Под Древом Ши

Риз не успел открыть глаза, как из груди вырвался надломленный кашель. Горечь и сухость во рту мгновенно вызвали тошноту, и он завалился на бок. Нога ныла в том месте, где полосы от когтей оставило одно из демонических отродий. Громкий кашель никак не унимался. — Держи, — требовательный голос напугал Риза, и он тут же открыл глаза. Гран протянул ему флягу с водой. — Пей, иначе долго будешь тут валяться. — Готов поспорить она отравлена, — Риз постарался придать себе непринужденный вид, но хрипящий голос выдавал его незавидное положение с головой. — Ох, да сколько можно, Нефрит. — Гран положил флягу и откинулся на камни за спиной. — Если бы я хотел тебя убить сейчас, то не стал бы спасать твою жизнь. Риз призадумался, вспоминая обрывки прошлого, собирая по кусочкам события накануне. Он отбился от группы во время погони. Демон царапнул ногу. Не сильно, но болело очень даже ощутимо. А потом его начало лихорадить. А после… что было после, он не помнил. Он приподнял разодранную штанину. На рану была наложена повязка, пропитавшаяся кровью и чем-то желто-зеленого цвета. Запах горечи ударил в нос. — Рану обработала Амиль, — заметил Гран. — Так что можешь быть уверен, что поправишься. — Значит, все же не ты спас меня. — Ну конечно. Только вот твой полутруп притащил сюда я. А еще, — Гран хитро улыбнулся. — Советую присмотреться к так называемым друзьям. В ране был яд, и как хорошо совпало, что твой друг Яз мог бы его с легкостью извлечь. Как думаешь, сделал он это добровольно? — Ты лжешь. — Риз вспыхнул от недовольства, решил поскорее встать и уйти прочь. — Яз всегда помогал мне. Даже тот инцидент... Это было не со зла. Он заботился обо мне. А ты пытаешься посеять между нами раздор. — Не удивительно, что ты мне не веришь. Я и не надеялся, — хмыкнул Гран. — Но ты поверишь своей сестре, правда? Спроси ее. Пусть расскажет, как Яз собирался бросить тебя умирать. И правда, спасти чью-то жизнь во время Искупления — никому не пойдет на руку. Так могут поступить лишь те, кто дорожит умирающим. Как тогда Жан подставился под удар и спас Хиру от верной гибели, потому что любил ее. Как спасла бы самого Риза его сестра. — А ты? — Взгляд Риза обрушился на Грана. — Почему ты меня спас? Разве не проще было оставить меня умирать? — Я же уже говорил, Нефрит. Я хочу победить. И не просто победить, а сразиться с достойным соперником. — Амиль достойный соперник. Но не я, — заключил Риз. — Все никак не уймешься. Расскажи, в конце концов, за что ты меня так ненавидишь? — Впереди еще долгий путь. — Гран продолжал спокойно полулежа сидеть на камнях и улыбаться. — Ты все вспомнишь, обещаю. Не добившись ответа, Риз поспешил уйти прочь от самодовольной рожи Грана. — И будь спокоен, я не позволю тебе так просто умереть, — донеслось в спину.

***

У костра собралось по меньшей мере пара десятков неофитов. Все, кто выжил у роковой скалы. Ярким пламенем горел костер, пахло жареным мясом и травами. Неофиты выстроились вереницей, а Одес раздавал чашки с едой. Риз увидел сестру, которая в этот момент как раз получила свою порцию и развернулась, уступая место следующему. — Риз! — воскликнула она, пихнула свою тарелку обратно Одесу, побежала навстречу, вцепилась в брата руками и тяжело задышала, уткнувшись в его плечо. — Я так испугалась. Я боялась, что больше тебя не увижу. — Я тоже испугался. Умирать в одиночестве паршиво. — Он улыбнулся. — Но я жив. И все благодаря Грану. Риз все никак не мог смириться со всем, что произошло, начиная с того момента, как Янтарь появился в Чистилище. Стоя в крепких объятиях сестры, Риз заметил приближающегося Яза. Тень скользнула по его лицу. — С возвращением, — он улыбнулся и протянул Ризу руку. Нехотя Нефрит пожал ее в ответ, все еще думая над тем, что услышал от Грана. Амиль заметила эту неловкость и решила отвлечь внимание. — Впереди третий рубеж. Нужно как следует подготовиться. Риз все еще пристально смотрел на Яза, но старался сделать дружелюбный вид. — Кстати, Яз. — Взгляд перехватила Амиль. — Тебе нужно заступать в дозор. Помнишь? — Точно, — кивнул он. — Пойду захвачу перекусить. Ребята попрощались. Когда Риз остался наедине с сестрой, он все же спросил: — Он правда хотел оставить меня умирать? Амиль опустила глаза. А потом рассказала, как все было.

