As Long as My Heart Still Beats or The Path of the Dragon/Пока мое сердце еще бьется, или Путь дракона

04:49 /Галактическое стандартное время/ – Космическая станция «Гиперион» Покои офицера Мии Сегодня ранним утром я проснулась раньше будильника. Синий цвет из узкого иллюминатора рассекал каюту и оседал на кожаной куртке, вчера небрежно брошенной на спинку кресла. Я поднесла руки к лицу и полуприкрытыми сонными глазами взглянула на свои ладони. Синий свет от близ находящейся звездной системы Иллум словно бы проходил сквозь них.    Как же это красиво. Обычно, когда я просыпаюсь, я не встаю и не начинаю подготовку с нуля для нового дня. Первые несколько минут дают мне возможность морально подготовиться — к тому, что вновь увижу тех же самых людей и что, как бы мне этого не хотелось, буду с ними взаимодействовать. Да, возможно, для некоторых людей это может показаться чем-то странным и нудным. Но, не для меня. Я прикрываю глаза и невольно морщусь, вспоминая события вчерашнего дня. Рафаэль, Калеб. До чего же это сложно. Не знаю, сколько времени я просто лежу, глядя то на руки, то в потолок — серый, ровный, почти стерильный, но прекращать это делать мне не хочется. Эти минуты казажутся мне вечностью. Тело будто налито свинцом. Голова пустая, внутри тоже тихо. Но и в этой тишине что-то звенит, как натянутая струна.    Разбитая, потерянная — не потому что не знаю, куда лететь, а потому что не уверена, зачем. Когда будильник взрывает комнату резким сигналом, я почти сразу не вздрагиваю. Я поднимаюсь с дивана, автоматически выключаю звук, и начинаю рутинное движение, отрепетированное до каждой мелкой детали. Сначала быстрый душ. С утра пораньше холодная вода ощущается чем-то горячим на коже, и это очень хорошо приводит в чувства, особенно когда каждая клеточка тела уже буквально пропитана кортизолом. Останавливаясь у выдвижного зеркала с приготовленной одеждой на руке, я делаю короткую передышку, чтобы прогнать остатки сна. Вокруг все так же кажется мне игрой, чем-то нереальным. Хочется прямо здесь и сейчас нажать на кнопку выхода.    Если бы это только было возможным… Быстро натянув термобелье, теплые штаны и свою любимую серую водолазку, я накидываю легкую куртку и зачесываю волосы назад в тугой низкий хвост, чтобы, когда надевала шлем с кислородом, ничего не мешало. Когда мой взгляд останавливается на впалых щеках и бледной кожи лица, мои пальцы рук дрожат. Не верится, что та девушка, на которую я сейчас смотрю в зеркале, и есть я. Как же все-таки летит время. Еще будто вчера помнился день, когда я только пришла на эту работу. Моя кожа была немного загорелой и веснушчатой, а тело было формистым и имело привлекательные изгибы. Я даже подумывала немного скинуть в весе и накачать спину, чтобы моя сутулость в связи с начальной степенью сколиоза не была настолько заметной. Я крепко сжала руки в кулаки.    Но, не всегда, то, что запланировано, в точности сбудется. Набравшись отважности, я подняла голову и смело посмотрела в глаза своего отражения, и выдавила кривую полуулыбку, убеждая себя в контроле ситуации. Ничего, как только мы разделаемся со Странниками, я сразу же стану есть побольше и буду посещать солярии. 06:06 /Галактическое стандартное время/ – Космическая станция «Гиперион» Ангар «Альфа» Когда автоматические серые двери передо мной распахиваются после короткого подтверждения личности, и их движение сопровождается низким гулом, отдающимся в моей груди, пустое темное помещение ангара встречает меня привычным запахом топлива и резкого озона. Машины дремлют в полумраке, как огромные звери, подготовленные к своему следующему прыжку. Панели диагностики вдоль стен мерцают приглушённым зеленоватым светом, отображая их состояние и имена пилотов. Где-то вдали слышен тихий, размеренный гул работающего генератора, и этот ритм странно синхронизируется с моим сердцем. Я делаю несколько шагов вперёд, и яркий свет лениво всползает по полу, раздвигая тени. Мягкие белые полосы вспыхивают одна за другой, освещая пространство, пока ангар нехотя пробуждается от своего механического сна. Когда мой взгляд находит «Астрию-1» на её привычном месте, уголки губ сами собой поднимаются. Улыбка получается печальной, почти трестнутой от внутреннего напряжения, но уж хоть такая, какая есть. Я подхожу ближе и провожу ладонью по чуть прохладному корпусу корабля — гладкий металл отзывается легкой, почти похожей на дихание. И в этот момент в памяти всплывают недавние слова Рафаэля. Спокойные, привычно мягкие и, тем не менее, неизменно точные: «…ты же знаешь его. Если он видит, что что-то можно довести до совершенства, то не заснёт, пока не сделает.» Я невольно выдыхаю. В этих словах действительно было что-то ободряющее, почти родное. Калеб вложил в мой корабль всё своё командирское упрямство и талант, а Рафаэль — свою уравновешенность и рассудительность. И сейчас, стоя перед «Астрией-1», я будто ощущаю их присутствие рядом, такое тихое, поддерживающее и невидимое, что плечи сами собой расправляются. Мой корабль — это их работа. Их забота. А я всего лишь пытаюсь не подвести их. И себя. Когда я заняла своё место в мягком, но скрипучем кресле, ангар будто стих. Все вокруг, казалось, застыло, словно бы готовясь к чему-то. Лишь монотонный гул системы жизнеобеспечения, сопровождаемый писками и щелчками, наполнял корабль и отдавался эхом от стен. Стоило мне взмахнуть рукой, как экран передо мной ожил и линии датчиков побежали по панели, ожидая моего подтверждения личности. И тогда я с небольшим промедлением приложила ладонь к указателю, ощущая легкий холодок вокруг пучков пальцев. Воспоминания первого полёта вспыхнули в голове, и я не могла не улыбнуться — в свой первый раз мне тоже нужно было прилаживать руку к панели для скана отпечатков, но тогда это было лишь внесением данных в базу. Тогда всё казалось волшебным, незнакомым, немного пугающим. Я не знала, что делаю, но смеялась, будто ребёнок, впервые увидевший безкрайний мир. Теперь же всё это было почти рутиной. Абсурдно, как быстро привыкаешь к такому. Я уже собиралась погрузиться в ритуал полета в глубины космоса, пока не ощутила лёгкое, но очень заметное, движение сбоку. Медленно повернув кресло и… встретившись с чёрными, внимательными глазами ворона, я застыла в недоумении. Ворон Мефисто сидел прямо напротив, как немой наблюдатель. Его темные глазные яблоки с интересом двигались, будто изучая меня, пока в самих его зрачках отражался мягкий свет приборов. — Что за… — Я не успела закончить предложение, как за мной раздались тяжелые шаги. Из-за угла металлической панели неторопливо вышел Сайлас. Даже несмотря на то, что его лицо было в полумраке, я все еще отчетливо могла видеть гадкую ухмылку на его губах. Когда он победно сложил руки на груди и заговорил первым, мое сердце сделало лишний удар. — Ну привет. Я быстро поправила выбившуюся прядь волос за ухо, будто это могло скрыть моё замешательство, и со скрипом встав с кресла, осторожно сделала шаг назад. Небольшой каблук моей обуви уперся в пятку, и я напрягла мышцы икр. — Т-ты решил взять с собой… в-ворона? — Выдавила я, не зная, как начать разговор с ним. Внутри все ходило ходуном. Пульс в висках зашкаливал, а ладони вспотели. Хотелось в этот же момент провалиться под землю и забыть обо всем и особенно о нем. Но, найдя в себе каплю решительности, я выпрямила спину и нагло посмотрела ему в лицо. Сайлус шагнул ближе, и в его взгляде на мгновение мелькнула подозрительная тень, совсем не похожая на что-то обыденное. — А ты думала, что я оставлю тебя одну? — Наклонив голову немного налево, он скривился. — Не в этот раз. Я знала его темные стороны достаточно хорошо, чтобы заметить, что это была непростая забота. Он что-то скрывал. И подтверждением стали его следующие слова: — У меня есть подозрения, Мия. Кто-то, кто способен управлять аномалией… — Сайлус сделал паузу и посмотрел мне прямо в глаза. — Он может быть уже здесь, на борту. Резко выпрямившись, он подошел почти в плотную и немного наклонился. И, когда