Маски бессмертных

Дзяо Нинг проснулась, как часто бывает, ещё до рассвета. Будучи божеством, она на самом деле не нуждалась во сне для чего-либо, кроме удовольствия. Порой это помогало прийти в себя после сильной усталости, но она не чувствовала себя плохо, даже если не спала неделями. Она продолжала лежать неподвижно, чтобы не разбудить Гуан Вэя — тот всегда спал очень чутко. Ночь была хорошим временем, чтобы прогнать по телу застоявшуюся от неиспользования ци. Дзяо Нинг знала, что в такие моменты её глаза светятся мягким розовым светом, и если бы она прикасалась к земле, растения наполнились жизнью. Но она была в повозке и в темноте выглядела спящей. Впрочем, лисёнок всё равно зашевелился и забрался на её живот, поближе к духовному ядру. Странно, в который раз подумалось девушке. Обычно духи не жалуют божественную ци, противоположную мх собственной. Но этот, кажется, был рад. Словно… Грелся? Может быть. Девушка улыбнулась этой мысли. Впрочем, едва забрезжил рассвет, она всё же выскользнула из повозки, и Вэй-гэ только полусонно посмотрел ей вслед, привычный к её ранним пробуждениям. Лисёнок, конечно, последовал за ней по пятам. Когда платье девушки зацепилось за ветку, лисёнок выпутал ткань раньше, чем она успела среагировать, и смотрел на несчастный сучок, как на личного врага. Она остановилась на середине шага. У потухшего костра сидел, жуя травинку, юноша со снежно-белыми волосами, одетый в чёрные одежды. Солнце только подчёркивало прозрачную белизну его кожи. Альбинос, с запозданием поняла Дзяо Нинг. За всю свою жизнь она встречала несколько таких людей, и всё же каждый раз не могла не рассматривать такую необычную внешность. За спиной у него болталась чёрная большая шляпа — видимо, чтобы скрываться от солнца. Юноша, заметив появление Дзяо Нинг, текучим движением поднялся. Теперь он был выше её почти на голову, и девушке пришлось задрать голову, чтобы заглянуть в красные глаза. Взгляд незнакомца почему-то напомнил ей взгляд лисёнка в момент их встречи, но в голосе прозвучала лишь небрежная игривость: — Здравствуйте! Не ожидал встретить здесь кого-то так рано. Я не побеспокою вас надолго. Лишь пришёл забрать одну неприятность. — он кивком указал на лисёнка. — Прошу прощения. — А, не стоит! Этот малыш совсем не доставил хлопот. Это мне впору извиниться — я унесла его, даже не подумав искать хозяина. Он показался мне одиноким. Юноша одарил зверька нечитаемым взглядом и подхватил за загривок. — Ты смел лгать ей? — тихо прошипел юноша, подняв зверька на уровень своих глаз. Лисёнок лишь тихо заскулил. — Наглая тварюшка. — Я не спрашивала, так что его поведение не назвать ложью. — мягко вмешалась Дзяо Нинг, протягивая руки к лисёнку. — Отпусти. Ему же неудобно так висеть. — Вы балуете его. — тем не менее, мужчина отпустил зверька. Лисёнок быстро свернулся клубком в женских руках, спрятавшись среди ткани рукавов. — Так значит, он ваш? — Можно сказать и так. Его зовут Ечжу. Мой… Компаньон. Он может быть раздражающим, поэтому не стесняйтесь одёргивать его. — Напротив, очень милый. У меня давно не было такого приятного спутника. Глаза мужчины после этих слов чуть расширились, но он быстро вернул себе спокойно-учтивое выражение лица, и можно было решить, что это было игрой света. — Жаль, я не попал на вчерашний спектакль. — вздохнул юноша. — Полагаю, это минус странствующей жизни. Я часто опаздываю к интересным событиям. Дзяо Нинг снова осмотрела юношу. Он не был похож на странника в этих чистых длиннополых одеждах. Впрочем, не ей судить. Судя по духу-компаньону, возможно, её собеседник тоже не человек, а раз так, то и пыль, и одежда для него условность. — И куда же вы направляетесь сейчас? — она села на землю, не слишком заботясь о чистоте своей одежды. Юноша без раздумий последовал её примеру. — У меня нет цели. — юноша закинул руки за голову. — Бреду, куда глаза глядят. Дзяо Нинг было знакомо это состояние. Когда у тебя нет особенной цели, чтобы идти, но и нет дома, в который можно было бы вернуться, поэтому любое место не лучше и не хуже другого. — Иногда путь сам по себе является целью. — поделилась она тем, чем сама жила долгое время. — Некоторые странствуют для того, чтобы увидеть что-то новое, и поэтому всё равно, куда идти. — Увы, это не обо мне. — улыбка юноши приобрела оттенок печали. — Я путешествую, потому что ищу одного очень дорогого мне человека. Но судьба, похоже, считает забавным разводить наши пути. Впрочем, похоже, ей надоело. — Так вы нашли того, кого искали? — Я узнал, где этот человек. — довольно прищурился юноша. — Осталось лишь оказаться рядом. — Хорошо. — кивнула Дзяо Нинг. — Думаю, тот человек будет счастлив вас видеть. Их разговор потёк как-то сам собой, в тишине утра, между ничего не значащим обсуждением последних городов, где каждый из них побывал, и моментами умиротворённой тишины. Молчание между ними почему-то казалось Дзяо Нинг полным тихого смысла, словно иногда слова излишни между двумя душами, потерявшимися во