The Cowboy/Ковбой

Кейтлин всегда считала насилие детской прихотью, не более чем проявлением показной маскулинности. Драки кулаками были примитивным способом решать проблемы для тех, кому не хотелось подходить к ним рационально и обсуждать. Тяга к агрессии казалась ей изъяном человеческой психики. Бицепсы Вайолет Мейсон были достаточным аргументом, чтобы Кейтлин пересмотрела всю свою картину мира. Она считала себя образованной женщиной, а значит — убеждённой, что люди должны расти и менять свои взгляды, если сталкиваются с фактами, которые им противоречат. Так что она просто поступала как настоящий учёный. Практиковала то, чему учила… ну или делала вид, что практикует. Кейтлин почти доела и уже собиралась скрыться у себя в домике, чтобы притвориться, будто всё это лишь плод её вечно измотанного мозга. И тут Вайолет ворвалась через двустворчатые двери в этой дурацкой чёрной обтягивающей майке — и у Кейтлин будто сузилось зрение: она больше просто не могла видеть ничего, кроме неё. Кейтлин застыла, наблюдая, как Вайолет сцепилась с одним из работников ранчо. Суть проблемы она не до конца уловила, да и зачем, если её глаза бесстыдно скользили по силуэту мускулистых плеч женщины в этой дьявольски откровенной майке. После работы в конюшне Вай была вся в поту, и Кейтлин инстинктивно понимала, что наверняка ещё и в грязи. Но это ничуть не мешало ей жаждать провести языком по блестящему от пота бице… Нет. Нет. Нет, она не собиралась этого делать, она не могла фантазировать об одной из своих сотрудниц. Кейтлин — профессионал, она приехала сюда, чтобы управлять этим местом, словно военной частью. У неё были планы, и она не собиралась таять лужицей перед мускулистой женщиной. В конце концов, она Кирамман. Вайолет отступила от мужчины, который теперь чуть ли не ползал у её ног, и направилась к выходу. Кейтлин проглотила последний кусок еды и постаралась не встречаться с ней взглядом. — Кексик. Чёрт. Кейтлин вскинула подбородок и попыталась изобразить непринужденное равнодушие, будто она вовсе не пялилась только что на женщину, которая выбила дурь из другого сотрудника. — Я Кейтлин. — Ладно, кексик. Пошли, — Вай жестом пригласила её следовать, придерживая входную дверь и явно ожидая, что та пойдёт за ней. — Э-э… Я думала, на сегодня работа закончена. Я собиралась вернуться в домик и принять душ. Она всё ещё чувствовала себя грязной, хоть перед ужином и успела переодеться и вымыть руки. Но эта лёгкая попытка освежиться никак не избавила её от жгучего желания хорошенько отмыться с головы до ног. — Это не просьба, дорогуша, — протянула Вайолет, закатив глаза. Кейтлин чувствовала на себе взгляды всех, кто был сейчас в столовой, и изо всех сил старалась сдержать румянец. — Ладно, — коротко бросила она, вставая и заправляя волосы за ухо, пока шла к выходу. Она поставила тарелку и приборы в место для грязной посуды, удостоившись одобрительного буркания от Вандера, а затем решительно протиснулась мимо Вайолет на улицу. Та фыркнула ей вслед и отпустила двери, которые тут же закрылись, после чего перешла на бег, чтобы преградить Кейтлин дорогу. — Сюда, — сказала Вай, сворачивая не туда, куда шла Кейтлин. — Мы идём в конюшню проверить Мусса. — Только не снова в конюшню, — простонала Кейтлин. Но, понимая, что выбора у неё нет, повернула и пошла следом за мускулистой женщиной. Она держалась позади, уныло шаркая ногами и время от времени тяжело вздыхая. Вай не оборачивалась, и Кейтлин снова позволила себе блуждать взглядом. Он скользнул от плеч к узким бёдрам и ниже. Господи, какие же у неё были обтягивающие джинсы. — Обойди с той стороны, — внезапно сказала Вай, остановившись прямо перед конюшней. — А? Что? — Кейтлин едва не врезалась в неё, слишком уж увлёкшись собственными мыслями. Щёки у неё запылали, когда Вай повернулась к ней лицом. — Обойди справа и заходи вон в ту дверь, — терпеливо ответила Вай. — Его должны были вывести в манеж. Я догоню, только кое-что сначала заберу. Она не стала дожидаться ответа Кейтлин и поспешила обратно в столовую, оставив ту неловко стоять в темноте. Немного поразмыслив над своим положением, Кейтлин поплелась в указанном направлении. Пройдя в дверь, она зажмурилась и пару раз моргнула, чтобы глаза привыкли к тёплому жёлтому свету конюшни. Это было потрясающее здание, по форме напоминавшее