The Cowboy/Ковбой

Кейтлин было трудно поверить, что прошло всего чуть больше суток с тех пор, как она ступила на ранчо. За это время её успели раскритиковать, высмеять, и она уже начала подозревать, что у неё появились натёртости на внутренней стороне бёдер. Хотя, возможно, это было всего лишь её воображение и раздражение всей ситуацией — ведь верхом она провела не больше часа. По правде говоря, Кейтлин даже с некоторым нетерпением ждала встречи с цивилизованным человеком, а не ещё с одним ворчливым работником ранчо. Всё же её раздражало, что никто не удосужился предупредить, что Мэдди Нолэн появится всего через день после того, как она отправилась в это маленькое «испытание» своей матери. У неё всё болело, а сама она была покрыта грязью с головы до ног — далеко не лучший вид для первой встречи. Однако её мозг, привыкший мыслить категориями маркетинга, тут же нашёл оправдание: возможно, её неопрятный вид сыграет на руку образу, который мать хотела поддерживать для ранчо Кирамман. Она и правда выглядела бывалым профессионалом — по крайней мере, на её собственный взгляд. Хотя, рядом с Вай, суровой и вечно готовой к любой работе, Кейтлин всё равно казалась «блестяще чистенькой». В какой-то момент, пока она нервно шла к конюшне, мысли Кейтлин снова вернулись к работнице ранчо. Помимо чёрной шляпы и чапсов, сегодня на ней была рубашка с короткими рукавами — и, к несчастью для Кейтлин, она была такой обтягивающей, что не оставляла ровным счётом ничего для воображения. «Разве такая одежда вообще практична на ранчо?» — задумалась она. — «Можно ведь все бока ободрать или что похуже». Пока она размышляла о ней, Кейтлин заметила: предплечья Вай были испещрены шрамами — и старыми, и свежими. Метки тянулись меж её татуировок и пересекались с венами, бегущими от бицепсов до самых костяшек пальцев. «Не боится драться до крови», — подумала она, ощущая, как в животе разгорается странное тепло. Она не хотела признавать, сколько времени разглядывала эти руки, раз сумела запомнить их с такой точностью. «Чёрт, нужно взять себя в руки.» Она неловко спрыгнула в манеж и чуть было снова не рухнула в спешке. К счастью, обошлось без нового слоя грязи. Тяжело дыша, Кейтлин дошла до ограды и замерла на месте. Слишком поздно она осознала, что совершенно не знала, как снять с Герти седло. А оставлять лошадь в полной сбруе и умчаться навстречу бизнес-леди она точно не собиралась. Она не имела ни малейшего представления, разозлит ли это Вайолет, но испытывать её ярость рисковать не хотелось. К счастью для неё, долго ломать голову не пришлось. Звук открывающейся двери выдернул Кейтлин из мыслей, и она обернулась как раз в тот момент, когда в проход плавно вошла Мэдди Нолен. Веснушчатая женщина окинула взглядом просторный манеж, после чего её глаза остановились на Кейтлин — и на лице расплылась слишком широкая, почти показная улыбка. — А, вот и она! — наигранно оживлённо произнесла Мэдди, шагая к Кейтлин у изгороди. На мгновение Кейтлин даже опешила от того, насколько дружелюбной оказалась женщина с самого начала. Обычно встречи с руководителями такого уровня проходили подчеркнуто холодно, почти враждебно. Люди с деньгами слишком ревниво относились к своему времени и ненавидели тратить его на тех, кого считали ниже себя. Она тут же спрятала удивление за привычной деловой улыбкой. — Мисс Нолен, доброе утро! — произнесла Кейтлин. — Простите, я бы пожала вам руку, но боюсь, это будет невежливо, — она подняла ладонь, показывая въевшуюся в складки грязь. — Я работаю в сельскохозяйственной компании, мисс Кирамман, — легко парировала Мэдди, протягивая руку и крепко сжимая грязную ладонь, подмигнув. — Было