его шёпот коснулся моего уха, почти обжигая чувствительную кожу дыханием, я не смогла сдержать дрожи в ногах: — K тому же… нам нужно будет поговорить. И ты готова узнать правду. Я не понимающе сморгнула, все еще опасаясь его физической близости. Но, не стала его отвергать и упрямиться. А лишь кивнула, стараясь не показывать ему свои страхи. — Хорошо. А потом не совсем уверенно добавила: — Но, знаешь ли ты, кем может быть этот предатель? Сайлас словно задумался. Он почесал свою гладко выбритую бороду и осмотрелся вокруг. А потом повернул голову ко мне и ухмыльнулся. — Не имею ни малейшего понятия! Я закатила глаза и, не удостоив его скверное предложение даже тенью внимания, молча вернулась в кабину пилота. Резко опустившись в скрипучее кожаное кресло, я коротко выдохнула сквозь зубы. Казалось, хуже уже быть не могло. Эта миссия все больше походила на пытку ещё до того, как началась. Жёсткая обивка кресла упруго отозвалась под спиной, а холодные подлокотники едва заметно кольнули ладони, когда я на них опёрлась. Собравшись мыслями, я уверенно нажала кнопку активации, будто пытаясь разом стряхнуть остатки раздражения. Контрольная панель ожила мгновенно. По поверхности тактильного интерфейса вспыхнули зелёные и янтарные индикаторы статуса системы. Их свет пробежал по диагональным контурам, активируя последовательную загрузку базовых подсистем: навигационного модуля, сенсорного кластера и блока стабилизации инерции. Тонкий гул магнитоплазменных распределителей постепенно усиливался. Корабль будто лениво возвращался к жизни после гибернационного режима. Стоило в воздухе появиться металлическому послевкусию озона, как знакомый признак включения высоковольтного контура дал о себе знать. И это могло значит только одно — мы снова в деле. — Инициализация маршевого двигателя… переход на стартовую мощность через три секунды, — холодно отозвался бортовой ИИ, чей голос отдался лёгкой вибрацией в панелях корабля. На мгновение моя рука дрогнула, но я только крепче сжала рычаг осевого регулятора тяги и резко потянула его вниз. Металлический щелчок прорезал тишину, и по корпусу прошла первая дрожь — запуск плазмотурбинного контура всегда ощущался как короткая ударная волна. Я раздражённо прикусила губу и снова закатила глаза, чувствуя на себе его слишком внимательный взгляд. Система шлюза загудела, переходя в режим разгерметизации. В дальнем конце ангара замигали сигнальные лампы, и массивные створки медленно разошлись, открывая перед кораблём тёмный провал космоса. Внутрь ворвался поток морозного, резкого и почти колющего вакуумного пространства и нас немного затресло. Я немного выждала, отсчитав в голове в обратном порядке от пяти и дёрнула последний рычаг модуля гравитационной компенсации. Корабль плавно оторвался от платформы, и металл под ногами ощутимо дрогнул, переходя в режим предзарядки для гиперпрыжка. Стабилизаторы тихо зашипели, выравнивая положение корпуса перед входом в коридор навигационной кривой. Повернув голову и сверкнув ярко-карими глазами на лениво стоящего и уж слишком пристально наблюдающего за моими движениями Сайласа, я сжала губы в тонкую линию, прежде чем спросить: — И долго ты там ещё будешь торчать? Сайлас моргнул, будто не поверив своим ушам, скользнул по мне взглядом сверху вниз и коротко хмыкнул. — Это у тебя, значит, такой способ приветствовать пассажиров? Слыша его тяжёлые, размеренные шаги позади, я поймала себя на том, что инстинктивно напряглась.    Что не было удивительным в наших с ним непонятных отношениях. — Ты не пассажир, — сухо отрезала я и нажала на панель чуть сильнее, чем требовала система, мысленно прося прощения у Калеба и Рафаэля за их труды. Но, даже эта колкая и практически гнилая фраза, неосторожно брошенная в его адрес, не остановила его. Напротив — по какой-то непостижимой для меня причине он, кажется, находил в ней искреннее развлечение. Моё раздражение будто служило катализатором его странного, навязчивого интереса ко мне. И в глубине души это по-настоящему пугало. Потому что, в конце концов, он тоже был человеком. Чувствовал всё то же, что чувствуют другие. Что чувствую я. Он прошёл вперёд и без тени сомнения опустился в соседнее кресло пилота, словно бы принимая окочательное решение лететь вместе со мной в качестве нежеланного спутника. Невзначай мне вспомнились его совсем недавно сказанные слова: «А ты думала, что я оставлю тебя одну?.. Не в этот раз». Реальность оказалась куда больнее фантазии сумасшедшего. Это не было только что принятым импульсивным решением в связи с ограниченостью выбора. Он с самого начала планировал лететь со мной. И, что хуже всего, его нисколько не интересовало моё мнение по этому поводу. Я сглотнула, чувствуя лёгкую, тянущую боль в животе. Это было нервным предчувствием, свидетельством той правды, которую я так отчаянно старалась не замечать.    Даже уже, когда я и сама знала, что с самого начала нашей ожидаемой встречи, я желала того. 08:03 /Галактическое стандартное время/ – Разведовательный корабль «Астрия-1» Чертоги системи «Саламандра 15» Звёзды всегда казались мне чем-то недосягаемым и нереальным. Их убийственная красота, их молчаливое равнодушие заставляло мое дыхание замирать. Сквозь прозрачное стекло кабины бескрайний космос казался живым существом. Он переливался мягкими оттенками космического излучения, словно дыша в унисон со мной. Будто наблюдал, изучал, запоминал. Потоки света от пролетающих звёзд и туманностей скользили вдоль корпуса корабля, преломляясь в интерфейсных панелях. Их отблески, отражённые тонкой сеткой голографических индикаторов, касались моей щеки и волос. Холодное сияние — смесь спектрального света и мягкого люминесцентного свечения — странным образом согревало, будто откликалось на биоритмы моего сердца. В этом ощущалось что-то почти фантастическое. Как тихий импульс, подтверждение того, что я всё ещё здесь, в этом бесконечном пространстве, где встречаются технологии и чувства. Что я — лечу. Но сейчас, когда истребитель прорывался на сверхсветовой скорости сквозь плотную тишину загадочного космоса, я поймала себя на том, что не могу отвести взгляда от них. От этих звёздных следов — тонких, почти живых линий фотонного свечения, растекающихся за бортом, словно кто-то рисует пространство специально для меня. Они манили, как будто хранили в себе что-то важное, что-то, что я ещё не успела понять. Некоторое время мы летели в тишине. Корабль слегка потряхивало из-за компульсионных волн — побочного эффекта стабилизации траектории из-за входа в подпространство. Где-то в дальнем углу кабины негромко звякало моё экипирование, перекатывающееся при каждом микродрейфе корпуса. Я резко вздрогнула, когда кресло Сайласа заскрипело, и машинально отвела глаза от курса. Но, нет, не на него. А в пол. — Всё ещё сердишься? — Лениво протянул Сайлас и потянулся в кресле до хруста в суставах, и я не смогла не скривиться в ответ.    Даже не взглянул в мою сторону.  Хам. Краем глаза я заметила, как уголок его губ предательски дёрнулся, будто он едва сдерживался, чтобы не усмехнуться. Вел себя так, будто это не он сорвал мне настроение. И желание с ним лететь. Как бы мне хотелось остановить корабль посреди космоса и выкинуть его во свояси, чтобы, так сказать, познал все прелести жизни обычных смертных. И тогда пусть улыбается Странникам столько, сколько хочет, они это точно оценят! Но, внутри назревало что-то совершенное другое, противоположное тому, что я показывала ему.  Сжав руку в кулак, я прикусила внутренюю часть щеки.    