Ветер, восставший против воли Небес

Они покинули город на закате. Сяо Инь шла впереди, ступая неслышно, точно была не из плоти и крови, пока под ногами Лу Фэна камни шуршали и скрежетали. Он старался идти бесшумно, но не преуспел, и только удивлённо скользил взглядом по её спине, по складкам простого одеяния. Сяо Инь держалась стойко — как воин и заклинатель, не как хрупкая девушка. Новые одежды Лу Фэна всё ещё пахли лавкой с тканями, словно так хотели напомнить, что он не совсем понимает, кем стал. Он был неловок и часто оскальзывался на камнях, едва не подвернул ногу и чуть не свалился с плохонького верёвочного моста, перекинутого через горную реку. Но Сяо Инь не торопила его и не ругала, подавала руку, если требовалась помощь. Вместе с городом осталась позади и призрачная надежда на обычную жизнь. Дорога вилась вверх, уводила в сердце гор, где воздух становился разреженным и холодным, а сосны цеплялись за скалы упрямыми скрюченными корнями, напоминавшими узловатые пальцы. Затем и дорога осталась в стороне, сменившись едва заметной тропой. Чем выше они поднимались, тем чаще Лу Фэн ловил себя на том, что взгляд непроизвольно устремляется к небу и одиноким звёздам. Он не пытался впитать их свет, как наставлял Старейший, до сих пор не понимая, как это вообще делается, а лишь смотрел. Холодное сияние с высоты одновременно и заставляло вспоминать о печалях, и приносило спокойствие. «Путь к силе не бывает простым, Лу Фэн, — раздался в его сознании голос Чжэнь И, когда он в очередной раз вскинул голову и посмотрел в небеса. — Звёзды — союзники, но не слуги. Лишь когда твоя воля станет столь же твёрдой и ясной, как этот свет, они откликнутся тебе». «А если моя воля никогда не станет такой? — мысленно бросил Лу Фэн, впервые позволив себе откровенную дерзость. — Если я навсегда останусь тем, кем был — слабым, ничтожным учеником с повреждённой основой?» Лёгкое, почти неощутимое покалывание в центре лба напомнило о присутствии Старейшего, но ответ тот будто бы давать не спешил. Наконец, когда Лу Фэн успел отчаяться, он услышал: «Ты слишком мало знаешь не только о мире, но и о себе. Настанет день, когда правда откроется, сейчас ступай осторожно и береги силы». Правда откроется… Лу Фэн сжал зубы. В последние дни открылось так много правды, и вся ранила не хуже клинка. Правда о том, что секта Забытых лун оказалась слаба перед предательством; о том, что назвавшийся старшим братом может ударить в спину; о том, что Небесный император хладнокровно уничтожает тех, кто ему неугоден, называя праведников преступниками… Сколько ещё было такой вот правды?! Лу Фэн замедлил шаг. Сяо Инь услышала и остановилась на узкой тропе, огибавшей отвесную скалу. Внизу, в ущелье, клубился ночной туман. Холодный и влажный, он льнул к тёмным камням, постепенно сгущаясь. За его пеленой не было видно дна. — Мы близки. — Сяо Инь посмотрела на Лу Фэна. — Долина Звёздного родника впереди, не отступай. Войти в неё — не просто подняться на плато. Она открывается только тому, кто может услышать. — Услышать? — переспросил Лу Фэн, чувствуя, как по спине пробегает знакомый холодок тревоги. Он немного устал от нежданных испытаний, от намёков и предупреждений. Что, если он глух к голосам звёзд и путешествие сюда бессмысленно? — Старейший должен был подготовить тебя, — ошарашила Сяо Инь. — Твой путь… — Но тут она оборвала себя на полуслове и нерешительно опустила взгляд. Лу Фэн сглотнул. Подготовить? Его «подготовка» заключалась в одном-единственном рывке, стоившем ему всех сил и едва не приведшем к гибели. Он молча покачал головой, не в силах солгать даже жестом. Разве Старейший не объяснил, что и тот первый урок Лу Фэн выполнил не сам, а позаимствовав чужую силу?.. Сяо Инь вздохнула и приблизилась. Теперь она заговорила тихо, опустила ладонь ему на плечо, точно хотела приободрить: — Я помогу, покажу