Под Древом Ши

Потоки воды несли его тело по безграничной сонной пустоши. Вверху, там где океан встречался с ветром, танцевали блики солнца, переливались огнями от пунцового до золотого. Было тихо. Спокойно. Но в то же время тревожно. Сердце продолжало бешено стучать о ребра. Подводный мир замер. Спину защекотало нежным прикосновением с песчаным дном. Риз посмотрел вокруг, надеясь встретить ее. Она была там. Сидела рядом, рассматривая кораллы, которые сложились причудливым узором. — Ты справился. Я рада. — Я-я… я… — Риз запнулся, посмотрел на свои руки. Горло снова сдавило болью. — Я убил ребёнка! — Он схватился за голову и стал повторять: — Я его убил! Убил! Вмиг его пальцы, которые нервно вцепились в волосы, перехватила прохладная рука. А потом руки обвили его шею и притянули к груди. — Ты сделал все правильно. Так было нужно. — Ладонь стала гладить его по голове. — Тебе придется и дальше убивать. Понимаешь? Он понимал. Понимал, что жалости нет места. Особенно, когда смерть не просто дышала в спину, а уже занесла над ним свою лапу. — Я не хочу возвращаться. Хочу остаться здесь. С тобой. — Я всегда рядом, Риз. — Нет. Сколько бы я не старался найти тебя там, в настоящем, ты так и остаешься моим сном. — Может, ты просто смотришь не в ту сторону? Иногда мы ищем желаемое в самых потаенных углах, не замечая, что оно прямо перед нами. — Фигура отстранилась и посмотрела в глаза Нефрита. — Тебе пора. Я буду рядом, обещаю. Риз хотел ухватиться за нее крепче, чтобы остаться еще на миг. Но мир вокруг стремительно превращался в пустоту, а фигура испарилась подобно дымке. В темноте засиял яркий свет пламени. Он затягивал Риза водоворотом искр обратно в реальность. Нефрит подскочил. Вокруг было достаточно темно. В нескольких метрах от него горел костер, пахло цветочным чаем, какой обычно заваривал Одес. Тут же на Риза кто-то налетел с крепкими объятиями. — Наконец-то очнулся, — промычала, уткнувшись в его плечо Амиль. — Я рядом. Все закончилось. — Все только начинается, — раздался насмешливый голос Грана. — Но ты справился со своим первым испытанием и не подох, чему я рад. От чего-то Риз не чувствовал никаких эмоций. Ни радости от того, что сестра была рядом. Ни ненависти к Грану, который решил следовать за ним по пятам. Внутри зияла пустота. — Что мы тут делаем? — спросил он. — Решили укрыться в пещерах, придумать план. — Амиль взяла брата за руку. — Они уже начали убивать… — А он что тут делает? — Нефрит покосился на Грана. — Если ты забыл, то напомню, что я все еще часть вашей группы. — Это Искупление. Тут нет групп, покровителей, советников. Никто не заставляет нас действовать сообща. — Риз продолжал пристально смотреть на него. — Так что ты тут забыл? Гран прошел мимо Риза, встал к нему спиной, будто намеренно избегал взгляда. — Я ведь сказал, что хочу сразиться с тобой в полную силу. Это возможно в одном случае. Когда мы окажемся у подножья Древа. — Почему? — Амиль опередила брата с вопросом. — Потому что Древо Ши питает нас силой. И чем ближе мы к нему подбираемся, тем сильнее становимся. Сидящие у костра ребята прислушались к разговору и развесили уши. Гран в то же время продолжал: — Но и добраться туда будет сложно. Ты либо должен быть силен, либо обладать знаниями об этом месте. — И ты таковыми обладаешь. Правильно? — подметила Амиль. — Правильно, — кивнул Гран. — Я знаю о Чистилище все то, что от вас скрыли Советники, — он говорил надменно, с насмешкой в голосе. — И эти знания без лишних усилий проложат мне дорогу к финалу. — Он обернулся, встречаясь с Ризом мрачным взглядом. — И тебя, Нефрит, я утащу за собой. Потому