Нил Хэтфорд

***

Нил       Обучение, следующие недели, шло стабильно, и теперь я мог смело утверждать, что обзавёлся настоящими друзьями. Мэтт и Дэн регулярно подвозили меня в колледж, иногда их заменяла Элисон, вызывая постоянное раздражение Сета, хотя тот даже не состоял с ней в отношениях.       Обратно, домой, чаще всего, добирался с Кевином, который оказался отличным попутчиком. Мы так и не посетили его дом, зато один вечер провели в приятной кофейне неподалёку от кампуса, вспомнив старые времена и поделившись нынешними жизненными успехами.       Ребята, разумеется, заинтересовались ситуацией с Кевином. После небольшой внутренней борьбы, я рассказал им о  нашем давнем знакомстве, правда, без излишних деталей.       Этого оказалось достаточно, чтобы удовлетворить их любопытство.       Что касается профессора Миньярда, наше и без того малое общение прекратилось, однако порой я ловил себя на том, что рассматриваю его, пытаясь понять собственные ощущения. Суровость преподавателя ни капли не отпугивала меня, скорее наоборот, создавалось впечатление, что мы удивительно схожи в восприятие жизни.       Будни мои становились размеренными, почти идеальными, но, видимо, спокойствие — это не обо мне.       — Эй, Нил! — крик раздался откуда-то сзади, сопровождаемый характерным звуком быстрых шагов в туфлях на высоком каблуке.       Именно эта деталь помогла догадаться, кто собирается натолкнуться на меня со спины.       Да-да, догадка оправдалась мгновенно. Элисон обрушилась на меня со всей силой миниатюрного торнадо, чуть не столкнув с пути.       — Эли! Сколько раз говорил тебе не подпрыгивать сзади! — произнес я нарочито строгим голосом, прекрасно зная, что ей абсолютно плевать на любые запреты.       — Милый, ну какой толк сидеть целыми днями без приключений? — кокетливо протянула она, демонстративно поправляя длинную прядь роскошных светлых волос.       — Я вообще не представляю, как ты умудряешься не сломать себе ноги в этих шпильках, когда несёшься, как ракета, — пошутил я, отводя взгляд от её игривого взгляда.       Она закатила глаза и весело фыркнула:       — А-а-а, деточка, это секрет мастерства, — лукаво подмигнула, помахав пальцами с блестящими лаком на ногтях.       Её веселье оборвалось столь же быстро, как началось. Настроение девушки изменилось кардинально.       — Ладно, перейдём к делу, — сказала она серьёзно. — В субботу наша компания отправляется в ночной клуб «Monster’s». Ты обязательно поедешь с нами. Никаких отговорок, никаких оправданий. Готовься, я сама подъеду к твоему дому и проверю твой наряд.       Ещё мгновенье — и Элисон, так же стремительно, как появилась, растворилась в коридоре, оставив меня стоять в полном смущении и размышлять, насколько велик шанс увильнуть от предстоящего мероприятия.

***

      По окончанию учебного дня, меня должен был забрать Ичиро, я заранее сообщил ему время, когда закончатся все лекции, так что надеялся ждать не придется.       Подходя к выходу из учебного корпуса, я машинально потянул руку к карману, намереваясь достать телефон и проверить нет ли пропущенных сообщений.       Именно в этот момент Сет, из-за угла коридора, грубо подставил мне подножку.       «Иронично, в этих коридорах вечно что-то происходит».       Инстинктивно, пытаясь удержать равновесие, отчаянно замахал руками, но было уже поздно — мои ноги беспомощно подогнулись, и я рухнул вперед, больно приземляясь на вытянутые руки. Сумка слетела с плеча, и мое учебное имущество — тетради, ручки и пара учебников — весело расползлись по мраморному полу.       Едва подняв голову, встретился глазами с довольной физиономией Сета. Он стоял всего в паре шагов, кривя рот в победоносной усмешке, явно наслаждаясь моим унижением.       — Это тебе предупреждение, сосунок, — процедил он сквозь зубы, делая шаг ближе. — Отвали от Элисон, а не то…       — А не то что? — перебил я его, поднимаясь на ноги и стряхивая пыль с джинсов. Мой голос звучал холоднее, чем я рассчитывал. — Что, ты теперь будешь каждый день устраивать мне физические атаки?       Его лицо моментально залилось краской гнева.       — Ты думаешь, это смешно? — прорычал он, сжимая кулаки. — Держись подальше от неё, ясно?!       — О да, конечно, — ответил я с ядовитой улыбкой, продолжая поднимать разбросанные вещи. — Потрясающая стратегия покорения сердца девушки — избивать её нового друга. Очень мужественно с твоей стороны, Сет!       — Заткнись! — он сделал угрожающий шаг вперёд, его рука дернулась, будто собиралась нанести удар. — Она МОЯ! Всегда была МОЕЙ!       — Бедняга, — покачал я головой, выпрямившись во весь рост и глядя прямо в разъярённое лицо. — Знаешь, что самое забавное? Элисон прекрасно осведомлена о твоих чувствах. Просто предпочитает их игнорировать. Возможно, именно поэтому ты тратишь столько энергии на попытки испортить мою жизнь, вместо того чтобы нормально с ней общаться?       Последние слова оказались той самой каплей. Лицо Сета перекосило от бессильной злобы. Он издал низкий рычащий звук, но вместо ожидаемого удара резко развернулся и зашагал прочь, бормоча себе под нос проклятия.       «Ну наконец-то», мысленно вздохнул я, заканчивая собирать разбросанные вещи. По крайней мере, теперь понятно, почему Сет последние три недели постоянно цепляется ко мне — оказывается, он перешёл от угроз к действиям.

