Ветер, восставший против воли Небес

Лу Фэн шёл сквозь темноту, почти не ощущая под ногами земли. Он старался выглядеть уверенным и спокойным, чтобы не тревожить лишний раз Сяо Инь, но в висках стучало, а дыхание перехватывало. Образ Цзян Хуна, его слова о сестре, решение не убивать того, кого сам считал предателем и преступником, — всё это кружилось в голове вихрем, не находя выхода. Он хотел бы сейчас почувствовать присутствие наставника, услышать его голос, способный и направить, и успокоить, и объяснить, но находил только собственные суматошные мысли. Старейший Чжэнь И, бывший ему и учителем, и утешением, и единственной нитью, связывающей с разрушенным прошлым, исчез. Лу Фэн остался один на один с громадой неподъёмного долга, с непонятными до конца знаниями, с пробудившейся силой, и лишь лёгкая тяжесть Небесного компаса в складках одежд напоминала, что он не безоружен и не так бесполезен, как прежде. В столице, в тесной комнатке тётушки Лань, Лу Фэн всматривался в Небесный компас, с удивлением чувствуя, как он что-то меняет внутри. Сяо Инь ничего не объяснила, но Старейший Чжэнь И тогда пришёл на помощь, и его наставления звучали не так туманно, как прежде. «Здесь не нужно прилагать силу, Лу Фэн, — говорил он. — Ключ не в этом, ведь Компас — не карта, ведущая к кладу. Он показывает направление твоих духовных сил, смотри — и увидишь, как укрепить звёздный свет в себе. Вспомни первую технику, что ты успел однажды использовать, и Компас раскроет, как именно применять её, ответит на тот вопрос, что ты не знал, как задать». Лу Фэн послушался, и действительно очень скоро ему стало понятно, как именно обращаться к технике «Танец падающей звезды». Сначала охватила радость, от восторга хотелось немедленно воспользоваться ею, промчаться по всей столице, всюду оставив след чистейшего звёздного пламени, но сразу же воодушевление померкло. Слишком свежей в памяти была картина, как Небесный страж отыскал их в пещере, и слишком больно было вспоминать, как полыхал неугасимый огонь на руинах секты. Следом за первой техникой легко оказалось овладеть и второй. «Печать затмения» позволяла на короткое время лишить любого противника, если только он не достиг в своём совершенствовании Девятой Небесной сферы, духовных сил. В ладони разгоралась звезда, подавлявшая ци, и Лу Фэн опробовал это на Цзян Хуне. Всё вышло ровно так, как говорил Чжэнь И, но почему-то это не принесло покоя. Может, ничто в мире не способно было подарить ему покой сейчас. Углубляясь в лесную чащу в стремлении поскорее уйти от столицы, затеряться, не оставив следов, Лу Фэн на самом деле вовсе не полагался на случай. И то, что он сказал Сяо Инь, было, конечно, правдой, но не всей. Лу Фэн чувствовал, как Небесный компас настойчиво подталкивает его в нужном направлении. Он шёл, полностью доверившись этому чувству, не боясь ночи, не опасаясь, что собьётся с пути, и настолько углубившись в себя, что не замечал взгляды Сяо Инь, следующей за ним безмолвной тенью. Ещё в столице, в очередной раз коснувшись Небесного компаса, Лу Фэн услышал, как Старейший Чжэнь И вздыхает: «Как жаль, что моё время истекает. Мне не увидеть, как ты поднимешься по ступеням Лунной лестницы». «Мне предстоит долгий путь, — отозвался на это Лу Фэн. — Не уверен даже, что я сумел перейти ко Второй Небесной сфере…» «Нет-нет, я не о твоём совершенствовании, — поспешил остановить его Чжэнь И. — Если ты, дитя звёзд, поднимешься по Лунной лестнице, то, оказавшись в Девятой Небесной сфере, обретёшь всю силу, которая полагается тебе по праву». «Если поднимусь? — мысленно переспросил тогда Лу Фэн. — Разве лунная лестница — не поэтический образ совершенствования? Разве Девятая Небесная сфера — место, куда можно войти, не обладая должным духовным уровнем?» Старейший не ответил сразу, но в разуме Лу Фэна появились туманные картины чужих воспоминаний. Сначала он никак не мог понять, что там происходит, но постепенно образы становились всё ярче, всё чётче, и голос Чжэнь И пояснил: «Нет, дитя звёзд. Лунная лестница существует в этом мире. Я видел её, ещё когда был учеником. Тогда секта Забытых лун практиковала Путь Небесного созвездия, и каждый, кто достигал ранга мастера, получал право взойти по ступеням. Не всем удавалось одолеть путь, но те, кто поднимался на самый верх… да, они входили в Девятую Небесную