подкову. Вдоль изогнутых стен тянулись стойла — около пятнадцати штук. От них бетонная дорожка отделяла арену с земляным покрытием в центре конюшни, чтобы работники могли выводить лошадей из стойл и только потом заходить в манеж через ворота в передней части загона. С тыльной стороны арены — там, где форма подковы оставалась бы открытой, — стояли двустворчатые гаражные двери. Они открывались и закрывались, чтобы впускать всадников после разминки или выпускать их по завершении работы. Впечатляющее сооружение, возведённое по плану Вандера. Экко и Джинкс, как и говорила Вайолет, стояли посреди земляного манежа рядом с огромным лохматым конём. Кейтлин замерла в дверях, вдруг почувствовав неуверенность. К счастью, ей не пришлось ломать голову, как подойти и заговорить с ними — парень заметил её через пару мгновений. — А, помощь подоспела. Кейтлин, верно? — позвал Экко, махнув ей рукой. Голубоволосая девушка — Паудер — рассматривала её с любопытством, но молчала. — Э-э, да. Кейтлин Кирамман. — Да я подшучиваю, знаю я, кто ты. Был бы я паршивым работником, если б не знал, — усмехнулся он. Кейтлин покраснела, подходя к ограде. — Прости, э… да. Конечно, — пробормотала она. Что, чёрт возьми, с ней творится? Она никогда не была такой… робкой. Стыдоба. В деловом мире она — сила, с ней никто не смел спорить, она не давала ни поблажек, ни второго шанса. А здесь её будто выбили из колеи, и она постоянно чувствовала, что вынуждена догонять. — Так что же привело тебя сюда, Кейтлин Кирамман? — спросил Экко, передавая поводья Мусса Джинкс и шагнув ближе, чтобы ей было удобнее его слышать. — Честно? Не уверена, — ответила она, покачав головой. Вайолет так и не сказала, зачем ей нужно было прийти в конюшню, а сама Кейтлин, к несчастью, была слишком отвлечена, чтобы уловить, из-за чего в столовой поднялась перепалка. — Она получит ускоренный курс по лошадям, — раздался за спиной голос, от которого Кейтлин едва не подпрыгнула. Она обернулась и увидела Вайолет, входящую в конюшню с кривоватой улыбкой, обращённой к парню, прислонившемуся к ограде рядом с ней. С вполне объяснимым разочарованием Кейтлин отметила, что та накинула куртку поверх майки. — Держи, — сказала Вайолет, протягивая парню два свёртка в фольге, пахнущие вкуснейшей курицей. — Подумала, что к тому времени, как вы тут закончите, еда уже остынет. Принесла вам ужин. — Спасибо, Вай, — наконец подала голос Паудер, улыбнувшись сестре. Значит, Вай. Кейтлин как раз думала, не пользуется ли женщина каким-нибудь прозвищем. — А для нашего пациента… — Вай достала из кармана яблоко. Уши Мусса, стоявшего в манеже, тут же навострились, и он тихо заржал при виде угощения. — Держи, — сказала Вай, протягивая яблоко Кейтлин. Та уставилась на него, а потом подняла глаза на женщину. — Почему я? — спросила она с вызовом. — Потому что ты на ранчо, кексик. Лошади тут — часть жизни, придётся привыкать рано или поздно. Не переживай, Мусс не кусается, — спокойно сказала ковбойша, перехватив руку Кейтлин и вложив в неё яблоко. Потом махнула жестом, показывая, чтобы та пошла вперёд. Кейтлин закатила глаза, сжимая яблоко перед собой и не делая ни шага. Не то чтобы она прямо ненавидела лошадей. Просто она не понимала, что люди находят в этих волосатых, вонючих тварях. Огромные, пугливые до всего, а завести одну — всё равно что выбросить деньги в огонь. С годами Кейтлин отлично это прочувствовала, имея доступ к финансовой стороне Рокинг Бар Рэнч. На корм, уход и ветеринаров уходили безумные суммы. Правда, эти траты немного сократились с приходом сестёр Мейсон, но даже так они были чрезмерными — по крайней мере, если спросить Кейтлин. Паудер усмехнулась, явно развеселившись от нежелания Кейтлин двигаться. — Вай, думаю, тебе придётся помочь, всё-таки она у нас городская, — крикнула она. Кейтлин прищурилась на невысокую девушку, уловив за её невинной маской что-то другое. Паудер выдержала её взгляд спокойно и даже приподняла бровь, будто вызывая её на спор. Позади Кейтлин раздалось ворчание Вай, после чего та протиснулась вперёд и нырнула под нижнюю перекладину ограды. — Ну пошли, — вздохнула она. Кейтлин умела чувствовать, когда стоит испытать удачу, а когда лучше не рисковать — и сейчас явно был не тот случай. Поэтому, скрепя сердцем, она последовала за розоволосой женщиной, проскользнув под оградой