бы глупо бояться капли грязи. Кейтлин снова оказалась застигнута врасплох, но поспешила взять себя в руки. — Да, конечно. «Бронсон Групп», верно? Мэдди усмехнулась, окинув её взглядом и задержавшись на измазанном виде Кейтлин. — Твоя мать не сказала, что я приеду, да? — Я знала, что кто-то должен приехать, — ответила Кейтлин. — Хотя должна признаться, не ожидала вас уже сегодня утром. Мэдди усмехнулась, окинула её взглядом и снова задержала его на грязном виде Кейтлин. — Ваша мама не сказала, что я приеду, да? — Я знала, что кто-то должен приехать, — ответила Кейтлин. — Хотя должна признать, не ожидала вас уже сегодня утром. — Прошу прощения, — ответила Мэдди, осторожно прислонившись к ограде, явно стараясь не зацепить безупречный брючный костюм. — Признаюсь, я сомневалась, когда несколько недель назад ваша мама сообщила, что вы поедете работать на ранчо. Но, похоже, вам это к лицу. Несколько недель? Кейтлин на миг замялась. Что-то тут не сходилось. Ведь именно катастрофа с сортировочным жёлобом стала катализатором для решения её матери отправить её сюда. А несколько недель назад она всё ещё спокойно жила в своей квартире в Пилтовере и, скорее всего, разбирала отчёты. Но времени обдумывать эту новую информацию не было — не в присутствии конкурентки. — Да, это было… несомненно испытанием, — признала Кейтлин. — Но мы сочли этот шаг необходимым для «Рокинг Бар Рэнч», и персонал более чем благосклонно отнёсся к моему «обучению». Она надеялась, что звучит достаточно уверенно. К счастью, другая женщина не выглядела подозрительной, и Кейтлин заметила, как её взгляд стал блуждать по пространству. — Ваш переезд был не единственным, что привлекло моё внимание в «Рокинг Бар Рэнч». Когда я узнала, как именно вы управляете этим местом, была удивлена. Ковбои? В наше-то время? — Мэдди презрительно фыркнула. — Для меня они всегда были чем-то устаревшим. Технологии уже давно дали нам инструменты, чтобы вести хозяйство куда эффективнее, а жильё и уход, которых требуют лошади, всегда казались мне лишь пустой тратой пространства и ресурсов. Но отрицать не стану: «ковбойская жизнь» вам к лицу. Женщина снова провела взглядом по фигуре Кейтлин, отчего та невольно поёжилась под таким откровенным вниманием. И прежде чем Кейтлин успела придумать, как отреагировать на очевидный флирт, Мэдди уже резко сменила тему: — Впрочем, не для этого мы здесь, верно? Не до конца понимая, о чём именно им предстоит говорить, Кейтлин просто кивнула. — Прекрасно. У вас есть место, где можно присесть? Может, кабинет? — поинтересовалась Мэдди. — Можете воспользоваться моим, — раздался за спиной мощный голос, отчего Кейтлин вздрогнула. Вандер вошёл в конюшню со своей фирменной лёгкой улыбкой на губах. Благодарная за столь своевременное вмешательство, Кейтлин с облегчением выдохнула и поспешила представить их друг другу: — Мисс Нолен, это Вандер Уорик, наш бригадир на «Рокинг Бар». К тому же, отличный повар, — добавила она. — А Вандер, это— — Мэдди Нолен, — закончил он за неё, протягивая руку веснушчатой женщине. — Да, я неплохо знаком с «Бронсон Групп». Он всё ещё улыбался, хотя Кейтлин показалось, что в глазах громилы мелькнула тень холодности. Странно, рассеянно подумала она. Обычно он всегда такой приветливый. — Приятно познакомиться, — произнесла Мэдди, кивнув. — Спасибо за предложение, Вандер, но мне ещё нужно расседлать Герти, — вежливо сказала Кейтлин, стараясь не уклоняться от своих новых обязанностей. — А, не переживай, я сам справлюсь. Вы идите, обсудите свои важные бизнес-дела, — отмахнулся он, проходя в манеж и придерживая ворота, чтобы Кейтлин могла выйти. Она похлопала его по предплечью в благодарность