Блять. И все же, не выдержав напора, я наконец-таки сдалась. Я не была такой умелой, чтобы продолжать этот спектакль с разражением и ненавистью в его сторону. Да, в некоторой степени он меня бесил. Своим хладнокровием, отчаянностью и до боли кошачими глазами, умоляющими дать ему еще одну порцию Вискаса с куринным мясом. И я все еще его не простила за тот случай со Странниками. Но… Быстро оторвавшись от космоса, я мелько взглянула на рядом сидящего Сайлуса и сердце до боли сжалось в груди. Я не могла злиться на него, когда внутри было так тепло. Сидя рядом с ним, когда нас отделяли несчастные пятьдесят сантиметров, и ощущая на себе его внимательный, тяжёлый взгляд, без возможности даже прикоснуться к нему, я изо всех сил скрывала свое беспокойство. Хотя бы сейчас, во время полета. И, к моему большому удивлению, это почти работало. Потому что, больше всего на свете мне хотелось смотреть именно на него. На эти пухлые темно-розовые губы, пепельного оттенка волосы в стиле вулфкат и бледную кожу с россыпью родинок, которые были прекраснее космоса. Даже не так. Он словно сам был космосом, таким необъятным и глубоким. Мне хотелось изучить его, познать каждый уголок его осознанного и неосознанного. Хотелось быть рядом с ним как можно дольше. Даже несмотря на его заметную неприязнь ко мне. И пусть бы кричал, зло шутил или говорил за моей спиной, взгляда на него мне бы сполна хватило. — Я.., — открыв рот и произнеся первое слово, я на мгновение остановилась и задумалась.    … злюсь не на тебя. Я злюсь на себя. За свои чувства и эмоции, которые я так часто испытываю рядом с тобой. — Держи курс, — его внезапный строгий голос прозвучал как трескающийся лед сквозь толщу воды, и я сразу же обратилась к управлению. Но, вот незадача, сейчас он звучал тише обычного. И это не могло не удивить. — Мы входим в зону воздействия. Радар ожил, экран наполнился всплесками, зелёные линии нервно дёргались, фиксируя искажения. Аномалия казалась гигантским пятном, растянувшимся у поверхности планеты, но чем дальше мы приближались, тем сильнее что-то не сходилось. — Подожди… — я нахмурилась, щёлкнув переключателями. — Размер не совпадает. — В каком смысле? — Сайлас наклонился ближе, его пальцы пробежали по панели, проверяя настройки. — Смотри, — я вывела данные на общий экран. — Вот показания радара: радиус отклонения в пределах допустимого. Но… — я прижала ладонь к стеклу иллюминатора. — Смотри сам. За бортом, прямо в глубине космоса, словно живая ткань, расползались тени. Они закручивались в спирали, вспыхивали электрическими разрядами и разрастались, перекрывая весь обзор. Планета, которая должна была быть видна чётко, терялась за этим клубящимся ужасом. — Она больше, — неверяще прошептала я. — Намного больше. Сайлас выругался вполголоса, отключил автоматическое сканирование и активировал ручной анализ. — Магнитные поля… — пробормотал он. — Они сбивают сигнал. Радар показывает лишь фрагмент. А вся аномалия в разы шире. А ведь точно, Рафаэль улучшил систему на 40 процент. Почему же тогда… Тишина в кабине стала почти осязаемой. Где-то позади тихо каркнул ворон, про которого уже все успели забыть, словно поставив точку. — Значит, кто-то действительно управляет этим, — Сайлас решительно поднял взгляд на меня. Я же в свою очередь сглотнула, чувствуя, как холод проходит по спине. Всё, что говорил Рафаэль, все доработки Калеба — всё это вдруг показалось лишь слабой подготовкой к тому, что скрывал космос. — И мы с тобой в самом эпицентре, — договорил он, и я медленно подняла взгляд на атмосферу планеты сквозь лобовое стекло разведчика. И вновь посмотрела на рядом сидящего мужчину. Я попыталась выдавить улыбку, мол, и не через такое проходили. Но, вот только серьезный и обеспокоенный вид Сайлуса напротив ввел меня еще в больший ступор. Я и подумать не могла, что что-то типа этого может напугать его. За прозрачной оболочкой обтекателя небо было чуждым. Блекло-золотистая пелена стелилась по горизонту, медленно расползаясь, как разлитый яд на полу. Ветры гнали по высотам потоки песка, и сквозь них проглядывали острые, как лезвия, скалы — будто сама планета пыталась защититься. Мои пальцы быстро нашли металлический поручень на боковой панели и крепко сжали его, пока я сама судорожно выдохнула. Интерфейс кабины тонко подрагивал. Курсоры плясали в ритм моей дрожащей руки, давление росло. Автоматические фильтры слегка притушили свет, но даже сквозь защиту я видела, как атмосфера переливается — густая, оранжевая, будто выжатая из выжженной земли. Красный взгляд Сайлас на мгновение скользнул в бок. — Все в порядке, — спокойно произнес он, не отрывая руки от дополнительного штурвала. — Просто легкий маневр. Его голос вырвал меня из раздумий и я из вредности прикусила губу. Больше всего меня удивляло, как даже в такие моменты он продолжает быть собранным и спокойным. Но, все же я слышала в нём напряжение. Не страх — скорее готовность. Как будто он уже знал, что нас там ждёт, и просто предвкушал, когда я увижу это сама. — Я знаю, — едко кинула я, неосознанно подражая поведению Сайласа, — ты там давай не отвлекайся. Кабина снова дрогнула, когда мы начали входить в нижние слои атмосферы. Обшивка загудела, как струна, пока я в этот момент не отрывала глаз от пейзажа. И руки от поручня. Ни одной капли воды. Ни тени. Только вечный песок, разломы и пустота. Я провела пальцами по сенсору — в центре экрана вспыхнула метка координат. Место посадки. — Полетим в самый центр, — повторила я. Сайлус не ответил. Но я чувствовала — он всё так же смотрит вперёд. Туда, где нас уже ждёт нечто гораздо большее, чем просто скалы и пыль. Посадка далась тяжелее, чем я ожидала. Гравитация планеты играла с кораблём, словно проверяя нас на прочность. То резко тянула вниз, то отпускала, заставляя приборы мигать красным. Когда наконец корпус с лязгом коснулся поверхности, я впервые за последние минуты позволила себе вдохнуть поглубже. — Держится, — сказала я, снимая фиксатор с ремней. — Пока держится. Сайлус в ответ только кивнул, его взгляд был сосредоточен не на приборах, а на той стороне, где, за куполом иллюминатора, клубилась аномалия. Она словно бы дышала. Огромная, пульсирующая, тёмная, с проблесками света внутри дыра посреди пространства. — Рафаэль будет ждать образцы, — я старалась говорить уверенно, но голос всё равно дрогнул. — И разведданные тоже. — Возьмём, — коротко ответил Силус и потянулся к отсеку с экипировкой. И именно в этот момент я заметила, что он проверял не только контейнеры и датчики. Его пальцы задержались на оружии. Раздался щелчок и в моих глазах быстро промелькнул холодный блеск стали. — Ты… серьёзно думаешь, что нам придётся стрелять? — Я сделала вид, что проверяю свой шлем, лишь бы не встречаться с ним взглядом. — Я думаю, что лучше быть готовыми ко всему, чем мёртвыми, — он сказал это спокойно, слишком спокойно. Я знала Сайлуса. Очень хорошо знала, чтобы поверить, что это просто привычка. За этим стояло что-то другое. Решимость, упрямство и та тёмная тень, которую я чувствовала ещё в ангаре. Словно он уже принял решение, о котором я ещё не знала. Ворон на его плече слегка расправил крылья, и тишина будто стала давящей. Я сглотнула, заставляя себя выпрямиться. — Ладно, — выдохнула я. — Ты прав. Нужно быть готовыми. — И еще, — внезапное замечание Сайлуса застало меня в ступор, — там не нужны шлемы, там достаточно кислорода для нас двоих. — Я-я это знаю, — соврала я, чувствуя, как краснеют щеки. Вот же блин, совсем забыла проверить местную атмосферу и давление. Я кинула взгляд на собранного Сайласа и не смогла сдержать гримасы. Теперь будет меня этим подкалывать до конца жизни. 10:52 /Галактическое стандартное время/ – Чертоги системи «Саламандра 15» Неизвестная планета Поверхность планеты оказалась мёртвой, когда мы выступили из-за стен корабля. Хрустящая под ногами пыль, едва заметные разломы почвы и жуткая тишина, нарушаемая только нашими шагами и мерным потрескиванием приборов еще больше прибавляла атмосфере аборотов. Я присела на колено, закрепляя к ноге один из контейнеров для образцов, когда пространство вокруг словно содрогнулось. — Сайлус… — я подняла взгляд, но не успела договорить. Что-то ударило сбоку — тёмная, стремительная тень, прорвавшаяся прямо из разлома. Я не сразу поняла, что произошло, но, когда резкая острая боль пронзила бок, я рухнула на землю. Воздух вырвался из груди, в глазах потемнело, и воспоминания, давно спрятанные в глубине сознания, хлынули наружу.

