Призрак тишины

Лу Ван…  Возложив цветы и угощение к алтарю божеству свадеб Жуй Няню*, помолившись, покинул храм и направился в чайную, что в десяти минутах от главных ворот. Когда увидел брата Хэ с книгой в руке, погруженного в содержание, не удивился. Он читает в любое свободное время. Где бы мы ни были. У костра ли под открытым небом, на постоялом дворе, даже в пути. Так вот брат Хэ. — Пошли дальше, брат? — спросил я даоса, хмурого и задумчивого. Тот, услышав мой голос, увидев упавшую на страницы книги тень, кивнул, и убрав трактат, надев доули, пошел следом. Оставив монет за чай, поблагодарил подавальщика, — что-то случилось, брат Хэ? — интересуясь, вспоминая его хмурое выражение лица, когда я подошел, а он еще читал. «Техника сложная, не обращай внимания», — отмахнулся даос, продолжая размышлять на ходу, явно что-то высчитывая, подбирая варианты. Когда его мысли касаются культивации, очередной техники, оставленной учителем для изучения и постижения, то я и правда не могу помочь. Не то направление. Вот если бы он был мечником, или заклинателем, тогда протянул бы руку помощи. А так… Я и правда не обращаю внимания. Мысли отпустили брата Хэ через несколько часов. За это время мы прошли около десятка километров, были в двух лунах от клана Лазурных Лотосов. К этому моменту стемнело. Поэтому мы решили заночевать под открытым небом. У костра, подле камышовой реки. Брат в этот раз решил отдохнуть. Не читать, не медитировать, а поспать. Опираясь спиной о ствол дерева, укрывшись походным одеянием, закрыл глаза, но перед этим пожелал спокойно ночи. — Спокойной, брат Хэ, — ответил, извлекая из рукава одеяния амулет защитного круга от зверей и насекомых. К тому времени, как я поставил барьер, развел костер, устроившись у дерева рядом, Янь Хэ уже спал. Сон его тихий и спокойный. Как мне показалось, он даже не изменял положения головы или ног. Воистину даос. Думаю, только они могут сидеть в медитации годами и десятилетиями в одной и той же позе. Улыбнувшись, закрыв глаза, слыша только дыхание брата Хэ и потрескивание поленьев в костре, провалился в сон. Янь Хэ…  Дождавшись, когда брат Лу крепко заснет, откинул походное одеяние и покинул защитный круг. Шел в ловушку, которую для меня устроил наемник Закатного пика. Младший соученик старшего Дэ, решил проявить инициативу. Моя жизнь, за жизнь их собрата. Сам Шуй Дэ не нарушает данного слова. Если он сказал, что будет ждать меня у озера Лазурных Лотосов, то так и будет. Ступая в гущу леса, не спеша, считая глазами своей птицы, количество душ младших послушников, которые я заберу и сделаю частью «Флага Сотни духов», искал их старшего. Его душа тоже пригодится. Все-таки высокий уровень Основы. Пока я шел в их ловушку, начертанное заранее построение, насчитал два десятка душ. «Мало, но пока что хватит», — думал про себя, быстро складывая пальцами обеих рук печати техники, мысленно читая призыв. К моменту нападения младшими послушниками, техника была активирована и готова к использованию. Осталось дождаться душ, которые пронзят гвозди подчинения. Наемники, обнажив мечи, выходя из темноты ночи, стягивали вокруг меня кольцо. Но пока что не нападали. Ждали приказ старшего. — Взять! — тихий шепот в ночи стал набатом, терзающим уши. Тут же круг нарушился и воины, два десятка разом, кинулись в атаку. Надо отдать им должное. Для своего уровня мечники из них очень даже ничего. Движения профессиональны, выпады точны, иногда неожиданны. Был бы я на уровне Основы, то было бы сложно справиться со всеми сразу. Только я на уровне ядра, поэтому могу не только уйти с траектории меча, но и атаковать в ответ, не извлекая при этом из кожаных ножен гибкий клинок. — А ты неплох, — отдал мне должное старший наемник, все еще не показываясь, прячась в тени дальнего дерева, — построение! — скомандовал старший, и мечники, тут же вернулись в круг. Сложив мечи в ножны, быстро складывали печати общей техники. Интересно, но