Под Древом Ши

предыдущей ночью Гран сидел в одиночестве. Не спалось. Было страшно. Томительная тревога засела в груди и рвалась наружу, стоило только взглянуть на пузырек с отваром правды. Мысли о матери не давали покоя. Аромат пионов, который он уловил в кабинете госпожи Лерайе, появился там не с проста. Отец, который нехотя говорил о покойной супруге, явно рассказал не все. Отец — искусный лжец, обманувший весь мир. И Гран чувствовал, что в цепочки из лжи не хватает одного звена. Именно того, что отец скрывает от него. Желание узнать правду перевешивала чашу весов. Но страх перед ней, что лежал на другой чаше, заставлял его каждый раз отступить. — Хватит! — крикнул он, стукнув кулаками по столу. — Трус! Неужели правда для тебя страшнее смерти?! — прокричал он в пустоту, обращаясь к самому себе. Гран схватил пузырек и крепко сжал в руке. Тревога не давала окончательно очистить разум и думать только о нем. Поэтому он стал вспоминать: крики, злоба, удары, наказание. Все самое мерзкое, что отец подарил ему вместо родительской любви. Кровь внутри закипала, пузырек чуть не лопнул от натиска. Глубоко вдохнув, парень сорвал крышку и выпил отвар. Дело было сделано. Ждать долго не пришлось. Комната изменила свое убранство. Большая спальня, в которой горели свечи, не была пустой. Спиной к Грану, у зеркала, сидела молодая девушка с длинными черными волосами. Зеленые глаза смотрели в отражение, и в них читалось смятение. — Ну же, малыш. Времени совсем не осталось, а ты все не хочешь появляться на свет. — Теперь Гран разглядел и огромный живот, который поглаживала незнакомка — Я понимаю тебя. И буду только рада, если ты родишься завтра. Но твой отец… Дверь в комнату распахнулась. На пороге стоял молодой мужчина. Гран узнал в нем отца. Черты лица его остались неизменны с годами. Только не было толстых морщин, а вместо седины волосы были окрашены чёрным. — Ну что, Кассия. Не оправдала ты моих надежд? В глазах девушки отразился еще больший страх. — День еще не окончен, Господин. Гран скривился. Господин? Так она его называла? — Не держи меня за идиота! — крикнул он, опасно приближаясь. Отец схватил девушку за волосы и притянул к себе. — До конца Адара считанные часы! Даже если роды начнутся сейчас, ребёнок не успеет появиться на свет вовремя! — Прости! Прости! — взвыла она от боли и страха. — Я не могу ничего сделать. Я просила его, молила Всевышнего. Но раз так… — Она зажмурилась и вскрикнула. — Сама судьба хочет уберечь его! Гран понял, почему она так боялась. Стоило ей высказаться, как в ответ прилетела звонкая пощечина. Парень тоже на мгновение закрыл глаза, будто ощущал боль и несправедливость, выпавшие на душу Кассии — его матери. Ему хотелось вмешаться, оторвать руки подлецу, посмевшему поднять руку на женщину, супругу, мать своего ребёнка. Но он понимал, что видение и прошлое никак не поменяется. Поэтому смиренно продолжал смотреть. — Судьба? Судьба мне не хозяйка, — прошипел мужчина. — Я обманывал ее десятки раз. Так же как и тогда, когда выжил в