Под Древом Ши

Лес безмолвствовал. Деревья замерли, как на холсте безумного художника, решившего изобразить мрак и ужас. Казалось, что среди неподвижных стволов скрывались тени чудовищ. Риз поежился и зашагал быстрее, будто это могло спасти его. Но лес был бесконечным, а тропа становилась все менее проходимой. — Мы точно идем в ту сторону? — Тут всего одна дорога, — ответила Амиль. С каждым шагом тьма сгущалась сильнее. Пришлось зажечь световые кольца, чтобы рассмотреть исчезающую среди порослей травы и кустов тропу. Вскоре остался лишь тусклый свет колец, тянущийся вереницей светлячков в ночи. Впереди кто-то остановился, и все застыли в ожидании. Послышался женский крик. — Нет. Нет! Отойди от меня! — Кто там? — встревожился другой неофит, но девушка не отвечала, а продолжала кричать. Риз протиснулся вперед, создал пламенный шар, что осветил пустую тропу и бледное от ужаса лицо девчонки. Она все продолжала кричать, не обращая внимания ни на кого вокруг. Риз надеялся увидеть ответ в глазах Янтаря, но тот смотрел перед собой стеклянным взглядом. Губы его сомкнулись тонкой полосой. Послышались еще вопли ужаса, и несколько неофитов, как безумные стали разбегаться по сторонам. Риз сделал пламя ярче, надеясь разглядеть хоть что-то. Или кого-то. Амиль подошла к брату и схватила его за руку. — Что происходит? — спросил он. — Не знаю. Но они явно видят больше нашего. К ним подошел Одес. Он был напуган, но пребывал в реальности. Безумие не настигло его. А вот Яз упал на колени и заревел: — Я не хотел! Прости меня! — Он припал лицом к земле и стал хвататься за что-то, невидимое обычному глазу. — Прости меня, Жан! — Жан? — Глаза Амиль округлились. — Они видят души убитых? Ребята переглянулись. Все сходилось: ни Риз, ни Амиль, ни Одес не убили ни одного неофита за все время Искупления. — Но я ведь… — Риз запнулся не в силах сказать это вслух. — Я тоже убил… — Ребёнка, да, — подтвердила Амиль. — Но он не был благословлен Древом Ши. Значит сейчас души мертвых неофитов истязали своих убийц, пытались свести с ума. — И что делать? Как им помочь? — задумался Риз. — Зачем помогать? — Сестра посмотрела на него строго. — Это наш шанс продвинуться вперед. Амиль крепче взяла брата за руку и потащила дальше по тропе. За ними увязался Одес. А огненный фонарь, что освещал безумные лица, поплыл следом за хозяином. Неофиты исчезали во тьме, продолжая кричать. Риз обернулся. Лучи света скользнули по лицу Грана, который все так же стоял на одном месте, а потом и оно провалилось во тьму. Нефрит хотел выдохнуть с облегчением от того, что наконец оторвется от преследующего его врага. Но вопреки внутри было тревожно, под ребрами защекотало, а потом вдруг стало пусто. Несколько других неофитов последовали примеру и пошли дальше по тропе. Их было не больше дюжины. Удивительно, как многие успели испачкать свои руки в крови. Крики оставались позади, с каждым шагом все больше превращаясь в неразборчивое эхо. — Этому лесу конца и края не видно, — возмутился Риз. — Мы точно делаем что-то не так! — Ты прав, Нефрит, — от голоса раздавшегося за спиной Риз замер, вздрогнул и обернулся. Гран явно спешил их догнать и оттого запыхался. — Нужно идти обратно, — сказал он полушепотом. Другие неофиты обернулись, заметив, что свет от пламени замер на месте. Не увидев ничего необычного, они пошли дальше, освещая путь себе световыми кольцами. — Зачем? Мы и так идем несколько часов, — возразила Амиль. — И вообще, что ты тут делаешь? Кажется, тебя как и остальных настигло безумие. — Вы читали священные тексты? — Гран