The Cowboy/Ковбой

Вай взглянула на часы, висевшие на стене конюшни. Было уже почти восемь. Солнце поднялось почти час назад. А Кейтлин Кирамман всё ещё не было видно. Вай тяжело вздохнула и сделала ещё глоток остывшего кофе. Рядом с ней у привязного столба дремала Герти, греясь в утреннем солнце. Это была маленькая лошадь, меньше большинства рабочих на ранчо. Грязновато-белая, внешне ничем особо не примечательная. Иногда Вай замечала, что некрасивые кони берут своё приятным характером — но это точно было не про Герти. Кобыла оказалась сварливой и, казалось, жила ради того, чтобы быть упрямой до последнего. Этот облезлый пони был на Рокинг Бар столько, сколько Вай себя помнила, и ей доставляло удовольствие сажать на него новичков и смотреть, как они тщетно пытаются заставить кобылу двинуться вперёд. Она видела взрослых мужиков, которые, чуть ли не в слезах, колотили и лягали маленькую лошадь изо всех сил, а Герти стояла невозмутимо, будто всё это её вовсе не касалось. Свою пенсию кобыла заработала давно, и теперь её вытаскивали с зелёного пастбища разве что для того, чтобы изредка помучить новых работников ранчо. Лошадь была безопасной, конечно, но в основном — до зубного скрежета раздражающей. Зато из неё выходил отличный учитель: она делала всадников терпеливыми. Вай снова взглянула на часы, стиснув зубы. Вчера вечером ей даже начало казаться, что эта «корпоративная штучка» не так уж плоха. Может быть, со временем из неё и получится сделать толковую фермершу — или хотя бы сносную. Но всего каких-то десять часов спустя её мнение снова развернулось на сто восемьдесят градусов к изначальному: девушку можно вывезти из города, но город из девушки — никогда. — Всё ещё тишина? — окликнул её Экко из-за спины. Он нагнулся над одним из распределительных щитов конюшни, возясь с проводкой. Половина ламп не горела, когда утром Вай зашла кормить лошадей, и если животных это особо не волновало, то её — очень даже. Особенно после того, как в темноте она споткнулась о грабли и чуть не рухнула на задницу. — Ну надо же, какое удивление, — откликнулась она, допивая остатки кофе и бросая стакан в ближайшую урну. — Знаешь, — сказал он, так и не поднимая головы от работы, — если бы это были ты или я, Вандер уже бы загрузил нас по уши делами. Почему бы тебе просто не навесить на неё всю самую грязную работу, какую только можно придумать? — С Кирамман так не работает, — проворчала Вай. — Это ещё с чего? — С того, что так устроен мир, чувак. Богатые не играют по нашим правилам, они их устанавливают. А на остальных им плевать, даже если у тех тоже дел по горло. Мы вынуждены под них подстраиваться, даже себе в ущерб. Но неважно. Вандер сказал учить её верховой езде — значит, я здесь, чтобы учить. С жужжанием свет вдруг включился, и беловолосый парень наконец выпрямился, отряхивая руки, усмехаясь. — Что-то ты чересчур пессимистична этим утром, Мейсон. — Ага, ну, — фыркнула она, проводя носком сапога по земле. — Сегодня я должна была проверить изгородь. Если она скоро не появится, придётся делать это уже в темноте. Она знала, что это преувеличение — всё ещё было раннее утро, — но ничего не могла с собой поделать: раздражение кипело. Когда Вай злилась, у неё всегда была склонность к драматизму. Закончив работу, Экко подошёл и облокотился на ограду рядом с ней. — Думаю, ты единственный человек из всех, кого я знаю, кто может наслаждаться таким обыденным дерьмом, как проверка изгородей, — сказал он, глядя на неё с весёлым прищуром. И он был прав. Большинство работников ранчо приходили в ужас, когда их назначали на «дежурство по забору». При таком количестве земли, каким мог похвастаться Рокинг Бар, ковбой проводил там почти целый день в одиночестве — обычно в тишине, иногда под дождём — верхом, вдоль изгородей, проверяя, не обрушилась ли где проволока. Это было утомительно и неблагодарно. Коровы любили испытывать пределы, так что