и выйдя в манеж. Стоило её ботинкам ступить на песчаное покрытие, как она сразу ощутила себя не в своей стихии, но попыталась отогнать это чувство и сохранить вид показного равнодушия. Паудер поднялась, когда они подошли, передала поводья Мусса Вай и вприпрыжку побежала к своему парню, который уже принялся за еду, принесённую Вай. Улыбнувшись, он протянул ей сэндвич в фольге и мягко поцеловал её в лоб. Кейтлин снова перевела взгляд на Вай, которая теперь проводила рукой по шее коня. — С ним… всё в порядке? — осторожно спросила Кейтлин, глядя в большие карие глаза животного. Тот смотрел на неё спокойно, хотя явно не забыл про яблоко в её руке. Конь подтолкнул её носом. Она не смогла сдержать лёгкий смешок в ответ на этот безусловно милый жест. — Да, — с улыбкой сказала Вай, наблюдая, как Мусс пытается дотянуться до угощения. — Всё в порядке. Кризис миновал. Кейтлин посмотрела на Вай, потом на Мусса, затем на яблоко в своей руке. — Эм… а как мне?.. — она подняла фрукт, не зная, как накормить им такую большую лошадь. К чести Вай, она не стала поддразнивать её неопытность — лишь усмехнулась и жестом показала Кейтлин встать перед конём. — Держи вот так, — сказала Вай, подойдя сзади и проведя рукой по предплечью Кейтлин к ладони, разворачивая её и мягко заставляя распрямить пальцы так, чтобы яблоко лежало на раскрытой ладони. В тот же миг Кейтлин будто вспыхнула вся целиком — её кожу словно подожгли мозолистые пальцы женщины, скользнувшие по руке. Она судорожно сглотнула несколько раз, часто моргая. Смех за их спинами заставил Кейтлин вздрогнуть, и, к её разочарованию, Вай отстранилась. Кейтлин бросила взгляд на Экко и Паудер — те старательно делали вид, что не смотрят на женщин. Может, смеялись вовсе не над ними, успокаивала она себя. Сделав глубокий вдох и пытаясь стряхнуть с себя волнение, она шагнула вперёд, держа ладонь всё так же раскрытой, и протянула яблоко огромному животному. Тот принял его куда аккуратнее, чем она ожидала, захватил губами и разжевал целиком одним укусом. Кейтлин снова рассмеялась — на этот раз от неожиданности, но и с весельем, — когда тёплое дыхание щекотало её руку, пока он обнюхивал пальцы в поисках добавки. — Ты ему нравишься, — сказала Вай. Лицо её почти ничего не выражало, но в глазах мелькнула мягкость. Кейтлин вдруг поразила мысль, насколько сильно та должна заботиться об этих животных. — Я ему нравлюсь только потому, что покормила его, — возразила она, поднимая руку, чтобы мягко погладить Мусса между глаз. — Может быть, — пожала плечами Вай. — Но это всё равно значит, что ты ему нравишься. Кейтлин не ответила, лишь улыбнулась про себя, запуская пальцы в его мягкую гриву. Как для лошади, он был красивым — решила она. У него была густая чёрная грива и хвост, чёрные ноги с длинными волосками вокруг копыт. Остальное тело окрашивала тёмно-рыжая шерсть с вкраплениями белых волосков. Совсем не похож на тех лошадей, которых она когда-либо видела, — впрочем, её знания в этой области были весьма ограниченными. Она скользнула рукой к его шее, почесав Мусса по морде. — Почему он такой большой? — с любопытством спросила она. — Он тяжеловоз, — сразу ответила Вай, явно охотно заговорив о лошади. — Ну, точнее, помесь тяжеловоза. Его мать была арденской породы — это очень крупная и сильная порода тяжеловозов. Их в основном используют как упряжных лошадей — для плуга или чтобы тянуть повозки. Кейтлин кивнула, отметив это про себя и испытывая благодарность за то, что женщина пыталась объяснять проще. — Его отец был поменьше. Один из мустангов, которых ты прислала нам, — сухо сказала Вай и бросила на Кейтлин выразительный взгляд. Та почувствовала, как её щёки заливаются краской. — Он как-то ночью пробрался в наши пастбища, куда ему вовсе было нельзя. Вот и результат. — Ну, по крайней мере результат получился милый! — возразила Кейтлин, смутившись. — Милый, да, — согласилась Вайолет. — И это одна из самых лёгких лошадей, которых я когда-либо тренировала. Ведёт себя так, будто с рождения привык к людям, а ведь ему всего пять лет — просто невероятно. Кейтлин наблюдала, как женщина покачала головой и похлопала Мусса по плечу. В животе у неё зародилось странное трепетное чувство, пока она смотрела на Вай, говорящую о том, что её явно вдохновляло, даже если сама Кейтлин едва понимала смысл сказанных