***

несколькими часами ранее

По долине гулял холодный ветер. Было темно. Темнее обычного. Пусть это и оказалось опрометчивым решением, но Амиль зажгла световое кольцо и вышла на возвышенность совершенно одна. Она была маяком, светом надежды и спасения. Гран хоть и помнил дорогу, но мрак и поднятая непонятно откуда взявшейся бурей пыль, сбивали с пути. Риз уже почти не дышал, а сердце Янтаря тревожно билось в груди. Теперь он тоже чувствовал эту связь, чувствовал каждый стук сердца, видел незримую нить и не понимал — почему это произошло? Вдруг впереди он увидел свет. Тонкий луч, похожий на одинокого светлячка. С новыми силами Гран ускорил шаг. Если бы Риз был в сознании, было бы проще — он смог бы подать ответный сигнал. Когда свет стал отчетливым, Гран позвал на помощь. Сердце Амиль дрогнуло. Она рванула с места и только потом услышала еще чьи-то шаги, следующие за ней. Из-за камней появилась фигура, и Амиль быстро считала энергию, чтобы убедиться, что это не враг. Это был Яз. Девушка не стала обращать на него внимания и бросилась вперед. Гран был совсем рядом, поэтому они быстро встретились. Амиль ахнула, видя перед собой тело брата, в котором еще горела блеклая искра жизни. Глаза ее забегали. — Это яд? — Да, — ответил Гран. — Скорее в лагерь. Нам нужен Яз. Амиль обернулась, чувствуя приближающуюся энергию. — Не нужно в лагерь. Он здесь. — Она крикнула в пустоту: — Выходи к нам! Сквозь песчаную пелену вышла мужская фигура. Он бросил взгляд на троицу и сложил руки на груди. — Чего стоишь? — рыкнул Гран, укладывая тело Риза на землю. — Яд почти добрался до сердца. Вытащи его оттуда. — Нет, — с досадой парень покачал головой. — Я не стану этого делать. — Что? — возмутилась Амиль и больше не смогла подобрать слов. — Я сказал: вытащи его оттуда! Немедленно! — Кровь Грана вскипела от ярости. — Зачем? Он умрет не сейчас, так потом. — Яз развернулся к ним спиной. — Оставьте уже его в покое. Гран рванул с места и хотел ухватить парня за шею, притащить его к телу друга и заставить передумать о своём решении. Но в последний миг он остановился и одернул руку — тело Яза окутала ядовитая дымка. Защита. Гран стиснул зубы и обернулся к Амиль. — Яз, пожалуйста! — Она подскочила на ноги и подошла ближе. — Это же мой брат. Это твой друг. — Да как ты не понимаешь? — огрызнулся парень. — Нет больше ни братьев, ни друзей. Нужно защищать свою шкуру. Девушка задумалась на миг, подняла свои наполненные слезами голубые глаза и без страха протянула к нему руку. Пелена яда отступила, пропуская ее ближе. Амиль коснулась его щеки и заставила посмотреть на нее. — А как же я, Яз? Ты же говорил, что любишь меня. Что хочешь изменить мир. А теперь, что нужно думать только о себе. Парень перехватил ее руку. Сильно сжал и оторвал от щеки. — Я все еще хочу, чтобы мы выжили. Только ты и я, Амиль. Гран улыбнулся. Глаза недобро заблестели. Он оказался рядом в мгновение ока, схватил Амиль за капюшон и притянул к себе, отрывая от Яза, который в любой момент мог выстроить щит и перед ней, пока касается ее руки. Связь разорвалась, Амиль оказалась без защиты. Янтарь заломил ее руки за спиной и приставил меч к горлу. — Что ты… — хотела она возразить, но на горло надавил острый металл, и девушка замолчала. — Значит так, Сын Дома Хризолита. Ты очищаешь кровь Риза от яда, а я отпускаю Амиль. Иначе мы потеряем обоих Нефритов здесь и сейчас. Яз растерялся. Он хотел ринуться на помощь к Амиль, но Гран надавил на ее горло, и по шее заступилась тонкая горячая струя. Потом Янтарь стал отходить в сторону, открывая дорогу к Ризу. — Давай же. Я убью ее не раздумывая, если его сердце перестанет биться. Яз посмотрел на девушку, перевел взгляд на тело друга и обратно. Одним лишь взглядом Амиль умоляла подчиниться. Парень сдался, тяжело выдохнул, сбросил щит и быстро подошел к Ризу. Он сорвал пропитанную черной кровью повязку, обнажил рану и поднес к ней ладонь. Черная энергия заструилась по венам Риза, стала выходить из плоти и собираться в клубок. Черные нити, что оплели его тело, стали отступать, возвращая ему человеческий вид. Через минуту весь яд вышел наружу. Яз достал иглу, поднес к сгустку энергии, и он впитался в металл. Все закончилось. Гран отпустил Амиль, и она бросилась к брату, припала ухом к его груди и облегченно выдохнула — сердце его, хоть и слабо, но билось. — Спасибо, Яз, — прошептала она сквозь слезы. Он ничего не ответил. Хмурое лицо явно говорило о недовольстве: его использовали, манипулировали чувствами. Он злился и на Грана, и на Амиль, и на самого себя. Яз развернулся и зашагал в сторону лагеря. Он даже ни разу не обернулся. Гран подошел ближе, похлопал девушку по плечу и улыбнулся. — Хитро. А ты коварная, Дочь Дома Нефрита. — Я в тебе тоже не сомневалась, — хмыкнула она. — Знала, что ты догадаешься. — То есть ты уверена, что я блефовал? — Я это чувствовала. Ты не собирался меня убивать. — А если бы он не купился? — задумался Гран. — Если бы он дал Ризу умереть? Амиль посмотрела на дышащего брата. В груди сдавило все от мысли, что она могла его потерять. Она заглянула в глаза Янтаря и ответила твердо: — Тогда я бы его убила.