Я стояла в белоснежных одеждах, украшенных золотыми узорами. Торжественный зал был залит мягким светом, а передо мной — он. Сайлус. Но не тот, что рядом сейчас. Его глаза были другими, слишком глубокими, полными древнего огня и печали.

— Мия… — его голос был низким, почти хриплым, и в нём звучала странная нежность. — Я не должен говорить это, но я… люблю тебя.

Я ощутила, как его пальцы коснулись моей щеки, и на мгновение поверила, что мы одни во всём мире. Но потом… свет разрезала тьма. Он поднял клинок — и боль, предательство, кровь вспыхнули разом внутри.

Я задыхалась, но теперь, будто впервые, я увидела больше. Когда его рука приподняла полы церемониальной одежды, из-под тонкой ткани на груди и животе пробивались золотые прожилки, расходящиеся от солнечного сплетения. Они светились, как пульсирующие трещины, и я поняла, что это не просто узор.

Это было что-то древнее, мощное, страшное.

   Сайлус был не человеком. Он был…

Когда я вновь открыла глаза, то осознала, что нахожусь у Сайласа на руках. Сайлас уже держал меня на руках, прижимая к груди так, словно мог защитить не только от мира, но и от самой судьбы. Я, гримасничая от резкой боли во всем теле, медленно перевела взгляд на его лицо и мои щеки мигом покраснели. Никогда прежде он не был так близко, как сейчас. Всем своим телом, внезапно ставшим таким чувствительным, я ощущала его. И даже сквозь слои одежды я могла почувствовать жар и крепкость его мышц, бешенное сердцебиение в левой части груди. Засмушавшись, я вытянула руку и уперлась ладонью ему в шею, пытаясь вырваться из медвежьей стальной хватки. — Может уже отпустишь меня..? Его пальцы едва заметно задрожали, и это было настолько несвойственно ему, что я почувствовала, как в животе холодной лентой сворачивается тревога с неким возбуждением. — Ничего не болит? — Тихо спросил Сайлас, и его голос, обычно такой ровный и уверенный, сорвался на едва уловимую хрипотцу. Было очень уж заметно, что он переживал. Даже слишком сильно. Между нами повисло напряжение — настолько плотное и вязкое, что я почти могла его прощупать. Казалось, что оно накрывает меня с головой. Я не могла понять, где заканчиваюсь я, а где начинается он. И это странное чувство было не просто потому, что он меня спас. А потому что в его взгляде было что-то гораздо опаснее любой аномалии вокруг. И это что-то сейчас давало о себе знать. На мгновение мне показалось, что его цвет глаз изменился. Но, стоило мне моргнуть, как чудное видение улетучилось в секунды, оставляя после себя странное послевкусие. И я поняла, что очень хотела его спросить. О том, кто он. И кто я для него. Я сглотнула. — Нет… кажется, нет. — Но моё дыхание всё ещё сбивалось. — «Кажется» — не ответ, Мия, — в его словах промелькнула раздражённость, и я словила себя на мысли, что такого Сайлуса я знаю. Но, точно не знаю того другого, который так и ждал момента, чтобы появиться в самый подходящий момент. — Сайлус, ты… боишься, — сказала я и немного опешила. Это должно было прозвучать как вопрос, но почему-то я будто утверждала это. Я ожидала, что он разозлиться. Что кинет какую-то колкую фразу, заранее подготовленную в своем кармане шутника. Но, я точно не ожидала, что он кивнет. Опустив меня на землю, он быстро отвёл взгляд, будто ловил контроль. Его губы приоткрылись, и он втянул воздух сквозь зубы. — Да. И всё же, его взгляд вернулся ко мне почти сразу. В этот момент воздух вокруг нас опять дрогнул, и на моих умных наручных часах пробежала тонкая сетка голубых искр. Аномалия, она не успокоилась. Наоборот — стала активнее. Сайлас заметил это раньше меня. Мефисто, всё это время молча наблюдавший на плече Сайлуса, поднялся на лапах и коротко каркнул. Его черные перья вздыбились, как у твари, почуявшей беду. Сайлас тоже напрягся. — Поле нестабильно, — сказал он, поднимая взгляд к искажённому небу. — Радиация скачет, резонанс частиц непредсказуем. Если мы попадём под фронт волны, нас просто… распылит. Я почувствовала, как холод пробирается под кожу от его слов. Не от страха. А от его голоса, такого хрипловатого, напряжённого и звучащего практически у меня над ухом. Тем временем, сзади, на песочной равнине, та тварь, что напала на меня, поднялась. Странник. Его силуэт был расплывчатым, словно сотканым из тысячи теней и обрывков электрических вспышек. Но за этим хаосом виднелись его очертания тела — длинные руки с когтями, вытянутое лицо, где вместо глаз горели два белых огня. Странник двигался настолько неестественно быстро, что казалось время вокруг для него текло иначе, а за ним тянулся шлейф чёрного дыма. Мои руки и ноги дрожали, а в боку жгло огнем. Все еще помня, как он потянулся когтями к моему боку и ударил, я даже сейчас ощущала холод, словно сама смерть легла ладонью на моё лицо. — Отвлеки его на себя, — услышала я. Кинув взгляд на Сайлуса, заряжающего свой фазовый накопитель, я прикусила верхнюю губу. И кивнула. Потянувшись к прикреплённому к моему поясу бластеру, я нацелилась и выстрелила. У нас не было времени на страхи. Мы должны были разведать всю обстановку на этой проклятой планете и улетать. Как можно быстрее. Вскочив, Странник проворно увернулся ото всех моих выстрелов и стремительно побежал на меня. Продолжая безуспешно стрелять и стоять на месте, я даже и не думала сделать шага назад. Все мое тело было будто каменным, и я чувствовала странную решимость. В один миг все изменилось — раздался пронзительный ввууус-крашш!, и сгусток света вырвался из металлического ствола Сайласа, рассекая пространство на пути к цели. Когда сгусток энергии ударил по Страннику, тот издал вопль и отлетел в сторону. Он перекувыркнулся в воздухе и тяжело рухнул на песочную равнину, подняв мутное облако пыли. И даже несмотря на выстрел, тварь продолжала корчиться и издавать потрескивающие пронзительные крики, от которых у меня похолодело в груди. В отличии от меня, Сайлус не растерялся и добил его ещё одним ударом. Чёрный дым, из которого Странник состоял, рассеялся, оставив лишь обугленный след на каменистой почве. Обернувшись ко мне, мужчина кивнул. — Бери образцы, а я пока пойду вперед. Не имея каких-либо возражений, я покорно пошла собирать образцы почвы и камней. — Хорошо. 