Искуплении. Когда заполучил женщину, которая даже не смотрела в мою сторону. Когда скрыл твою беременность от всех. И так же я добьюсь рождения своего наследника в Адар. И об этом никто не узнает. В глазах отца зияла тьма, одержимость. Кассия вся задрожала, когда мужчина достал кинжал из-за пояса. — Умоляю, Господин! Пощадите это дитя. Я рожу еще. Сколько потребуется. — Мне требуется один ребёнок. Сегодня! Сейчас! Девушка отчаянно вырывалась из лап зверя, обрывая клочья волос. Но в ее положении защитить себя, убежать, было практически невозможно. И все же Кассия боролась. Клыками выгрызала свою жизнь и жизнь ребенка, которую отец намеревался разрушить. К сожалению, Гран знал исход. В этой битве Кассия проиграет. Клинок врезался в шею. Девушка дернулась. Из уголков рта потекли тонкие струи густой крови. По щекам покатились дорожки слез. И пусть она не могла говорить, Гран чувствовал ее мысли. Они были наполнены болью и ненавистью. А еще тяжелым грузом сожаления о том, что она не уберегла свое драгоценное дитя. Несмотря на развернувшуюся кровавую картину, в душе Грана стало тепло и спокойно. Теперь парень был уверен: пусть он и стал причиной ее смерти, пусть Кассия и ненавидела Кесаря, но своего сына она любила. И хотела защитить. Кесарь выдернул кинжал из горла девушки, подхватил ее за плечи и аккуратно положил на спину. Она была еще жива, когда он начал надрезать живот. Пальцы ее дрожали, на лице застыла гримаса боли. Слез больше не было. Или они смешались с кровью. Вслед за кожей мужчина аккуратно надрезал внутренний слой. Потом еще. Пока не показался мутный окровавленный пузырь. Кесарь вскрыл и его. Оттуда стала течь прозрачная слегка мутноватая жидкость. Мужчина запустил руки внутрь и достал ребёнка. Малыш задрожал, раскрыл рот в немом крике. Кесарь затряс его. Ребёнок вскрикнул, а потом залился бесконечным плачем. В тот же миг последняя нить, связывающая его с матерью, была обрублена тем же кинжалом. Гран посмотрел на безжизненное лицо Кассии. Ему казалось, что она улыбается. Такая безмятежная, несмотря на тот кошмар, в котором она находилась. Теперь она обрела свою свободу. Гран перевел взгляд на младенца. Отец успел его вытереть простыню и укутать в одеяло. Он все еще кричал, но не так громко. Ловил крохотными губами холодный воздух и будто звал маму. — Добро пожаловать в мир, Гран из Дома Янтаря! Я, твой отец, действующий Кесарь, нарекаю тебя ширайимом. Я позабочусь о тебе, спрячу от влияния Совета и раскрою все тайны, какие и не снились неофитам. Ты станешь сильнейшим и первым в истории кровным наследником престола. Моим наследником. Моим творением, что переступит все законы мира. Видение исчезло. Гран стоял посреди своей спальни, совершенно разбитый, не дышащий. Хотелось кричать. Утробно, подобно младенцу из видения. Безграничная ненависть вскипала внутри адским пламенем. Он до боли в висках стиснул зубы, чтобы не закричать. Ночь обещала быть долгой, одинокой и бессонной. Только страха больше не было. А остались злость и желание пролить первую кровь.

