Маски бессмертных

Это случилось, кажется, не больше столетия назад. Дзяо Нинг наткнулась на шум, крики и разбегающихся во все стороны молодых девушек, когда пришла в деревню в погожий денёк. Она пошла на крики, чтобы узнать, может ли помочь, но вместо этого оказалась схвачена раньше, чем успела открыть рот. Она не сопротивлялась, выслушивая подозрительно воодушевлённых горожан. Какой-то призрак поселился в овраге за деревней, и люди посчитали, что смогут задобрить его человеческими жертвами, потому что после случайного падения в овраг одной женщины вой затих почти на сутки. Теперь они собирались сбросить вниз ещё кого-то, и одинокая путница удачно подвернулась под руку. Дзяо Нинг, сделав несколько глубоких вдохов, решила пока подождать. Неизвестно, что случится, если пойти против фанатичной, испуганной толпы. Возможно, она сможет договориться с призраком или развеять его? Даже если нет, это не убьёт её. Так она оказалась, надёжно привязанная к бревну, на дне оврага. Ноги начинали ныть от неудобной позы, и к вечеру богиня подозревала, что никто не придёт. Но в темноте раздался шорох, и вскоре рядом тяжело опустился мужчина. Смуглая кожа, серебристый шёлк и светящиеся синевой призрачные глаза — вот и всё, что удалось рассмотреть в полумраке. Он был, похоже, ранен и ослаблен. Оценив её положение, мужчина брезгливо скривился и совсем притих. Так, в тишине, они просидели несколько минут. — И что, ты не собираешься визжать, требовать освободить тебя или что там обычно люди делают? — наконец, не выдержал дух. — Вам бы этого хотелось? — приподняла брови Дзяо Нинг. — Абсолютно нет. — ответил дух и поморщился от громкости собственного голоса. Кажется, у него болела голова. Богиня пожала плечами и вернулась к тому, чем занималась последние часы — к наблюдению за небом. Искорки звёзд действовали на неё умиротворяюще, и их было так много, что наблюдением можно надолго занять себя. — Что вы здесь делаете? — решила попытать удачу Дзяо Нинг, когда дух так и не отсел. — Какое твоё дело? — шёпотом ответил дух. — Возможно, я хочу помочь. — шёпотом рассуждала она. — А может, мне интересно, почему вам приносят жертвы, раз уж вам они, похоже, не нужны? — Откуда мне знать, какая ерунда приходит вам, людям, в голову? — в ворчании духа сквозила усталость. — Я убил того, кто здесь жил. Отвратный тип. Они не говорили много в ту ночь — раненый высший дух и павшая богиня, принятая за человека. Лишь утром дух, опомнившись, освободил её, и богиня помогла ему перевязать раны, чтобы она могли уйти. Они так и не спросили друг у друга имён, расставшись с восходом солнца.

