Ветер, восставший против воли Небес

Солнечный свет пробивался сквозь густой полог листвы, но кроны не пронизывали яркие лучи, вместо того вокруг рассеивалось мягкое зеленоватое сияние, будто сквозь толщу морской воды. Когда Лу Фэн открыл глаза, он увидел именно это, и неожиданно ощутил глубокую тишину внутри. В последние дни из-за того, что Старейший Чжэнь И окончательно покинул его, пустота ощущалась острее физической усталости, отдавала ломотой в висках и странной лёгкостью в груди, как будто оттуда вынули каменную глыбу, служившую и опорой, и тяжким грузом. Но сейчас показалось, что его оставили все размышления, все тревоги, и только мягкость света заполнила целиком. Он приподнялся и лишь в этот момент заметил, как занемели пальцы от того, как крепко он сжимал Небесный компас всю короткую ночь. Металл нагрелся от тепла тела, но в глубине кристалла по-прежнему мерцали холодные искры. Что означала эта внутренняя тишина?.. Слова наставника всё ещё ясно звучали в памяти, но теперь были лишены подтекста, скрытой мудрости, которую Лу Фэн обычно улавливал где-то на задворках сознания, но не мог постичь. Теперь это были всего лишь фразы. Загадки без ключа. Но и это не тревожило. Лу Фэн огляделся и увидел, что Сяо Инь уже бодрствует. Она сидела, скрестив ноги, в нескольких шагах от него, и наблюдала за пробуждающимся лесом. Вуаль скрывала её лицо, а мягкий свет не позволял даже смутно рассмотреть черты, но хватало и напряжённой линии плеч, того, как её взгляд методично сканировал чащу, чтобы почувствовать — она настороже. Выстроенный ею барьер, должно быть, выполнил свою задачу, раз их никто не потревожил за ночь, но Сяо Инь не позволила себе расслабиться. Лу Фэн мимолётно пожалел, что не способен убедить её хоть немного отдохнуть. — Ты ведь не спал, — сказала Сяо Инь, не оборачиваясь. Она не упрекала, лишь обозначила факт, и Лу Фэну на мгновение стало неловко. — Размышлял, — пробормотал он и встал, отряхивая с одежды прилипшие травинки и хвою. На самом деле то состояние, в котором он провёл несколько часов, что они отвели на отдых, было сродни дремоте, но всё-таки это не превратилось в сон. Отдохнул ли он достаточно, чтобы продолжать путь? Сяо Инь наконец повернула к нему голову. — Это Компас. Он поглощает всё твоё внимание. Ведь теперь ты чувствуешь тишину?.. Лу Фэн не удивился тому, что она права, только кивнул и поднёс Компас на уровень глаз. Прежде он настойчиво учился находить с его помощью что-то внутри себя, но в этот самый миг вспомнил о Лунной лестнице. Умеет ли Небесный компас искать и что-то подобное?.. Лу Фэн не успел расспросить Старейшего Чжэнь И как следует, потому действовал скорее интуитивно, чем с полной уверенностью. Он понимал, что можно задать вопрос Сяо Инь, и скорее всего она даст ответ, но было слишком неловко показывать ей своё незнание. К счастью, Небесный компас откликнулся ему. Серебряные линии на тёмном металле потекли, перемещаясь и смешиваясь, перескладываясь в новый узор. Искры в кристалле замедлили танец, замерли, образовав созвездие. Вся картина словно говорила, что следует идти дальше, вглубь леса, на северо-запад. В том, что Лу Фэн увидел и почувствовал, не было ни карты, ни чёткого образа, только смутное, но неоспоримое влечение, тяга, которая подталкивала не сидеть на месте. — Я чувствую направление, — тихо сказал Лу Фэн. — Компас указывает, куда нам следует идти. — Доверься, — отозвалась Сяо Инь, поднимаясь. — Если Путь Небесного созвездия тебе подходит, Компас поможет проявиться твоей природе и истинной силе. Куда лежит наш путь? На одно биение сердца Лу Фэн засмотрелся на неё, на грацию, с которой она двигалась, на то, как уверенно она поправила ножны меча. Затем он отвёл взгляд и отрывисто ответил: — В чащу. Глубже. — Он опустил руку, но не спрятал Компас, продолжая ощущать тонкую вибрацию от него. — Думаешь, он говорит мне… как достичь лестницы? — Скорее того, что указывает на неё. Легенды рассказывают, что подходы к таким местам всегда охраняемы или сокрыты. — Сяо Инь расправила складки своего простого одеяния, и Лу Фэн поймал себя на мысли, как неуместно выглядит её привычка к аккуратности здесь, среди дикой природы. Она походила на инкрустированную жемчугом изящную шпильку, воткнутую в мох без всякой