чинить изгородь приходилось почти каждую неделю. Починишь её — и уже на следующий день какой-нибудь голодный бычок снова проломит дыру. А вот Вай это обожала. Всегда обожала. Только она и её лошадь, только ветер и птичьи голоса, лёгкие, полные свежего воздуха, и просторный вид, которому не было равных: деревья, трава и горы на далёком горизонте. Это было самое близкое к медитации, насколько она вообще могла к ней приблизиться. — Жизнь на ранчо, чувак. Ничего с этим не сравнится, — бросила она просто, зная, что её друг всё равно не поймёт, даже если попытаться объяснить. Он пробурчал что-то понимающе и поднял свой недопитый кофе, что уже двадцать минут стоял на ограде. Она с любопытством наблюдала, ожидая, что он выплюнет эту остывшую бурду, но он только довольно хмыкнул и сделал большой глоток. — Фу, — передразнила она. Он закатил глаза добродушно. — Что угодно, Вай. Не строй из себя образец вкуса. Я сам видел, как ты на двоих с лошадью грызла одну морковку. Она изобразила оскорбление и слегка толкнула его плечом. — Эй! — выкрикнул он, захлёбываясь смехом. — Не заставляй меня всё расплескать! Она уступила и снова устроилась на ограде. Экко немного помедлил, а потом присоединился. Она подумала, что утро выдалось приятным — погода, в общем-то, не худшая, чтобы торчать в ожидании. Хотя десяток других дел, которыми она занялась бы охотнее, сразу приходили на ум. — Какой у тебя вообще был план? — внезапно спросил Экко, вырывая её из мыслей. — Что? — Ну, ты серьёзно думала, что за пару часов научишь её ездить верхом? Прежде чем самой ехать проверять изгороди? — Планировала просто взять её с собой, — пожала она плечами. — Ого, Вай, гениальная идея, — фыркнул он. — Угробить наследницу трона Рокинг Бара уже на второй день. — Да ладно, — отмахнулась она. — Герти её не убьёт. Может доведёт до бешенства, но точно не сбросит. А кроме того, девчонке пора узнать, какая реальность стоит за всеми её решениями, что она штампует в своей башне из слоновой кости в Пилтовере. Экко пожал плечами, допил свой кофе и вскинул брови, когда заметил что-то вдалеке. Подтолкнув Вай локтем в бок, он кивнул в сторону столовой. — Похоже, твоя принцесса наконец-то объявилась. Вай прищурилась и кивнула. Кейтлин шла к ним, облачённая в её поношенные кожаные чапсы, в которых буквально утопала, и сапоги, которые Вай подбросила к её двери этим утром. Волосы были собраны в аккуратный высокий хвост, а в руках она несла дымящуюся кружку кофе. Если не считать причёску и отсутствие шляпы, она почти могла сойти за настоящую работницу ранчо. — Ну, смелости ей не занимать, — пробурчала Вай, скрестив руки. — Я ей это зачту. Явилась почти на два часа позже и даже не торопится. Вандер бы с нас шкуру спустил за такое. — Хорошо, что ты не он, — подмигнул Экко, оттолкнулся от ограды и зашагал прочь. По пути он встретил Кейтлин, махнул ей рукой — она ответила неуверенно, явно гадая, не кроется ли тут какая-то шутка. Вай даже не дрогнула лицом, продолжая испепелять её взглядом, пока та приближалась. — Вай, — поздоровалась женщина с привычной маской непроницаемости. — Кейтлин, — парировала Вай, произнеся её имя так, будто выплюнула оскорбление. Другая лишь приподняла бровь. Как бы Вай ни ненавидела это признавать, но по множеству причин этим утром Кейтлин уже успела встать у неё поперёк горла. Так что Вай сделала то, что умела лучше всего — решила зацепить её. — Кто тебе сказал звать меня так? — резко спросила Вай. — Что? — Вай. Меня так зовут только друзья. — А мы разве не друзья? — невозмутимо уточнила Кейтлин. — Нет, — прорычала Вай. — Мы не друзья. Ты мой босс. — Хм… ну ладно, Вайолет. Или предпочитаешь «мисс Мейсон»? Именно так я обычно обращаюсь к своим подчиненным. — Следи за языком, — рявкнула Вай, вспыхнув. — Уж больно самонадеянно — указывать своей начальнице, что делать, — насмешливо бросила Кейтлин с ухмылкой. Вай достаточно умна, чтобы понять, что в