бесполезно. Над головой, переливаясь алыми оттенками, сформировался круг с символами подавления внутренней энергии и замедлением движений, рассеиванием внимания. Улыбнулся, замер на месте, выжидая, когда наемники закончат построение и формацию. Еще несколько символов и готово. Круг, увеличившийся в размерах, снизошел на меня, накрывая мощным потоком энергии. «Слабо!» — написал я черно-алыми письменами. Взмахнув рукой, направив десяток гвоздей пронзающих душу в сторону наемников, тут же стал свободен в действиях. Формация разрушилась, круг с ограничением над головой растворился. Но осталось еще десять наемников. Их, пока они не успели опомниться, постигла такая же участь. Гвозди нашли цель. Как и флаг, призванный волей мысли. «Поглощение!» — души, скованные гвоздями, отделившись от тел, становились частью флага, питая и насыщая его силами и энергией. — Ублюдок! — давно я не слышал подобных слов в свой адрес от мастеров и бессмертных. Старший брат Сюй не считается, — сам тебя убью! — и показался, выйдя из тени дерева. Смутно, но припоминаю этого наемника. Он, как и старший Дэ, участвовал в охоте на Питона Мрака. Но тогда он только-только стал послушником «Закатного пика». Сейчас же, если не ошибаюсь, он младший мастер. Вырос, молодец. Но сам же свою жизнь и отдал. Мне. — Танец мечей! — выкрикнул он технику, от активации которой, за его спиной тут же кругом рассредоточились духовные мечи. Способность контролировать столько клинков сразу впечатляет. Но этого против меня мало. Даже запусти он сотню, две, или три разом, я даже не вздрогну. Буду стоять на прежнем месте, отбивая их неоформленной цы. Младший пытался, не один раз. Призывал все больше и больше мечей, контролируя их. Но бесполезно. Понимая это, обратился к другой технике: — Карающий меч небес! — рыкнул он, соединяя три сотни духовных мечей в один огромный, спускающийся вниз, с небес, разрезающий облака и воздушные потоки. Мощный поток энергии стремился покарать одного единственного — меня. «Хорошая техника, — похвалил я наемника, улыбаясь и показывая свою сильнейшую технику высокого уровня Основы, — отвечу на нее». В руку, приятно обжигая кожу холодной, замогильной цы, лег черный зонт. На черной шелковой ткани, расписанной темно-синими языками пламени, если приглядеться, можно рассмотреть воющих, раскрывших пасти призраков. Зонт — это созданный мной артефакт. Он — пристанище неупокоенных духов, как людей, так и зверей, нашедших свое место в формации артефакта. А техника «Зонт безмолвия», его активирующая, создана мной лично, но на основе записей предков и первых мастеров-призраков. — Что это такое?! — ужаснулся наемник, словив поток замогильной ци, — всё равно. Меч тебя покарает! — говорил он, отмахиваясь, продолжал контролировать призванную технику. Он возлагал на нее надежды. Был уверен, что победа за ним. Что никакие артефакты меня не спасут. Огромный меч, сияющий алыми потоками ци, несся на меня. Давящая, тяжелая и жаркая энергия, исходящая от него должна была заставить припасть на колено. Прогнуться, сдаться. Признать поражение. На это рассчитывал наемник, предвкушая скорый конец боя. А я не убеждал его в обратном. Просто стоял и ждал, когда острие меча коснется поверхности зонта. — Кара! — воскликнул наемник, указывая мечу путь, обрушивая всю мощь на зонт. Но к его несчастью… Треск! Меч, стоило ему коснуться острой кромкой шелковой поверхности моего артефакта, рассыпался сотнями искр, подняв столп ало-черной энергии, окатившей и сбившей с ног наемника. Давление техники прекратилось, тяжесть пропала. А на поле боя остались только мои потоки цы. Мечник из-за призыва Карающего меча лишился почти всей внутренней энергии. — Грха! — вырвалось из его глотки вместе со сгустком крови. Из-за насильно развеянной техники, пострадали внутренние органы, лопнули некоторые меридианы. — Ты не даос! — процедил он сквозь зубы. «Нет, — написал, добавляя: — никогда им не был», — и не сдержал