и направилась к столовой, а за ней последовала Мэдди. По дороге Кейтлин не пыталась завести разговор, используя это время, чтобы собрать мысли перед грядущей беседой. Другую женщину тишина, похоже, нисколько не смущала — Кейтлин заметила, как та придирчиво осматривала каждый уголок ранчо, пока они шли к главному зданию. Почти неосознанно её взгляд скользнул к вершине утёса, где полчаса назад она сама стояла. Там всё ещё угадывался расплывчатый силуэт Вай и её лошади, склонившейся над изгородью. Мысль о том, что сейчас можно было бы чинить изгородь вместе с Вайолет, а не сидеть взаперти в душном офисе до самого вечера, кольнула её каким-то странным чувством — чем-то похожим на тоску. Смущённая этой ненормальной тягой к грязной работе, Кейтлин заставила себя переключиться на более привычные вещи — вроде бюджетного планирования и маркетинговых стратегий. — Сюда, — сказала Кейтлин, когда они наконец добрались до столовой. Она распахнула одну из больших кедровых дверей, придержала её для гостьи и направила ту к кабинету Вандера. К счастью, он был обозначен вполне ясно — иначе она сама блуждала бы здесь не меньше, чем Мэдди. Войдя в скромный по размерам кабинет, Кейтлин щёлкнула выключателем, и лампы мягко пролили свет по комнате. Обстановка оказалась почти такой, какой Кейтлин и представляла. За массивным письменным столом из резного дерева возвышалось огромное кожаное кресло. Сам стол был завален бумагами и папками, а ещё — множеством фотографий Вандера с его приёмными дочерьми. Кейтлин почти невольно улыбнулась, заметив снимок, на котором сияющая Вай обнимала, кажется, совсем ещё жеребёнка Мусса. Она знала женщину всего день, но никак не могла представить, что что-то способно заставить её улыбнуться так широко. Стены были заняты книжными полками, до отказа набитыми бухгалтерскими книгами, датированными по годам. Скорее всего, это были записи и финансовые отчёты ранчо. На полу лежал огромный ковёр из коровьей шкуры, удачно сочетающийся с черепом длиннорогого быка, прибитым над дверью. В целом, это был настоящий каноничный кабинет ранчо. Кейтлин опустилась в кресло управляющего и жестом пригласила Мэдди занять одно из двух кресел напротив. Она всеми силами старалась сохранить профессиональный вид, но сомневалась, что это у неё получилось, учитывая рубашку, покрытую конским волосом, и хвост, из которого уже наполовину выбились волосы. Мэдди, похоже, внимания на это не обратила — она сразу перешла к делу. — Итак, — сказала блондинка, раскладывая ладони на столе. — Я не люблю тратить время впустую, так что перейду прямо к сути. Сегодня я приехала, чтобы открыть диалог между нашими компаниями. Кейтлин молча наблюдала за собеседницей, позволяя ей говорить, в то время как её мысли бешено метались. — Мисс Кирамман… Кейтлин, можно так вас называть? Кейтлин коротко кивнула. — Кейтлин, — продолжила Мэдди. — Я считаю, у нас есть возможность поучиться друг у друга. Ваша мама, насколько я понимаю, придерживается того же мнения. Она пригласила нашу основательницу, Амбессу Медарду, посетить Рокинг Бар Рэнч и взглянуть на все улучшения, которых её дочь добилась за время работы здесь. Разумеется, госпожа Медарда не смогла присутствовать лично — поэтому здесь я. Но уверяю вас, наши интересы совпадают. — Ладно… — протянула Кейтлин, медленно пытаясь сложить воедино все услышанное. Выходит, её мать снова что-то от неё скрыла. — Всё это, конечно, замечательно, но… чем именно, — и я не хочу показаться невежливой, мисс Нолен, — я могу вам помочь? — Если говорить прямо, Кейтлин, — произнесла Мэдди, подаваясь вперёд, — я не вижу никаких улучшений, о которых говорила ваша мама. Я вижу