Призрачный божественный ловец | Книга 1: Земля убийств

Потратить целое состояние. Двадцать четвёртое ноября. После трёх дней отдыха в Ичжуане раны Вэнь Наньшэна начали понемногу заживать. Он, Мэн Жуй и старик Куа договорились, что, как только Вэнь Наньшэн восстановит силы, они раздобудут полную карту и вновь предпримут попытку исследовать Ущелье Смерти. Ичжуан старика Куа почти никто не посещал, и, несмотря на лёгкий трупный запах и жуть, неизменно накатывавшую с наступлением ночи, это место оказалось неплохим убежищем для того, чтобы залечивать раны. Пока старик Куа присматривал за Вэнь Наньшэном, Мэн Жуй тоже не терял времени даром. Первым делом он навестил Фу Няньюя. Увидев исхудавшее тело Ню Чжиин и её глубоко впавшие глазницы, Мэн Жуй почувствовал укол печали. Немного подумав, он всё же в общих чертах упомянул, что в деле о пропавших появились новые зацепки. Хотя Ню Чжиин больше не расспрашивала, в её глазах вновь вспыхнула надежда. Покинув дом семьи Фу, Мэн Жуй отправился в уездную управу Доугу. Там из слов Чэнь Шана он узнал, что Цзинь Яогуан попросту проигнорировал вызов уездной управы, а Ду Иань и вовсе отнёсся к этому с полным безразличием: он лишь поверхностно допросил управляющего залом Чуньфэн господина Суня и закрыл дело. Мэн Жуй от такой наглости пришёл в ярость и горько усмехнулся, но ссориться с Ду Ианем сейчас было себе дороже. Взвесив всё, он решил сам провести расследование в зале Чуньфэн. Мэн Жуй, разузнав адрес, направился в зал Чуньфэн. Он предъявил свой жетон Божественного Сыщика и объяснил, что прибыл для расследования дела Ма Хэ. Управляющего, господина Суня, на месте не оказалось, и Мэн Жуя принял служащий зала. Тот проводил его в уединённую комнату во внутреннем дворе и сказал: — Управляющий Сунь сейчас принимает гостей в передней части зала, но скоро подойдёт. Прошу вас, господин чиновник, немного подождать. Сейчас подадут чай и угощения. — С этими словами служащий удалился, чтобы распорядиться насчёт угощений. Во внутреннем дворе зала Чуньфэн стоял ряд низких одноэтажных домов. Неподалёку от них стояла повозка, запряжённая могучим конём породы Мифэн из Ючжоу. Мэн Жуй тихо подошёл к одному из домов и, оглядевшись, проскользнул внутрь. Внутри одноэтажного дома царила невероятная роскошь. Из глубины помещения волнами доносился пьянящий аромат сандала. Пол был застлан тёмно-красным узорчатым ковром из кашемира, а на ряду стеллажей, занимавших целую стену, стояли драгоценные фарфоровые и бронзовые изделия. Пройдя через две тяжёлые занавеси, Мэн Жуй услышал приглушённые голоса. Он быстро и бесшумно скрылся в тени занавесей. — Управляющий Сунь, разве заказанный мной товар не должен был прибыть уже давно? Почему же прошло два дня, а я его до сих пор не получила? Сквозь щель в плотной занавеси Мэн Жуй разглядел нескольких человек. Говорившая была госпожой в великолепном струящемся одеянии изумрудно-зелёного цвета из тончайшего лотосового шёлка, с волосами, убранными в высокую причёску, напоминающую «плывущее облако», с позолоченной шпилькой в форме феникса сбоку, и в туфлях, расшитых мелкими цветами и облаками. Весь её облик дышал достоинством и благородством. Рядом с госпожой стояли служанки и домашние слуги, а также мужчина средних лет в одежде управляющего — судя по всему, тот самый управляющий Сунь из зала Чуньфэн. — Госпожа Доу, простите, что заставили вас ждать два дня. Наш господин искренне сожалеет. Будьте уверены, он распорядился, чтобы всё необходимое вам доставили сегодня же. Управляющий Сунь, беспрестанно кланяясь, рассыпался в извинениях. Прекрасные глаза госпожи Доу сверкнули: — Что ж, в таком случае, поверю вам еще