дорогу, но войти ты должен сам. Закрой глаза, Лу Фэн. Перестань опираться на землю под ногами и забудь о своём теле. Ты — легчайший звёздный свет, Лу Фэн, ты — звёздный ветер… Послушавшись её голоса, Лу Фэн действительно зажмурился. Сначала мешали собственные страхи: образ Цзян Хуна, который то улыбался, то вдруг мрачнел, превращаясь в убийцу; вспышка Небесного огня; леденящий душу свист дракона, насылающего молнии... Он выровнял дыхание, с каждым вдохом глубже втягивая холодный горный воздух. Суета в голове, вопреки его опасениям, скоро стихла, уступив место пустоте. Сяо Инь всё так же стояла рядом, её узкая ладонь покоилась у него на плече, и Лу Фэн решил ощущать только это, точно так возникла тонкая связь между ними. Он представил Сяо Инь, но почему-то увидел не девушку в мужском платье, с лицом, где вуаль прятала все черты, а сияющую мягко звезду. Удивился — и ощутил лёгкое прикосновение, будто кто-то провёл пером по щеке. Но это не было дуновение ветра. Что-то другое, бесконечно древнее и безмерно далёкое, дотронулось до него. В ушах зазвенело, а потом звон превратился в тонкий хрустальный звук, как бывает звучат колокольчики. — Дорога перед тобой, иди, — прошептала Сяо Инь, — я буду рядом. Лу Фэн сделал шаг вперёд, всё так же сосредоточившись только на ощущении тёплой ладони Сяо Инь. Он не открывал глаз и не видел никакого пути, но чувствовал, как воздух сгустился, стал упругим и прохладным. Этот воздух сопротивлялся, сквозь него проходить было трудно, словно на самом деле Лу Фэн шёл под водой, а затем ступня не ощутила никакой твёрдости камня. Вздрогнув всем телом, Лу Фэн захотел посмотреть, даже вскрикнуть, подумав, что сейчас сорвётся вниз, в клубящийся туман ущелья, но пересилил себя. Следующий шаг оказался в пустоту, но не принёс с собой падения. Довериться было так трудно, но Лу Фэн решил положиться на Сяо Инь, а может, где-то в глубине души отчаялся достаточно, чтобы безропотно принять даже гибель. Когда снова ощутилась земля, Сяо Инь заметила тихо: — И вот мы здесь. Лу Фэн открыл глаза и изумлённо огляделся. Пока они шли горными тропами, небо оставалось таким же далёким, пусть они неуклонно поднимались выше к нему. Здесь же оно оказалось густо-фиолетовым, а звёзды висели так низко, что хотелось коснуться их ладонью. Их было так много! Прежде Лу Фэн, поднимая голову, рассеянно не замечал, сколько там звёзд. Он не обучался никаким наукам, связанным со звёздным небом, лишь украдкой восхищался, когда в тёмную ночь выдавалось переночевать в горах. Но тут звёздная россыпь искрилась многоцветьем, а сияние наполняло долину, струилось по склонам, переливалось на лепестках незнакомых цветов, пульсировало мягким и живым светом. Воздух был чист и прозрачен, им дышалось легко, хотя долина и лежала высоко в горах. Поблизости из-под огромного, испещрённого мерцающими прожилками камня бил родник. Ручей мерцал, отражая невероятное небо. — Звёздный родник, — Сяо Инь опустилась на колени, точно собиралась отбить поклон, но не двинулась больше. — Место, где небо касается земли. Лу Фэн посмотрел на неё, и почему-то подумалось, что Сяо Инь никогда не принадлежала тому миру, в котором жил он. Здесь, среди звёздного света, она выглядела естественно, как дикий цветок на горных склонах. Но там, в разрушенном ли храме, на городских ли улицах или в полумраке лапшичной она казалась чужой. Сначала он решил — это потому, что она из благородной семьи, но сейчас даже это предположение выглядело неверным. Но Лу Фэн не понимал, кто же тогда Сяо Инь, только сердце защемило болью оттого, насколько они отличаются друг от друга. Горечь и ярость, которые он носил в себе, здесь уступили место благоговейному трепету. Как и Сяо Инь, он медленно опустился на колени. Источник был на расстоянии вытянутой руки, но первое время он робел, не в силах дотянуться до него. Сяо Инь кивнула, точно