женщину, которая явно не справляется и пытается управлять фермой, застрявшей лет на двадцать в прошлом. Кейтлин почувствовала, как у неё задёргалась челюсть. — Надеюсь, вы не приехали в мой офис — без предупреждения, — только для того, чтобы заявить, будто труд всей моей семьи катится ко дну, — сказала она, даже не пытаясь скрыть холод в голосе. Мэдди усмехнулась и подняла ладони: — Спокойнее, тигрица. Я приехала предложить вам возможность. — Мы не работаем с агрокорпорациями. Это семейное хозяйство. — Да ну что вы. Не будьте наивной, ставя гордость выше разума. Вы умная женщина, и должны понимать: такие предложения я делаю нечасто, Кейтлин. Я искренне верю, что Кирамманы сумели создать нечто великое здесь, в Зауне. Я лишь предлагаю — с помощью Бронсон Групп мы могли бы вывести Рокинг Бар Рэнч на новый уровень, — закончила Мэдди, откинувшись на спинку кресла и выжидающе уставившись на Кейтлин. Похоже, этот разговор обещал закончиться куда быстрее, чем Кейтлин изначально предполагала: самодовольная блондинка напротив успела оскорбить и её семью, и их дело, и теперь ещё и её ум. В отличие от некоторых работников Рокинг Бар Рэнч, Кейтлин была знаменита своим самообладанием. Но, в отличие от них же, она прекрасно знала, как выставить человека из своего поля зрения, не опускаясь до рукоприкладства. Вдруг в памяти Кейтлин всплыл вчерашний эпизод, когда Вай стояла над поверженным Сайласом. Она позволила себе на миг представить рыжеволосую женщину, лениво облокотившуюся о дверной косяк позади Мэдди — в роли вышибалы. В воображении Кейтлин Вай скрестила бы руки на груди, мышцы играли бы под кожей, а её фирменный мрачный прищур был бы направлен не на Кейтлин, а на кого-то ради неё. Кейтлин передёрнуло. Может, в насилии и правда была своя эффективность. Но в итоге она всё же выбрала такт. — Что ж, вынуждена вас разочаровать: вы проделали весь этот путь ради бесперспективного предложения, — язвительно заметила она, отодвигая кресло от стола и поднимаясь. — Рокинг Бар Рэнч прекрасно справляется без внешних вложений. Но если оставите мне свою визитку, я свяжусь с вами, если такая необходимость когда-нибудь возникнет. Мэдди, всё ещё сидя, наблюдала за ней с лёгкой усмешкой в глазах. Она протянула короткое «хм» себе под нос, а затем поднялась, вытащила из нагрудного кармана пиджака визитку и протянула её Кейтлин. — Что ж, мисс Кирамман. Но, пожалуйста, правда сделайте это. Позвоните мне, если вдруг почувствуете, что настал момент, — произнесла она, и голос её неожиданно стал ниже. Она вложила карточку в ладонь Кейтлин и накрыла её своей рукой. — Это мой личный номер. Не бойтесь набрать его. А потом невысокая женщина исчезла, скользнув за дверь прежде, чем Кейтлин успела хоть что-то ответить. Она остолбенело уставилась на карточку в руке, перевернула её и увидела на обороте напечатанный номер. Простонав, сунула визитку в задний карман. Мать загнала её в неприятнейшую ситуацию — и Кейтлин предстояло выяснить, насколько далеко всё это зашло. Она развернулась и уставилась в большие окна за столом Вандера. Если прищуриться, на линии горизонта можно было разглядеть крошечную точку — должно быть, это Вай. И если бы та узнала, о чём только что шёл разговор, пусть и короткий… Что ж, всё могло бы обернуться повторением вчерашней драки — только на этот раз Кейтлин оказалась бы под ковбойшей. Она с трудом сглотнула, ненавидя то, как участился её пульс от самой этой мысли. — Ну всё, я влипла, — пробормотала она себе под нос — и сразу по нескольким причинам. С этими словами Кейтлин снова рухнула в огромное кожаное кресло, не отрывая взгляда от силуэта ковбоя, всё дальше уходившего в сторону горизонта.