прошелся глазами по лицам перед ним. — Ладно они. Но ты, — обращался он к Амиль. — Как ты не смогла догадаться? Девушка задумалась, закрыла глаза, пытаясь сложить все воедино. Души убитых. Тропа отчаяния. «Когда я шел по тропе отчаяния, во тьме явилась смерть за мной, и я зажег свечу. Пламя ее осветило путь, и души покинули меня. И тогда узрел я истину. Золотом стелилась дорога, ведущая меня к Древу Ши. А мгла осталась позади, там где место убиенным». — Это и есть тропа отчаяния? — Девушка посмотрела на Грана. — Когда души убитых тобой отступили, ты увидел верную дорогу? — Да. Только заслужив прощение, можно увидеть выход из тьмы. — А что насчет остальных? — уточнил Риз. — И что было бы с нами? — Это наказание за жалость. Те, кто никого не убили, тоже блуждают во тьме, — Гран усмехнулся. — И вот незадача, вас убедили, что убивать на третьем рубеже запрещено. — Специально… — осознание прошибло Нефрита. — Чтобы мы никогда не выбрались. Потому что жалость… — удел слабых, — подхватил Гран. — Так что если хотите выбраться, идите за мной. Амиль сделала шаг навстречу Грану, но Риз схватил ее за руку. — Что если он нас обманывает? — Успокойся, Риз, — поддержал Одес. — Он столько раз помогал нам. Точнее тебе. Зачем ему обманывать? Гран кивнул и посмотрел на Нефрита. — Можешь, конечно, убить кого-то из нас, чтобы увидеть дорогу, — рассмеялся он. Риз воспринял шутку всерьез. Он вскинул лук и прицелился точно в сердце Грана. Янтарь хитро улыбнулся, будто верил, что Риз не сможет его убить. — Нет! — Амиль закрыла собой Грана, и Риз опустил оружие. — С ума сошла? Почему ты его защищаешь? — Потому что он полезен. Если бы не его знания, клянусь, я бы сама от него избавилась. — И чем это я не угодил тебе, Нефритик. Риз оскалился, услышав это прозвище. — Во-первых, — отвечала Амиль, — ты сильный соперник. Во-вторых, ты хочешь убить Риза. — Сразиться, — поправил Гран. — Быть может, это он меня убьет. Видела, он и глазом не моргнул, когда целился в меня. — Не важно, — отмахнулась она. — Пока ты нам полезен, я не стану с тобой сражаться. И не позволю кому-либо тебя убивать. Гран рассмеялся и посмотрел на Одеса. — Тогда, Нефрит, ты можешь убить его. — Никто никого не будет убивать! — разозлилась Амиль, и воздух вокруг задрожал от напряжения. — Мы идем за тобой, — обратилась она к Грану. — Веди. Янтарь убрал с лица свою дурацкую улыбку, посмотрел на Риза и повернул назад. — Не отставайте. Бесконечная тьма уже начала сводить с ума. Даже свет от пламени не помогал. У Риза начала болеть голова. — Ну что там, долго еще? — Терпение, Нефрит, — ухмыльнулся Гран. Тут он резко остановился. — Впереди кто-то есть. Риз метнул огненный шар вперед, и он разбился о невидимую преграду. Искры света рассыпались в темноте. — Расслабьтесь, — успокоила Амиль. — Я знаю, кто там. Девушка зашагала вперед, будто тоже видела перед собой дорогу. Но ее слепо вела знакомая энергия. Риз поспешил догнать сестру, но не успел он пробежать и пару метров, как его сбило с ног, перевернуло в воздухе и подвесило вниз головой. — Стой! — закричала Амиль. — Это мы, Хира! Хира? Ведь точно — его ногу опутало что-то колючее. И тут же шипы исчезли. Риз сгруппировался, но все же не совсем удачно приземлился на землю, ударившись плечом. — Амиль? — В темноте загорелся свет от кольца. — Скорее сюда. Они последовали к свету. Нефрит снова создал пламенный шар и осветил встревоженное лицо Хиры. Рядом с ней на земле, крепко обхватив голову руками и перетянув тело нитями, сидела Вена. Она что-то бормотала себе под нос. — Она вдруг