раз. В этот момент снаружи дома послышались шаги. Мгновение спустя вошёл мужчина в красных одеждах, лет тридцати, величественного вида, а следом за ним — крепкий слуга, нёсший красную лакированную шкатулку. Увидев улыбку на лице мужчины в красных одеждах, управляющий Сунь тотчас представил его: — Госпожа Доу, это молодой господин семьи Цзинь — Цзинь Чуан. «Так это и есть Цзинь Чуан, — подумал про себя Мэн Жуй. — На самом деле, в детстве он дважды видел его, но они не были знакомы и не разговаривали, поэтому впечатление осталось смутным». Обменявшись с госпожой Доу несколькими любезностями, Цзинь Чуан подал знак своему слуге А Бао. Тот поставил на стол перед госпожой Доу красную лакированную шкатулку. Госпожа Доу слегка дрожащими руками открыла шкатулку. Внутри лежал изящный фарфоровый флакон белого цвета. В воздухе, смешиваясь с запахом сандала, поплыл тонкий аромат, а вместе с ним — едва уловимый, необычный запах. Мэн Жуй не сразу понял, что это. Госпожа Доу бережно взяла обеими руками фарфоровый флакон и посмотрела на Цзинь Чуана: — Можно мне понюхать? Цзинь Чуань протянул руку: — Прошу. Госпожа Доу открыла фарфоровый флакон, глубоко вдохнула аромат у горлышка, и её лицо мгновенно позеленело, после чего она, уже с радостным выражением, снова плотно закрыла флакон и сказала: — Верно, именно этот запах — благоухание, в котором таится зловоние, — так и описывала его госпожа Шангуань. — Сяо Мэй, передай серебро господину Цзиню. — Госпожа Доу, держа в руках фарфоровый сосуд, отдала распоряжение служанке. Сяо Мэй позвала слуг, и те внесли четыре чёрных деревянных ящика, поставив их перед Цзинь Чуаном. А Бао слегка приоткрыл ящик, и его тут же ослепило серебристое сияние. Осмотрев содержимое, он закрыл его обратно. — Согласно вашим требованиям, здесь сто тысяч лянов серебра. В каждом ящике по двадцать пять тысяч лянов, всего четыре ящика — ровно сто тысяч лянов, — в голосе госпожи Доу слышалось лёгкое презрение. Цзинь Чуан, поклонившись, произнёс: — Госпожа Доу действительно выдающаяся женщина,¹ достойная восхищения. Госпожа Доу с лёгкой усмешкой сказала: — Сто тысяч лянов за флакон секретного снадобья — вы и впрямь умеете вести дела. Цзинь Чуан сдержанно улыбнулся и произнёс: — Каждый получает то, что ему нужно,² — вот и всё. Гарантирую, госпожа Доу не будет разочарована результатом. Двое ещё некоторое время тихо разговаривали, а Мэн Жуй в это время незаметно вернулся в отдельную комнату. Вскоре пришёл управляющий Сунь. Мэн Жуй кратко расспросил его об обстоятельствах, касавшихся Ма Хэ: были ли у того враги или личные конфликты, запутанные любовные связи, и, главное, по какой конкретно причине Ма Хэ был изгнан из зала Чуньфэн. Ответы управляющего Суня были безупречны и в целом совпадали с предположениями начальника стражи Чэнь Шана. Ма Хэ, считавший себя человеком, которому семья Цзинь обязана своим процветанием, вёл себя высокомерно и нагло, всюду нарываясь на ссоры. Более того, он самовольно присваивал средства, предназначенные для закупки лекарств в зале Чуньфэн, поэтому Цзинь Яогуан и выгнал его из зала. Явных врагов у Ма Хэ не было, а об отношениях с женщинами и говорить нечего — он был одиночкой и много лет прожил в боковом флигеле⁴ при зале Чуньфэн. Пока управляющий Сунь объяснял ситуацию, взгляд Мэн Жуя, казалось бы, невольно задержался на одноэтажных домах во дворе. Примерно через полчаса госпожа Доу села в повозку и покинула зал Чуньфэн, после чего Мэн Жуй тут же попрощался и ушёл. Управляющий Сунь был несколько озадачен столь стремительными и решительными действиями Мэн Жуя и, наблюдая за его удаляющейся фигурой, постепенно начал беспокоиться.