***

Сотни осторожных шагов разносились эхом по узкому проходу. Пещера была длинной, казалось, бесконечной. И даже не верилось, что из нее вообще есть выход, пока впереди не донеслось: «Сюда! Выход тут!» Риз с товарищами шли рядом где-то в середине колонны неофитов. Амиль была проводником их группы — шла впереди, изучала пространство и его энергию. — Да-да, чудом успел. Я думал, у меня голова лопнет от перенапряжения, — воодушевленно рассказывал Жан, как он встретил Искупление. В продолжении разговора Яз кивнул в сторону Вены: — А я смотрю, ты тоже подготовлена. Повезло. В отличие от других. — Да-а, — задумчиво протянула девушка в ответ. — Дому Хрусталя повезло меньше всего, — повторила она фразу, услышанную сквозь туман. — Кто бы мог подумать, что Искупление нагрянет в Час Созерцания? Вот и я не думала. И нет — я не была готова. Риз и Яз бросили вопросительные взгляды. Вена тяжело вздохнула и заговорила шепотом: — Кто-то принёс мои вещи прямо в зал Созерцания и привязал сумку к руке. И этот кто-то наверняка заранее знал. когда наступит Искупление. Амиль обернулась. Взгляд у нее был еще более настороженный. — Если кто-то касался тебя во время Созерцания, то ты бы почувствовала это. Было что-то необычное? — Да. Дождь. Я не люблю дождь. и ему неоткуда было взяться в моем сознании. Риз задумался, посмотрел на сестру. Та тоже не знала, как зацепиться за эту улику. Но думать об этом уже было некогда. Свод пещеры стал шире и вскоре перетек в огромную залу с древними колоннами, потрескавшимся от времени. В центре на золотом постаменте стояла статуя вдвое больше человеческого роста. Неофиты остановились, не зная, что делать дальше. — И что теперь? — спросила какая-то девушка. — Может, нужно уже сейчас… — Говорящий парень замялся. — Начать убивать? — Нет, еще рано, — всеобщее внимание привлек Гран. — Как только оставшиеся доберутся сюда, начнется веселье. — Лицо его выглядело мрачным без намека на то самое веселье. — И что же нас ждет, всезнайка? — из толпы выступила Лея, давняя соперница Грана, которая, судя по всему, не простила ему ту победу. — Пусть это будет для вас сюрпризом. — Парень прошел к изваянию и сел напротив, стал ждать. Через некоторое время раздался треск. По каменному лицу, изображавшему женщину, поползли трещины. Куски статуи стали падать на пол, обнажая ту, что все это время сидела внутри. Черная кожа обтянула кости. Красные глаза мерцали в темноте. Длинные клыки впивались в звериный оскал. В глазах неофитов читался ужас. Риз неосознанно сделал два шага назад и уперся плечом в грудь Амиль. Перед ними стоял не человек. Демон. — Ах, как люблю эти взгляды, — улыбнулась, обнажая клыки, женщина. — Добро пожаловать в Чистилище, детишки. — Она рассмеялась. — Я – Белиал, ваш первый проводник. И я приготовила для вас самое интересное испытание. По спине Риза прошелся недобрый холодок — Белиал окинула взглядом толпу и совершенно точно заглянула в его янтарные глаза. — Ты, — она указала пальцем на Риза. — Они считают, что ты победишь? — Только потом стало ясно, что обращалась демоница к Амиль. — Тогда я спрошу тебя первой: кто допускается к Искуплению? — Все рожденные в Адар и благословенные Древом Ши, — ответила девушка. — А все ли рожденные в Адар получают благословение? — Оскал мелькнул на лице Белиал, глаза сверкнули красным. Амиль на мгновение задумалась, подняла взгляд и ответила: — Не все. Лишь те, кто достиг семи лет и прошел инициацию. — Верно. — Демоница взмахнула рукой, и земля под ногами разверзлась, а из расщелины в воздух поднялось больше десятка детей. — Но их судьба все равно предрешена: они послужат первой кровью, напоившей иссохшие корни Ши. — Убить невинных детей? — воскликнул чей-то голос. — Они все равно без сознания, — хмыкнула женщина. — Как у вас, людей, это