обезумела, — стала торопясь объяснять Хира. — Кричала в пустоту, а потом вот. — Она ткнула пальцем в подругу. — Спряталась в своем коконе. Мимо девушки прошел Гран. Она проводила его удивленным взглядом. Янтарь наклонился над Веной, положил ладонь на ее голову и закрыл глаза. Все застыли в ожидании. Через минуту другую нити стали ослабевать, прятаться в тканях ее одежды. Вена громко вздохнула и отскочила в сторону, а потом стала смотреть вокруг. — Что это было, черт возьми? И где мы? И откуда вы тут взялись? — Слишком много вопросов. Отдышись. — Гран протянул ей руку, а она в ответ – свою. Он заглянул в ее глаза, все еще наполненные ужасом и с удивлением сказал: — Скольких ты убила… — Много, — ответила за нее Хира. — Мы столкнулись с группой неофитов. Они объединились, чтобы вместе убить как можно больше. А она убила их всех. Не раздумывая. Вена схватилась за голову. Воспоминания об увиденных душах, которые тянули к ней свои черные окровавленные пальцы, которые вопили от боли, сводили с ума. Только сейчас она поняла, что все это было иллюзией. Но легче от этого не стало. Выходило, что именно она приняла на себя весь удар. И раз Хира ничего не видела, значит никого и не убивала. И так же как остальные, она все еще блуждала во тьме. Поэтому Амиль все кратко объяснила. А учитывая, что Вена показала тот же путь, по которому вел их Гран, доверие ко второму все же возросло. Ризу даже стало немного спокойнее. Пока что он находится под защитой. Но рано или поздно это сыграет с ним злую шутку. Яркая вспышка света выбила воздух из груди и мысли из головы. Нефрит чуть не повалился с ног. Когда он открыл глаза, в висках запульсировало — после стольких часов во тьме выйти к свету оказалось не самой простой задачей. Он стал быстро моргать, чтобы мир вокруг наконец-то приобрел ясные очертания. Перед ними раскинулся широкий зал пещеры, посреди которого сверкало водной гладью озеро. Лес позади исчез — видимо, он тоже был иллюзией. Вокруг озера собрались выжившие и нашедшие выход из тьмы неофиты. Они обернулись, разглядывая прибывших. Риз неосознанно вздрогнул, понимая, что перед ним стоят те, кто уже успел пролить чужую кровь. А значит каждый из них так или иначе представлял опасность. Один из неофитов, переполненный радости, побежал им навстречу. Риз узнал в нем Яза. Парень хотел было обнять Амиль, но остановился перед ней и лишь обхватил ее плечи ладонями. — Ты выбралась. Я боялся, что все потеряно. — Не благодари, — язвительно пробормотал Гран. — Итак, что у вас тут за сборище? — спросил Одес. — Нам приказали ждать, пока все не выберутся из леса. — Кто приказал? — Один из демонов. Появился, сказал ждать и что потом придет вновь. Вот мы и ждём. — Значит самое время подкрепиться, — улыбнулся Одес. — Вы наверняка все от голода умираете. От чего, а вот от еды Риз бы не отказался. Его желудок завыл, подтверждая слова друга. У него было такое чувство, что они блуждали вечность во тьме. Они сытно поели. Все разбрелись кто куда. Риз же решил передохнуть. Он разложил сумку возле большого валуна и завалился на спину, не чувствуя жесткой земли, только изнывающее от усталости тело. Стоило ему провалиться в сон, как сердце вздрогнуло от криков. Нефрит подскочил, посмотрел на Амиль, которая сидела рядом. Глаза ее округлились, глядя перед собой, ладонь застыла у рта. Риз проследил за ее взглядом, и тень ужаса отпечаталась на его лице. В нескольких метрах от них стоял Гран. В руках он держал свой меч, по лезвию которого стекала алая кровь. А на земле под его ногами лежал обезглавленный труп.