слов. — Прости, — неожиданно выпалила Кейтлин. — За… ну, за историю с мустангами. Я не знала… впрочем, это не оправдание. Прости. Вай отмахнулась добродушно: — А, всё нормально. Суеты было много, но мне понравилось. Тем парням, что закончили в приёмном покое, наверное, не очень, но они и так были слабаки. Я и не хотела, чтобы они работали с коровами. Так что если учесть их уход и появление Мусса — я бы сказала, ты сделала мне одолжение. Кейтлин не смогла сдержать румянец, который вспыхнул на её лице от похвалы, и так и не нашла подходящих слов в ответ. Между ними повисла тишина, густая от чего-то, чему она не могла дать названия. Вай откашлялась, разрывая её. — Ну что ж, уверена, у Мусса был очень утомительный вечер, и он, наверное, хочет вернуться к ужину. Почему бы тебе не отвести его обратно в стойло? Оно вон там, в конце, — сказала Вай, указывая на открытую дверь на краю конюшни. — Эм… — протянула Кейтлин, принимая поводья, которые ей протянула женщина. — Ладно, но как? Вай рассмеялась — на этот раз по-настоящему, и не над ней. — Просто иди. Он пойдёт за тобой. Только смотри под ноги. С сомнением Кейтлин сделала шаг вперёд, слегка потянув за повод. К её удивлению, Мусс послушно двинулся следом. Она чуть не споткнулась, но удержалась на ногах и довела его обратно в стойло. Оказавшись внутри, Кейтлин оглянулась на Вай, не зная, как снять с него недоуздок. — На его левой щеке есть застёжка, — сказала Вай, облокотившись на дверь стойла и наблюдая за ними. — Отстегни её и стяни всё через уши. Кейтлин сделала, как велела Вай, и медленно сняла недоуздок. Освободившись, Мусс благодарно встряхнул головой и тут же развернулся, уткнувшись носом в своё сено. Кейтлин снова хихикнула, окончательно очарованная этим добродушным великаном. Вай закрыла за ней дверь стойла, когда та вышла, затем резко развернулась и направилась к дверям конюшни, через которые они вошли. Кейтлин поспешила догнать её. Они шли молча какое-то время, пока Вай не заговорила: — Завтра перед завтраком занесу тебе пару своих старых сапог и чапсы. — Что? Зачем? — удивлённо переспросила Кейтлин. — Придётся учить тебя ездить верхом, — ответила ковбойша. — Абсолютно нет. Ни за что. — Поверь, я сама не в восторге. Куда больше я бы предпочла быть в поле — работать с коровами и проверять заборы. Но, к сожалению, это прямое распоряжение Вандера. Да и потом, рано или поздно тебе всё равно придётся учиться — раз уж ты на ранчо. Если собираешься тут жить, значит, будешь это заслуживать, кексик. Кейтлин молчала, пока они подходили к баракам. Приказ Вандера, скорее всего, нельзя было проигнорировать, хотя она никак не могла понять, какое отношение умение ездить верхом имеет к делу Рокинг Бар Рэнч. Она ведь должна была курировать работу ранчо, а не становиться частью персонала и гонять скот, как обычная работница. Может, стоило позвонить матери и обсудить это? Вай остановилась у двери её домика и терпеливо ждала ответа. — Ладно, — наконец огрызнулась Кейтлин. — Но я хочу ездить на Муссе. Вай усмехнулась: — Опять мимо. Сначала я посажу тебя на Герти. А о Муссе поговорим, когда ты перестанешь валиться с седла. — А кто такая Герти? Она злая, что ли? — Нет, Герти уже одной ногой в могиле. Просто я не верю в твои способности. — Да пошла ты, — выдохнула Кейтлин, скрестив руки на груди. Вай продолжила, словно и не услышала выпад. — Она в запасной конюшне, вместе с остальными лошадьми, которых мы не используем в работе. Старые, молодые, беременные. Увидишь её — это тёмно-коричневое здание за столовой. Встретимся там в шесть. — Утром?! — Тебе повезло, что не в четыре, когда мы остальные встаём, — сухо ответила Вай. Кейтлин поморщилась при одной только мысли и решила, что действительно стоит считать себя везучей. — Ладно, — нехотя согласилась она. Они стояли вместе под звёздным небом ещё какое-то время, и воздух вокруг наполнялся стрекотом сверчков. Было тепло и тихо, и в этот миг Кейтлин казалось, что ей больше никогда не захочется оказаться где-то ещё. Вай смотрела на неё, и тусклый свет, падавший от домиков, отражался в её глазах и обнимал плечи мягким жёлтым сиянием. — До завтра, Кирамман, — наконец пробормотала Вай, шагнув вперёд и мягко похлопав её по плечу, после чего развернулась и скрылась в ночи. Кейтлин осталась стоять в темноте, дрожа в такт со сверчками.