Глава 2
7 августа 2025 г., 13:32
"Всякую хорошую историю не грех и приукрасить.".
(с) Хоббит: Нежданное путешествие.
Утро встретило приятной ломотой в мышцах, словно Шарркан накануне здорово потренировался. Растянувшись на постели, он издал удовлетворенный стон, разлепляя желто-зеленые глаза и обнаруживая пустующую половину кровати рядом. «Хм... - мыслительный процесс запускался медленно, догадки строились неохотно, а взгляд лениво скользил по каюте. От его ночной гостьи, на первый взгляд, не осталось и следа, парень не допустил мысль о ярком эротическом сне только потому, что прекрасно знал разницу между сновидениями и явью. В первом случае он проснулся бы просто возбужденным, а во втором - еще и приятно вымотанным. К тому же на постели еще ощущался аромат Виктории и ночной бурной деятельности, а в доказательство случившегося Шарркану остались царапины на боках и руках. Вопрос только в том, куда в итоге подевалась чертовка? - Вряд ли устыдилась своего поведения и сбежала...» Почему-то мужчина был в этом уверен. Что Виктория не скромница, давшая волю фантазии и желаниям от пары глотков вина, наутро вспомнившая о стыде. Но, честно говоря, и на то, что она пошла добывать завтрак, Шарркан не ставил, предчувствуя некий подвох в ее отсутствии и том, что разбросанные по полу вещи исчезли. Нашел он их в том самом сундуке, откуда вчера доставал гостье чистое. Халаты, туника и штаны были аккуратно сложены на золотой пояс, сандалии стояли рядом на полу, и больше Шарркан ничего не нашел. Ни золотой цепи, ни своего оружия, а перерывание сундука плодов никаких не принесло. Однако мужчина не хотел признавать становящуюся все более отчетливой мысль, что его позорным образом обокрали. Еще раз перевернув всю одежду, он вдруг услышал металлический звон. Что-то выпало на пол, привлекая внимание, и в пальцах оказалась небольшая брошь в виде тигриной лилии. Подарок на память от ночной посетительницы, которую Шарркан уже приравнивал к одной из морских прелестниц в пиратских байках. Только вот эта была настоящей и имела клептоманские замашки. - Неужели в качестве трофея забрала? - покрутив в пальцах сувенир, он покачал головой и усмехнулся, не зная, смех в этой ситуации будет смехом над собой или просто предвестником нечто истерического. - Синдбад меня убьет, - подумал он, неторопливо одеваясь и приводя волосы в привычный вид, - но вперед него убьет Джафар. И ладно сабля, но цепочка то зачем?.. Выйдя на палубу, он в первую очередь уловил на себе парочку любопытных взглядов, но с вопросами к нему никто не шел. Точнее не совсем. Прямо на него шел Джафар, мило улыбаясь, сложив руки в рукава длинного халата, он смотрел так, что хотелось просто взять и самому сигануть в море, так как аура вокруг правой руки Синдбада была отнюдь не дружелюбной. - Доброе утро, Шарркан, - молодой человек окинул товарища взглядом, находя следы явно бурной ночи и отсутствие нескольких столь привычных глазу предметов. - Ты ничего не хочешь мне сказать? - и интонация такая, красноречивая, отчего элиохаптовец прекрасно понял: лучше сейчас сознаться во всем самому. Как говорится, чистосердечное признание облегчает наказание. Хоть и не спасает от него полностью. - Честно, говорить не хочу, но жить... очень даже, - оценив по миловидности улыбки Джафара, насколько скоро и больно его постигнет кара, Шарркан увиливать не стал. Только вздохнул, но по виду его не скажешь, что он о чем-то жалел. - Я ее ни к чему не принуждал, расслабься. Даже не соблазнял и не пытался, она сама была очень даже за. И невинности не лишал, девица оказалась уже опытной хищницей. К слову, ее ведь нет на корабле? - тут на его губах промелькнула улыбка. Вообще, ситуация должна была вызывать у Шарркана кучу вопросов, и они были. Но они не заботили его прямо сейчас, казалось, он еще до конца случившееся не осознал, тем более не думал, как исправлять ситуацию с украденной саблей, которая, вообще-то, являлась артефактом джинна. И мысль, как и куда Виктория исчезла с корабля, ответа тоже не находила, но факт оставался фактом. Джафар на слова о том, что Виктории нет на корабле, даже улыбаться столь приторно перестал, становясь серьезнее и напряженнее. Мало ему было инцидента, о котором он узнал несколько часов назад, когда выяснилось, что этой ночью оставленный в дозоре матрос видел на горизонте корабль с черно-алыми парусами и без флага, но почему-то не подал сигнал. Точнее, он хотел, но уснул беспробудным сном, как и весь экипаж корабля. Они были так близко от встречи с пиратами, и те их не тронули? Совпадение? Пока на судне шла ревизия, проверяли все, что везли с собой для будущей торговли. - Не могла она исчезнуть. Не русалка ведь, - Джафар пожал плечами, а в голове уже роились догадки того, что могло случиться. Но они казались ему такими бредовыми! Очаровательная пиратка забралась на торговый корабль под видом жертвы кораблекрушения, а потом просто исчезла?! Вот так просто?! Бред. - Она тебе что-то говорила? Рассказывала, спрашивала? - Спрашивала, куда плывем, зачем плывем, - Шарркан почесал пальцем щеку, припоминая детали не такого уж долгого и подробного разговора. - Сказала, что имеет отношение к королевскому двору Иррилии. Скорее всего наврала, но впечатление образованной особы вполне может произвести. Хотя беглые аристократы-мореходы меня, пожалуй, не удивят, - припомнил парень целого короля под боком и большую часть его свиты. - И раз ты так напрягся, значит на корабле за утро ее действительно не видел. Хех, - отойдя к краю палубы, Шарркан облокотился о борт, - как появилась из моря, так и исчезла в нем. Джафар прикрыл глаза, шумно выдыхая. Было еще непреодолимое желание помассировать пальцами переносицу, но он этого делать не стал. Скоро должны были закончить осмотр вещей на судне, и если ничего не пропало, то у него эта ситуация совсем в голове не укладывается! - Ты хочешь сказать, что пиратка пробралась на наш корабль только для того, чтобы выбрать себе спутника на ночь? А потом просто ушла, вернувшись на свой корабль? - бывший ассасин подозрительно щурился, не сводя с ветреного товарища глаз. Для него, человека, который руководствуется в первую очередь логикой и трезвым разумом, услышать историю, похожую на начало какого-то романа, было бредовее некуда! - Мы все живы. Нас не убили, не захватили в плен, взяв корабль на абордаж. Не ограбили? - насчет последнего пока нельзя было сказать наверняка, но раз ревизия идет уже пару часов, а к нему не бегут с криками, что пропал ценный груз, то все на месте. - Может, нужно сказать спасибо мне? - лучшая защита от неудобных вопросов - это нападение с ответными. Шарркан пока не собирался заявлять Джафару о пропаже своего артефакта, он у него с утра и так в списке проказников находился, а инстинкт самосохранения еще работал. Зато подобное заявление настолько было внезапным, что сбило советнику все более-менее разумные теории, заставив подавиться воздухом. - А вдруг я настолько постарался ночью, что отвадил от нас угрозу нападения пиратов? - самодовольно усмехнулся он, сам не особо веря в то, что сказал. И кстати допуская мысль о том, что Виктория была пираткой, а не жертвой кораблекрушения, это бы объяснило то ощущение наигранности в разговоре, которое он уловил в одном моменте. Джафар от настолько смелого, даже наглого предположения округлил глаза, выпав в осадок. Настолько бредовой теории он даже предположить не мог! Нет, Шарркан частенько на его памяти шастал по всяким увеселительным заведениям, не обходя стороной кварталы с ночными бабочками, так что постараться и доставить девушке удовольствие он мог. Но чтобы это спасло их корабль от участи ограбления?! - Ладно, главное, что все остались целы, - советник немного расслабился, тем более в этот момент к нему подошел один из матросов, докладывая, что весь груз цел и вообще на корабле ничего не пропало, что успокоило молодого человека. - Будем считать, что нам чертовски повезло, ведь завтра к полудню мы должны прибыть в Иррилию. Джафар наконец за это утро позволил себе расслабленный выдох. Крупная заварушка в Магноштадте, чуть не обернувшаяся всемирной катастрофой, миновала не так давно, и все империи и страны, оказавшиеся задействованными в устранении беспорядков, сейчас восстанавливали привычный ритм жизни. Залечивали раны, оплакивали погибших, строили будущее. Оклемавшись, Синдрия вернулась к своему вечному курсу: покорению морей и новых рынков. И следующей целью Синдбада стала Иррилия - страна искусства, где царствовала не менее прекрасная королева. Порт встретил шумом, оживленными голосами, десятки кораблей стояли на причалах, кто-то загружал товар, кто-то, наоборот, только прибыл. Корабль Синдбада ждали, за столько лет он