этот раз её переиграли, она предпочла молча кипеть, вместо того чтобы дальше подзадоривать женщину. — Ты опоздала, — пробурчала она, бросив взгляд на Герти, которую сама успела почистить и оседлать, пока ждала. — А у тебя слишком много гонору для такого раннего утра, — отозвалась темноволосая, небрежно отпив из кружки и не думая оправдываться. Вай закрыла глаза, пытаясь вспомнить дыхательное упражнение, чтобы сбросить злость. Не сработало. — Знаешь… — процедила она, развернувшись и шагнув к Кейтлин, оказываясь лицом к лицу. — Для любого другого на этом ранчо двух часов прогула хватило бы, чтобы вылететь с работы. Кейтлин хватило ума хотя бы изобразить удивление от агрессивного наскока Вай. Но, к сожалению для Вай, отступать эта женщина явно не собиралась. — Я думала, мы уже выяснили, что я вовсе не «любой другой человек», Вайолет. Я твой босс, а ты ведёшь себя откровенно неуважительно. Между нами двумя только один человек рискует лишиться работы, милая. И уж точно это буду не я. К тому моменту, как она выплюнула последнее слово, Кейтлин уже стояла нос к носу с Вай. Та скривила губы в ярости, с трудом удержавшись от того, чтобы оттолкнуть её. Эта ситуация четко напомнила, почему она презирала людей из города. Кем бы они ни были, какими бы милыми ни казались — иерархия всегда была. А Вай никогда не окажется на её вершине. Она отвернулась и, не сказав больше ни слова, зашагала к дремавшей кобыле. К счастью, темноволосая пошла следом на небольшом расстоянии, не задавая вопросов. Вай направилась к главной конюшне, ведя за собой лошадь и Кейтлин через одну из распахнутых створок ворот. Внутри было тихо и полутемно — почти все лошади были выведены на работу, кроме Мусса. Вай ещё утром проверила, что он отдыхает на пастбище вместе с остальными, что сегодня не работали. Что до его всадника, то, насколько знала Вай, Вандер уже велел Сайласу собрать вещи и ждать автобус из Зауна. К несчастью, это означало минус ещё один работник ранчо. Кирамманы весь прошлый год жались в расходах на новых людей, стараясь урезать бюджет, так что теперь нагрузка возрастёт для всех. А значит, Вай придётся как-то совмещать новые заботы и при этом следить за обучением Кейтлин — а значит, у неё останется меньше времени на себя, а значит, ещё меньше на тренировку лошадей. Объезжать необученных лошадей было для Вай одним из любимейших занятий. Взять животное, которое и рядом с человеком в одном манеже быть не хочет, и шаг за шагом убедить его стать лучшим другом человека — в её скромном мнении, это была величайшая честь, какая только могла выпасть в этом мире. Она объездила каждую рабочую лошадь на ранчо и за последние годы начала брать диких коней на местных аукционах, чтобы работать с ними. Но если для них не находилось места в стойлах, оставить их на ферме было невозможно — и тогда «Рокинг Бар» забирал себе всю прибыль от их продажи. Это была сделка, от которой Вай ничего не выигрывала, но она хотя бы была благодарна за возможность заниматься здесь тем, что любила — пусть и с оговорками. Когда они вошли в песчаный манеж, Вай тихо пробормотала лошади «тпру» и принялась надевать уздечку. Кейтлин молча стояла в стороне, допивая свой кофе. — Ладно, — пробурчала Вай, закончив. Герти мирно жевала удила и всё ещё выглядела так, будто вот-вот заснёт. — Залезай. — Что, прости? — уточнила Кейтлин. — Залезай, — процедила Вай сквозь зубы. Она ненавидела повторяться. — Знаешь, я не понимаю, почему ты с утра ополчилась на меня — ведь вчера вечером мы прекрасно поладили… — Это не про личное, кексик. Садись уже, чёрт возьми, на эту лошадь. Она развязала Герти, сняла уздечку, висевшую на луке седла, закинула её на плечо и повела за собой сонную пони. Звать Кейтлин с собой она не стала — знала: стоит ей открыть рот ещё раз, и она тут же лишится работы. Кейтлин впилась в Вай пронзительными голубыми глазами, челюсть напряглась, мышцы перекатывались. Вай не