***

      Вдохнув поглубже уличный воздух, подняв голову и увидел знакомый автомобиль Ичиро, припаркованный неподалёку. Дверца была открыта, а сам он выглядывал из окна водителя, приветливо помахивая рукой.       Я стоял там мгновение, пытаясь справиться с усталостью и раздражением, оставшимися после сегодняшнего дня. Колени и ладони были в пыли от недавнего падения. Но теперь, глядя на улыбающегося Ичиро, это казалось уже неважным.       — Лисёнок, иди сюда скорее, — произнёс он мягким голосом, слегка усмехаясь уголком губ.       Это прозвище звучало уютно и тепло, несмотря на мое недавнее настроение. Вздохнув, я осторожно сел в пассажирское кресло. Запах внутри автомобиля напомнил мне о доме — аромат свежезаваренного кофе и мягкие нотки чая, который любит пить Стюард, смешивался с запахом кожи сидений. Ичиро устроился рядом, бросив быстрый взгляд в зеркало заднего вида, проверяя дорогу перед стартом.       Машина тронулась плавно, словно скользнула вперёд, оставляя позади шум улицы . Я закрыл глаза, позволяя себе расслабиться, чувствуя, как напряжение постепенно покидает тело.       — Ты чего такой напряжённый? Сложный день?       Голос Ичиро прозвучал спокойно и заботливо. Откинувшись глубже в кожаное кресло, я лениво открыл один глаз, посмотрев на него сквозь ресницы.       — А может я просто соскучился по своим любимым папам… — моя фраза оборвалась лёгкой улыбкой, наблюдая за реакцией Ичиро.       Знал ведь, что эти слова обязательно собьют мужчину с толку. Его брови приподнялись удивленно, а губы чуть дрогнули, скрывая улыбку. Через секунду лицо приняло обычное выражение невозмутимости, хотя я уловил искорку веселья в глазах.       — Стюард будет счастлив слышать, что его маленький мальчик наконец скучает по нам…       Его тон звучал легкомысленно, будто повторял детскую песенку, но в словах таилась теплота и хитрость. Вот тут я насторожился, вскинул руку вверх, предупреждая о своем возмущении.       — Нет, нет, нет! Только не говори ему это! Представляю, какой пыткой станут наши совместные прогулки!       Ичиро захохотал громко и искренне. Мы продолжали болтать всю дорогу домой и распевать любимые глупые песни, словно забывая обо всех проблемах мира вокруг.       Хотя я не забывал, что впереди еще будет разговор с папой о вечере, на котором меня будут ждать ребята.

***

      Поход в клуб назревал, но особого энтузиазма я не испытывал. Первая тусовка должна была стать запоминающейся, однако, честно говоря, мне совсем не хотелось оказаться среди незнакомцев.       Но, кажется, родители думают иначе.       Отец и Ичиро собрались обсудить мой внешний вид накануне мероприятия, устраивая нечто вроде семейного совета.       Как будто это они идут в клуб, а не я.       — Послушайте, да, я иду в клуб, но совершенно не понимаю всей этой паники вокруг образа. Почему бы просто не оставить меня в покое?       Папа смотрел на меня серьёзно, явно ожидая поддержки от Ичиро, но тот задумчиво улыбнулся.       — Думаю, нашему лису лучше всего подходит простота и комфорт. Раз он не особо настроен выделяться, зачем пытаться заставить его соответствовать каким-то стандартам?       Я кивнул одобрительно, надеясь, что обсуждение закончится прямо сейчас. Но папа всё равно продолжал сомневаться.       — Карго-штаны? Белую майку? Толстовку яркого апельсинового оттенка? Может, мы можем добавить что-то особенное?       Я закатил глаза и фыркнул, недовольный таким вмешательством.       — Мне нравится такая комбинация, ладно вам! Это удобно, выглядит нормально и главное — соответствует моему настроению. Или вы хотите превратить меня в копию какого-нибудь босса мафии? А?       Они переглянулись, явно уступая. Тогда Ичиро сделал последний ход, привлекая внимание папы, подойдя к нему сзади и шепча что-то на ухо.       — Что ты скажешь, любимый, если лисенок наденет серьгу-гвоздик с цветком сакуры, которую я ему дарил, она выглядит особенно?       Папа сразу смягчился, вспомнив любовь своего жениха к японской культуре.       — Отличная мысль! Давайте сделаем так.       Так что вечером я предстал перед зеркалом и увидел там рыжеволосого парня с голубыми глазами. Одетого в зелёные штаны-карго, белую майку и яркую толстовкой поверх.       Единственным украшением стала золотая серьга с миниатюрным цветком сакуры в левом ухе — подарок от Ичиро.