научился не прыгать с головой сразу в омут, а грамотно вести переговоры. Хотя по большей части здесь была заслуга Джафара. Син просто рандомно называл страну, с которой ему хотелось заключить союз, а задача советника была все устроить в наилучшем виде. Поэтому в порту уже была целая делегация: муж королевы, которая держала всю власть в этой стране в своих руках, отряд элитных рыцарей. Зевак собралось немало, не каждый день в порт прибывают представители другой страны. - Добро пожаловать в Иррилию, - довольно молодой мужчина, примерно одного возраста с Синдбадом, протянул ему ладонь для рукопожатия, дежурно улыбаясь. - Надеюсь, вы благополучно добрались до нашей страны? У Шарркана вырвался смешок, а у Джафара дернулся глаз. Вчерашнюю ситуацию с выловленной из моря красавицей иначе чем сказочной не назовешь. И хорошо, что обошлось без назидательной концовки, ведь чем больше Джафар об этом думал, тем больше становилось в душе ощущение, что мимо них прошла целая буря. - Ветер был попутным, - так же дежурно улыбнулся Синдбад, отвечая на приветствие, но одну удочку решил забросить. - Воды Иррилии считаются самыми спокойными для мирных кораблей. Однако мы проплывали мимо места нападения пиратов и даже видели судно на черно-алых парусах. - Это были не совсем пираты. Под черно-алыми парусами ходит лишь один корабль в водах Иррилии, и если они вас пропустили и, может быть, даже оставили вам что-то на память, то нашей стране бояться нечего, - мужчина улыбался, но выглядел точь-в-точь как сворачивающаяся в кольца змея. Безупречная улыбка и арктический холод в серых глазах. - Предлагаю проехать во дворец. Кареты уже поданы, а торжественный обед состоится через три часа. На этом прибывшая делегация решила не стоять на пороге страны и отправиться в самое ее сердце, рассаживаясь по местам. «Как же, оставили они что-то нам... - буркнул у себя в мыслях Джафар, кинув острый, как нож, взгляд на идущего рядом Шарркана, - из сувениров только седые волосы и тревожное предчувствие...». Пока Синдбад занимался своими основными обязанностями на посту короля, разведывая почву, на которую они собираются ступить, его советники думали, что неплохо было бы пройтись по улочкам столицы и послушать, о чем болтает народ. Если даже государь был осведомлен о том корабле и выразился весьма неоднозначно, то слухи должны ходить занятные. А понять, с чем они столкнулись, все-таки хотелось. Особенно Шарркану, которому еще как-то нужно было вернуть свой артефакт. Дворец поражал своим великолепием. Совсем не похожий на привычную глазу архитектуру: все ажурное, воздушное, белых и голубых оттенков, словно продолжение самого небосвода. Ухоженный парк, цветущие тут и там растения, да и вообще весь город буквально кричал о том, что они прибыли в страну творческих людей. Все дома украшены либо фресками, либо резьбой или лепниной, но при этом все смотрелось довольно органично. После дороги всех проводили в гостевые комнаты, дали нормально отдохнуть, смыть пыль и морскую соль и только потом, когда гости переоделись во все чистое, проводили в одну из трапезных. Там уже собралось огромное количество местной знати, король стоял неподалеку, переговариваясь с ослепительной красоты женщиной. Длинные черные локоны ниспадали ниже ягодиц, изумрудного оттенка платье подчеркивало точеную фигурку, похожую на песочные часы. И слишком знакомые для представителей Синдрии черты лица. - Добро пожаловать в Иррилию, - королева Ванесса повернулась к присутствующим лицом, улыбаясь точь-в-точь как та девушка, что они спасли из вод моря. «Не может быть!» - Джафар сглотнул и даже невольно шаг назад сделал, попятившись в первую долю секунды. Но быстро взял себя в руки, понимая, что Шарркана убивать пока рано и пытаться как-то выкрутиться перед монархом этой страны. Ведь цвет глаз у девушек был разным: яркий оранжевый и оттенка закатного солнца, отливающий в красноту. Значит, один из восьми генералов не оказался в одной кровати с королевой, постигая азы анатомии друг друга. Если, конечно, у них нет каких-то изобретений Магноштадта, и им не отвели глаза при помощи магии. Но королева никоим образом не дала советнику увериться в том, что прошлой ночью их посетила действительно она. Это его бдительность слегка усыпило и успокоило, все же инстинкты и интуиция у него были на уровне, а по реакции людей он умел понимать, скрывают ли они что-то. Один мимолетный взгляд на Шарркана и искра узнавания в нем могли выдать всю подноготную, но женщина лишь величественно осмотрела троих иностранцев, каждому ослепительно улыбнувшись. Сам Шарркан тоже держал лицо, вслед за Синдбадом и Джафаром поприветствовав царскую чету, хотя в первые секунды и его сердце успело упасть в пятки. Конечно, все с той девушкой было по обоюдному согласию и с ее подачи, но ситуация все равно была бы патовая, если бы Ванесса оказалась той самой Викторией. - Рады приветствовать самый прекрасный цветок этой страны, - положив руку на грудь, обворожительно улыбнулся Синдбад, начиная обхаживание своей очередной бизнес-цели. Та светски улыбнулась ему в ответ, протянув ладонь для приветственного поцелуя. Синдбад в грязь лицом не ударил, склонился, заведя одну руку за спину, зато фиолетовый хвост волос скользнул вперед, красиво блеснув в свете много численных люстр, притянув к себе взгляд, и мужчина аккуратно коснулся губами костяшек. - Для нашей страны большая честь, что ей заинтересовался сам Альянс Семи морей, - Ванесса ладонь убрала. - Думаю, вы сильно проголодались. Присядем же за стол, - она позволила мужу взять себя под локоток. Многочисленная прислуга тут же помогла усесться на свои места. Во главе стола оказалась Ванесса, по правую руку от нее разместился король, а слева Синдбад. Дальше сидели приглашенные аристократы Иррилии, и только потом Джафар, Шарркан и другие представители Синдрии. Деловые переговоры можно было со спокойной душой оставить Синдбаду. Он проделывал это уже десятки раз: общался, умудряясь вплетать непринужденные темы в рабочую беседу, где-то шутил, где-то льстил, осыпая комплиментами страну или ее правителя, в конечном итоге склоняя на свою сторону. Хотя в этот раз особых препятствий на пути к союзу и свободной торговле и не было: Иррилия сама охотно шла на контакт и думала выйти на обширный рынок Альянса. В конце концов, их товар - предметы роскоши, пропитанные иной культурой, которые до этого момента мог себе позволить только Рэм из-за географической близости да Бальбадд. А богатые страны Альянса и империя Коу были лакомыми кусочками для хорошего торговца. - Предлагаю выпить за будущий культурный обмен! - король Алессандро поднял кубок вина, улыбаясь жене и их важному гостю, но Ванесса вдруг хитро усмехнулась. - Дорогой, ты, верно, забыл, что культура восточных стран просочилась в наш дом еще два десятка лет назад, - она пригубила напиток, переводя глаза пылающего оттенка на Синдбада. - Музыка, танцы, направления искусства - Иррилия впитывает все, что видит и слышит. У нас даже появилась практика, когда у мужчины есть несколько наложниц. Или у женщины. - Ах да, как я мог забыть, когда у нас при дворе есть Гастон! - заметив закономерное непонимание на лице Синдбада, Алессандро чуть к нему придвинулся, словно это была секретная информация, а Ванесса издала смешок, смысл которого стал понятен, стоило услышать: - Еще его отец после поездки в Бальбадд открыл в нашей столице публичный дом. Красивые девушки, восточные танцы, лучшие яства - все в духе вашей культуры, но с приятными дополнениями Иррилии. При упоминании увеселительного заведения с кучей прелестниц Синдбад проявил нешуточный интерес. В каждой стране, где он бывал, существовали такие заведения. И было очень приятно узнать, что Иррилия в этом плане решила не отставать! «Надо будет туда обязательно сходить после банкета», - король Синдрии сделал еще глоток терпкого вина, пока слуги как по мановению волшебной палочки расставляли блюда с первыми закусками. Хотя мыслями он уже был не здесь, а где-то за пределами дворца, представляя себя в окружении прекрасных леди. Конечно, Джафар может заупрямиться, скажет, что они тут на дипломатической мисси, а его в бордель потянуло, но как-нибудь его уговорить будет возможно. Ужин длился несколько часов, скоро должны были принести десерт, многие захмелели, и алкоголь развязал им язык. Пока за одной из дверей не раздался топот маленьких ног, и они не распахнулись, являя на пороге мальчика лет пяти-шести. Черные локоны, серые глаза, симпатичное личико с пухлыми щечками, он ловко увернулся от рук пытавшейся поймать его женщины, направляясь в сторону Ванессы, которая извинилась, поднялась из-за стола, подошла к ребенку и наклонилась к нему. Тот что-то