времени. — Эй, это ещё что за чудак? — прорвался сквозь умиротворение голос Су Тао, сонного и от того ещё более ворчливого, чем обычно. — Это хозяин Ечжу, — только сейчас Дзяо Нинг поняла, что не уточнила имени собеседника. — Извините, как я могу вас называть? — И Линг. — улыбнулся юноша. — Мы с госпожой встречались раньше, хотя она, возможно, и не помнит этого? Дзяо Нинг не ответила. Это… Не могло быть совпадением, верно? Сколько в мире альбиносов с именем И Линг? Лицо его чуть затуманилось в памяти за пять столетий, прошедшие с их последней встречи, но она всё ещё помнила беловолосого мальчонку, которого привела однажды в свой храм. Вдумчивый ребёнок и очаровательный юноша, с которым было приятно поговорить или просто провести время. Но… Кого же он искал? Будет ли вежливым спросить? — Ты вырос, а-Линг. — всё же нашла она слова. — Я рада. Но… Что произошло с тобой? — Можем ли мы оставить этот разговор для другого раза? — отвёл взгляд И Линг. — Конечно. У нас теперь… Полагаю, будет много времени. — раз уж И Линг был здесь спустя столько лет, он тоже теперь бессмертен. Стал ли он великим культиватором или, погибнув столь рано, обратился духом? — Эй! — потеряв терпение, вмешался Су Тао. — Я всё ещё здесь! — Можешь продолжать молчать, если нечего сказать по делу. — усмехнулся И Линг. Ечжу согласно заворчал и повозился, устраиваясь удобнее. И Линг бросил на лиса осуждающий взгляд. — Всё в порядке, — заверила Дзяо Нинг. — И Линг мой давний друг. — Хоть бы чайник поставили, раз всё равно сидите! — фыркнул Су Тао и на этом оставил друзей без внимания. — Так… Куда ты сейчас направляешься, а-Линг? — девушка поднялась и парой движений смахнула с платья пыль. — Позволите составить вам компанию? — И Линг склонил голову к плечу. — Я была бы рада. Я спрошу у лидера, можешь ли ты пойти с нами. И Линг поморщился, словно считал оскорбительной саму мысль, что она должна просить разрешения, но так ничего и не сказал. В утренней суете лагеря никто больше не обращал особенного внимания на И Линга, даже когда он заварил в котелке чай из своих запасов. Дзяо Нинг подозревала, он наложил на себя поддельную личину, чтобы скрыть приметную внешность. Почему же тогда не скрылся и от неё? В то, что не мог, она не верила — от И Линга даже в покое веяло демонической ци, и он был уж точно не слабее её. Разве что с самого начала не собирался от неё скрываться. Гуан Вэй, однако, отвёл Дзяо Нинг чуть в сторону, выслушав объяснения о «внезапно найденном старом приятеле, которому с нами по пути». — Это уже не кот или лисёнок, НингНинг. — мужчина чуть сжал её плечи. — Это человек, и человек очень подозрительный. — Я тоже человек, тоже подозрительная, но ты же когда-то взял меня с собой? — обаятельно улыбнулась Дзяо Нинг. — В отличие от Ечжу, И Линг даже может пообещать хорошо себя вести. — Ты уверена, что он ничего не скрывает? Ощущения от него… Тревожные. — Все мы что-то скрываем. — увернулась от ответа Дзяо Нинг. — Но это не обязательно плохо. То, что он сильный, это даже хорошо. — Присматривай за ним. И не бойся просить помощи, если окажется, что он изменился сильнее, чем ты думаешь. — Ты же знаешь, у меня странные отношения со страхом. Странные, про себя хихикнула Дзяо Нинг. Ну да, лучшее слово, чтобы не говорить «тревожные». Потому что это не слишком нормально для человека, бросаться под копыта, спасая незнакомца, или небрежно есть ядовитые ягоды. Что поделать, бессмертное тело размывает границы нормальности. — Знаю. Поэтому и прошу. — припечатал Гуан Вэй. Дзяо Нинг кивнула, признавая обоснованность переживаний лидера. Она могла сколько угодно заверять, что И Линг не навредит им, но только время расставит всё на свои места. Пока же артисты убирали лагерь, и И Линг покорно следовал указаниям Бо Джена, запрягая ослика в повозку. Взгляд альбиноса, тем не менее, был прикован только к Дзяо Нинг. — А как вы познакомились? — Фу Тинг, не сдержав любопытства, подошла к И Лингу и теперь ходила за ним. — Она очень мне помогла. — туманно ответил И Линг, явно не желая вдаваться в подробности. — А потом я носил ей яблоки. Дзяо Нинг улыбнулась приятному воспоминанию. Яблоки… Милый жест. Она не знала, почему, но она действительно это помнила. Фу Тинг продолжала расспросы, пока труппа заканчивала сборы, и даже тогда, когда они уже шли, но ни И Линг, ни Дзяо Нинг больше ничего ей не ответили, не желая ни лгать, ни придумывать подходящие формулировки правды. Вскоре Фу Тинг, сдавшись, переключила своё внимание на Су Тао, с которым сцепилась по поводу лужи, в которую парень заехал якобы специально. Дзяо Нинг же несколько раз пыталась убедить Ечжу пойти к ней на руки, но маленький дух продолжал гордо следовать за ней, словно страж. И Линг шёл шаг в шаг рядом, надев свою шляпу, и полупрозрачная чёрная вуаль, нашитая на неё, скрывала его от окружающих. Здесь, когда все слушали, было не место и не время для вопросов. Вместо этого они смотрели по сторонам и больше молчали, если только не замечали что-то интересное.