называется? Гуманность? — Снова взмахнув рукой, она опустила детей на землю. — Тринадцать. Мне нужно тринадцать неофитов. Демоница прошла вдоль притихшей толпы, вглядываясь в ужас, застывший в глазах каждого. Каждого, кроме одного неофита. И это ей понравилось. — Ты, — привлекла она его внимание. — Такой безразличный взгляд. Намеренно ли пытаешься обмануть меня. или тебе впрямь плевать на этих детишек? Неофит вызывающе сделал шаг вперед, и все поняли. к кому обращалась Белиал. — Конечно, мне их жаль. Но я не стремлюсь умирать здесь и сейчас, отдать свою жизнь, когда они и так погибнут. Не от моей руки, так от чужой. Поэтому могу исполнить твой приказ, — ответил ей Гран. — Что значит умирать сейчас? — спросила девушка, которая стояла недалеко от него. Белиал улыбнулась, посмотрела на Грана очень внимательно, будто вглядывалась в его душу. — Знакомый запах. Кровь Саула, — она засмеялась. — Ты его сын? Наслышана. Что ж, с удовольствием посмотрю на твою решимость. Белиал шагнула в толпу неофитов. Дрожа от страха, многие отступали в сторону. А она, как никто, чувствовала этот запах ужаса, животного страха. Ей даже не нужно было смотреть им в глаза. Но демоница хотела повеселиться на славу и поэтому выбирала тех, чей страх доходил до отчаяния. И вот уже двенадцать неофитов были выбраны. Риз крепко держал Амиль за руку, боясь расцепить пальцы. Белиал хищно высматривала последнюю жертву. Когда она прошла мимо, Нефрит выдохнул с облегчением. Ни он, ни Амиль, ни кто-то из друзей не будут участвовать в этом кровавом ужасе. — Ты, — Белиал указала своим длинным костяным пальцем на Лею из Дома Рубина. Девушка хотела сначала сделать шаг назад, но передумала. Она стиснула зубы и рыча выставила свои когти-лезвия. — Лучше я убью тебя, чем их! Лея замахнулась и лезвия вошли в плоть демоницы. Белиал опустила взгляд, потом растерянно посмотрела на девушку. Только в следующий миг она расхохоталась так, что затряслись стены пещеры. — Глупышка, ты думала, что убьешь меня? — Тело Белиал рассыпалось пеплом, и ее фигура так же стремительно появилась вновь уже за спиной Леи. — Это тело фальшивка. — Она толкнула девушку вперед, призывая к действию. — Давай же, не заставляй меня ждать. Лея остановилась как вкопанная, лезвия ее когтей зазвенели. — Я не буду этого делать! И ты меня не заста… Тем, кто стоял рядом в этот момент, не повезло оказаться запятнанными чужой кровью. Голова Леи в мгновение оторвалась от тела, стоило Белиал взмахнуть рукой. Кровь фонтаном хлынула вверх. Риз почувствовал, как по его щеке побежала слеза. Поспешив ее вытереть, он с ужасом понял, что это была кровь. Кровь Леи. Белиал скользнула взглядом по толпе, перешагнула тело Леи и направилась к своей последней жертве. Душа Риза провалилась в бездонную пропасть, потому что она смотрела именно на него. Из сотни неофитов, она смотрела на него! Захотелось бежать без оглядки. — Какой первозданный страх. Страх смерти с примесью боли. Твоя душа трепещет. — Демоница уже остановилась прямо перед ним. — Что в тебе победит? Страх смерти или страх совершить убийство? Амиль крепче вцепилась в руку брата. Она отчаянно кричала в его голове: «Риз, сделай это! Тебе придется это сделать!» Белиал хлопнула руками, зашагала обратно к постаменту, где мирно спали ничего не подозревающие дети. — Те, кого я назвала, подойдите сюда. Остальные в сторону. Риз вздрогнул, потому что его руку кто-то крепко схватил и потянул назад. Не успел он обернуться, как над ухом прошипел знакомый голос: — Не смей трусить! Ты должен выжить, понял меня? — это был Гран. Он подтолкнул Риза вперед. — Не медли. Не дай ей в тебе усомниться. Риз не помнил, как оказался у постамента. Не помнил, как Белиал вложила кинжал в его руку. Сознание вернулось к нему, когда в нос ударил запах