пытался лепетать в свое оправдание, но суровый взгляд ярких с красным отливом глаз был неумолим. Пришлось мальчику, несмотря на все свои капризы, покинуть банкетный зал. - Приношу свои извинения, это был мой сын, - тактично извинилась королева, присаживаясь обратно на свое место. - Что вы, все в порядке, - успокоил Синдбад, ласково улыбнувшись Ванессе и бросив еще один взгляд туда, куда увели совсем еще юного принца, а затем посмотрел в окно. За подобными приемами время то медленно тянулось в ожидании блюда, то пролетало мигом, стоило увлечь свое внимание чем-нибудь интересным. Взрослые не замечали, как проходил целый вечер и ночь их жизни, и ничего удивительного не было в том, что маленький мальчик не утерпел и захотел увидеть своих родителей перед сном. - У вас очень очаровательный сын. - Благодарю, - Ванесса дежурно улыбнулась, но Синдбад заметил на самом дне ярких глаз что-то тревожное и даже печальное. И появилось оно после того, как принц оказался в банкетном зале. - Его зовут Ванитас. В нашей стране есть традиция, давать имена на букву «В» наследникам престола. - Было столько хлопот, чтобы подобрать подходящее имя нашему первенцу, - король ободряюще улыбнулся своей жене, и она слегка расслабилась, правда, беспокойство из ее глаз до конца так и не исчезло. Остаток ужина прошел плодотворно: общение, вкусная еда, даже чай с десертами, время давно перевалило за полночь и близилось к началу третьего. Аристократы разъезжались по домам, гостей из Синдрии слуги провожали до их спален. - Завтра у нас свободный день. Поэтому предлагаю сходить в тот дом развлечений, о котором мне сегодня любезно рассказали, - Синдбад не просто улыбался, он уже улетел в своих радужных мечтах в объятья красоток. - Син! - тут же праведно возмутился Джафар, но ничуть не удивился. Некоторые черты и вредные привычки из этого человека было не выбить: в частности, любовь к алкоголю и всяким увеселениям с девушками. И если первое Джафар, как строгий надзиратель, иногда запрещал Синдбаду за провинности, то со второй тягой ничего поделать не мог. И, конечно же, придется идти с ним, чтобы проследить за его поведением и не допустить плохого. Синдбад на возгласы Джафара даже внимания как такового не обратил. Как бороться с его нравоучениями, он давно уже знал, просто иногда свои уловки требовалось обновлять, а то у советника развивалось привыкание и иммунитет. Зато вот реакция Шарркана озадачила: обычно он был его главным товарищем в подобных вылазках, а в этот раз явно раздумывал над ответом. - Что, околдовала тебя та сирена? - ехидно протянул он. - Не околдовала, - ответ Шарркан выпалил тут же, - но проведенной с ней ночью я более чем удовлетворен, - голос тут же стал тише. Сексуального голода он сейчас действительно не ощущал, больше желая хорошенько поспать и очнуться утром без сюрпризов, уложить все в голове и подумать, как разыскивать ту девицу. Хотя в том самом публичном доме можно было и сплетни разузнать, девушки обычно охотно делились новостями. - И почему сирена? - Ну как же, матросы до сих пор вовсю это обсуждают, - Синдбад запрокинул руки за голову, собираясь продолжить, но слово на себя взял Джафар: - Тот, кто стоял в дозоре, утверждает, что слышал пение ночью, а дальше один разговор, второй, добавление деталей, и вот та девушка скрывается в море в образе прекраснейшей морской девы, - советник вздохнул, просто поражаясь человеческой глупости. Если где и обитают сирены или русалки, то только у Теневого континента, но никак не в этих тихих водах. - Кстати, Син, ты заметил в порту, что местный народ как-то слишком спокоен? - Да, я не заметил, чтобы приходящие или уходящие из порта торговые суда брали с собой военное сопровождение или наемников, - Синдбад ненадолго стал серьезным, обхватив и потерев подбородок пальцами. Воды Иррилии были даже слишком мирными, несмотря на то что один пиратский корабль в них явно водился. Однако даже король высказался о нем как-то туманно: «не совсем пиратский» и улыбнулся так... интуиция Синдбада чуяла, что тут дело нечисто. - А еще королева чем-то обеспокоена, и связано это с наследным принцем. - Кажется, нас ждут заботы не только с контрактом на торговлю в этих землях, - Джафар вздохнул. Вот так всегда. Не было ни одной страны, где их не поджидало приключение! В Рэме они только начинали торговлю, были неопытными и многое не знали, вот и облапошили их в первый же день. А потом выяснилось, что Син умудрился сдружиться с самим королем Бальбадда! В землях Хинахохо они покоряли лабиринт Валефора, про Артемиду и Сасан и упоминать не стоит, от земель девушек до сих пор в дрожь бросает, когда вспоминаешь долгие дни пребывания в ущелье и змеиную диету. - И, Син, даже не вздумай сегодня и уж тем более завтра идти в бордель! - Джафар, ты демон! - вскинул руку Синдбад, указывая длинным пальцем на своего подчиненного, принимая глубоко оскорбленный и пораженный вид. - Я еще согласен, что сегодня время уже позднее, хотя это меня бы не остановило. Но завтра! Свободный день! Мы можем поизучать страну изнутри, отдохнуть от долгого плаванья в компании прелестниц, прежде чем заниматься делами государственной важности. Тем более это можно считать сбором важных сведений! - Он же все равно пойдет, - сложил на груди руки Шарркан, приподнимая уголок губ в усмешке. - Удивительно, что ты туда не рвешься. Обычно ты с ним в самых первых рядах, - Джафар саркастично хмыкнул, сложив руки на груди. Впрочем, может та девица действительно из Шарркана все соки выпила за ночь, и ему женского внимания пока не хочется. А еще элиохаптовец был прав: Син так или иначе туда попрется, и будет лучше, если он будет с ним, может, тогда получится избежать неловких моментов и возможных скандалов в этой стране. - Ладно, мы пойдем туда, но только для того чтобы собрать сведения, - Джафар глубоко в душе знал, что никакие сведения Син собирать не будет. Этот ветреный и крайне проблемный человек будет пить и развлекаться с девушками, а им с Шаррканом останется работа. Это было неизбежно. - Поэтому не наделай глупостей. И пойдем туда завтра. Днем осмотрим город, вернемся на обед и только после ужина отправимся, - еще одна попытка хоть как-то насолить своему правителю. - Зачем обедать здесь, когда прекрасно накормить могут и там, да еще сами в рот тебе все положат? - этот разговор начинал напоминать Шарркану торги, где две стороны пытались прийти к общему соглашению, но при этом и урвать себе кусок побольше. Синдбад на все условия Джафара соглашаться не собирался, а вот последнему, наоборот, приходилось идти на уступки, выбирая из двух зол меньшее. Ведь лучше быть рядом и проконтролировать, чем узнать, что этот пройдоха взял и ушел в самоволку.* * *
Следующий день прошел по запланированному плану. Им показали дворец, провели экскурсию по городу, потом был обед с королевской четой, и только после этого гостям позволили исследовать край, куда они прибыли, самостоятельно. Ничего удивительного, что Синдбад бежал со скоростью света в местное увеселительное заведение. Джафар шел следом только для того, чтобы проконтролировать своего правителя, иначе он натворит глупостей, а ему потом разгребать последствия. Шарркан шел рядом, правда, в этот раз не стремился поскорее оказаться в объятьях красоток, как это было раньше. И не потому, что его сердце пронзила стрела Амура, а из головы не шли оранжевые глаза недавней ночной пассии. Скорее, Виктория подкинула ему одну серьезную проблему, которую он придумывал как решить. И очень надеялся, что если уж не встретит разбойницу в подобном контингенте, то, может, хоть что-нибудь разузнает про нее. Заведение встретило мужчин распахнутыми дверями, откуда потоки воздуха, подхватывая легкий тюль с золотой бахромой, несли гостям ароматы ладана и сладостей, мгновенно погружая в атмосферу родной страны. Не успели они окинуть здание взглядом, оценивая масштаб строения и слияние культур в архитекторском решении, к ним выплыла красивая брюнетка, чья походка сопровождалась звоном декоративных монеток на поясе для танца живота. - Дом удовольствий «Оазис» приветствует своих гостей, - она сделала изящный пасс рукой, предлагая мужчинам войти. Глаза у Синдбада тут же загорелись не предвещающим ничего хорошего огоньком. Непривычная глазу внешность, но манеры и обстановка напоминали ему публичные дома Синдрии. Мужчины уселись за одним из столиков на диванах с множеством ярких шелковых подушек. Тут же подошло трое: одна принесла папки с меню, еще одна - бокалы, а третья - холодное вино в кувшине. Каждая тут же присела рядом с выбранным на вечер гостем. Милые голоса, изящество лебедя, грация кошек - девочек в этом заведении явно тренировали, как именно нужно угождать дорогим