***

После полудня в деревне Саньфэнь начался холодный горный дождь. Цзинь Яогуан, будучи уже в летах, укутался в дополнительный слой лисьей шубы. Цзинь Чуан, запыхавшись, ворвался в потайную комнату.  Цзинь Яогуан нахмурился и сказал: — Сколько раз я тебе говорил? Ты уже не молод, действовать нужно осмотрительно и осторожно, без спешки и паники. — Да, отец. — Цзинь Чуан немного успокоил дыхание. — Госпожа Доу уже уехала. Когда я возвращался, встретил Чэнь Шана. Личность человека, связанного с Ма Хэ, уже установлена. Цзинь Яогуан со спокойным видом спросил: — Кто он? — Вэнь Наньшэн, из уезда Доугу. — Найди его. — На лице Цзинь Яогуана застыло свирепое выражение. Цзинь Чуан быстро ответил: — Понял, отец. Я займусь этим. Едва Цзинь Чуан вышел из потайной комнаты, сиявшие до этого глаза Цзинь Яогуана сразу потускнели. Он несколько раз кашлянул и сказал: — Неужели я и вправду постарел?

***

В трёх ли от южной окраины уезда Доугу повозка внезапно остановилась. Внутри госпожа Доу резко подалась вперёд, едва не расшибив голову. Её миндалевидные глаза гневно расширились, и она крикнула: — Что там происходит?! Госпожа Доу в гневе откинула занавеску повозки, собираясь отчитать кучера, но с ужасом обнаружила, что все её слуги лежат на земле, а перед повозкой стоит мужчина в чёрном, скрывший лицо вуалью и сжимающий в руке меч с головой демона. — Ты… кто ты? — в голосе госпожи Доу звучала паника. Служанка вскрикнула от ужаса, и в ту же секунду человек в чёрном сбил её с ног в повозке. Госпожа Доу, уклоняясь от мужчины в чёрном, указала за спину и произнесла: — В повозке серебро, забирай всё… только не трогай меня. Человек в чёрном не тронул серебро, а остриём меча с головой демона вытащил красную лакированную шкатулку, завёрнутую в шёлк. — Я не могу тебе это отдать! — с тревогой попыталась остановить его госпожа Доу, но свирепый взгляд человека в чёрном заставил её отступить. Она испуганно прошептала: — То, что в шкатулке, тебе бесполезно. Забирай всё серебро, только шкатулку оставь. — Хм, мне очень любопытно, что же в этой шкатулке, — ледяным голосом произнёс человек в чёрном. — У меня есть одна особая дурная привычка: я люблю узнавать чужие тайны. — Говори, что в шкатулке? — грозно крикнул человек в чёрном, приставив лезвие к шее госпожи Доу. Та зажмурилась и разрыдалась, беспомощно кивая: — Скажу, скажу... я скажу...