сферу». И Лу Фэн наконец увидел сияющую лестницу, высеченную в горной породе, но как будто бы сотканную из лунного света и тающего инея. Ступени терялись где-то высоко в облаках, а воздух дрожал от мощи, исходящей от этого сооружения. Лу Фэн одновременно был собой — и не собой. Смотрел на происходящее чужими глазами, чувствуя разом любопытство, восторг, сопричастность. Скоро он услышал и голоса, а потом понял, что стоит среди группы юношей в одинаковых одеждах. — Старший брат-наставник Лин Вэй сегодня взойдёт по Лунной лестнице, — болтали они. — Если хватит сил и концентрации, сможет подняться до самой Девятой сферы! — Что бы ты сделал на его месте, какое бы желание исполнил? — обратился прямо к Лу Фэну, точнее, к тому, через кого Лу Фэн смотрел, один из этих юношей. — Брат Чжэнь? — Достигший Девятой Небесной сферы не собственные желания исполняет, — зазвучал голос, и Лу Фэн осознал, что будто бы сам это произносит. — Но получает право изменить законы мироздания. Наш учитель, основатель секты Забытых лун, сумел огранить постулаты учения, связав его с основами мира, а я… мне только предстоит этот путь, и ещё не сейчас, лишь через два года. Пока что я не могу выбрать. — Нет уж, скажи, — настаивал юноша. — Что бы ты хотел? Не может быть, что ты не думал об этом ни разу. — Покоя… гармонии, — признался Лу Фэн — и не Лу Фэн. — Вокруг творится много несправедливости, и я хотел бы найти способ изничтожить её. Вот только что именно надо поменять в основах, на которых зиждется мир, пока не знаю. К юношам подошёл старший ученик. Одежды его лишь немного отличались от тех, какие они носили, он был статен и красив, а волосы собрал серебряным гуанем с вычурной шпилькой, изображающей скромный цветок орхидеи. Юноши поклонились, приветствуя, и один из них не удержался от вопроса: — Старший брат Лин, когда достигнешь Девятой Небесной сферы, о чём попросишь? Названный Лин Вэем улыбнулся, протянул руку и потрепал Лу Фэна по волосам, точно именно с ним был особенно близок. Он посмотрел на каждого из нетерпеливых младших учеников с мягкостью и теплом. — Разве братец Чжэнь не сказал тебе, братец Шэн, что это — не про исполнение желаний?.. Не про обращённую к небесам просьбу? В этот момент зазвучали барабаны, и юноши немедленно обратили взгляды к Лунной лестнице. Они стояли достаточно близко, чтобы рассмотреть всё. Лин Вэй же не остался с ними, а вышел вперёд и медленно приблизился к подножию, где замер, устремив взор ввысь. Он выглядел, как благородный заклинатель, готовый к серьёзным испытаниям. Рядом с ним появился седой наставник, появившийся столь стремительно, точно из воздуха соткался. Лу Фэн лишь мгновением позже разгадал, что увидел технику «Танец падающей звезды». Барабаны затихли, и тогда наставник заговорил: — Лин Вэй, достигнув Пятой Небесной сферы, каждый ученик секты Забытых лун получает возможность подняться по Лунной лестнице, чтобы проверить свой талант. Помни наше учение и взойди на вершину. Лин Вэй поклонился и под снова раскатившийся вокруг гром барабанов вступил на лестницу. Первые ступени дались ему легко, но по мере того, как его фигура отдалялась, становясь ничтожно малой на фоне великолепия заключённого в камне сияния, Лин Вэй двигался всё медленнее, точно преодолевал тяжесть и сопротивление воздуха. Когда же он прошёл достаточно, поднявшись на уровень вершин растущих вокруг сосен, то с небес пали молнии. Они били в камень, чудом не попадая в Лин Вэя, а барабанный бой стих, и только стрёкот небесного пламени заполнил всё вокруг. Судя по тому, как трепетали одежды, Лин Вэй столкнулся ещё и с суровым ветром. Лунная лестница не пускала его просто так, точно испытывала на прочность, но он был упрям и достоин восхищения. Лу Фэн проникся его стойкостью, но когда задумался, способен ли сам на подобное, воспоминание померкло. Вместо образа раздался голос Старейшего Чжэнь И: «Лин Вэй взошёл на вершину, всё озарилось сиянием, а спустя несколько ударов сердца мы узнали, что явился новый Небесный император Сюаньтянь Шань-ди. И первым его указом стал… запрет Пути Небесного созвездия. Он хотел даже саму Лунную лестницу уничтожить, но и Небесному императору не по силам разбить дорогу, которая некогда была проложена богами и звёздами. Найди её, Небесный компас укажет путь». Старейший Чжэнь И не успел попрощаться, не добавил