гостям. Конечно, в публичных домах, где Синдбад бывал до этого, над сервисом тоже старались, но от атмосферы здесь исходило ощущение элитарности отдыхающих тут гостей. Приятная игра на арфах раздавалась с балкона, отовсюду слышался легкий звон украшений на проплывающих мимо девушках, разносящих еду и напитки. Мужчины даже заметили парочку аристократов со вчерашнего королевского раута, но те быстро скрылись в своих ложах, ненавязчиво отгороженных балдахинами, как и каждая другая здесь. - Вы впервые посещаете нас? - обратилась к мужчинам встретившая их на входе девушка, успевшая назваться Лилией. - Вы удачно зашли. Сегодня для наших гостей мы будем показывать танцы. - Показывать?.. - повторил Джафар, задумавшись о постановке новости, словно это групповое редкое мероприятие. - Это что-то вроде представления? - О, так вы действительно у нас впервые, - расплылась в елейной улыбке Роза, разливающая вино по кубкам, и среди девушек раздался легкий смех. - Господин Гастон очень любит развлекать гостей танцами, музыкальными выступлениями или даже театральными постановками, - зеленые глаза Розы при этом коварно блеснули. Стоило ли говорить, что сцены и сюжеты выбирались с учетом специфики этого заведения? - Как интересно у вас тут все устроено, - подключился к разговору Шарркан, протягивая руку вдоль спинки софы, ненавязчиво приобнимая девушку, - значит, развлечь путников интересными местными легендами вам проще простого. - Ох, - Маргарита с огромным удивлением положила ладонь на свои губы. - У нас есть как минимум две интересные истории, которые случились в этом десятилетии и которые обязательно станут легендами, - теперь девушка умильно сложила ладони, обворожительно улыбаясь парню, придвигаясь к нему поближе и даже осмелившись недвусмысленно прильнуть к крепкому торсу. - О чем же путникам будет интереснее услышать? О прекрасной принцессе, что завоевала лабиринт и сбежала со своим рыцарем, расстроив свадьбу? - третья девушка перевела удивленный взгляд на Джафара, который от упоминания лабиринта и его завоевания подавился вином, благо не закашлялся и не облился. Просто внезапно услышать, что в Иррилии, оказывается, завоевали лабиринт. - Неужели хрупкая принцесса смогла пройти лабиринт и заполучить сосуд с джинном, который дарует невероятную силу? - Синдбада тоже заинтересовал этот момент, он даже перестал обнимать Розу, удобно разместившуюся на его бедре. - О, это очень красивая и невероятная история, - Лилия мягко улыбнулась удивленным гостям, внимательно смотря на Джафара, которого эта история настолько шокировала, что он даже поперхнулся. - Ведь она не только о принцессе, но и о любви. Вы в курсе, что у нашей королевы есть младшая сестра Доминик Гранат Барма? - поймав недоумение в глазах гостей, девушка продолжила: - Думаю, вы можете увидеть ее портрет во дворце, я слышала от одной из служанок, что есть зала, где висят портреты всех членов правящей семьи. Итак, принцессе было четырнадцать лет, она была юна и прекрасна, как только что распустившийся цветок в лунной ночи. Рядом с ней всегда был верный рыцарь, силен, прекрасен и благороден, они проводили все свое время вместе. Говорят, из-за своих чувств к нему принцесса даже немного училась фехтовать. Но пришла беда. Принцессе сказали, что через месяц она должна выйти замуж за принца далекой страны. Юная девушка не хотела выходить замуж за того, кого она не любила. Поэтому в ночь перед своей свадьбой она сидела и плакала у окна, молила богов дать ей шанс на спасение, и он появился. Рядом с дворцом, точно в розовом саду, появилось странное здание необычной формы, таких в нашей стране не было. Но многие знали, что именно так выглядят лабиринты. И тогда принцесса взяла свой меч и решила отправиться в лабиринт, она не боялась смерти, а все, чего она хотела - спастись от брака, который был для нее самой страшной пыткой. Ее не было три дня, а потом здание исчезло, и слуги, что охраняли вход, обнаружили принцессу. Она была ранена, ранее красивое свадебное платье было порвано и испачкано, но она заполучила силу лабиринта и множество сокровищ. После этого она тут же сбежала вместе со своим любимым рыцарем на ближайшем корабле и жили они долго и счастливо в другой стране. «И что из этого правда, а что из этого ложь...» - задумался Шарркан, вместе со всеми прекрасно осознавая, что в этом рассказе все нужно делить на два и многие детали раздуты и приукрашены. Но факт, что местная принцесса покорила лабиринт, скорее всего был достоверным, это было легко проверить. Так же, как и побег этой самой принцессы из страны: они уже были знакомы с королевским двором и такую значимую персону не могли не заметить. Однако разузнать немного о царской династии было неплохо. - И никто ее не искал? Не пытался уговорить вернуться? - Девушка завладела силой джинна, кто смог бы ее удержать? - возразил Джафар. - Какая прекрасная и действительно романтичная история, - один Синдбад отнесся к услышанному не с серьезностью короля и хозяина джиннов, а как драматург, писавший некогда про собственные приключения и даже зарабатывавший на этом. - Кстати, господа, у нас продаются книги с этой историей, - Роза тут же отошла в сторону, принесла довольно толстый свиток, развернула. - О-о-о! - раздалось восторженное от Синдбада. Книга была с картинками, подробными такими. А отношения принцессы и рыцаря изображались во всей красе и плоскостях. - Я покупаю! - не раздумывая ни минуты, откликнулся король, явно собираясь заполучить этот свиток в свои руки. - Как пожелаете, дорогой гость, - Роза тут же обменяла местную валюту на книгу. Приезжих всегда интересовала эта история, и книги они покупали с большим интересом и охотой. - Вам понравилась история, господин? - Маргарита обновила вино в бокале Шарркана. - Мне понравился сюжетный поворот про невесту, просившую у богов знака против свадьбы и получившую его в виде появившегося лабиринта, - Шарркан поблагодарил девушку за вино улыбкой, замечая, как она к нему жмется, словно ей было холодно. Приобнял, ласково погладив по спинке. - Представляю, как удивился джинн, когда к нему явилась девушка в свадебном платье. Занятно, очень занятно. Особенно если это и правда так было. Но вы говорили, что в Иррилии целых две истории на слуху. - Вторая история более темная, она будоражит воображение и вселяет ужас в сердца тех, кто хочет зла нашей стране, - Роза произнесла эти слова немного зловеще, явно задавая нужную атмосферу, девушка еще и чуть наклонилась вперед так, чтобы темные пряди волос прикрыли точеные скулы, неотрывно смотрела на мужчин как какая-то хищница, что замерла перед роковым для жертвы прыжком. - Больше пяти лет назад в этих водах появился корабль, плавающий под черно-алыми парусами. О нем почти ничего не известно, кроме названия судна «Проклятье сирены». Говорят, капитан смог поймать не абы кого, а самую настоящую прекрасную русалку и заключить с ней кровавый договор. В туманную ночь моряки, проплывающие через море, могут увидеть прекрасную девушку, что качается на волнах моря. Она прекрасна как самый драгоценный камень, а ее голос звучит подобно пению райских птиц. Экипаж корабля может ее спасти, они поднимут ее на борт, и если в их сердцах нет тьмы и зла, то она просто уйдет на рассвете и вернется к своему капитану. Но... - голос стал более зловещим, а полог закрылся по мановению руки девушки, что так удачно потянула за шнурок, погружая небольшую ложу в полумрак, к которому глазам еще требовалось привыкнуть, - горе тому, кто решит обидеть русалку. Тогда капитан направит все свои пушки на это судно, он потопит его, не пощадит никого, отправив на самое дно к морскому дьяволу. Эта история произвела на мужчин куда большее впечатление. Девушки довольно заулыбались, эти рассказы кого угодно впечатляли. Обычно всем нравилось слушать про принцессу-невесту, покорившую лабиринт, гости выспрашивали подробности, но в этот раз пиратское судно и русалка привлекли внимание сильнее. Спустя пару минут напряженного молчания мужчин наложницы поняли, что те даже как-то слишком задумались, и уже хотели отвлечь внимание рассказами об интересных случаях с теми пиратами, как Шарркан вдруг игриво улыбнулся. - Ну что, Джафар, все-таки я, получается, отвадил наш корабль от угрозы? - мужчина поиграл бровями, а настроение вмиг поднялось до той самой планки, когда хотелось задрать немножечко нос и говорить, какой же он молодец оказался. Тот недовольно нахмурился. Поверить в то, что та девушка была русалкой? В подобную чушь он не верил, как и в то, что этот ветреный бабник смог своими сексуальными подвигами спасти их из беды. - А мне кажется, - улыбка была поистине ядовитой, советник сейчас больше всего напомнил Сину и Шарркану