13:00 /Галактическое стандартное время/ – Чертоги системи «Саламандра 15» Неизвестная планета Когда над нами резко потемнело, я подняла голову вверх и неверяще уставилась на быстро сгущающиеся черные облака в небе. Все мое тело начала пробирать безудержная дрожь и я не могла взять в толк, с чего же мне так стало страшно. Я не могла выровнять дыхание — каждый второй вдох давался с трудом, и мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание прямо здесь. Давящая сверху невидимая аура изводила меня, лишая каких-либо сил на отступление. Сглотнув кислую слюну, я заставила себя отступить на шаг назад. — С-сайлас, я-я думаю, что нам стоит уходить отсюда… Я вздрогнула, услышав над собой короткий и раздражённый «цок». Сайлас стоял рядом — высокий, непоколебимый, как будто даже сама буря над головой не пугала его. Его голос прозвучал негромко, но с той ледяной твёрдостью, от которой по коже у меня практически всегда пробегали мурашки: — Нет, Мия. Мы должны их убить. Я не видела его лица, но почему-то знала, что его глаза сверкнули холодным красным — как это всегда происходило в наших редких совместных миссиях. Это свечение было словно сигналом включения того неизвестного внутреннего резонатора энергии, который никто из нас так и не смог до конца изучить. Покрепче прижавшись своей спиной к его, я дрожащими руками нацелилась в стремительно темнеющую пустоту впереди. Паника затмевала мой рассудок, я не знала, что делать. Чувство потерянности лишало меня силы и уверенности. Быстро промелькнувшая картинка лежащего рядом со мной в постели Сайласа, чье расслабленное и до невозможности невинное, детское лицо было напротив моего, каким-то образом добавило решимости моим дейтсвиям.    Ты должна собраться. Он бы этого и хотел. Внезапно прозвучал громкий хлопок, как бы кто-то отворил очень тяжелую металлическую дверь, и мир полностью погрузился во тьму. Я даже и опомниться не успела как пепельная равнина быстро превратилась в арену для сражений. Из темных больших трещин сухой почвы вспорхнули тени десятков Странников. Их полупрозрачные тела, с острыми когтями и белыми глазами окружили нас, не давая и шанса на отступление. Неожиданно для себя я усмехнулась. Нервно. Бессмысленно, почти тихо. Эта улыбка родилась сама по себе. Мне казалось, что я схожу с ума. Никогда прежде я не ощущала себя настолько беспомощной, жалкой и одновременно странно смиренной.    А хотя… Я всегда знала, что жизнь — вещь скоротечная. Никто не может вечно сопротивляться времени, избегать его когтей и прятаться от сожалений, которые неизбежно догоняют каждого. — Мия, держись за меня! — Неожиданно рыкнул Сайлас, чей голос тут же привел меня в чувства, и в этот миг я поняла, что никогда в жизни не принимала настоящих решений. Всегда подчинялась приказам. Жила так, как мне говорили. И вот впервые мне нужно было сделать выбор самой. Первые несколько Странников кинулись ко мне. Их когти опасно сверкнули, когда они приблизились достаточно для ближней атаки. Мне было очень страшно. Я не могла остановить отдышку, мои руки потели и бластер едва ли не выскальзывал из ладоней. Но, каким-то образом мне все еще удавалось сохранять некое подобие рассудка и надежду в нашу с ним победу. Сжав оружие в руках, я нацелилась на одного и сделала быстрый выстрел. А потом и в еще одного. Третий Странник изменил траекторию нападения, и я на мгновение опешила. Но, в следующий момент Сайлас оказался рядом, между мной и Странником. — Мия, пригнись! Безо всяких вопросов исполнив приказ и пригнувшись, я закрыла глаза, когда Сайлас выстрелил фазовым накопителем в Странника. Я поднялась и кинула быстрый взгляд на него. В его глазах горела холодная ненависть. Сайлас делал быстрые рывки и выпады, и все больше уничтожал существ. И в этот момент я ощутила еще большую ничтожность. Мне нельзя было просто так стоять в сторонке и прохлаждаться. Нужно было действовать, доказать мою принадлежность к офицерам. Оправдать веру командира Лорана в меня. Выстрел. Еще один выстрел. И еще один. Казалось, что им конца-края нет. Их движения были быстрыми, нереально быстрыми, как если бы пространство под ними замедлялось, а они, наоборот, ускорялись. Сайлас поднял взгляд на меня, усталость мелькнула в его красных глазах, но он улыбнулся. — Мы справимся. Но, я знала, что мы справимся, пока он рядом. Когда пепельная равнина задрожала под нами, я сразу же посмотрела на Сайласа. Меньше всего я ожидала увидеть на его лице растерянность. Мои чувства, никогда прежде не обманывающие, буквально кричали о надвигающейся угрозе — что-то должно было произойти прямо сейчас. — Мия, ко мне! — Внезапно крикнул Сайлас и я от неожиданности споткнулась о камень под ботинком. В следующую секунду из тёмного пространства аномалии над разломом вылетел красный кинжал. Вспарывая воздух как воду, лезвие сияло внутренним огнём, электрические разряды сыпались с него искрами, разрывая пространство вокруг. Я замерла, не успев отпрянуть. Сердце сжалось от ужаса и необьяснимого восторга одновременно.    Неужто так я встречу свою смерть? Сайлас резко потянул меня в сторону. Его тело вспыхнуло алым, ярче сияния кинжала. Аура вокруг него поменялась прямо у меня на глазах, и теперь это уже было не просто биополевое свечение — оно становилось диким, агрессивным, будто его внутренняя энергия рвала границы тела и прорывалась наружу. Лёгкие вибрации прокатились по нервам, как бы мурашки по телу, и я словно бы ощутила удар магнитной бури. Голос Сайласа, прозвучавший снова, был уже не командой. Он был чистым импульсом гнева и решимости, который заставлял верить, что мы действительно сможем выжить. — Стой за мной. Странник, появившийся вслед за кинжалом, замер на мгновение. Казалось, что монстр ощутил силу, исходящую от Сайласа. Его силуэт задрожал, и он отступил на несколько метров назад, угорожающе скалясь на нас. В следующий момент Сайлас сделал невозможное: исчез с одного места и через миллисекунду возник с другой стороны, ударив по существу. Его фигура искажалась, оставляя смазанный след света, словно временные слои накладывались друг на друга. Я лишь успела заметить, как его руки вспарывают воздух, и Странник улетает прочь, отброшенный ударной волной. Каждое движение сопровождалось всплеском энергии, воздух вибрировал, мелкие камни взлетали в пепельное облако, а алые искры разлетались вокруг, будто горящая пыль. — Ты… — выдохнула я, едва вмещая в сказанное слово ужас и восхищение. Моя грудь дрожала от эмоций, а сердце билось так, будто хотело вырваться наружу. Сайлас резко обернулся ко мне, и в этот миг я впервые увидела его глазами всю глубину силы. Ярко-красные зрачки, окружённые хаотичной аурой, излучали ярость и защиту одновременно. Внутреннее напряжение, которое он всегда скрывал под хладнокровием, стало видимым, почти осязаемым.    