***

Кхм. В общем, расстались они не на плохой ноте, но всё же увидеться вновь было неловко. Дзяо Нинг раскрыла веер, подняла его на уровень лица. Как причудливо порой переплетаются нити судьбы, сводя случайных знакомых! — Это Ши Пэн, известный как Хозяин Стаи. — приставил другого духа И Линг. — Кажется, нюйши он знаком? — Мы пересекались однажды. — легко кивнула богиня. — Он защитил деревню от одного неприятного призрака. Она видела, как чуть расширились глаза Ши Пэна, когда он услышал обращение, и как он тихо выдохнул от её ответа. Похоже, упоминание их ссоры могло принести Хозяину Стаи неприятности? Насколько Дзяо Нинг знала И Линга, это не было невозможно — альбинос отчего-то тщательно оберегал её комфорт. — Вот как… В этот раз ему нужна моя помощь, чтобы избавиться от некоторых заноз. Нюйши, я быстро вернусь. — пообещал И Линг. — Вы можете пока осмотреться в доме или прогуляться. — А Ечжу? — уточнила девушка, невольно прижав к груди рукав, в который спрятала рубины. — Оставь с собой, — отмахнулся И Линг. — Он будет полезнее, защищая тебя. И Линг, похоже, хотел побыстрее справиться с делами, выпустив свою разрушительную силу. Похоже, дело было для него пустяком. Дзяо Нинг решила, что и без неё всё будет в порядке. Тем более, в комнате ещё ждали фрукты! — Рассказывай, — уже уходя, услышала она заледеневший голос альбиноса. — Кто или что было достаточно проблемным, чтобы дёргать меня? — Поверь, меня тоже не радует твоя самодовольная рожа. — хмыкнул Ши Пэн. — Идём, я покажу. Они наверняка ушли через тень или другую подобную технику, потому что вскоре голоса исчезли. Дзяо Нинг же решила воспользоваться приглашением и осмотреть дом, в котором до этого увидела лишь пару комнат. Тот коридор, через который они проходили на кухню, шёл дальше. За двумя дверями нашлись спальни, в которые она не считала правильным заходить. Ещё одна занавесь из бусин, в этот раз явно зачарованная, чтобы не пропускать ветер и холод, вела во внутренний сад. Здесь извивался ручей, и среди шелестящих деревьев притаилась увитая лозами беседка. Богиня почти решила остаться здесь, но это место прекрасно подошло бы для прогулки в более погожий день; сегодня же она вошла в другую часть дома. Здесь царил полумрак, и остро пахло металлом и жаром. На столе нашлись инструменты, а дальше — полки и шкатулки, заполненные изящными шпильками, подвесками и браслетами. Богиня очарованно смотрела на всё это великолепие, сотворённое, очевидно, руками её друга. Любование украшениями прервало движение в рукаве — проснувшийся Ечжу щекотал руку богини, образовывая вокруг себя дым и постепенно выплывая наружу. А ведь он наверняка родился в этой мастерской! Ечжу превратился в большого, статного чёрного пса и, виляя хвостом, выбежал в сад. Дзяо Нинг последовала за ним. В беззаботной гонке среди растений они провели довольно много времени, и богиня звонко смеялась, когда её одежды цеплялись за кусты и сразу же снова обретали свободу. Воздух в саду был приятно-густым и почти вибрирующим от энергии, ясно показывая, что здесь живёт очень сильный дух. Богиня черпала из окружения ци, тёплую и ластящуюся к ней, и чувствовала себя лёгкой и умиротворённой. Наконец, она упала на траву, раскинув руки, и улыбнулась солнцу. Фонарики, подвешенные на верёвках наверху, мягко покачивались от ветра. Ечжу забрался на живот девушки и счастливо засопел. Впрочем, вскоре любопытство победило негу. — А-Линг говорил о прогулке, — вспомнила богиня, — Покажешь, что ещё интересного здесь есть, Ечжу? Дух радостно завилял хвостом, нетерпеливо запрыгал. Дзяо Нинг ласково рассмеялась и поспешила следом за нетерпеливым духом. Как только они покинули дом, Ечжу приосанился, пошёл статно и гордо. Он вёл богиню по тропам и через тёмный тоннель — она подозревала, что в этом проходе не обошлось без зачарования от И Линга. Когда они вышли, воздух был заметно теплее, хотя прошло всего пару минут Ечжу, довольный собой, вёл богиню по тропе среди густого кустарника. Они вышли на тихую улицу ничем, на первый взгляд, не