кобру, с клыков которой капал смертельный яд, - что это моя заслуга. Ведь именно я спас девушку от Сина, который точно бы натворил глупостей, - красноречивый взгляд в сторону короля, на которого до сих пор от девушек жалобы поступали. Не так давно даже от одной старушки была, благо пожилая леди смогла отбиться. Да что уж там, даже Ямурайха говорила, что Син к ней как-то раз полез с домогательствами. - Уверен, он бы точно обидел эту "русалку", и тогда наш корабль попытались бы потопить. Правда, ключевое слово «попытались». Владелец семи сосудов и двое носителей артефактов вряд ли кому-то окажутся по зубам. Даже пирату, который умудрился заключить мифический договор с русалкой. - Джафар! - Син принял вид, оскорбленный до глубины души, словно давний и самый лучший друг его только что предал. - Ты сомневаешься в моих навыках общения с девушками?.. - он театрально похлопал ресницами, словно смаргивал слезы, драматично положил руку на сердце. - Вот так живешь и думаешь, что друг знает тебя лучше всех, а он... - Син нашел утешение на груди Розы, подтянув девицу по своему бедру ближе, уткнувшись носом в оголенное плечико и что-то запричитав ей на ушко. - Да на тебя до сих пор жалобы регулярно поступают!!! - взорвался Джафар, который никогда слов на ветер не бросал и ни капли не преувеличивал похождения своего господина. Потом ему же разгребать проблемы приходилось! Так что, с какой стороны ни посмотри, а в первую очередь корабль спас именно он. - Но и ты, Шарркан, молодец, - понаблюдав с пару секунд за тем, как друг надувается от гордости, советник мигом сдернул его с небес на землю. - Что бы ты там ей ни рассказывал, угрозы она в нашем корабле не увидела. - О, ну тогда ты будешь рад узнать, что наши корабли теперь могут спокойно ходить по водам Иррилии, - Шарркан раскинул руки по спинке софы, позволяя девушке перебраться к нему поближе и уютно расположиться на одном бедре, обнимая за шею. Словив непонимающий взгляд Джафара, он расплылся в широкой улыбке, чуть наклонил голову, хитро прищуривая один глаз. - Помнишь, о чем говорил король? «Нашей стране бояться нечего, если они вам что-то оставили», - подчеркивая важность момента, парень поднял вверх указательный палец, - Наутро я обнаружил один сувенир на память. - И ты не рассказал нам об этом сразу? - хитрый Синдбад тут же решил разузнать подробности, а Джафар все больше не знал, какие же последствия ждут их после этой непонятной по всем фронтам истории. Но то, что они обязательно будут, он чуял всеми своими инстинктами. Вздох. Советник опустил плечи. Они были в этой стране всего вторые сутки, а ощущение, что они увязались в какие-то разборки, росло с каждым часом. И перспектива гарантированного разгребания проблем утомляла ужасно, особенно когда эти двое только и делали, что развлекались. - Чего желают гости в этот раз? - вдруг в поток размышлений ворвался чужой женский голос. - Говорят, в доме удовольствий подают лучший жасминовый чай. Ответ показался Джафару странным. Особенно той парой секунд молчания наложницы, словно она меньше всего ожидала этого и спешно подбирала слова. Инстинкты наемного убийцы тут же проснулись, подняв уровень подозрительности этого разговора до максимума, и как же хотелось обернуться, чтобы посмотреть, что же за люди просили жасминовый чай в таком заведении. - Я провожу дорогих гостей господина Гастона наверх, - в голосе девушки вместо вежливого приветствия тут же проскользнула покорность. И это еще больше обострило все чувства бывшего ассасина. Джафар и сейчас был мастером бесшумных убийств, и в его организации существовали специальные пароли. Один из них прозвучал сейчас здесь. Но что он означает? Приватные услуги сексуального характера, доступные только избранному кругу лиц? Или это что-то другое, и у этого заведения есть иная сторона? Советник после этого расслабиться не мог окончательно. И так надо было присматривать за парочкой проблемных мужчин, один из которых грозил в скором времени переборщить с алкоголем, но теперь он внимательным взглядом темно-зеленых глаз окидывал зал, изучал и запоминал все, что казалось ему хоть как-то подозрительным. И через час он нашел, что именно. На балконе, куда увели тех гостей, во второй раз раскрылись двери и в свете ламп что-то мелькнуло, тут же привлекая цепкий взгляд настороженного Джафара. Казалось, ничего необычного: из залы вышла девушка, без особых проблем удерживая на одной руке большой золотой поднос с чайником, чашками и даже угощениями, прикрыла за собой двери. И плавной походкой двинулась вдоль балкона, преследуемая взглядом одного гостя и зарождающимся у него ощущением чего-то неправильного. И чем дольше Джафар смотрел, тем больше замечал отличий от всех остальных наложниц: платиновая коса, лежащая на правом плече - за два дня обитания в Иррилии они видели сплошь и рядом темноволосых жителей. Одежда была скромной и закрытой, по сравнению с теми красавицами, что в изобилии находились в нижнем зале, но на талии красовался пояс с монетками, и, заметив его, парень наконец понял, что его так встревожило. Незнакомка шла, но не издавала ни звука. Шаг, второй, ее бедра покачивались, и Джафар настолько приковал свое внимание и слух к тому, чтобы убедиться в отсутствии металлического звона, что не сразу заметил, как девушка, не сбавляя хода, кинула свой взгляд с балкона прямо на него. Сделала еще шаг, вдруг одаривая гостя насмешливой улыбкой и подмигивая левым глазом. Мужчина и не думал смущаться от того, что его раскрыли, он не сводил цепкого взгляда с незнакомки, отмечая профессиональным взглядом убийцы то, что обычным людям было недоступно. Бесшумная походка, несмотря на наличие многочисленных мелких монеток на поясе, плавность движений, поистине кошачья грация. Неудивительно, что мужчины засматривались, но только Джафар видел под одеждой стальные канаты мышц и места, где так удобно спрятать многочисленное оружие, а еще вытащить и удачно метнуть. Эта девушка, скорее всего, была с ним одного поля ягодой. И это в который раз подтвердило его догадки о том, что в этом заведении, помимо приятных привычных развлечений, существовала изнанка, где можно было заказать особую услугу. Убийство, похищение, добыча информации - он был уверен, что здесь наберется с десяток таких умельцев. «А вот это уже становится интересным», - бывший ассасин невольно улыбнулся незнакомке в ответ, а их короткая игра в гляделки так и говорила: я знаю, что ты знаешь, что я знаю, так что давай молчать об этом. - Господин, - к неудовольствию Джафара в реальность его вернула Лилия, сидящая рядом и положившая свою ладонь поверх его руки. Она кинула быстрый взгляд в ту сторону, куда он до этого смотрел, но мелькнувшая светловолосая девушка с подносом уже исчезла, словно ее там и не было. - Кого ты там увидел, Джафар? - Синдбад обнимался уже с двумя прелестницами, успев пригласить еще одну девушку в тот момент, когда советник за ним не бдел. - Неужели какая-то из красавиц наверху тебе пришлась по вкусу? Не стесняйся, давай позовем ее для тебя! - Да так, я просто услышал, что кто-то заказал себе жасминовый чай, - улыбка при этом вышла довольно темной, но он лишь проверял реакцию окруживших их девушек, и она не заставила себя ждать. Все они почти неуловимо изменились в лице, едва-едва, но Джафар заметил, как напряглись мышцы, как дрогнула грудная клетка в попытке вдохнуть чуть больше воздуха и как они расслабились, когда он продолжил: - Не думал, что этот напиток популярен в Иррилии. - В нашем доме удовольствий подают все самое лучшее, - Лилия явно была старшей и самой опытной среди девушек, раз ловко перевела разговор со скользкой темы. И только Джафар заметил, как она бросила еще один взгляд в сторону балкона, едва заметно покачав головой. В «Оазисе» мужчины пробыли еще около пары часов. Синдбад все же уединился с двумя красавицами в отдельной ложе, а его генералы за это время собрали достаточно сведений и о местных байках, и о знати, и в целом об отношении простого народа к политике дворца. После чего Джафар вытащил своего короля из этого заведения, не позволив ему тут забронировать зал на ночь, желая отдохнуть сегодня в кровати, надеясь избавиться от дурного предчувствия. Вот только предчувствия советника никогда еще не обманывали. Стоило им вернуться во дворец и разместиться в своих комнатах, как к ним постучался слуга, сообщив, что королева ждет с ними встречи. При условии, что официальная беседа по поводу заключения договора была назначена на следующий день и их ждали жаркие дебаты и отстаивания собственных условий, это было весьма необычно. «И явно сулит очередные проблемы», - Джафар вздохнул, возвращая на место головной убор, который только успел снять со своей