Это уже больше не был он. Я сжала губы, подсознательно боясь приближения его тени. Но, мужчина шагнул вперёд, в сторону разлома, и пространство перед ним закрутилось, словно сам космос подчинился его воле. Каждый его шаг сопровождался сгибом потоков в воздухе, которые искривляли и отражали свет вокруг в странные спектры красных нитей и молний. Странники попытались атаковать снова, стремительно бросаясь к обезоруженной мне. Но каждый раз, когда они приближались, Сайлас словно бы разрезал время и пространство — его движения были слишком быстры для восприятия, один удар, и два или три противника исчезали в облаке искр и теней, оставляя после себя лишь обугленную парящую пыль. И я вдруг почувствовала странное дежавю. На мгновение перед глазами всплыла картина прошлой жизни. Мы с ним, как брат и сестра, сражаемся плечом к плечу в каком-то древнем зале, окруженные огнём и тенями, его взгляд такой же решительный, а энергия исходящая от него — почти магическая. Мое сердце сжалось от чувства, что это не просто воспоминание, а часть нас самих, зашифрованная в памяти крови, и я не смогла не сжать форму на своей груди. — Мия! — Вновь крикнул Сайлас, и я ощутила, как его аура накрыла меня. Тепло, ярость, защита — всё смешалось в этом потоке. Я смогла лишь сделать шаг вперёд и выдавить едва ли понятную улыбку на лице, мол, я в порядке. Но, казалось, Сайласа это не совсем впечатлило, и он напрягся еще больше. Красный кинжал из воздуха снова ударил, но Сайлас на мгновение замер, его тело словно встало на фазу суперускорения. Он исчез из моего поля зрения, а через доли секунды появился уже передо мной, закрыв меня собой и отбросив холодное оружие ударной волной руки. Я судорожно вцепилась тонкими пальцами в его жесткую форму, чувствуя, как его сердце и тело бьются в такт моему. И в этой хаотичной симфонии боя и ярости вдруг проскользнуло странное чувство… — тревожное, болезненное, но невероятно притягательное ощущение близости. Он был не просто воином. Он был космосом, а я была на краю его орбиты, дрожащая от невероятной силы, опасности и неотвратимого притяжения. — Мия, — прошептал он рядом с ухом, и я ощутила, как каждое его слово будто вызывает еще больше дрожи и трепета во всем моем теле. — Никому не позволю тебя коснуться. Я кивнула, стараясь быть с ним еще ближе, и на мгновение все Странники, вихри энергии и тот самый огненный клинок исчезли. Были лишь мы, слияние силы и чувства между нами, посреди пепельной сухой равнины. Или же, так мне показалось, потому что тогда произошло то, что перевернуло всё. Из центра никуда неизчезнувшей аномалии вырвался силуэт. Чёрный. Огромный. Высокий — настолько, что пространство вокруг него будто инстинктивно уступало ему место. Полупрозрачная зелёная аура стекала с его тела, как ядовитый туман, обжигая воздух и искажая свет. Казалось, что сама земля под его ногами начинала гнить. Каждое его движение сопровождалось глухим шипением — словно воздух разрывался и не успевал сомкнуться обратно. Чешуя на его теле блестела, как сломанные осколки стекла, впитывая свет и излучая угрозу. Он был невероятно красив — и это пугало больше всего. — Сайлас… — его голос, густой, низкий, насыщенный древней силой, прорезал тишину, — давно не виделись, брат. Слово брат повисло между нами, как удар. Я почувствовала, как Сайлас напрягся всем телом. Его спина, к которой я всё ещё прижималась, стала твёрдой, словно высеченной из камня. Полудракон перевёл взгляд на меня. И этот взгляд был не быстрым — о нет. Он скользил медленно, изучающе, будто он не просто видел меня, а вспоминал. Его тёмные одежды — длинный плащ и капюшон — колыхались в невидимом потоке воздуха, из-под ткани виднелись очертания массивного, нечеловеческого тела. На его губах медленно расползлась улыбка. — И ты, Мия… — произнёс он тише, почти с насмешливой нежностью. — Ты изменилась. Моё сердце пропустило удар. Я замерла, не в силах ни вдохнуть, ни пошевелиться, и медленно повернула голову к Сайласу.    Брат…? Откуда он знает моё имя?.. Лицо Сайласа было каменным. Ни тени удивления, ни намека на сомнение. Только заметная сдерживаемая ярость, натянутая, как тетива. Вместо ответа он шагнул вперёд, закрывая меня собой. Даже побитый, измотанный, с кровью на губах и рваными следами когтей на одежде он все также излучал силу, нарушающую все известные мне законы. Его глаза горели алым, а аура, пусть и треснувшая от усталости, всё равно давила на пространство, делая воздух вязким, почти удушающим. Я облизнула губы, ощущая, как першит горло. — Я прикрою тебя, — процедил он сквозь зубы, не оборачиваясь. Его руки сжались в кулаки, и я почувствовала, как напряжение проходит по его телу волной. — Но тебе нужно прямо сейчас бежать. — Но, Сайлас!.. — Мой голос дрогнул, когда я попыталась ухватить его за руку, но он сразу же ее отбил. Полудракон тихо рассмеялся. Звук был низким, вибрирующим, будто исходил не только из его груди, но и из самой аномалии. Поднялся сильный ветер, пепел закружился вокруг нас спиралью. Он сделал шаг ближе, и зелёная аура мягко коснулась воздуха вокруг меня. — Он боится, что ты увидишь его таким же, как я. — Я не такой, как ты, — процедил Сайлас. — И никогда не был таким. Ты потерял контроль. — А ты потерял себя, — спокойно парировал полудракон. — Отказался от крыльев. От пламени. От крови. Его взгляд снова вернулся ко мне. — Он — дракон, Мия. Такой же, как и я. Просто научился прятать это под человеческой кожей и красивыми словами. От его слов по моей спине пробежал холод. Дракон..? Такой же, как и он..? — О чём он говорит?.. — Выдохнула я, не узнав свой голос. Неужели все эти видения были правдой и Сайлус являлся представителем, по нашим меркам, давно вымершего вида правителей космоса и всего сущего..? — Ты так и не сказал ей, верно? — Чужак слегка наклонил голову, разглядывая Сайласа с холодным интересом. — Не сказал, кем ты являешься на самом деле. Сайлас не обернулся ко мне. Не ответил на вопрос. Я видела, что его плечи были напряжены до предела, будто он удерживал на себе нечто куда более тяжёлое, чем просто битву. В некотором роде я бы его хотела и пожалеть. Но, ответ, скрывающий страшную правду, мне хотелось бы услышать куда сильнее. — Не сейчас, Мия. — Конечно, не сейчас. У тебя всегда «не сейчас», — сказал полудракон, сложив когтистые руки на огромной груди. Я мотнула головой, напрочь отказываясь принимать услышанное. — Это… неправда. Но даже произнося это, я почувствовала, как что-то внутри откликается — глухо, болезненно. Словно старая рана, которую случайно задели, начала ныть. Я не имела ни малейшего представления о том, кем этот загадочный дракон является и как вообще смог дожить до сегодняшнего дня. Драконы исчезли уже как больше миллиона лет назад. Тогда их раса боролась за право быть выше на голову с обычными людьми. Миллиарды человек умерли за то, чтобы сегодня мы смогли не бояться древних командующих. Полудракон вытянул когтистую руку в сторону Сайласа. Зелёная аура дрогнула и вдруг отозвалась алым всполохом. Их энергии соприкоснулись. Воздух между ними зазвенел. — Видишь? — Мягко произнёс полудракон, обращаясь ко мне. — Он подавляет свою форму. Каждый его скачок, каждая вспышка — это не ваша искуственная пси-сила. Это огонь, которому он не даёт вырваться. Я видела, как Сайлас тяжело задышал. Его физическое состояние было хуже некуда, и я до сих пор не понимала, как он вообще продолжал стоять на ногах. Но, и даже при таком раскладе, он сумел собраться и твердо ответить наглому существу. — Я сделал выбор. — Ради неё? — Полудракон вопросительно кивнул в мою сторону, будто я была чем-то жалким и крошечным. — Да, — ответил Сайлас, чьи глаза вновь вспыхнули ярче. Полудракон с разраженным вздохом опустил руку. — Ты знаешь, — произнёс он негромко, — почему