заботы. — Нужно двигаться. И… — она запнулась, что было для неё редкостью. — Мне всё же стоит попробовать воспользоваться Компасом. Хотя бы ненадолго. Лу Фэн увидел в ней жажду обрести целостность. Он не мог винить за это, но счёл нужным переспросить: — Разве это не навлечёт на нас опасность? — Верно. — Сяо Инь помолчала. — Потому сначала мы уйдём отсюда, выберем путь, что указал Компас… Если я не ошибаюсь, то там ненадолго мы будем скрыты от глаз Небесных стражей. Прости, я не хотела бы подвергать тебя такому риску, но мне нужно знать. Хотя бы на миг почувствовать, что печать не вечна. — Она протянула к нему руку, будто бы вопреки сказанному собиралась прямо сейчас взять Небесный компас. Лу Фэн поймал её пальцы в свои, дотронулся до ладони утешающим жестом. Взгляды их встретились, и Сяо Инь некоторое время не отнимала руки. Пока наконец у них над головами не вспорхнула птица, вскрикнув так пронзительно, что они оба немедленно запрокинули головы, чтобы рассмотреть её среди ветвей. Не став задерживаться на завтрак, они углубились в лес. Лу Фэн шёл впереди, удерживая Компас в ладони. Он привык к внимательности за то время, что собирал травы, и теперь от него не скрывалось то, что в этой чаще листья трепещут не только от ветра, а свет преломляется порой так, будто воздух становится разом плотнее. Сяо Инь двигалась позади почти бесшумно. Лишь иногда она чуть задевала ветви кустарников, заставляя их вздрагивать, но чаще она казалась причудливой тенью, прекрасным миражом. Лу Фэн чувствовал её, но всё же не мог не оглядываться, точно ждал, что она в какой-то миг растворится в воздухе, исчезнет, оставив его одного. *** Цзян Хун, похоже, никого не послал на их поиски, лес укрыл и от Небесных стражей, потому что никто не напал, никто не преследовал, и солнце сияло весь день напролёт. Лу Фэн уже заскучал по этому ощущению — когда мир вокруг принимает, позволяя слиться с собой. Он даже поймал себя на смутном чувстве благодарности, и это самое чувство заставило задаться вопросом, кто же на самом деле Цзян Хун такой — предатель или сломленный обстоятельствами несчастный человек. Стоит ли ждать от него помощи, или придётся опасаться нового удара с его стороны? Когда они наконец решили отдохнуть, под кронами деревьев разлился вечерний сумрак. Чувствовалось, что где-то солнце ещё не село, выглядывает из-за горизонта огненной каплей, но здесь уже начиналась ночь. Сяо Инь выбрала место для ночлега сама, указав на берег ручья, где корни огромного дерева образовали подобие небольшого грота. Лесной великан устремлялся ввысь и шелестел ветвями, точно радушный хозяин, зазывающий гостей. Они напились свежей воды, от прохлады которой слегка ломило зубы, и разделили на двоих баоцзы, что дала им в дорогу тётушка Лань. Когда же Сяо Инь собралась помедитировать, Лу Фэн окликнул её: — Мне кажется, что здесь нас нелегко обнаружить. — Да, — согласилась Сяо Инь и чуть наклонила голову. — Природная ци этого места такова, что скрывает наше присутствие со всей надёжностью. Тогда Лу Фэн, не раздумывая больше, протянул ей Компас. Сяо Инь коротко вздохнула, но не отказалась. В миг, когда холодный металл лёг на её ладонь, Лу Фэн почувствовал, как изменилось пространство вокруг. Воздух точно качнулся, будто они находились внутри огромного колокола, который потревожили чужие руки. Сяо Инь замерла, сомкнув пальцы на диске. Лу Фэн пристально смотрел на неё, но будто бы ничего не происходило, пока он не почувствовал, как появилась крошечная трещина. В реальности вокруг Сяо Инь образовалась тончайшая нить света, сияющая так же, как звёзды в высоком небе. Сяо Инь была точно птенец в скорлупе, и на мгновение невидимая оболочка вокруг неё приоткрылась. Но длилось это лишь одно биение сердца. Сяо Инь ахнула, точно её ударили, и резко разжала пальцы. Компас упал на мягкий изумрудный мох, а она отшатнулась, прижимая дрожащую ладонь к груди. — Что случилось? — спросил Лу Фэн, поднимаясь, чтобы подхватить, если будет нужно. — Компас не поможет убрать печать, — выдохнула она. Лу Фэн уже нахмурился, когда Сяо Инь продолжила: — Он показывает структуру. Узлы и точки напряжения… — Она подняла на него взгляд. — Больно. Он явил мне схему клетки, в которой я заточена, но пока я могу только биться о решётку. Впрочем, теперь