Кровавый дождь и зловещий ветер

      — Старейшина, молю, не покидайте нас, — шмыгала носом малышка Лун Мэйлинь, следуя за Лун Цином по пятам.       Старший игнорировал её, продолжая складывать в рукав цянькунь все необходимые ему вещи: магические печати, скрытое оружие, различного рода магические артефакты и лекарственные пилюли. Дольше всего он провозился с инструментами, которые использовал для создания артефактов. Те были раскиданы по всей комнате, так что даже Шэнь Сюэ пришлось немного поползать по полу, чтобы помочь с их поисками и сбором. В остальное время он просто тихо стоял у окна, прекрасно зная, что Лун Цина бессмысленно уговаривать не брать ту или иную вещь. Пусть даже если ему точно не пригодится вот эта пилюля для изменения сознания и то перо для изгнания русалок, он всё равно их возьмёт, ведь уж лучше взять с собой лишнее и быть готовым к любой ситуации, чем потом, попав в эту ситуацию, не иметь при себе нужных инструментов.       Ну а ещё Шэнь Сюэ просто знал, каким упёртым был этот дракон. Если ему что-то нужно, то он добьётся этого любыми средствами. Почти любыми. Убийства невинных он всё же избегает и не поднимет меч на них, даже если это будет единственным способом, чтобы спасти мир от неминуемой гибели. Лис об этом знал, а вот малышка Лун Мэйлинь нет. Для неё Лун Минъюань был холодным старейшиной их драконьего ордена, что всегда исполнял её детские просьбы. Они были безобидны и невинны, и Лун Цин был только рад прогуляться с младшей в город и купить для неё сладости или игрушки, не отказывал и в покупке новых платьев и даже возился с ней в саду, перепачкавшись в грязи с ног до головы, но высадив те кусачие цветы.       — Старейшина, — Лун Мэйлинь остановилась в центре комнаты и разрыдалась настолько громко, что Шэнь Сюэ пришлось руками прижимать чувствительные уши к голове.       — Не плакать, — строго произнёс Лун Цин, и девочка вмиг затихла, но носом хлюпать не перестала. — Я тебе уже сказал, я не могу остаться. На мир надвигается катастрофа, и я должен помочь её предотвратить.       Шэнь Сюэ открыл было рот, чтобы возразить и сказать, что дракон может остаться, но встретился со взглядом серых глаз, в которых так и читалось: «Скажешь хоть слово — убью на месте». Прикусив губу, лис потупил взгляд в пол.       — Старейшина, пообещайте, что обязательно вернётесь целым и невредим и возьмёте меня в жёны, — потребовала Лун Мэйлинь.       Услышав последнюю часть её просьбы, Шэнь Сюэ поперхнулся воздухом. Он не поднял взгляда на Лун Цина, но с замиранием сердца ждал ответа на эту глупую детскую просьбу.       — Я обязательно вернусь, но прости, жениться на тебе не смогу. Мои тело и душа уже давно мне не принадлежат.       Лун Мэйлинь с широко распахнутыми глазами осмотрела старшего на наличие брачной метки, но так ничего и не заметила, пока взгляд не зацепился за бинты на его плече. Неужели старейшина скрывает под ними не страшный и уродливый шрам, как говорит, а ту самую метку, что появляется после единения новобрачных?       Мир малышки Лун Мэйлинь моментально перевернулся, а сердце разбилось. Глубоко любимый ею старейшина Юйу Гэ уже был занят другой женщиной. Вот только эта женщина была явно жестока и коварна, раз никто ни разу не видел её возле Лун Минъюаня. Наверняка она просто воспользовалась добротой дракона, получила, что хотела, и сбежала. Ах, какая падшая женщина!       Шэнь Сюэ чихнул, отвлекая их от разговора. Он поморщил нос и произнёс:       — Мастер Луань нас уже наверняка заждался. Пойдём уже.       — Слушайся своего шифу и усердно учись. Надеюсь, когда я вернусь, ты уже сможешь сформировать ядро и ходить со мной на охоту, — Лун Цин мягко потрепал девочку по волосам.       Схватив Шэнь Сюэ за руку, дракон покинул дом и направился к главным вратам Палаты Юйу, где их и ждал Луань Бэйшан. Тот стоял, прислонившись спиной к растущей у тропы сосне, и крутил в руке игольчатую веточку, но взгляд его был устремлён куда-то вдаль.       — Дома проблемы. Пятый и седьмой старейшины решили захватить власть, пока ты отсутствуешь. Третий старейшина исчез, и шестой отправился на его поиски, а десятый подвергся искажению, — Луань Бэйшан устало вздохнул, уже представляя, сколь большой объём работы взвалится на его плечи, но даже сейчас улыбка не сходила с его лица. — Мне нужно разобраться со всем этим, так что я не смогу сопровождать вас. Прошу, не совершайте глупостей в пути.       Шэнь Сюэ усмехнулся:       — Мастер Луань, мы собрались выступить против древних богов. Разве можно совершить ещё большую глупость?       — И то верно, — старый демон сжал веточку в ладони, а когда раскрыл её, на ней уже была нефритовая подвеска с узором бабочки. Вытянув из рукава красную верёвочку, он надел подвеску на шею Лун Цину и похлопал его по плечу. — Берегите себя и друг друга.       После этих слов он распался на стайку чёрных махаонов, которые, сделав круг вокруг юношей, растворились в их тенях. Лун Цин покрутил в руке подвеску, а затем взглянул на Шэнь Сюэ и смущённо спросил:       — Полетим на мечах?       — Зачем? — лис неловко посмеялся. — Орден Хуэйцзинь Юэ ведь всего в трёх днях ходьбы. Небольшая прогулка нам не повредит. К тому же спешить нам некуда. У нас ещё предостаточно времени до начала Вторжения.       — Ох, ну раз ты так говоришь, тогда пойдём пешком, — Лун Цин поддержал его таким же неловким смешком.       На этом они и порешили.       Путь до Пустыни был неблизким, но Лун Цин продолжал обижаться на Шэнь Сюэ, оттого весь путь развлекал себя игрой на сяо. Лис же, не желая получить от него, не спешил лезть с разговорами и предпочёл с головой погрузиться в размышления.       Он несколько раз прокрутил в мыслях своё видение. Придя в секретную библиотеку Юйу Гэ, они с Луань Бэйшаном рассчитывали получить подсказку о том, в какой день, месяц или хотя бы год должна произойти катастрофа, но увы, наткнулись они лишь на подсказку о местонахождении всего лишь какого-то жалкого осколка. Нет, безусловно, это было невероятно важной информацией, вот только какой от неё толк, если они не имеют ни малейшего понятия, сколько именно у них осталось времени. Вот и приходилось теперь цепляться за единственную подсказку: список предъявленных ему обвинений из тридцати пунктов. Вот только около двадцати преступлений были совершенны не им, что было главной проблемой в определении примерного времени начала катастрофы.       — Ты жалеешь об этом? — неожиданно раздался голос Лун Цина.       Шэнь Сюэ растерянно взглянул на него. Дракон с ним разговаривал? Как долго? И по поводу чего он сейчас спрашивает? Разозлится ли он, если уточнить? Да, наверняка разозлится.       — Если я так поступил, значит так было нужно. Сейчас уже нет смысла жалеть, — лис говорил медленно, стараясь тщательно подбирать слова. — К тому же я в этой жизни столько дел совершил, что если бы жалел обо всех, то у меня бы не было и минутки свободной.       Дракон закатил глаза, раскусив его замысел:       — Я про то, что было тридцать лет назад.       — А… А! А?! — лицо Шэнь Сюэ с растерянного быстро сменилось на удивлённое, а на скулах проступило смущение. — Ты чего глупости такие спрашиваешь? Конечно же нет!       — Тогда почему сбежал?       — Потому что думал, что ты разозлишься. Обвинишь меня в том, что я затуманил твой разум своими лисьими чарами, и навсегда прогонишь.       Теперь на лице Лун Цина поселилось растерянное выражение, но быстро сошло на нет, и юноша звонко рассмеялся. Шэнь Сюэ уставился на него немигающим взглядом.       — До чего ж мой Сяо Сюэ бывает глупым, — Лун Цин крутанул в руке флейту и вновь заиграл на ней, весело вышагивая.       Шэнь Сюэ задумчиво потёр затылок и махнул рукой. Ну его, зачем ему забивать голову тяжёлыми размышлениями? Лун Цин больше не дуется, и этого ему достаточно. А что подняло дракону настроение его уже мало волновало.       