он никогда не позволяет тебе подходить к аномалиям слишком близко? Сайлас дёрнулся. Его рука загорелась красным пламенем. — Хватит. — Потому что это порталы в наше измерение, — тем временем продолжал полудракон. Его голос стал ниже, когда он сделал шаг в мою сторону. — Они все еще ждут тебя там. Помнят тебя настоящую. Он сделал еще шаг. Я хотела попятиться, хотела держать дистанцию, но тело будто не слушалось. Мозг кричал о неминуемой опасности, пока мое сознание хотело узнать еще больше. — В прошлой жизни ты была связана со мной кровью и клятвой, — сказал он. — Древней родственной связью, закреплённой именем нашего рода. Полудракон скривился и я ужаснулась остроте его выпяченых зубов из широкой пасти. — Он… — тот кивнул в сторону Сайласа, — оборвал её. Сайлас резко развернулся ко мне. — Мия, не слушай— — Чтобы жениться на тебе, — спокойно закончил полудракон. Правда ударила сильнее любой волны энергии. Так вот о чем были мои недавные видения. Или же, лучше сказать, воспоминания из прошлой жизни. Когда полудракон продолжил, его аура вспыхнула ядовито-зелёным, а голос надломился и стал созвучен чудищу: — Он нарушил закон крови. Ты была моей по праву рода. А он сделал тебя своей по выбору. Чем дальше я узнавала и чем больше открывался дракон, тем сильнее я сомневалась в своем существовании как личности. — Я любил тебя, — сказал тихо полудракон. Его глаза на миг приняли человеческую форму. — Но он забрал тебя у меня. Сайлас шагнул вперёд. — Я спас её. — Ты украл её, — отрезал брат. Он снова повернулся ко мне. — И теперь я пришёл вернуть утраченное. Сердце билось в ушах. Я чувствовала, как что-то внутри меня откликается — будто старый детский шрам начинал гореть. И от этого мне было страшнее всего. Я не знала его, но внутри мне казалось, что мы знакомы намного больше. — Ты чувствуешь это, да? — Тихо спросил он. — Тягу. Боль. Пустоту. Он поднял руку, его длинющие когти втянулись обратно. — Ты помнишь моё имя, — сказал он уверенно. — Ты просто боишься его произнести. — Хватит! — Сорвался Сайлас, чьи глаза вспыхнули пламенем. — Если ты заставишь её— — Она должна вспомнить, — перебил полудракон. — И ты знаешь это, брат. Переборов свое тело, я отступила назад. Аномалия вокруг нас завибрировала. Воздух стал плотным, вязким. Мне было страшно. Сайлас был прав. Нужно было бежать. — Посмотри на меня, — приказал он. Я не хотела. Но взгляд сам поднялся. Его зрачки расширились, и в них вспыхнул древний символ — знак родственной привязи. Он произнёс звук. Не имя, а ключ. В моих глазах привычный мне мир постепенно раскаливался. Огонь, крылья, руки, переплетённые с моими. Кольцо из кости и пламени на пальце. Я вскрикнула от резкой боли в груди. — Назови меня, — прошептал полудракон. — Назови моё истинное имя. Мои губы задрожали. Его имя жгло меня изнутри, словно бы хотело, чтобы я его произнесла. — Скажи его, — мягко наседал полудракон. — И всё встанет на свои места. Я верну тебе прошлое. Я верну тебе себя. Я закрыла глаза. И поняла самое страшное: это имя, Мия, никогда не принадлежало мне. Его выдумали как прикрытие. Ведь мое настоящее имя звучало совершенно иначе. И с помощью него мной можно было бы управлять как марионеткой. — Нет… — выдохнула я, но в этот момент что-то во мне дрогнуло, словно старые воспоминания прошлой жизни вспыхнули в виде мерцающих видений.

Я снова видела нас с Сайласом — брат и сестра, плечом к плечу, защищающих друг друга в мире огня и света. Тогда все казалось таким простым.

Тогда я и подумать не могла, что все обернется так.

— Нет. Я не помню твоего имени. И я не помню тебя, — запнувшись, я мягко посмотрела на сидящего на коленях Сайласа и не смогла сдержать улыбки, — но, я помню Сайласа. Неожиданно полудракон сделал шаг вперёд и земля под ним слегка провалилась от давления его веса. Я видела, как зелёная аура сочится из чешуи, словно токсичный газ, который искривляет пространство вокруг и заставляет Странников отступать в страхе. — Мия… — прошипел он, глядя прямо мне в глаза, — я, конечно, знал, что ты изменилась… но ты все также принадлежишь мне. Его когти засияли зеленым токсичным блеском, и я почувствовала, как даже сама аномалия сжимается, будто реагируя на его зловещую ауру. Он сделал резкий выпад. Я попыталась отскочить назад, но земля под ногами затрещала, и он почти достиг меня. Его лицо изогнулось гадливой улыбкой, а взгляд пронзал насквозь. Сайлас резко шагнул вперёд, его кулак сжался, и воздух вокруг него загудел, вибрируя от энергии. На мгновение время вокруг нас замедлилось: он сделал серию квантовых скачков, избегая когтей Странников и одновременно создавая разрывы энергии, которые отбрасывали их в стороны. Полудракон приближался, зелёная аура пульсировала, удары от его когтей рвали землю и пространство. И я внезапно осознала, что, чтобы выжить, Сайласу придётся раскрыть ещё большее своего потенциала, чем мы все видели до этого. Но, главной загвоздкой было то, если он сможет сдержать ту силу, которая может поглотить всё вокруг и нас в том числе за считанные секунды. — Ни за что! — Крикнул Сайлас, чьи глаза все также горели алым огнём. Я чувствовала, как его сила буквально переполняет пространство вокруг. Волны энергии разрезали воздух, создавая кратковременные вихри, которые отбрасывали сразу несколько Странников, стоило им только приблизиться. Его временные скачки — микропрыжки в пространстве — позволяли ему быть в двух точках одновременно, что давало возможность отбиваться от Странников и одновременно блокировать путь полудракону. И в данной ситуации я не нашла ничего лучше, как держаться позади Сайласа, чтобы не мешаться под ногами и не попасть еще в большие неприятности. Особенно, когда полудракон все еще пытался пробиться сквозь атаки разбушевавшегося светловолосого воителя ко мне. — Ты не заберёшь её, — сжато произнёс Сайлас, каждый удар кулака и каждая вспышка энергии которого явно истощали полудракона. Полудракон зарычал, выпуская новую волну ядовитой ауры, но Сайлас прыгнул прямо в неё. Его лицо — искажённое гневом и решимостью — было единственной линией защиты между мной и чудовищем. — Я не позволю тебе! Он успевал отбивать когти Странников, создавать энергетические щиты и одновременно блокировать путь полудракону, приближавшемуся ко мне с намерением схватить. Я слышала, как скрежет когтей и рык чудовищ переплетался с электрическими вспышками аномалии, чувствовала удары волн энергии, когда они разносили камни вокруг, и одновременно видела, как Сайлас превращается в нечто большее — почти мифическое существо, где квантовые скачки, энергетические клинки и аура создают смертоносный вихрь.  И беспомощно гляда на это все, я все больше сомневалась в человечности Сайласа. Внезапно полудракон смог удачно увернуться от серии ударов Сайласа и подобраться ко мне достаточно близко, чтобы дотянуться рукой. — Ну, снова здравствуй, дорогая сестра! Я замерла в ужасе. Ноги не слушались, а все тело трясло. Не найдя ничего лучшего, я решила зажмуриться и отдаться судьбе.     