***

Они сидели поодаль на холодном камне. Ризу стало не по себе. Друг хотел бросить его умирать, а теперь улыбается и смотрит так, будто ничего не произошло. Амиль положила руку ему на плечо. — Нам и правда пора смириться, что вокруг одни враги. — А что насчет нас? Как нам быть? — Риз поднял голову и посмотрел вдаль. — Я не хочу думать, что кому-то из нас придется умереть. Может, есть выход из этого кошмара? — Ты же знаешь, что нет, — вздохнула девушка. — Выживет только один. Рано или поздно нам с тобой придется разойтись по разным углам. Иначе мы сами навлечем беду. — А что думаешь насчет Грана? Он не убил тебя, хотя мог это сделать и избавится от сильного соперника. — Я была готова защищаться. Ты же не думаешь, что я бы так просто позволила бы себя убить? Это был спектакль для Яза. И правда. Ей не доставило бы труда вырваться из хватки Янтаря, выбить меч одной лишь силой мысли, а потом заставить его сражаться в честном бою. Они продолжили болтать, наслаждаясь едой и чаем. Так прошло несколько часов, прежде чем неофиты стали собираться в путь. Когда Риз закинул сумку на плечо и собирался догнать сестру, к нему подошел Гран. — Следующий рубеж близко. Помимо врагов в рядах товарищей помни, что Чистилище наполнено ловушками. — И ты, конечно, обо всех знаешь? — Риз метнул неоднозначный взгляд. — Верно. О каждой ловушке и о каждом демоне на пути. Нефрит задумался. — Раз твой отец мог рассказать обо всем, то почему нас оставили в неведении? — А ты как думаешь? — Губы Грана дернулись, как если бы он злился. — Мир жаждет не только искупления грехов, но и зрелищ. Совет намеренно не раскрывает всех тайн. К слову, и о наших возможностях многое утаили. Годами отец изучал древние архивы, учил меня. Поэтому и скрыл мое рождение в Адар — иначе Совет Ши не допустил бы его к тайным знаниям. Риз сглотнул тяжелый ком. — Выходит, ты непобедимый соперник. — На все воля Всевышнего, — с явным лукавством ответил Гран. Путь до третьего рубежа составил чуть больше часа. Всю дорогу вокруг стояла оглушительная тревожная тишина. Сам рубеж удалось заметить издалека — это были высокие золотые врата посреди равнины. Не было даже стен, что выглядело весьма необычно. Когда они приблизились, появился привратник. Невысокого роста старик с рогами и змеиным хвостом, выглядывающим из-под красной мантии, посмотрел на неофитов с презрением. — Вы заставили меня долго ждать, — прошипел он. — Остальные уже перешли на ту сторону. Старик повернулся к вратам, достал из-за пазухи большой ключ и вставил в замочную скважину. Поворачивать ключ он не стал. — Забыл напомнить о правилах. На третьем рубеже запрещено убивать. — Почему? — спросил кто-то из стоящих впереди. Старик обернулся, глаза наполнились красным. Он оскалился и прорычал: — Таковы правила. Без лишних вопросов. А потом лицо его приняло прежний скучающий вид. Он отворил врата, а за ними оказался будто другой мир. Картина отличалась от увиденного раньше. Если второй рубеж представлял собой каменистую пустошь, то третий — темный лес с высокими кривыми деревьями. Правда, неба над головой по прежнему не было. Там вообще ничего не было. Сплошная чернота, которая пугала больше, чем лапы иссохших ветвей. — А демоны? — прошептала одна девушка, так чтобы привратник не услышал. — Там они тоже водятся? Гран услышал ее и ответил: — Низших демонов больше не будет. Неофиты выдохнули с облегчением. Но Янтарь не позволил их спокойствию задержаться надолго: — Рано радуетесь. Вскоре демоны покажутся вам детским лепетом, — он уверенно двинулся прямо через врата. Остальные последовали его примеру. Радовало одно — правило, запрещающее убивать. Правда, за этим точно скрывалось что-то еще более страшное. Но что именно мог знать только один человек. Гран из Дома Янтаря.