что-то ещё, силы его иссякли в одно мгновение, и Лу Фэн сразу понял, что дух его покинул. Он много ещё хотел бы узнать, много задать вопросов, но теперь мог обращаться только к Небесному компасу. В тот миг у него перехватило дыхание и слёзы заструились по щекам, но Лу Фэн быстро взял себя в руки. Как бы ни хотелось оплакивать секту, наставника и прочих погибших, больше он не мог это себе позволить. Теперь, на лесной тропе вновь перебирая в памяти то, что случилось, Лу Фэн вспоминал всё больше того, о чём хотел бы спросить. Прошёл ли Старейший Чжэнь И по Лунной лестнице, чтобы достигнуть Восьмой Небесной сферы? Как он стал главой и как сохранил учение? Отчего Сюаньтянь Шань-ди повелел уничтожить секту Забытых лун на самом деле, если его почитали младшие ученики, а наставник относился к нему с таким теплом? И почему только сейчас, столько лет спустя?.. — Как вообще Небесный император стал Небесным императором? — пробормотал Лу Фэн забывшись, и Сяо Инь тут же поймала его за локоть. — Братец Лу? — переспросила она. — Что случилось? — Я… всего лишь глубоко задумался, — откликнулся он, смутившись. — Но… может, ты что-то знаешь? — О Небесном императоре? — Сяо Инь отвела взгляд. — Давай остановимся здесь, скоро рассвет… Думаю, нам нужно отдохнуть. Лу Фэн решил, что она не хочет говорить о том, кто повинен в гибели её клана, потому безмолвно послушался, но когда уже расположился на выступающих из земли корнях старого дерева, услышал: — Отец говорил, что прежний Небесный император был мудр и справедлив, но… исчез. — Исчез? Как мог исчезнуть Небесный император, владыка всей Линьхуа? — удивился Лу Фэн. — Его покой оберегают Небесные стражи… У него столько воинов, столько духовных сил, как же… как он мог пропасть? Он умер? — Нет, не умер, вместо него вдруг появился другой, запретил даже имя предшественника называть, — Сяо Инь охватила себя руками, точно ей стало холодно. — Я родилась, когда о том, что был кто-то до Сюаньтянь Шан-ди, уже не вспоминали, но отец рассказал мне всё. Пусть он склонился перед новым Небесным императором, но лишь для того, чтобы уберечь семью и… кое-что защитить. По всей её напряжённой позе, по тому, как неловко она обнимала себя, было видно — она не хочет рассказывать дальше. Лу Фэн не настаивал, но глубоко задумался. Вот и ещё один вопрос к Старейшему Чжэнь И, который он не успел задать. Наставник, глава секты оставил ему великий дар, указал путь, которым следовало идти, нельзя было с жадностью требовать большее, и Лу Фэн лишь сжал зубы крепче. Что ж, и с тем, что он узнал, с помощью Небесного компаса он постарается сделать всё возможное, чтобы наследие секты Забытых лун не развеялось прахом. — Послушай, — обратилась к нему Сяо Инь снова, — у тебя есть какой-то план? Небесный компас подсказал тебе что-то? — М… — Лу Фэн кивнул, не став объяснять, вместо того предложил: — Хочешь сама опробовать его? Ты упоминала, что не можешь пользоваться всей своей силой, вдруг Небесный компас позволит тебе… обойти печать? — Это… пока что опасно, — уклончиво ответила Сяо Инь. — Мне очень хочется попробовать, но, боюсь, мы ещё слишком близко к столице. Нужно найти более безопасное место, укрытие, где… — Где Небесные стражи не сразу найдут нас? — уточнил Лу Фэн. Он уже хотел добавить: «Как они вообще находят тебя и почему?», но осёкся и не продолжил. Сяо Инь поднялась и, сложив несколько печатей, установила вокруг защитный барьер. — Теперь к нам не приблизится ни зверь, ни человек, — рассеянно проговорила она. — Ты можешь отдохнуть. То, что ты сделал с Цзян Хуном, потребовало много сил, тебе нужен сон. — Верно, — не стал спорить Лу Фэн. Неожиданно навалилась усталость, словно до того пряталась за его мыслями, а теперь наконец-то смогла обрушиться на плечи. — Если днём тут никого не появится, отправимся дальше, не дожидаясь ночи. — Как скажешь, — согласилась Сяо Инь. Сердце Лу Фэна сжалось — он не хотел ничего скрывать от неё, но… кажется, они оба прятали друг от друга какие-то тайны. Может, и не по своей воле. Откровенность была невообразимой роскошью. «Когда-нибудь я расскажу тебе всё, — пообещал Лу Фэн. — Расскажу как раз перед тем, как подняться по Лунной лестнице. И если меня поразит молнией, если я буду недостаточно силён, ты, Сяо Инь, непременно доберёшься до Девятой Небесной сферы. Да, ты это сделаешь».