крови. Он посмотрел перед собой и увидел, как неофит из Дома Сапфира дрожит, раскрывает рот в немом крике и бросает окровавленный кинжал на пол. Звон металла прозвучал оглушительно громко, потому что вокруг стояла гробовая тишина. — Молодец, неофит. — Демоница взяла его руку. — Ты пролил первую кровь и напоил Древо Ши. Продолжай в том же духе. Следующей была неофит из дома Гагата. Риз не часто встречал ее во дворце и даже не помнил имени. Она всегда была тихой и неприметной. Вот и сейчас девушка еле заметно занесла клинок над телом мальчика лет четырех. Занесла и замерла. Рука задрожала, и по щекам побежали слезы. Она закричала. Так громко, что у Риза замерло сердце. Клинок резко опустился, впился в грудь ребёнка, и тот вздрогнул. А потом она повторила это снова. И снова. Кричала, вонзала в невинное сердце кинжал и не могла остановиться. Белиал перехватила ее руку. — Достаточно! И девушка упала на пол. Она потеряла сознание от переполнявших ее эмоций. А очередь подошла к Грану. Демоница подошла ближе, всматриваясь в его лицо, на котором не дрогнуло и мускула. Янтарь посмотрел на девочку с угольно-черными волосами. Он заправил за ухо спавший на ее лицо локон волос. Длинные мужские пальцы легли на грудь девочки. Между большим и указательным образовался угол там, где располагалось сердце. Он поднес кинжал и резким, но точным движением вонзил его под кожу. Грудь девочки поднялась и опустилась. Все закончилось. Гран оставался таким же невозмутимым, будто ничего не произошло. Будто не он сейчас оборвал жизнь невинного дитя. Пока Риз наблюдал за Граном, он и не заметил, как рядом возникла Белиал. Она положила свою массивную руку ему на плечо. — Для тебя я приготовила кое-что интересное. Риз шагнул вперед на негнущихся ногах. В сердце заныло от ужаса. Перед ним лежал не просто ребёнок. Младенец, нескольких месяцев от роду. Риз застыл. Доли секунды казались ему вечностью. Он закрыл глаза, боясь смотреть на ребёнка. «Я рядом! Слышишь? Тебе нужно это сделать!» — звучал внутри голос Амиль. Но как ему это сделать? Как убить совершенно крохотное создание? В ушах зазвенело. Голос Амиль померк, и на смену ему пришла тупая боль, от которой Риз открыл глаза, боясь, что уже не сможет этого сделать. Голова была на плечах, сердце еще билось. Невольно Нефрит поднял глаза и посмотрел на Грана. Он тоже смотрел на него. Тяжелым сверлящим взглядом. В голове вновь возник голос. Но это была не сестра. — Не глупи, Нефрит! Они все равно ничего не чувствуют! Как он это сделал? Как пробрался в его голову? — Не время об этом думать, — строго проговорил Гран. — Делай, что должно! Этот ребёнок все равно не жилец! По руке Риза, от ледяного металла в ладони до плеча, пробежал холод. Пальцы онемели, он не мог ими пошевелить. Белиал ухмыльнулась. Страх перед убийством победил. Она замахнулась рукой, чтобы отсечь голову Риза. Рука стремительно поднялась и опустилась, с силой вонзая клинок в сердце. По спине прошлась волна мурашек. В горле пересохло, так что даже дышать было невозможно. Нефрит отчаянно пытался вздохнуть. Легкие были пусты, воздух встал комом в горле. Сердце барабанило в груди. Голова с болью запульсировала. Пальцы похолодели еще больше, будто скованные льдом. Риз сделал шаг назад, схватился за горло и снова попытался вдохнуть. Комок наконец-то опустился вниз и с болью расправил легкие. Понимая, что все еще дышит, Нефрит хотел закричать от ужаса, ведь его ледяные пальцы на самом-то деле были перепачканы горячей кровью. Первой пролитой им кровью. И он засмеялся. Звонкий хохот пронзил свод пещеры. Он все не мог остановиться. Смех и слезы душили его. Он упал на колени. Чьи-то руки схватили его, не дав свалиться лицом на каменный пол. Пещера стала расплываться перед глазами, свет померк, шум затих, и все исчезло.