головы. Следуя за одной из личных горничных королевы, они пришли к дверям ее кабинета и меньше, чем через пять минут сидели даже не в приемной, а прямо там. Ванесса работала с документами, весь ее тол был завален бумагами, и уходить она собиралась не скоро, а еще он заметил, что девушка нервничает. Но говорить с королевой в первую очередь положено было королю, потому Джафар с Шаррканом спокойно изображали из себя мебель, даже остались при входе, когда Синдбад с приглашения королевы разместился в кресле напротив ее рабочего стола. - Что-то случилось? - спросил он в лоб, поскольку все присутствующие здесь понимали, что такой внезапный визит к королеве не мог быть просто так. И все они видели, что Ванесса не находит себе места. Та вздохнула, но не могла перестать заламывать руки, то и дело теребя пальцы. Села, спрятав ладони под стол, но Джафар успел заметить этот жест, который девушка пыталась отчаянно скрыть. - Король Синдбад, - обратилась она к молодому мужчине, но голос подвел. Ванесса явно с трудом держалась, чтобы не разреветься. - Сегодня до меня дошли сведения, что на моего сына готовят покушение, - не дав мужчине открыть рот и сказать, при чем тут вообще он и что покушение не его инициатива, она продолжила: - Думаю, вы уже в курсе, что у нас в стране есть две фракции. Моя и моей младшей сестры, принцессы Доминик. Сестра на власть не претендует, но это не мешает аристократам строить козни, которые все мечтают усадить сестренку на трон вместо меня. - Позвольте, - подняв ладонь, Синдбад вежливо прервал взволнованную королеву, перенимая слово, - это та сестра, которая сбежала с собственной свадьбы семь лет назад, покорила лабиринт, и до их пор никто ее не видел? - получив чуть удивленный взгляд Ванессы в ответ, а затем утвердительный кивок, мужчина продолжил: - Почему еще существует ее фракция дворян, я могу понять, но кого они собрались сажать на трон в случае своей победы? Может, ваша сестра все-таки не живет долго и счастливо со своим преданным рыцарем где-нибудь далеко, а вполне имеет притязания на трон? - Смотрю, вы слышали эту историю. Но в одном вы правы, моя любимая сестра не вышла замуж за своего рыцаря, - на губы легла горькая улыбка. - Я поддерживаю с ней связь, - взгляд упал на маленькую стеклянную вазу, где стояли различные драгоценные цветы, показавшиеся Шарркану весьма знакомыми. Хотя на таком расстоянии он не мог утверждать наверняка. - Документально она от трона не отказывалась, также никто не видел ее тела, чтобы считать ее мертвой, а еще все знают, что она поддерживает со мной связь. Однажды один слуга выкрал письмо из этого кабинета. Его казнили, но он успел растрепать, что держал в собственных руках письмо от Доминик. И после этого для фракции сестры открылось второе дыхание. Эти фанатики слепо и безнадежно верят, что стоит им устранить меня, моего мужа и наследника престола, как Доминик тут же вернется, а они начнут ей командовать как какой-то марионеткой. Наивные, - на губы легла темная усмешка, отражающая все отношение к человеческой глупости. - И вы небезосновательно считаете, что покушение организовывает оппозиция, - Синдбад покивал, потирая подбородок пальцами, в принципе уже догадываясь, о чем хотела поговорить королева. Вернее, попросить. И он собирался из этого выжать максимум выгоды для себя, не взирая на то, что пользоваться затруднительным положением дамы не по-джентльменски. - Какие слухи до вас доходили? Вам известна какая-то конкретика, которая и толкает вас просить помощи у чужаков? - он тонко улыбнулся. - Думаю, они наняли профессионального убийцу, - Ванесса немного расслабилась. Синдбад явно понял, о чем она хотела его попросить, и отказывать не собирался. Им, конечно, придется поторговаться, а ей уступить, но лучше так, чем потерять единственного наследника престола. - Тем более, для фракции не будет лучшего времени, ведь в Иррилию приехали чужаки, на которых потом можно будет спихнуть это убийство. Наш союз только усложнит им задачу, поэтому они постараются вас подставить. Спихнут убийство на вас, подкинув улики. Синдбад на несколько секунд замолк, обдумывая сказанное. Избежать обвинения они могли, тем более теперь, когда предупреждены, но слова Ванессы сложились таким образом, что он даже заподозрил, что в случае отказа в помощи она и сама будет не против переложить часть вины на них. Тогда о сотрудничестве можно будет позабыть, и вообще выходило, что в их же интересах оказать ей услугу, и королева это прекрасно понимала, используя не как свою слабость, а как рычаг давления. - Джафар, Шарркан, - откинувшись на кресле, Син обратился к своим генералам, - сможете присматривать за юным принцем посменно? Один днем, второй ночью. Советник прикрыл глаза, мысленно обреченно простонав. Не самая приятная перспектива назревала. Перед глазами даже успели пронестись все те моменты, пока он помогал нянчиться с детьми Хинахохо, которые считали его своим страшим братом. Нет, против детей он ничего не имел, но не в том случае, когда месячный карапуз почти с тебя размером! - Тогда я буду охранять принца ночью, - прежде чем Шарркан успел бы открыть свой рот и занять более выгодную смену, откликнулся бывший ассасин. Впрочем, ему было бы не сложно и двадцать четыре на семь принца покараулить, но кто-то в таком случае должен будет оберегать Синдбада от глупостей. - Не расстраивайся, считай это будущей тренировкой, - "успокоил" Шарркана Джафар, удовлетворенно улыбаясь. - Вот ровно до того, как ты так сказал и улыбнулся, я считал, что занять дневную смену выгоднее ночной, - у принца Элиохапта даже голос упал, а под ложечкой что-то неприятно засосало от того, насколько милой была улыбка Джафара. Просто он, в отличие от советника, еще не знал во всей красе, что такое «присмотреть за пятилетним ребенком». - Это все, чем я могу помочь, королева, - вернул себе внимание Синдбад, - но, уверяю, перед вами одни из моих лучших людей. Я доверяю им себя, свою страну и свой народ каждый день. И раз уж они будут присматривать за юным принцем, думаю, стоит нас всех познакомить с ним, чтобы он не испугался. - Конечно, - Ванесса поднялась из-за своего стола, заметно успокоившись и расслабившись. Она прекрасно знала о том, на что способен Синдбад, владелец сразу семи сосудов с джиннами, а приближенные к нему люди наверняка были владельцами артефактов, что делало их грозными противниками. Ведь она не понаслышке знала о том, на что способны люди, которым досталась такая мощь. Идти до крыла, где были покои юного принца, пришлось довольно долго: один коридор, второй, лестницы, дворец больше походил на какой-то лабиринт. Пока они не оказались в зале, где висели многочисленные портреты, и королева не остановилась ненадолго перед одним из них. На холсте в богато украшенной раме была изображена красивая девушка лет пятнадцати: длинные черные локоны, ангельская улыбка и яркие оранжевые глаза. - Это моя любимая сестренка Доминик. Портрет правда старый, его нарисовали за две недели до того, как она отправилась в лабиринт, чтобы избежать свадьбы. Выражения лиц гостей из Синдрии озадачили королеву. Каждый из них стоял как громом пораженный, но если Синдбада пробил смех, который он плохо скрывал за кашлем в кулак, то Джафар становился все белее с каждой секундой. Ведь на портрете, пусть и совсем юная, была изображена та самая русалка! - Шарркан! - глухим голосом зашипел он на друга, поворачиваясь к нему с видом палача, что задушит его сейчас собственными руками. Только это и заставило того выпасть из оцепенения, переставая разглядывать красивое лицо на картине и те самые оранжевые глаза пантеры. Осознание, что той жертвой кораблекрушения или прикинувшейся ей пираткой оказалась местная принцесса из рассказов, нависало над Шаррканом подобно огромной волне. И смоет она его, окунув в пучину последствий, или пройдет мимо, он еще не знал. - Вижу, - парень положил руку Джафару на плечо, как бы говоря, чтобы он выдохнул немного, и повернул голову к королеве, мило улыбаясь, - ваша сестра не только та самая легендарная принцесса-покорительница лабиринта, но и капитан пиратов, приручивший русалку. Собрала все лучшее прямо-таки. - Если тебе скажут жениться на ней, я лично тебя под венец пну! - Джафар шипел эти слова так, чтобы слышно их было только Шарркану, проклиная его развратную натуру, которая только что подложила им свинью капитального масштаба! - Я надеюсь, вы хоть как-то предохранялись! - О, смотрю, вы пересекались с Доминик, - Ванесса расплылась в счастливой улыбке. - И хочу слегка поправить: она покорила два лабиринта, и никакую русалку она себе не подчиняла. Просто людям сложно поверить в то, что капитаном, да еще и благородных, - это слово она особенно