отвела глаз, хотя с трудом сдержала дрожь, норовившую пробежать по спине. К счастью, первой отступила Кейтлин: тяжело вздохнула, подошла к урне и бросила туда пустой бумажный стакан. Вай молча наблюдала, держа повод Герти. Кейтлин неуверенно приблизилась к невысокой лошади и положила руку на её лохматую шею. — Левую ногу в стремя, — скомандовала Вай и была приятно удивлена, когда Кейтлин сразу же послушалась. — Хорошо, теперь оттолкнись правой и перебрось ногу через седло. Неуклюже, но всё же Кейтлин взобралась в седло, ухватившись за луку так, словно боялась, что Герти вот-вот превратится во взбесившегося мустанга. Лошадь лишь едва повела ухом, продолжая дремать на месте. — Так, цокни ей и прижми пятки к бокам — поедет. Потяни за поводья — остановится. И ради всего святого, полегче. У неё во рту железный брусок почти в тринадцать сантиметров, не нужно пытаться вырвать ей язык, когда захочешь остановиться, — проинструктировала Вай, отпустив поводья и повернувшись к своей лошади, чтобы оседлать её. — Подожди! — раздался за спиной панический голос. — Всё в порядке, — крикнула она через плечо, даже не оборачиваясь. — Стой! Я приказываю тебе остановиться! Вайолет! Вай презрительно фыркнула. — А почему бы тебе самой не подойти и не заставить меня? — бросила она, развернувшись и пройдя пару шагов спиной, глядя на перепуганную Кейтлин. Герти и ухом не повела, хотя та вцепилась в поводья, как в спасательный круг. — Разберись сама, кексик. Я не собираюсь держать тебя за ручку. Высказавшись, Вай развернулась и легко перемахнула через загородку, направляясь к стойлам. Сегодня утром она велела одному из парней пригнать с дальних пастбищ её последнего подопечного для тренировки. Криттер — так она его ласково прозвала — стоял в своём стойле и внимательно следил за её приближением. Она подобрала его несколько месяцев назад на соседней ферме, когда одна из их коров забрела за пределы пастбища. Отводя тёлку обратно, она заметила замызганного бурого коня, который носился без устали по маленькому загону. Разозлившись из-за такого обращения, она предложила фермеру всего двести долларов, и тот с радостью отдал ей животное. Домой она вела его в поводу, прицепив лассо к луке седла и с трудом удерживая. Теперь, спустя почти полгода, он был кротким, как котёнок… ну, обычно. — Привет, дружище, — ласково сказала она, открывая его стойло и проводя рукой по морде. Он ткнулся в неё носом, выискивая лакомство, которого у неё не было. Усмехнувшись, она мягко отстранила его и надела недоуздок, застегнув за ушами, после чего вывела коня в манеж. На то, чтобы почистить его и закинуть седло, у Вай ушло всего несколько минут, и за это время Кейтлин, похоже, сумела заставить Герти двинуться с места. Они медленно бродили по манежу; Кейтлин всё ещё выглядела до ужаса напуганной, но даже Вай пришлось признать самой себе, что она впечатлена. Герти не терпела грубости. Ударишь слишком сильно — и она сделает своей жизненной целью не сдвинуться с места. Вай, конечно, этого Кейтлин не сказала, но та, похоже, сама поняла: нежное обращение творит чудеса с упрямой кобылой. — Неплохо, — крикнула она, вскакивая на Криттера и направляя его к другой лошади с всадницей. Кейтлин подняла взгляд, явно удивлённая похвалой. — Спасибо, — коротко ответила она, явно неуверенно. Вай лишь кивнула в знак одобрения и цокнула, разгоняя Криттера рысью к выходу. — Подожди! — взвизгнула Кейтлин. — Давай, кексик. Яичницу без яиц не приготовишь. — Что? Что это вообще знач… Это ведь совсем не к месту! — возмутилась Кейтлин. Вай усмехнулась про себя, услышав, как Кейтлин недовольно фыркнула и погнала Герти рысью, пытаясь догнать её. Она оглянулась и не смогла сдержать смех, увидев, как та без всякой грации подпрыгивает в седле. Решив сжалиться, Вай не стала подгонять Криттера до галопа и сохранила умеренный темп, пока они поднимались на утёс, прочь от ранчо. День выдался