Вечер настиг их в пути. Не так далеко располагался город, но оба юноши приняли решение не сворачивать с пути и не тратить время впустую. Они и без того передвигаются пешком, стесняясь призывать свои духовные мечи, так что не хватало ещё тратить время на ночь в постоялом дворе. Да и не нужно им это. Оба были гораздо выносливее любого обычного человека, так что провести ночь в пути под ясным звёздным небом для них не было проблемой.       Только вот разговор всё не клеился. За столько лет молчания и жизни порознь, ни один из них не мог придумать, за какими разговорами скрасить путь.       — Я слышал Палата Юйу выиграла соревнования в прошлом году, — начинал лис.       — Выиграла, — кивал дракон.       И на этом разговор заканчивался.       — Ты правда обесчестил девицу Цзюэ Юнь? — спрашивал дракон.       — Да я… да разве мог? Я же… Ты же знаешь… — мямлил смущённо лис.       И на этом разговор заканчивался.       — Однажды я стану главой, — Лун Цин задумчиво покрутил в руке сяо и запихнул её за пояс. — Когда это произойдёт, объединим Юйу Гэ и Инъянь Мэн, — он не спрашивал — утверждал, устремив решительный взгляд на ночное небо. — Мы не позволим этой глупой катастрофе уничтожить наши дома и семьи. Убьём богов и будем жить спокойно, как в прежние времена.       Шэнь Сюэ коснулся кончиками пальцев бинтов на шее, под которыми скрывалась метка в форме цветка пиона.       — Объединившись с нами, Палата Юйу навлечёт на себя ненависть других праведных орденов. Зачем тебе это?       — Чтобы держать кровожадного лиса при себе, — Лун Цин хитро ухмыльнулся. — Твоя сила будет весьма полезна для исполнения моих планов.       — Что это у благородного дракона за планы такие, в которых требуется участие лиса, с ног до головы запятнанного чужой кровью?       — На цепь посажу и заставлю охранять свой двор.       Лун Цин шутил, что было понятно по его весёлому выражению лица и неприкрытой насмешке в голосе, вот только Шэнь Сюэ воспринял его слова всерьёз.       — Какая цепь? Я лис, а не псина, — возмутился он и даже остановился, чтобы показательно топнуть ногой. — Если нужна шавка, то просто прогуляйся в столицу. Там полно бесхозных дворняг, точно найдётся хоть одна, которая будет тебе по вкусу.       — Увы, мои вкусы специфичны. Я хочу именно лиса. В идеале тебя.       — Ты…!       Шэнь Сюэ сжал кулаки и насупился. Он так и не понял, что говорили они о разном.       С минуту лис размышлял над подходящим обидным прозвищем для Лун Цина, но стоило только открыть рот, как в нём сразу оказалась сладкая молочная конфета с начинкой из мелко порубленных орехов. Его любимая, так что злиться на Лун Цина он больше не мог. Вцепившись в рукав старшего, он требовательно открыл рот, и дракон дал ему ещё одну конфету.       — У тебя их ещё много?       — Достаточно. Хочешь ещё?       Шэнь Сюэ задумчиво хмыкнул и покачал головой:       — Нет, если я сейчас все их съем, то они закончатся.       — Если они закончатся, тогда я просто приготовлю ещё, — Лун Цин достал очередную конфету и пихнул её в рот собравшемуся возразить Шэнь Сюэ. — Просто ешь, раз хочется.       Следом он достал из рукава мешочек, в котором и хранил конфеты, протянул его лису, но тот не стал брать его. Вперившись в белую ткань пристальным взглядом, он молчал и продолжал сжимать рукав Лун Цина, пока тот наконец-таки не сообразил, чего именно хочет его шиди.       — Жаньсюэ, ты же не маленький ребёнок, чтобы я тебя кормил, — усмехнулся Лун Цин.       Щёки Шэнь Сюэ моментально вспыхнули алым, но он не стал отступать. Насупившись, он требовательно открыл рот, и дракон покорно вложил в него конфету.       Так они и шли всю оставшуюся ночь. Дракон кормил лиса, а тот делился с ним рецептами новых сладостей, которые успел попробовать за все те года, что они были порознь друг от друга.       На утро следующего дня было решено сделать привал, но вовсе не для отдыха. Конфеты закончились быстрее, чем оба парня предполагали, так что пока Шэнь Сюэ нежился в лучах выплывающего из-за горизонта солнца, Лун Цин готовил новую партию конфет. Благо, всё необходимое он всегда носил с собой.