёзды, что разбрелись по тёмному небосклону. Она зевнула уже раз двадцать, и хоть её давно накрыла сладкая истома, однако сон никак не шел. Девушка слышала сбоку блаженное похрапывание спутников и похрюкивание вперемешку с тихим фырканьем чуть подальше, которые скорее всего принадлежали лошадям. Птица уже перестала петь, а костёр погас. Лишь угольки еле слышно потрескивали, тлея.       Тихая, спокойная ночь. Травница думала о том, что недавно сказал господин Джинши. Раз Император отправил именно их выполнять такую сложную и ответственную миссию, то ситуация при дворе складывалась сквернее не придумаешь. Молодой евнух и девчонка, что и года не проработала на посту дегустатора… Неужели в империи зреет бунт, а может и война, из-за чего все верные престолу чиновники должны оставаться при дворе, если Его Величеству больше некого отправить на север? Или у этого есть какой-то свой скрытый смысл? Иначе его выбор не имел ровным счётом никакой логики.       Маомао глянула туда, где приблизительно разлеглась тушка евнуха, но кроме чёрных пятен, что слегка возвышались над землей, ничего разглядеть не получилось.       “Он явно знает больше чем говорит.”       Дурные мысли никак не отпускали в царство Морфея — она просто лежала, размышляя то о том, то о сём, пока неожиданно не услышала странный звук. Девушка привстала, оглядываясь. Звук повторился и травница рефлекторно вскочила на ноги, замечая, как ей показалось, белого светлячка, что сидел на старом каменном фонаре.       “Возможно, здесь когда-то был храм,” — подумала она, без задней мысли подходя к жужжащему насекомому. “Что это? Какой-то редкий вид? Никогда таких не встречала. Шисуи бы понравилось.”       Но стоило ей коснуться его кончиками пальцев и всё тело мгновенно обдало холодом, а яркий, непонятно откуда взявшийся свет, ослепил, заставив зажмуриться. С минуту она пыталась проморгаться, фокусируя зрения на расплывчатом очертании фонаря. Когда же ей это удалось, она с удивлением заметила, что округа уже не утопала в ночном мрака, а была озарена ярким дневным светом. Травница вскинула голову и увидела длинные высокие ветви, что уходили далеко ввысь и плотно переплетались между собой, закрывая даже самые крошечные клаптики неба. И как бы Маомао не крутилась, как бы не старалась, однако не могла найти ни одного малюсенького участка над своей макушкой, который не заслоняла бы зелень. Это было до ужаса странно. Лес словно сам светился, словно наличие солнца не играло для него никакой роли и в принципе было лишним элементом, который можно было бы исключить из Мирового порядка, ибо он сам озарял всё и вся...       Сяомао нервно оглядывалась в поисках своих спутников. Их лагерь, повозка и даже лошади просто пропали — испарились как лужа жарким днём.       — Хи-хи.       — Кто тут?       В кустах возле статуи чем-то напоминающей то ли льва, то ли тигра, закружился тот самый светлячок. Девушка присмотрелась к нему получше и заметила, что насекомое приобрело человеческий облик, который дополняли почти прозрачные крылья у него за спиной. Большие глаза маленького создания внимательно следили за ней. Оно подлетело поближе, покрутилось вокруг и в какой-то момент отважилось коснуться волос травницы. Та отпрянула. Тогда фея (а Маомао решила, что будет правильнее классифицировать сие крылатое чудо природы именно так) сделала элегантную мертвую петлю и закружилась в белом вихре. Он рос и рос, пока внезапно не рассеялся, а на его месте возникла девочка лет десяти с лазурными глазами и дивного цвета локонами чуть чуть недостающими до плеч. На малышке висело лёгкое платьице, что колыхалось будто облачко дымки и казалось состояло из него же. Ребёнок широко улыбнулся.       — Кто ты? — осторожно спросила Сяомао подрагивающим голосом. Девочка пару раз клипнула веками, склонив голову набок. Травница проигнорировала молчание и снова попыталась завести диалог. — Как тебя зовут?       Последовала недолгая пауза, после которой девушка положила ладонь себе на грудь и чётко произнесла:       — Я Маомао. Человек, — она похлопала себя рукой, повторяя медленно каждый слог: — Мао-мао. Че-ло-век.       Фея хлопнула в ладоши, активно кивая. Потом пальцем указала на травницу.       — Мао-мао, — сказала она и, показав уже на себя, добавила: — Тин Тин.       — Тебя зовут Тин Тин?       Малышка быстро кивнула.       — Фэй. Фэй! Фэйри, — она оторвалась от земли и плавно скользнула по воздуху. — Тин Тин. Фэйри.       Девочка обхватила талию травницы, заключая её в объятья, и большие лазурные радужки встретились с тёмно-синими. Голосок феи, мелодичный и сладостный, пробрал до костей:       — Поиграй со мной!

***

      Макушка утреней зори выплыла из-за горизонта. Первым проснулся Гаошунь. Следом за ним Лихаку и Басен, которые сразу же принялись кто греметь посудой, кто трещать хворостом, пока Гаошунь осматривал повозку на предмет посторонней и нежелательной живности, что могла заползти внутрь за то время, что они спали.       — Басен, как закончишь, сходишь со мной к дороге на разведку.       — Хорошо, отец.       — Лошадей сейчас запрягать? — поинтересовался Лихаку, поравнявшись со старшим членом клана Ма.       — Дай бедным животным ещё немного отдохнуть. Ты и так их вчера загнал, — он сурово глянул на юношу. — Боюсь, если ты не сбавишь темпы, мы лишимся транспорта и придётся идти до ближайшего города пешком, чтоб купить другой экипаж.       — Я не хочу идти пешком!       Заспанный и взъерошенный Джинши лёжа потянулся, после чего повернувшись подпёр голову рукой.       — Можем в случае чего использовать его в качестве лошади, — сказал он, указывая на Лихаку.       — Хороша идея, господин.       Басен наблюдавший за их разговором тихо хмыкнул, заметив, что молодой чиновник по всей видимости не уловил тонкое чувство юмора господина Джинши и воспринял его слова всерьёз. Ну и пусть. Зато сегодня они будут ехать нормально.       Спустя полчаса завтрак уже кипел в котелке, а мужчины разбрелись кто-куда. Один принц не знал чем ему заняться, заскучал и решил, что пора бы разбудить предмет своего обожания.       — Мм. Господин Джинши, — Маомао лениво приоткрыла глаза и, оперевшись на локоть, приняла сидячие положение. — Мне приснился такой чудесный сон. Могли бы разбудить попозже.       Евнух удивленно моргнул.       — Правда?       — Мгу.       — А я там был? — он мгновенно сократил дистанцию между ними и очутился возле девушки.       Сяомао недовольная нарушением своего личного пространство покосилась на него.       — Нет. Вас как раз в нём не было. Я же говорю “чудесный сон”, а не “кошмар”.       — А?       Маомао тяжело вздохнула. До евнуха постепенно доходило сказанное.       — Травница!..