чудесный. Большие пушистые облака лениво плыли под солнцем, которое почти слепило утренним светом. Стук копыт по земле почти заглушал тонкое пение птиц в ближайших деревьях. Вай глубоко вдохнула, наполняя грудь свежим воздухом и на миг позволяя себе ощутить умиротворение. Всего через несколько мгновений, пока Кейтлин всё ещё трясло позади, они добрались до начала ограды. — Стой здесь, — сказала Вай, останавливая Криттера и легко спрыгивая на землю, вытащила из седельной сумки плоскогубцы. Кейтлин неуклюже дёрнула за поводья Герти и едва не вывалилась из седла, когда та резко остановилась. А потом и вовсе грохнулась, когда попыталась спешиться, приземлившись прямо на задницу в пыль. — Иди сюда, — сказала Вай, едва сдерживая смешок и стараясь выглядеть равнодушной. Кейтлин всё равно одарила её сердитым взглядом, потирая спину, пока поднималась на ноги и направлялась к Вай, стоявшей у забора. — Вот то, что мы ищем, — сказала Вай, указывая на одну из проволок, свободно болтавшуюся между столбами. — Коровы любят проверять границы. Если мы это не починим, к утру половина стада окажется чёрт знает где. Кейтлин кивнула, наблюдая, как ковбойша подняла проволоку и натянула её. Вай поманила её поближе. — Положи руки вот сюда, — приказала она, перехватив ладонь Кейтлин и подвела её, чтобы та держала проволоку натянутой. Она притянула женщину перед собой, обхватив её руками, и вложила в другую руку плоскогубцы. — Крути вот так, — пробормотала она, вдруг остро осознав, как близко они стояли. Её нос почти касался щеки другой женщины, и Вай пришлось с трудом удерживать руки от дрожи, пока она показывала, как затянуть проволоку. Кейтлин ничего не сказала, но Вай услышала, как та сглотнула, когда её руки двинулись вместе с руками ковбойши. Отдалённый звук автомобильного двигателя и хруст гравия заставили обеих женщин одновременно обернуться к ранчо. Вай неловко отступила назад, словно её застали за чем-то, чего она не должна была делать. Чёрный внедорожник подъехал к главным воротам ранчо, его стёкла зловеще затемнены. Вай прищурилась, подняв руку в перчатке, чтобы прикрыть глаза от солнца и разглядеть получше. Машина остановилась, и она заметила маленький белый знак на задних дверях, но с этого расстояния разобрать его было невозможно. Её наблюдения прервались, когда из заднего сиденья вышла женщина в тёмном брючном костюме. Насколько Вай могла разглядеть, у неё были короткие светлые волосы. Она встала, уперев руки в бока, и огляделась по сторонам. — Кто это? — пробормотала Вай, всё ещё щурясь, пытаясь разглядеть получше. — Чёрт, — внезапно выругалась Кейтлин, сделав шаг вперёд. — Что? — Этот логотип… это «Бронсон Групп», — пробормотала она, обернувшись и пытаясь снова забраться на Герти. — Что? Куда ты собралась? — переспросила Вай, не понимая стремительно разворачивающуюся ситуацию. — Я знала, что моя мать собирается устроить встречу с одним из их директоров, но не думала, что это будет так скоро! — раздражённо выдохнула Кейтлин, скорее рассуждая вслух, пока пыталась влезть обратно в седло. — Я не понимаю, — сказала Вай, так и не сдвинувшись с места у забора, всё ещё сжимая плоскогубцы в руке. — «Бронсон Групп» — одна из крупнейших сельскохозяйственных корпораций в стране, — нетерпеливо сказала Кейтлин. — И если я права, та женщина внизу — Мэдди Нолэн, одна из их самых влиятельных руководителей. А теперь, извини — мне нужно готовиться ко встрече, которой даже не было в моём расписании. Кейтлин перевела Герти на рысь, направляя лошадь вниз по склону к женщине, ожидавшей внизу. Вай смотрела ей вслед, и сердце болезненно сжалось у неё в груди. Она повернулась обратно к натянутой проволоке и тяжело вздохнула, встряхнув руками, пытаясь прогнать странное покалывание в кончиках пальцев. Не верилось, что эта встреча сулит что-то хорошее для «Рокинг Бар Рэнч». А всё, что было плохо для ранчо, обычно оборачивалось бедой и для Вай.