примечательной деревни. Вдаль простирались бесконечные поля, и небольшие домики стояли всё кучнее по мере приближения к центру. Деревня упиралась в резул возвышающуюся скалу, и именно здесь царило оживление. Здесь было больше духов, чем людей, и некоторые из них почти не скрывались. Глаза воронов, сидящих на деревьях и крышах, светились голубым. Некоторые люди и существа, символически спрятавшие под одеждами и вуалями мех, перья и странной формы ного, проходили сквозь скалу около скульптуры птицы и исчезали. Дзяо Нинг предполагала, что именно там находится основная часть города. Живут ли эти духи в пещере? Или это снова место с искажённым пространством? — Думаю, такое место намного интереснее будет увидеть вместе с а-Лингом, — сообщила она Ечжу, — Давай вернёмся на окраину. Проходя по широким пустым дорогам, богиня прикрыла глаза, прислушиваясь к шуму деревьев и далёкому гулу голосов. Она уже очень-очень давно не была настолько счастлива, как сейчас. Возможно, если запомнить получше, позже она сможет вернуться к этому ощущению? Люди не обращали на неё внимания. Встретившийся дух, узнав Ечжу, уважительно кивнул. — Гунян, отойдите! Это дух! — раздался позади девчоночий голос. Обернувшись, Дзяо Нинг увидела девочку лет четырнадцати, веснушчатую и немного нескладную. Её белые с зелёным одежды напоминали форму какой-нибудь школы, и ножны с мечом это только подтверждали. Ечжу прижал уши к голове и угрожающе наклонился. Дзяо Нинг остановила его, положив руку на макушку, и вышла вперёд. Она надеялась, дружелюбное выражение убедит девочку выслушать её. — Я знаю. — спокойно кивнула богиня. — Он не навредит мне. Девочка смотрела на Ечжу с подозрением, всё ещё готовая выхватить клинок. Люди часто судили обо всех духах по тем нескольким, которых встречали. А многие добропорядочные духи предпочитали не высовываться в общении со смертными, поэтому общее впечатление оставалось за более агрессивными и не всегда здравомыслящими призраками. — Всё хорошо. — повторила Дзяо Нинг. Она выпустила немного собственной сущности в надежде, что это поможет девочке поверить в её слова. — Но… — растерялась девочка. — Как же? От него веет тёмной ци! — Пойдём со мной, — предложила богиня, — Возможно, тебе будет легче, если увидишь всё своими глазами. Девочка колебалась, поэтому Дзяо Нинг села на траву и приглашающе похлопала рядом с собой. — Я здесь в гостях у друга, — легко начала Дзяо Нинг, когда девочка всё же устроилась рядом. — Меня зовут Дзяо Нинг, и я на самом деле не благородных кровей, так что не нужно звать меня гунян. А ты? — Ша Мэйхуа, — представилась девочка. — Я… Я здесь вместе с наставниками, боевыми братьями и сёстрами. Мы узнали, что здесь очень много тёмной ци! Шицзунь говорит, эта деревня в большой опасности. Но люди словно не замечают! — Они давно так живут, — Дзяо Нинг прикрыла глаза, — Наверное, целыми поколениями. Люди и духи, как добрые соседи. Если бы это было проблемой, вам бы сообщили. Ведь обычно люди пишут в школу, когда им нужна помощь, не так ли? — Да, пишут, — кивнула Ша Мэйхуа. — Тогда, прогуляемся? В этот раз девочка согласилась пойти следом. Богиня, конечно, не собиралась вести её в сердце деревни! Но они проходили по улочкам, молчаливо наблюдая, и Дзяо Нинг порой кивала на интересные сцены. Вон тот кузнец — демон, поэтому так легко машет молотом. А вот один из воронов Хозяина Стаи, помогает снять с дерева воздушного змея. Эти дети — один из них только что кинул свою руку в реку, а потом вернул на место, и никто не обратил внимания. — Тёмное и светлое не всегда то же самое, что злое и доброе. — отметила богиня, — Ночное небо может быть неповторимо прекрасно, и яркое солнце может обжечь. Взгляни на этих людей. Разве они выглядят несчастными от того, что живут бок о бок с духами? Ша Мэйхуа долго молчала, разглядывая спокойные, тихие улочки. Кажется, в её голове сражались убеждения и собственные наблюдения. Вечный вопрос для детей, чему стоит верить больше: учителям или собственным глазам. Дзяо Нинг предпочитала второе.