***

Когда Мэн Жуй вернулся в Ичжуан, была уже глубокая ночь. Он позвал старика Куа и Вэнь Наньшэна. — Что случилось, сыщик Мэн? — спросил Вэнь Наньшэн. — Я узнал, какие дела творятся в зале Чуньфэн у Цзинь Яогуана, и понял, как он сумел внезапно разбогатеть и скопить состояние за эти десять лет. — Мэн Жуй поставил белый фарфоровый флакон на крышку гроба, а затем бросил чёрную одежду рядом — оказывается, именно он был тем мужчиной в чёрном, который остановил госпожу Доу. — Что во флаконе? — спросил старик Куа, догадавшись, что суть именно в его содержимом. — Это секретное снадобье. Оно обладает мощным и чудесным действием: помогает женщинам после родов восстановить идеальную фигуру и, более того, повышает их шансы на зачатие. Хм, всего один флакон этого снадобья стоит сто тысяч лянов серебра. — Мэн Жуй не был плохим человеком: он взял лишь пятую часть снадобья госпожи Доу, перелил в свой фарфоровый флакон и принёс с собой. О чудодейственных свойствах секретного лекарства он узнал от самой госпожи Доу. Старик Куа задумчиво хмыкнул, а Вэнь Наньшэн внезапно осознал: — Так вот как Цзинь Яогуан разбогател — с помощью этого чудодейственного снадобья! Но зачем тогда сыщик Мэн принёс его обратно? Нам ведь оно не нужно. Мэн Жуй улыбнулся, но промолчал. Глаза старика Куа внезапно загорелись, и он спросил: — Вы хотите сказать, что это секретное снадобье изготовлено с использованием Тянь Моло? Мэн Жуй кивнул. Вэнь Наньшэн, уставившись на флакон, сказал: — Человек в чёрном плаще собирал Тянь Моло именно для того, чтобы изготовить это снадобье. — Тянь Моло — огромная тайна для отца и сына Цзинь. Двое мужчин в чёрных плащах, которых видел брат Вэнь, должно быть, и есть Цзинь Яогуан и Цзинь Чуан, — сказал Мэн Жуй. Вэнь Наньшэн согласно кивнул, но тут же покачал головой: — Даже если отец и сын Цзинь собирают Тянь Моло для приготовления секретного снадобья, зачем им похищать невинных детей? Связаны ли эти дети с Тянь Моло и этим секретным снадобьем? — Что скрывается за всем этим — пока неизвестно. — сказал Мэн Жуй, пристально вглядываясь в темноту за Ичжуаном. — Но я твёрдо верю, что день, когда истина откроется, уже не за горами. Вэнь Наньшэн согласно кивнул, а старик Куа не отрывал взгляда от белого фарфорового флакона.

***

В ту ночь, в завесе дождя деревни Саньфэнь, двое мужчин в черных плащах подошли к запретному Ущелью Смерти. Один из них нес на плече длинный холщовый мешок. Мешок вздрогнул. Мужчина в черном плаще придавил его обратно, затем устремил взгляд в непроглядную, глухую тьму ущелья и шагнул внутрь... Примечание: ¹ 女中豪杰 (nǚ zhōng háojié) - выдающаяся женщина; выдающаяся личность среди женщин; рыцарь среди женщин. ² 各取所需 (gèqǔ suǒxū) - каждому по потребностям; каждый получает по своим потребностям; каждому своё. ³ 滴水不漏 (dīshuǐ bùlòu) - и капля воды не просочится; обр. ни к чему не придерёшься, без сучка и без задоринки; комар носа не подточит. ⁴ 厢房 (xiāngfáng) - флигель - помещения по сторонам от главного здания во внутреннем дворе. Обычно используются для жилья или как вспомогательные помещения. ⁵ 鬼头刀 (guǐtóudāo) - гуйтоудао - меч с изображением головы демона на рукояти; меч палача (для обезглавливания приговорённых). Это древнее китайское холодное оружие, получившее своё название благодаря характерной рукояти, украшенной резьбой в виде головы демона. Клинок этого меча широкий, с толстым обухом и широкой плоскостью, обух слегка изогнут и имеет округлую форму. Оружие отличается массивностью и высокой пробивной способностью при рубящих ударах. Исторически гуйтоудао изначально использовался для казней на плахе, где палачи особой техникой одним ударом отделяли голову от тела. Однако позднее оно попало как в армию, так и в народную среду, включая разбойников. Некоторые южные племена использовали его как боевое оружие; резьба в виде головы демона на рукояти должна была оказывать психологическое давление на противника. Острием этого меча можно пробить деревянный доспех, а его лезвие способно разрубить железо, словно глину. В реальном бою один взмах такого ножа поднимал в воздух «кровавый ветер».