что таково мое желание. Риз окинул взглядом друзей, сделал шаг назад и опустил голову, боясь, что на глазах проступят слезы и все это увидят. — Я не желаю сражаться. Ни с тобой, Гран, ни с кем-то из вас, ребята. И с остальными тоже. Тут с места подскочил Яз. Он подошел к Ризу вплотную, схватил его за голову и заглянул в глаза. — До чего же ты бесхребетное создание! — прорычал он. — Никто не станет тебя жалеть! Не будешь сражаться, значит ты труп! — Прекрати, Яз! — вступилась Амиль. — Продолжишь его защищать? Тогда можешь попрощаться со своим братцем! Парень занес кулак и врезал Ризу по лицу. Удар вышел более чем настоящий. Это не была дружеская забава, которой они предавались раньше. Вслед прилетел еще один удар. Во рту чувствовался привкус металла. Риз посмотрел на сестру, стоящую в стороне. Она не пыталась их остановить. Тут Яз вынул из браслета свою иглу. Она была черной и от нее исходила такая же черная энергия. Смертельный яд. — Отправляйся на тот свет! — Игла с бешенной скоростью летела в Риза. Мгновение. Ни Амиль, которая сорвалась с места, ни Гран, лицо которого стало мрачнее ночи, не успели бы ничего сделать. Короткое мгновение жизни, за которым следовала только смерть. Пламя взревело и вырвалось наружу плотным кольцом, сносящим все вокруг. Игла превратилась в пепел, не успев достигнуть цели. Яз стоял под невидимой защитой, поэтому пламя обошло его стороной. — У меня еще их сотни, — хмыкнул он, высвобождая десятки черных игл. — Одна точно достигнет цели! Если только ты меня не остановишь. — Прекратите! — закричал Жан, пытаясь повлиять на ситуацию. — Мы не должны сражаться друг с другом! Это неправильно! Но Яз не обратил на него никакого внимания. Как и Риз. Они были сосредоточены друг на друге. Один беспощадно нападал, высвобождая новые порции ядовитых игл. Другой только что и делал, уворачивался от них или сжигал на полпути. Яз все никак не унимался. — Ты не можешь защищаться вечность. Рано или поздно твои силы иссякнут, — напомнил он Ризу. Нефрит ничего не ответил, только снова сделал защитный пас. Огненный щит стал более прочным. Достаточно прочным, чтобы сбежать. Да, именно это он и собирался сделать. Обратиться в бегство, чтобы не заставлять себя дать отпор своему другу. А они все еще друзья? Или обратного пути нет и перед ним стоит враг? Неужели все взаправду? Будто только сейчас Риз стал понимать, что былого не вернуть и каждый может вонзить нож в спину. Только сейчас пелена спала с его глаз, и он увидел истину. До этой минуты происходящее все еще казалось сном, беспощадным кошмаром. Риз бросил короткий взгляд на Амиль, которая почему-то продолжала стоять в стороне. Он даже надеялся, что она снова влезет в его голову, скажет хоть что-то. Но Амиль молчала и пристально наблюдала за разыгравшейся сценой. Ждать больше нельзя. Яз был прав — чем больше Риз прикрывается, тем быстрее он останется без сил и защиты. Поэтому Нефрит ринулся вперед. Пламя вокруг него заплясало, стало вспыхивать все сильнее, когда иглы одна за другой пробивали щит. Яз улыбнулся, так будто победил в этой схватке. Только вот Риз проскочил мимо него, оставил позади Амиль, Грана и остальных. — Остановись! — вскрикнула Амиль. — Снаружи опасно! Риз замер. Пламя взмыло вверх. Несколько игл, выпущеных торопясь, повторили траекторию движения Риза. И одна из них стремительно летела в Хиру, которая оказалась у него на пути. Она бы не успела среагировать. Став зрителем этой нелепой битвы, Хира по воле судьбы должна была стать и жертвой. Если бы не Жан. Его глаза быстро потемнели, а потом покрылись белой пеленой. Тело скрутило от