Будь что будет. Но, когда все подозрительно стихло, я немного приоткрыла правый глаз и ужахнулась картине, ставшей предо мной. Сайлас, каким-то чудом успевший догнать темноволосого, уже поставил между мной и ним свои плечи, сдерживая полудракона. Весь побитый и уставший, но с горящими алыми глазами и плотной, как каменная стена, аурой, он и вовсе не собирался сдаваться. Сплюнув кровь, Сайлас угрожающе шепнул: — Не смей даже пытаться. И в этот момент я поняла, что он готов отдать всё, чтобы защитить меня, даже если сила полудракона окажется выше его самой. — Сайлас… — выдохнула я, чувствуя, как все возможные эмоции переполняют меня. Внутри меня вспыхнула теплая, медленно пульсирующая сила. Я протянула руку к нему, и часть своей энергии потекла в его тело — тепло и свет смешались с его силой, помогая поддерживать баланс. Он сжал зубы, а через секунду рухнул на одно колено. Я пыталась удержать его, но даже с моей энергией его тело не выдерживало. Пелена тишины, окутавшей нас, после тяжелого боя оказалась пугающей. Полудракон не торопился. Он знал, что победа не за горами. Его массивная фигура выпрямилась и рванные, словно сотканные из ядовитого тумана и чешуи, крылья медленно развернулись за спиной. Казалось, что он и вовсе не напрягался. А, даже, наоборот демонстративно расслабился, словно хищник, уверенный, что добыча уже никуда не денется. Он посмотрел на Сайласа, сидящего на коленях, и в его нечеловеском взгляде можно было увидеть отвращение с жалостью. Когда мужчина попытался встать, и с его рта вырвался болезненый стон, полудракон скривился. — Этот… особенно упрям. Шаг. Еще шаг. Он вновь приблизился ко мне, но в этот раз уже держа дистанцию между нами. Я все никак не могла оторвать болезного взгляда от Сайласа, мое сердце обливалось кровью лишь от одного вида его страданий. — Видишь? — Мягко, почти победно цокнул он. — Сайлас истощён. Его голос больше не был зловещим. Он стал тёплым, бархатным, опасно спокойным. Таким голосом обычно говорят не враги — а те, кто считает себя правыми. Полудракон наклонил голову и зелёная аура лениво стекла к его рогам на лбу. — Я даже не понимаю, зачем ты выбрала его, — тем временем продолжал он, медленно обходя нас по дуге. — Он слаб. Его жизнь теперь не представляет ни единой ценности. Я сжала пальцы, не отводя взгляда от полудракона. Злоба распирала меня. Хоть сейчас я и не могла использовать силу, ох как же мне хотелось выбить из него все дерьмо. И я видела по его гримассе, что он чувствовал это — и открыто наслаждался. Перед глазами вновь вспыхнули образы.

Огонь, рассекающий небо. Крылья, закрывающие меня от удара. Нечеловеческие покрытые зеленой чешуей руки, удерживающие меня над пропастью.

— Ты не была такой, — продолжал он. — Ты не дрожала и не пряталась за чужими спинами. Он остановился напротив меня. — Ты была моей. Хоть и сердце болезненно сжалось в подтверждение его слов, я отмахнулась от воспоминаний и замотала головой. — Нет, — упрямо выдавила я. Полудракон усмехнулся. Он знал, что сомнение уже поселилось внутри. И, как бы я не отрицала этого, моя судьба рано или поздно исполнится. — Тогда почему ты чувствуешь это? — Его коготь почти невесомо коснулся воздуха перед моей грудью. — Этот отклик в груди. Эту боль. Эту тягу к прошлому. Аномалия вокруг нас тихо завибрировала, словно поддерживая его слова. — Он держит тебя здесь, — кивок в сторону Сайласа. — Привязывает. Заставляет забывать, кем ты была. Он наклонился ближе, и я ощутила его запах — металл, смола и огонь. — Я же предлагаю тебе вспомнить. Сайлас дёрнулся. Попытался подняться, но вновь упал на колени. — Не… слушай… Полудракон даже не посмотрел на него. — Ты слышишь, как он страдает? — Тихо сказал он мне. — Его тело не выдержит ещё одной такой битвы. Он умрет. После небольшой паузы, полудракон наклонился ко мне, ухмыляясь. — Но, ты можешь его спасти. Я замерла, смотря на него во все глаза. Даже если и смогу, он все равно потребует своего взамен. В следующую секунду, когда аномалия взорвалась светом, все произошло очень быстро. Воздух над равниной внезапно разорвал резкий, пронзительный вой. Я едва успела поднять голову, когда небо вспыхнуло холодным бело-синим светом.    Корабль. Огромный, угловатый силуэт прорезал тучи, выходя из гиперслоя прямо над аномалией. Его корпус был покрыт боевыми метками, а двигатели вырывали из воздуха ревущие вихри. Свет прожекторов полоснул по пепельной земле, вырывая из темноты нас. Я даже и не успела осознать происходящего, как ощутила сильный толчок в спину. — Ложись! — Рявкнул Сайлас, даже не глядя на меня. Я не успела. Первый залп ударил по равнине, вздымая фонтаны пепла и камней. Земля содрогнулась, воздух взорвался от давления. Я почувствовала, как что-то горячее пронеслось совсем рядом, обжигая кожу, но меня не задело. Зато его — да. Сайлас дёрнулся, когда пуля пробила его руку чуть выше локтя. Кровь вспыхнула алым на фоне красной ауры, разбрызгавшись по земле. Он глухо выдохнул, и лишь сильнее стиснул зубы. — Сайлас! — Я поднялась и рванулась к нему. Он перехватил меня здоровой рукой, удерживая на ногах. — Я в порядке, — выдавил он сквозь боль. — Не смотри. Нам нужно бежать. Полудракон пошатнулся. Его зелёная аура вспыхнула, исказилась, словно его кто-то резко выдернул из собственного ритма. Он поднял голову к кораблю и его зрачки опасно сузились. — Люди… — прошипел он с отвращением. — Как всегда, не вовремя. Ещё один залп разорвал землю между нами. Камни и песок обрушились волной. Полудракон шагнул назад, его крылья дёрнулись, раскрываясь. Его ядовитый взгляд снова нашёл меня. — Это не конец, Мия, — сказал он низко. — Ты всё равно вспомнишь. Все. И прежде чем Сайлас успел сделать шаг, полудракон растворился в аномалии — зелёная вспышка промелькнула перед нами, и его больше не было. — Шлюз! — Выкрикнул Сайлас над моим ухом, указывая в сторону корабля. Из брюха судна уже раскрывался десантный отсек — тяжёлые створки расходились с глухим металлическим рёвом, опускаясь вниз вместе с выдвижной платформой. Я подставила плечо Сайласу, обхватив его за талию. — Ты истекаешь кровью. — Я дойду, — упрямо отозвался он. — Я дойду. Каждый шаг давался ему с трудом. Его аура мерцала, рвалась. Алый свет то вспыхивал, то гас, будто пламя на последнем кислороде. Его рука в моей ладони была горячей и скользкой от крови. И лишь одна мысль о только что произошедшем кидала в дрожь.    Тот полудракон… мог вернуться. В любое время. В любой день. Тогда, когда мы не будем этого ждать. Он вновь явиться и завершит начатое. Я это знала. Чувствовала изнутри, как необьяснимая дрожь пробирала каждую клеточку моего тела. С тех пор, когда в моем сердце зародился этот страх, вместе с ним зародилась и решимость. Я должна была стать сильнее. Я кинула быстрый взгляд на Сайласа.     Ведь, если я хочу быть рядом с ним – то, только на равных.