угадала сбивчивые мысли и позволила сделать это. Пальцы Лу Фэна коснулись поверхности воды. Он ожидал холода, но ощутил нежное тепло, которое пробежало вверх по руке, наполняя его ощущением целостности. Подобного он не чувствовал прежде. Даже в детстве, когда ребёнка не заботят такие мысли, он сам себя видел лишь осколком и отголоском. «Да… — Старейший Чжэнь И заговорил внезапно. — Вот истинный источник нашей силы. Не духовная энергия этого мира, а первозданный свет, существовавший до рождения всех сфер. Пей, Лу Фэн. Но будь осторожен. Первый глоток — самый трудный». Лу Фэн не стал теперь перечить Старейшему, хотя его слова породили множество вопросов, и зачерпнул горсть сияющей воды. Она переливалась в его ладони, и он с опаской сделал маленький глоток, почти не ощутив вкус. Не случилось ничего странного, но от глотка стало легче. Лишь мгновением позже Лу Фэн осознал, что духовные меридианы в его теле одновременно заполняют огонь и холод. Тысячами игл сила вонзилась в самую его суть, преображая. Постигнув Первую Небесную сферу, Лу Фэн научился различать плетение своих меридианов, увидел, где они разрушены, осознал собственные пределы, но теперь что-то невидимое собирало разорванные нити, сплетая их в новую структуру. И это, конечно, скоро принесло боль, такую боль, с которой Лу Фэн испугался не справиться. Он обхватил себя руками и сжался, беззвучно рыдая. Может, Сяо Инь привела его сюда, чтобы мучительно убить? Может, она демоница?.. А голос Старейшего Чжэнь И — насланный ею морок?.. И это никакой не Звёздный родник, а место, где яд бьёт прямо из-под земли? Лу Фэн закричал, но звук застрял в горле, так и не раскрывшись полностью. Он посмотрел вперёд, но больше не видел Звёздный родник, только дворец из света и тени, парящий среди облаков, падающие звёзды, гордого юношу в императорских одеждах, поднимающегося по лестнице из лунного света, и тех, кто смотрел на него с завистью и страхом. Образы схлынули, а с ними вместе отступила боль. Лу Фэн тяжело дышал, упираясь ладонями в дно ручья, выстланное светлым песком. Тело вибрировало, будто сквозь него протянули струны, а потом небрежная рука тронула их все разом. — Что… со мной? — выдохнул он. — Когда в первый раз принимаешь воду из Звёздного родника, — ответила Сяо Инь, — пробуждается эхо прошлого. Это память твоей крови, память самих звёзд. Что бы ты ни увидел, это важно именно для тебя. Я не знаю, что это было. Лу Фэн поднял голову и посмотрел на неё. Сяо Инь всё так же сидела перед ним, опустив голову. Она показалась ему очень красивой, пусть он не мог различить её черт ясно. Вместо того он точно посмотрел сейчас на душу без всяких телесных преград, и эта душа была невозможно прекрасна. — Я сам не знаю, что видел, — вздохнул он и поднялся на ноги. Боль ушла совершенно, а тело казалось новым и странным, наполнилось силой. Но когда Лу Фэн посмотрел на свои руки, они совсем не изменились. Он не раздался в плечах, не преобразился и не стал в один миг великим воином. «Путь Небесного созвездия начинается не с техник, а с принятия своей сути. Ты — не обычный заклинатель, а звёздное дитя. Твоё оружие и твои силы выкованы из извечного сияния», — произнёс Старейший Чжэнь И. Лу Фэн решил, что будет лучше просто принять сказанное, не пытаясь выпросить объяснения, которого ему точно никто не хотел предоставить. «Что теперь?» — спросил он мысленно. «Теперь, — охотно отозвался Старейший, — ты должен научиться слушать голос звёзд». *** Лу Фэн закрывал глаза, напрягал волю, даже мысленно взывал к звёздам, но ничего не происходило. Знакомое и всё усиливающееся покалывание во лбу подсказывало, что Старейший видит его старания, но хранит молчание. Разочарование медленно подтачивало силы. Может, он на самом деле безнадёжен? Даже здесь, перед удивительным источником он оставался собой — учеником, искажение духовной