улыбку. Подходя ближе, все еще держа в руках зонт, выпустил голодных воющих призраков на волю. Направил их на раненого, но еще не признавшего поражение наемника, обнажившего меч. Он решил напасть так, без капли ци и техник, просто лоб в лоб. Глупо. Ведь все его попытки, выпады, удары и атаки были мной заблокированы, так как предсказуемы. А последняя, в которую он вложил свою волю и гнев, стала смертельной. — А-а-а! — несся он на меня, занеся меч над головой. «Это конец!» — написал символами, когда глотка его оказалась в захвате моих пальцев. Хрипя, захлебываясь кровавой слюной, он проклинал меня, желая, чтобы все неупокоенные призраки демонического культа разом порвали и сожрали мою душу, а после надругались над изломанным телом и выбросили в канаву за ненадобностью. «Не выйдет, — ответил на его проклятие письменами из ци, — я и есть неупокоенный призрак, — безмолвно рассмеявшись, спросил напоследок: — Неужели ты так и не понял этого?» — и еще сильнее сжал ручку зонта, являющегося вместилищем витающих около меня голодных призраков, скалящих пасти на душу младшего мастера. Когда до него дошло, пришло осознание, что он изначально просчитался, было уже поздно. — Еретик! «Верно!» — ответил письменами, улыбаясь уголками губ. — Гори в Аду! — процедил он, смотря в мои ярко-синие глаза, принимая смерть. Движением руки, не применяя особых усилий, сломал ему шею. Тело бросил на землю, а душу отдал на растерзание жителям зонта. Когда призраки поглотили душу наемника, сделав его частью артефакта, отозвал технику. И как раз во время. Ведь стоило мне закрыть зонт и убрать его, за спиной послышались спешные шаги брата Лу. Взволнованный, запыхавшийся, он бежал ко мне на выручку. В его руке меч, в глазах гнев. — Брат Хэ, ты… — но не договорил, так как увидел лежащие тела наемников, — … уже сам справился, — с досадой закончил он, убирая меч обратно в ножны. Подойдя к телу, коснувшись сосредоточения потоков меридиан и киноварного пламени, считал остаточный шлейф внутренней энергии. — Стадия заложения Основы, — и не только у него. Практически все погибшие были на этом уровне. Некоторые уже ступили на путь Основы совершенствования. — Почему ты меня не разбудил? — высказал мне праведник. «Брат Лу крепко спал, и не слышал, как нас окружают. Поэтому пришлось убивать их в одиночку», — развел руками в сторону, делая Лу Вана виноватым. Тот, нахмурившись, махнув на меня рукой, занялся более приятным делом — выворачиванием их карманов. Добычу решили поделить пополам. Мне не жалко. К тому же, ничего ценного для себя, не считая нескольких десятков серебряных монет, я не нашел. Так, безделушки, мне, как мастеру темного культа не интересные, в бою бесполезные. Вернувшись к костру, опустившись на свое место, прислонившись спиной к дереву, прикрыл глаза. Сказав брату Лу, что буду восстанавливать потраченную энергию, не солгал. Мне и правда не помешало бы чуть увеличить и пополнить резерв. Но помимо этого, необходимо распределить души убитых наемников по узорам флага. Окончательно их привязать, усилить и поднять уровень артефакта. Как и «Зонт Безмолвия». Благодаря душе младшего собрата Шуй Дэ, находящегося на начальном уровне Основы, он стал сильнее. Высвобожденных за раз призраков стало в три раза больше. Контролировать их стало легче. Да и сам зонт должен стать более материальным. Измениться внешне. Если мои расчеты верны, то из-за вливания потока цы уровня Основы, у него должен появиться скрывающий балдахин. «Что же будет с артефактом, если в формацию добавится душа на уровне ядра, или, скажем, зародыша?» — задавался я вопросом, пребывая в медитации. Ответ на свой вопрос я узнаю только тогда, когда это свершится. А пока я могу лишь проводить расчеты и строить предположения. Примечания; *Божество Жуй Нянь - божество любви и брака. В прошлом был мастером проведенной секты Ароматных трав. В храме Жуй Няня просят о любви, преподносят дары - цветы, сладости, мешочки саше, мед.