подчеркнула, - пиратов является молодая девушка. - О, как интересно, - вперед вылез Синдбад, у которого при упоминании, что девушка покорила целых два лабиринта, загорелись глаза. Он обогнул Шарркана, подходя к Ванессе и намереваясь узнать от нее как можно больше подробностей, поэтому за его широкой спиной было не видно, как Шарркан закрыл Джафару рот ладонью. - Ты что, совсем с катушек съехал, так палить перед королевой? - в ответ шипел он, поглядывая на Ванессу, пытающуюся сдержать натиск Сина. - Угомонись уже! Если принцесса с одной свадьбы сбежала, не думаю, что захочет другую. А еще я не думаю, что она вообще будет предъявлять какие-то претензии! Мы оба просто приятно провели время друг с другом, без обязательств, но законченному трудоголику этого, конечно же, не понять. Ты же спишь только с документами и расслабляться не умеешь. Глаза Джафара от этих слов потемнели, приобретая серый оттенок. Не Шарркану высказывать ему такие претензии, так как именно ему приходится вечно спасать их шкуры и вытаскивать из передряг сексуального плана. Грубо откинув ладонь друга от себя, он еще больше сощурил глаза, напоминая ангела смерти. - Если ты не прав, то я в этот раз тебя спасать не буду. И, к слову, - зло шипел советник, которого окончательно довели до ручки, - где твой артефакт? Я его не вижу с того самого дня, как нас посетила эта принцесса, - парень до последнего наделся, что элиохаптовец сознается в своем проколе и они вместе придумают план, как вернуть артефакт назад, но теперь... Но теперь Шарркан понял, что наступил на больную мозоль и всерьез разозлил друга. И сознаваться ему в таком состоянии в том, что его обокрали и взяли самое ценное, что вообще может быть, значит собственноручно подписать себе смертный приговор. - Так что там с юным принцем? - вдруг повысил он голос, резко разворачиваясь на пятках и делая несколько шагов к Ванессе и Синдбаду, спасая ту от тщательных расспросов про джиннов Доминик. - Время уже позднее, если мы будем задерживаться, можем не успеть познакомиться с вашим сыном до того, как он ляжет спать. - Да, конечно, идем дальше, - королева выдохнула с заметным облегчением, когда поняла, что расспросы на этом завершены и этот парень спас ее от настойчивого короля Синдбада, которого хлебом не корми, дай послушать про других джиннов и их способности. До комнаты принца пришлось идти еще минут десять, стража, что стояла на дверях, пропустила их внутрь. Слуги уже искупали ребенка и собирались укладывать его спать, но юному принцу хотелось еще поиграть несмотря на то, что он порядком устал. Поэтому мальчик капризничал, прося то сказку почитать, то позвать родителей, чтобы те пожелали ему спокойной ночи, то водички попить. Увидев Ванессу, он тут же вскочил с постели, подбегая к ней с криком: - Мама! - Ванитас, послушай. К нам прибыли дорогие гости из самой Синдрии и... - женщина ненадолго затихла, думая, как бы преподнести сыну новость о том, что с ним рядом по очереди будет два незнакомца, и не напугать. - И мои люди так хотят с тобой познакомиться, что будут проводить с тобой время днем и ночью! - добавил Синдбад. Мальчишка от таких новостей явно выпал в осадок, рассматривая незнакомого дядю, первым протянувшего к нему руку для знакомства. На автомате ее пожав, он перевел взгляд на стоящих позади него людей, и постепенно непонимание на детском лице сменялось восторгом от колоритного внешнего вида незнакомцев. - Я... Меня... - принц даже растерялся, напоминая Шарркану себя самого в детстве. Только он был еще более стеснительным и робким, а этот мальчишка вдруг, собравшись с мыслями, бодро выпалил: - Меня зовут Ванитас Гранат Барма, первый и пока единственный принц королевства Иррилия, рад знакомству с вами! - Мне тоже, - хоть и не скажешь, что у Джафара за плечами был огромный опыт в общении с детьми, он почтительно поклонился мальчишке, положив одну руку на грудь, а вторую заведя себе за спину. - Меня зовут Джафар, я советник короля Синдбада. - И вы двое будете со мной этой ночью?! - Ванитас был настолько взбудоражен, что всем и каждому было ясно, уснуть он сможет еще не скоро. Глаза мальчугана так и горели огнем от переполнивших его эмоций. - Я буду с тобой этим вечером и ночью, а утром к тебе придет Шарркан, - Джафар мягко улыбался ребенку, слушая возню слуг, которым королева отдала приказ принести в комнату удобную софу. Пусть они и посмотрят за ее сыном, стражу никто не отменял, как и то, что в первую очередь они гости и к ним нужно соответствующее отношение. Ванитас познакомился и со второй своей новой нянькой, успев на ночь глядя засыпать Шарркана вопросами о его необычной внешности, узнать про такую далекую страну Элиохапт и обещав устроить ему завтра нескончаемый допрос обо всем, что связано с его экзотичной родиной. Джафар думал позлорадствовать, но лишь пожелал мысленно другу удачи, однако ехидное пожелание спокойной ночи не сдержал. Ведь день его ждал утомительный, так что стоило выспаться. И вскоре покои принца значительно опустели, когда королева, поцеловав ребенка на ночь, вместе с гостями удалилась, оставив с Ванитасом и Джафаром служанку, чтобы та помогла подготовиться ко сну. Принц был уже умыт, даже уломал слуг на чашку горячего молока, снова почистил зубы и уже был в кровати, когда пришли внезапные гости, так что сейчас загнать его в кровать было тем еще подвигом. Ему был интересен Шарркан, и это было логично, но и Джафар вызывал у мальчишки интерес, как новое лицо, которому можно задать сто-пятьсот вопросов. - А что за страна эта Синдрия? А тот яркий дядя с необычным цветом волос - ваш король? - начал Ванитас свой допрос, завернувшись в одеяло, не сводя с советника, что сидел на софе рядом, любопытных глаз. Было видно, что мальчик засыпает, но жажда новых знаний пока побеждает. - Это небольшой остров, со всех сторон окруженный морем. И да, тот, кого ты видел - это король Синдбад, правитель Синдрии, - Джафар терпеливо отвечал на вопросы мальчика, зная, что через некоторое время тот сам уснет от усталости. - Ваше Высочество, вам уже десять минут как положено спать сладким сном, - служанка попыталась мягко унять любопытство ребенка, поправив одеяло и подоткнув его чуть плотнее. Посмотрела на расположившегося на софе мужчину и еще некоторое время хлопотала в соседней комнате, стараясь не шуметь, принесла для Джафара подушку и небольшое одеяло, сложила это все аккуратной стопкой рядом с ним. - Господин, - она, бросив украдкой взгляд на почти заснувшего ребенка, понизила голос почти до шепота, - вы ведь собираетесь сторожить Его Высочество всю ночь? Может, вам что-нибудь принести с кухни? - Нет, ничего не нужно. Но спасибо за заботу, - Джафар не расслаблялся: сейчас служанка уйдет, и он будет караулить мальчика до завтрака следующего дня. А потом его сменит Шарркан, который, к слову, так и не дал ответ насчет пропажи своего артефакта. Хотя тут и к гадалке ходить не требовалось: клинок забрала та принцесса Доминик. Но зачем? Как сувенир на память? Вот уж странная во всех смыслах этого слова девушка! - Идите отдыхать, вас завтра ждет работа. А я тут присмотрю за ним. Девушка в ответ кивнула, на сегодня ее дела здесь были закончены. Она только подошла к кровати принца, проверяя, окончательно ли тот уснул, как вдруг: - Как жаль, - ее голос сменился, а в ночном воздухе Джафар отчетливо уловил проявившуюся вмиг опасность, - а я думала, ты захочешь отведать мой жасминовый чай, - она кинула на него взгляд розовых глаз, один из которых был прикрыт черной челкой парика. И очень знакомо улыбнулась, насмешливо и даже расслабленно, присаживаясь на край кровати к спящему мальчику. - Значит, предчувствия меня не обманули, - Джафар как сидел, сложив руки в рукава своей одежды, так и остался, только теперь сжал свои змеиные клинки. Его с самого начала напрягала эта служанка: она не знала комнату принца досконально, как это должен делать слуга, что служит своему господину издавна, а слуги подобного уровня обычно не меняются. И их всегда немного, особенно у детей столь высокого статуса. Но он не думал, что убийца решит сунуться в самую первую ночь, особенно когда обо всем было доложено королеве, что подняла на уши весь замок. Рывок вперед вышел настолько плавным и незаметным, Джафар сейчас был похож на кобру, что кинулась вперед на противника, впиваясь клыками и выпуская яд. Клинки вырвались вперед, устремляясь в сторону девушки, собираясь ее для начала просто попробовать связать, но та ловко увернулась. Новый выпад, в ту же секунду, когда она избежала его атаки. Бывший ассасин хорошо контролировал свое тело, а оружие было продолжением рук, так что пришлось незнакомке уворачиваться по всей комнате, а Джафар все больше терял