основы которого не позволяло продвинуться и до Второй Небесной сферы. Украдкой он отвлёкся и посмотрел на Сяо Инь, погружённую в глубокую медитацию. Её поза была совершенной, она походила на юный цветок лотоса, который обнимало сияние. Даже дыхание её было почти незаметным. Здесь, поблизости от Звёздного родника она смотрелась столь гармонично, что Лу Фэн снова и снова напоминал себе, что между ними пропасть. Загадочная и сильная заклинательница и никчёмный беглец. Что он будет делать, когда их пути разойдутся? Достигнут ли они чего-то или нет, что будет потом?.. «Твоё сознание никак не ищет покоя, будто ты силой стремишься вырвать ответ у небес, — устало напомнил о себе Чжэнь И. — Прекрати бороться. Прими тот свет, что уже в тебе». «Какой свет? — с горькой иронией подумал Лу Фэн. — Во мне только тьма. Тьма потерь, горечь предательства. Да и прежде что во мне было, кроме неё?» Стало жаль себя. Сила, что Лу Фэн впитал, как будто кончилась, наступило опустошение, и он уставился на переливы звёздного света в воде. Воспоминания не заставили себя ждать. Старшие сёстры-наставницы учили его различать травы по запаху, а не по ци, как прочих, старшие братья по секте не рассказывали, как направлять ци в духовное оружие. Разве его не признавали никчёмным? Потом он увидел Старейшего Чжэнь И. Словно наяву тот протянул ему чашу, наполненную свежим весенним чаем, и сказал: «Не печалься из-за неудач. Ты не отличаешься от них, в тебе тоже есть звёздный свет, и больше, чем в ком-либо». Тогда Лу Фэн не придал значения этим словам. Просто учитель утешает ученика, зная прекрасно, на что тот будет способен, а на что нет. Но сейчас слова из прошлого больно царапнули. «Звёздный свет? — подумал Лу Фэн опять, хотя захотелось крикнуть. — Да зачем я пришёл сюда, когда где-то там сейчас Цзян Хун празднует победу над сектой Забытых лун? Почему я здесь, а не иду вверх по лунной лестнице, чтобы искать справедливости у самого Неба?» Лу Фэн медленно поднял руку и подумал о том, что его искренние желания не имеют никакой силы. Возможно, он и не понимает толком, чего же хочет?! «Как мне найти себя? Как найти покой? Как мне наконец понять, что делать и как поступать?» — спросил он и сжал пальцы в кулак. Неожиданно в центре ладони будто возникло жжение. Он раскрыл её и увидел крохотную искорку. Бледная, почти прозрачная, она пульсировала в такт его сердцебиению. Он смотрел и смотрел, а от искорки потянулась вверх тонкая нить, устремилась прямо к звёздам. «Шёлковая парча звёздного света начинается с одной только нити, — проговорил Старейший Чжэнь И. — Найдя основу, можешь сплести собственную судьбу. Теперь ты на Пути Небесного созвездия, Лу Фэн». — Такая маленькая, — пробормотал Лу Фэн. — Великая река начинается с малого родника, — раздался голос Сяо Инь. — Не спеши. Лу Фэн оглянулся на неё. Кажется, в глазах её сияло одобрение, и неожиданно захотелось заниматься усердно и научиться тому, что нёс в себе этот таинственный Путь, признанный Небесным императором неправедным. — Мы пробудем здесь несколько дней, — продолжила Сяо Инь. — Тебе нужно укрепить эту связь. А мне… — она отвела взгляд, — я должна восстановить кое-что. Лу Фэн посмотрел на неё, но Сяо Инь уже отвернулась и явно не собиралась продолжать. Пусть она звала его братцем, а всё же не доверяла настолько, чтобы рассказать о себе. Впрочем, он не обижался на это. Может, он пока и не достоин доверия. — Я постараюсь, — выдохнул он. Сяо Инь поднялась и поклонилась ему, точно приняла клятву, затем отступила к камню, из-под которого бил родник, и пространство вокруг неё заколебалось. Стройная фигура словно стала эпицентром незримого напряжения. Лу Фэн смотрел, но не видел, не мог постичь, что же Сяо Инь делает, только с необыкновенной ясностью осознал, насколько велика её сила и как мала его тоненькая ниточка, его маленькая искорка на ладони.