судорог, так что он выгнулся дугой. Остатки его сил выплеснулась наружу переплетом синих молний, которые врезались в потолок пещеры. Сверху, прямо на голову Хиры, посыпалась каменная крошка. Но девушка не обращала на это никакого внимания. Лишь держалась за сердце, которое так и не приняло отравленную иглу. — Жан… — Риз не мог поверить. В следующий миг он швырнул в Яза огромный раскалённый шар. — Ты убил его! — Еще один огненный всплеск сломал щит Яза. От следующего удара он бы уже не спрятался. — Что ты натворил?! Огненная вспышка грозила стереть Яза с лица земли, даже не оставив пепла. Ярость и боль затмили разум Нефрита. Благо, осознавая, что Язу некуда бежать, и он правда может умереть от его руки, пламя рассыпалось искрами, лишь оставляя маленькие дырочки на плаще товарища. — Что ты натворил? — повторил он еле дыша. — Как ты вообще додумался до этого? Напал на меня, подверг риску друзей, — от одного этого слова в груди защемило. Риз поднял взгляд на Яза, который стоял как вкопанный и смотрел на тело Жана. — Мы же друзья! Мы называли себя семьей! Мы клялись, что не станем убивать своих! Забыл? — Я все помню… — тихо ответил Яз. — Я лишь хотел вразумит тебя, бесхребетного болвана. — Я без тебя разберусь! — с еще большей злостью кричал Нефрит. — В Искуплении нет места жалости, так? Вот и нечего меня жалеть! — Прекратите… — прошептала Хира, оставшись никем не услышанной. — Пожалуйста, хватит. — Слезы градом катились по ее щекам и падали на мертвое, посиневшее от яда, лицо Жана. Но ругань не прекращалась. Все как всегда. Риз и Яз часто ругались, часто дрались. Правда, по-дружески. Потом вместе смеялись, отойдя от ссоры. Все, как всегда, если бы не текущие обстоятельства. Хира смахнула слезы и сделала то, чего от себя не ожидала. Она положила одну ладонь на грудь Жана, второй взяла его еще теплую руку. — Пусть свеча твоя осветит путь, — начала она. — А кровь омоет грешный мир. В конце дороги мы встретимся вновь. А пока навечно усни. Молитва прозвучала тихо. Но в этот раз все замолчали. Риз с удивлением смотрел на Хиру, которая впервые на его памяти касалась другого человека. Если мертвеца еще можно назвать человеком. Девушка вынула из сумки белую потрепанную бумажную розу, какие любил мастерить Жан. Она вложила цветок в его окаменевшую ладонь. Следом из-под земли стали пробиваться ростки. Колючие стебли оплели тело Жана полностью, пряча его от мира. А потом распустились десятки живых пышных белых роз, которые окончательно скрыли тот факт, что они покрывали собой труп. Хира поднялась с колен, отряхнула плащ от пыли, натянула пониже капюшон и зашагала к выходу из пещеры. — Хира, стой! — Амиль бросилась вслед за ней. Девушка обернулась. — Мы что будем вечность тут отсиживаться? А что если те твари нас найдут? — голос ее заметно дрожал. — Тут даже бежать некуда. «Те твари? О чем она?» — подумал Риз. — Верно подмечено, — хмыкнул Гран и покосился на Яза. — Теперь-то они точно явятся сюда, почуяв запах смерти. — О ком вы? — взволнованно спросил Риз, который явно что-то пропустил, пока был в отключке. — О них. — Вена, которая уже стояла у выхода, сглотнула ком в горле. — Они уже здесь. Риз подбежал к ней. Оказалось, что пещера находится на высоком скалистом выступе. А внизу расстилалась темная каменистая долина, по которой словно рой насекомых очень быстро двигались они. — Это демоны? — растерялся Риз. — Хуже, — ответил Гран, подошедший со спины. — Это низшие демонические создания. И ими управляет голод. Жажда человеческой крови. — Потом он обратился к остальным: — Если не хотите стать закуской, предлагаю бежать немедленно.