терпение, собираясь ловить эту юркую егозу не просто оружием, а артефактом. А то сейчас разбудят ребенка и будет только сложнее. Джафару было невдомек, что в молоке, подогретом для принца перед сном, был не только мед. А потому юный наследник не проснулся бы, даже если бы двое ассасинов танцевали прямо у его кровати. Однако девушка юркой лентой прошмыгнула в дверной проем, скрываясь в соседней комнате, вынуждая советника последовать за ней и тут же уклоняться от метко брошенного ножа. Его инстинкты сработали быстрее зрения, засекшего блеск лезвия в паре сантиметров от лица, а незнакомка уже метнула второй, пригвоздив к дверному косяку вскинутую для замаха руку Джафара за рукав одежды. Причем нож вошел в дерево едва ли не по самую рукоять, прорезав воздух с опасной скоростью. Попади таким броском в человека, и оружие запросто пробьет ему череп. Но девушка словно играла с ним в кошки-мышки, ни разу не походя на пойманного с поличным преступника, что спешит скрыться с места преступления целым и невредимым. Джафар быстро порвал рукав халата, освобождаясь от плена и срываясь с места на противника прежде, чем успел бы стать уязвимым. Его движения были молниеносны и стремительны, он перемещался по комнате бесшумно и быстро, настигая свою цель, а именно это ей и было нужно. Стоило ему оказаться в противоположном от входа в спальню углу, незнакомка резко присела, уходя с траектории змеиных клинков, оттолкнулась от пола, одним невероятно длинным прыжком оказываясь у нужных ей дверей. Ей нужен был буквально миг, чтобы оказаться снова в спальне и сделать свое дело до конца. - Змеиные клинки-близнецы, - эта беготня не только утомила Джафара, но и злить начинала. Девушка явно не простой человек, даже с поправкой, что она наемный убийца. Невероятная сила ног и скорость, подобное можно было бы объяснить, будь у нее розовые волосы, но и сила была немногим слабее, чем у Морджаны, или в половину меньше, чем у Масрура. Розовые знакомые глаза, такие он видел только у фаналисов. Полукровка? Тогда можно было себя не сдерживать. Советник выпустил лезвия вперед, одно из которых вонзилось в стену, заставляя уклониться в сторону, но ему только это и требовалось. Второй клинок немного запоздал, резко сменив траекторию движения, подпитываясь магоем, обвил тонкую лодыжку и пустил по телу преступницы неплохой заряд тока. Убить не убьет, но в мир небытия отправит на достаточный срок. Джафару его как раз хватило, чтобы усадить девицу на стул, сдернуть с нее парик и сообщить о случившемся страже, что все это время стояла за дверью комнаты, однако не слышала бесшумных разборок ассасинов. Один из патрульных тут же ушел с докладом к королеве, второй осмотрел покои принца на случай, если убийца был послан не один, проверил, все ли в порядке с мальчиком, и помог Джафару перенести пленницу в комнаты по коридору напротив до распоряжения Ее Величества. Как раз в момент, когда девушке без сознания связывали за спиной руки для будущего допроса, явился Синдбад, который, судя по его виду, и не уходил отдыхать, а ждал где-то неподалеку, что этой ночью непременно что-нибудь случится. - Хо-о, не думал, что они осмелятся напасть прямо сегодня, - первое, что он сказал, совпадало и с мнением Джафара. Эта наемница была либо слишком смелой, либо безрассудной, раз рискнула выполнить свое задание, когда во дворце усилена стража из-за иностранных гостей и неспокойных слухов. Хотя она явно была не глупа, ведь пришла не как убийца, а под видом служанки, и у нее бы все получилось, не будь в комнате неожиданного фактора в виде Джафара, или используй она яд. - Хорошая работа, Джафар. Оставить тебя караулить было правильным решением, ты кого угодно изловишь. - Спасибо, - довольно скупо откликнулся молодой человек, складывая руки на груди и следя за пленницей, которая явно успела очухаться, но виду не подавала. Даже сидела все также расслабленно, опустив голову, вот только того, кто может изобразить мнимую смерть, остановив собственное сердце на несколько минут, таким было не пронять. - Итак, раз ты очнулась, стоит задать тебе несколько вопросов. Первый из них: что ты собиралась сделать с принцем? Убить? Или просто похитить? Скорее второе, - Джафар задавал вопросы уверенно, не сводя с пленницы зеленых глаз. Если нужно, он ее и пытать будет, если сама все не расскажет. Несколько секунд ответа не было, как и никакой реакции от пленницы, словно она еще была без сознания и планировала придерживаться такой тактики дальше. Даже Синдбад начинал сомневаться в уверенности Джафара, что незнакомка очнулась, как послышалось: - Ты действительно именно на эти вопросы хочешь узнать ответы у простого исполнителя? - девушка подняла голову, выпрямилась на стуле, горделиво расправив плечики, заставив стражника схватиться за эфес меча, подумав, что она сейчас начнет вырываться. Но незнакомка сидела расслабленно, смотря снизу-вверх на своего пленителя. Свет луны и свечей выхватывал в ее платиновых волосах едва уловимые розовые блики, левый глаз напоминал драгоценный камень блеском радужки, а на скуле Джафар заметил маленькую деталь. Небольшую метку красного цвета в виде цветка лотоса - точно такой же знак он видел над дверями «Оазиса». И удивляло его в этом только то, что наложницы оттуда тоже носили клеймо: черного цвета и на внутренней стороне запястья, которое можно было в случае чего легко скрыть. А эту метку, похоже, замаскировали гримом, стершимся со скулы во время потасовки. - Думаю, даже от исполнителя можно узнать многое, - Джафар и сам внешне был расслаблен, спокойно стоял неподалеку, сложив руки в рукава, и просто смотрел на девушку. Юная, примерно одного возраста с Али-Бабой, хотя, может, и младше. Весьма красива, очень сильная, недаром наполовину фаналис и, как и большинство фаналисов, является рабыней. Печально. Под тонкой кожей стальные канаты мышц, убивать явно привыкла, это ее не первое задание. Профессионал своего дела. Как и он. Девушка вновь с ответом не торопилась, рассматривая троих мужчин перед ней. Стражник ее сразу не особо заинтересовал, Джафара она приметила еще днем, в публичном доме, хоть и не ожидала, что еще одна встреча с ним настигнет ее так скоро. Он был достаточно занятным, чтобы поизучать его глазами, но сейчас внимание привлек тот, кого советник, даже не отдавая себе отчета в этом, слегка загораживал от нее собой. - Что ж, - к удивлению присутствующих, девушка действительно собралась говорить и не потому, что боялась пыток или хотела уменьшить объем грядущего наказания. Она была рабыней и должна была служить своему хозяину верой и правдой, унеся правду с собой в могилу, но незнакомка совершенно так себя не вела. Это и сбивало с толку. - Никто не собирается убивать мальчишку. По крайней мере пока. С живого в плену прока будет больше, его родителей можно заставить делать что угодно. А убить никогда не поздно. «Логично», - Джафар полностью согласился со словами девушки. Похитить ребенка и использовать его как рычаг давления на королеву - мать ради своего дитя сделает все что угодно, даже жизнью пожертвует и от трона, если надо, откажется, а как только все документы будут подписаны, возьмут и просто убьют пацана. Он бы так и поступил. - Что ж, может еще скажешь, кто тебя нанял? - шансов на то, что простой рабыне взяли и сказали, кто был инициатором задания, почти не было. Но вчера он отчетливо видел, как на балкон поднимались люди, явно кто-то из аристократов, и в той же комнате была она, так что лица должна была видеть. Девушка наклонила голову вбок, хлопнув ресницами. Джафар уже хотел вздохнуть, подумав, что его надежды не оправдались, но скользнувшая по ее губам хитрая улыбка говорила об обратном и вообще заставляла чувствовать себя дураком, словно все ответы лежали на поверхности. - Оя, - незнакомка поправила платиновый локон волос, убирая его со скулы за ушко, как бы невзначай проводя пальцами по красной метке, - а это тебе ни о чем не говорит? Секунда. Всего секунда понадобилась Джафару на осознание, что пленница освободилась. Как и когда - на такие вопросы у него не было времени, тело в один миг напряглось, готовясь наброситься, но девушка была быстрее. Воспользовавшись эффектом неожиданности, вскочила, хватая стул и со всей силы бросая вперед, зная, что Джафар без проблем увернется, но целью был и не он. Синдбад едва успел отскочить с траектории полета, врезаясь плечом в шкаф, а стул разбился в щепки о стену. В тот же момент дверь покоев открылась, являя королеву со стражей, градус переполоха не сбавлял оборотов, а беглянка уже вскочила на подоконник, настежь распахивая створки. - Ты знаешь, куда прийти за головой гидры, Джафар, - она бросила последний взгляд на ассасина и была такова.