я знаю, где её слабые места. Она не стала договаривать, что будет с этим делать, Лу Фэн из деликатности не задал вопрос, лишь заключил: — Значит, это того стоило. Он подобрал Компас и осмотрел лес вокруг, но, кроме тихих шорохов ночных животных и птиц, не было ничего, мир принял их, не отвергая, и укрыл от возможной погони. — Возможно. — Сяо Инь подошла ближе, тоже напряжённо оглядываясь. — Но больше я не рискну прикасаться к нему, пока мы не найдём подходящего убежища. Меня… всё же могли заметить. — Переночевать здесь можно, — тихо проговорил Лу Фэн. — Тут мы останемся невидимками ещё какое-то время. Чувствуешь?.. Он на самом деле хотел, чтобы Сяо Инь подтвердила его необъяснимое ощущение, чтобы сказала, пусть даже опровергла, правдивы эти его догадки, или он жестоко ошибается и не должен доверять себе, но Сяо Инь только кивнула и опустилась обратно на выгнувшийся как скамья корень. — Если ты достигнешь Девятой Небесной сферы, — заговорила она после недолгого молчания, — как изменишь законы мироздания? — Что?.. — Лу Фэн не ждал от неё подобного вопроса. Он так странно перекликался с тем воспоминанием, которое показал Старейший Чжэнь И, что закрадывалось подозрение — Сяо Инь слышала прежде голос наставника так же чётко, как он сам. Только разве такое возможно?.. — Если мы ищем Лунную лестницу, значит, ты хочешь взойти по ней, — отозвалась Сяо Инь. — Подняться до Девятой Небесной сферы. Так что же ты мечтаешь получить? Всего полгода назад главной заботой Лу Фэна был предстоящий обряд совершеннолетия, выпадавший на Осеннее равноденствие. Беспокоясь о нём, он даже примерил тайком гуань старшего брата-наставника, поймав своё отражение в полированной поверхности небольшого бронзового зеркала. Тогда ему казалось, что это — ключ к уважению, к тому, чтобы на него наконец перестали смотреть с жалостью, словно он представлял собой лишь ребёнка с повреждённой основой и не более. Он мечтал, как получит собственный, пусть и простой, без украшений, но свой, и это станет первым шагом к тому, чтобы доказать: он может быть полезен не только как травник. Теперь гуань, который он так ждал, рассыпался пеплом. Секта исчезла вместе с учителем, который должен был признать его совершеннолетним, с братьями, что могли порадоваться за Лу Фэна. Вместо символа взросления у него при себе остался нож для сбора трав, Небесный компас да небольшая нефритовая подвеска, на которой был знак секты Забытых лун. Даже ученических одежд больше не было. И пусть Осеннее равноденствие приближалось, до него осталось куда меньше луны, а прежнего предвкушения Лу Фэн отыскать в себе уже не мог. Откуда ему взяться у того, кто всё потерял? — Я… не думал об этом, — потёр переносицу Лу Фэн, возвращая себя к Сяо Инь и мыслям о Лунной лестнице. — Кажется, что мне… и не суметь подняться. Но… вдруг на это способна ты? Разве так ты не избавишься от оков? — Хм… — Сяо Инь глубоко задумалась. — Это… хороший вопрос. Лу Фэн немного лукавил, когда спрашивал о подобном. Ему только хотелось вырваться из мыслей об утраченном. Наверное, теперь в глазах Сяо Инь он выглядел иначе, точно задумал путешествие исключительно для неё. И с одной стороны, хотелось оставить всё так, а с другой — что-то внутри зудело, как будто бы он солгал единственной своей союзнице. Наконец Лу Фэн не выдержал и неуклюже оправдался: — То есть я, конечно, хочу попробовать тоже, хочу стать сильнее, чтобы… — он оборвал себя. — Но даже мой наставник, Старейший Чжэнь И, сумел одолеть лестницу не целиком. Так отчего же я буду на это способен?.. Сяо Инь посмотрела на него с неожиданной мягкостью. Казалось, сейчас она объяснит, но она только сделала глубокий вдох и промолчала. Лу Фэн подумал, что между ними тоже есть… скорлупа. Тонкая оболочка, не пускающая их друг к другу по-настоящему. И дело было не в доверии, в чём-то ещё. Как хотелось бы сейчас раскрыться полностью, рассказать все суматошные мысли, поделиться совершенно всем, чтобы в ответ услышать такую же исповедь! Но… — Отдохни, сегодня тебе точно нужен сон, — напомнила Сяо Инь, и Лу Фэн осознал, что она уже приняла позу для медитации. — Да… так и сделаю, — согласился он, хотя прекрасно понимал, что сон не принесёт облегчения. Неосторожно Лу Фэн разбередил едва начавшую заживать рану.