За вуалью ложных истин

Шэнь Ли Юань поднялся с пола, отряхивая колени. Тело всё ещё ломило после обморока, но надо было собираться. Чем быстрее они покинут этот проклятый храм, тем лучше. — Сколько я был в отключке? — Всю ночь. - Бай Лин Юэ всхлипнула. — Так. Только не вой! Пойду собирать талисманы. Времени у нас не много, — бросил он через плечо Бай Юэ, тяжело вставая и направляясь в сторону выхода из кухни. Тот был проломлен мощным телом демона. С обоих сторон и был похож скорее на круглую дыру с неровными краями. Кусок древней штукатурки рухнул перед носом юноши. Юань задрал голову вверх — трещины и разломы. А теперь еще и дыра в потолке. —Никуда не уходи! — сказал он Бай Юэ, когда с помощью печати ци укрепил разлом потолка. Но на весь храм его сил не хватит. Они ограничены. — Будет глупо погибнуть под обломками. — И пошел вперед. Его немного шатало, но было сносно. Может Цин Ху передал ему немного сил когда вылизывал? Как раньше? - сердце сжалось от боли и тоски. Подходя к комнатам монахов, он уже заранее ощутил вонь от останков. "Я должен туда пойти! Мне нужны мои талисманы! Еще чуть-чуть и мы покинем это место. Ну же! Последние усилия и свобода!" Первая комната была разгромлена, но потолок уцелел. По крайней мере на него ничего не свалилось. У прохода во вторую лежали кости дракона. Их было не так много. Видимо при создании такого демона не нужен был полный скелет. Как и в случае с Тигром, они были белые и на каждой треугольная печать. Юань вошел в комнату. Удушливый запах. Талисманы разбросаны по полу. Скелет настоятеля в оранжевых выцветших одеждах. По краю обшивка красной нитью. "Странно. Откуда обшивка? Я думал, у них так не бывает, все в одинаковом ходят. Но сто лет назад могло быть и так." Он начал собирать талисманы и почувствовал странное присутствие кого-то и еле уловимый грустный вздох. Юань обернулся, но Бай Юэ еще не было, однако присутствие кого-то ощущалось все равно. — Дракон? — позвал Юань. Тишина в ответ... — Кто-то здесь есть? Дай знак. Что-то звякнуло сзади него. Он резко обернулся. Тело лежало так же, но костлявая рука, что раньше покоились на животе, была на полу. "С ума схожу! Пересмотрел я в детстве страшилок! Может упала просто. А может что-то другое упало, а я тут придумываю!" Вдруг над телом прошел ветерок. — Господин Настоятель храма? — произнес Юань, чувствуя себя полным дураком. Чувак умер сто лет назад, а он с ним разговоривает. Но ветерок пронесся над останками умершего, всколыхнув одежду и пропал. Сам же ветер не мог появиться в комнате, где маленькое окошко и то далеко? Или мог? — Ладно. Если это вы, то чего вы хотите? Я могу что-то сделать для вас? — Тело, как в фильме ужасов, приподнялось вверх и плавно опустилось вниз. — Так... Я вроде не тупой, но не понимаю. Я подумаю о том, чего вы хотите. Но сейчас, честно, не пойму. Простите. — Юань глянул на тело. Из одежды торчал талисман. Самый кончик желтой бумаги. — Вы не будете против, если я возьму это себе? — снова обратился юноша к предполагаемой душе монаха. Он вытащил талисман. На листочке был изображен замок в круге символов. И текст. Разобрать его было трудно. "Замок закроется не сразу. Пока коснется дым стены". Дальше было не разборчиво. "У меня есть талисман на то, чтоб закрыть какое-то пространство со стенами и есть талисман, чтоб открыть барьер. Ведь мы его чуть-чуть подожгли. Только край. В любом случае я могу их перерисовать." — Я возьму его себе. Вы ведь не против. Если я не спятил и здесь действительно заперта ваша душа, то вы видели все, что с нами случилось, и понимаете, что он будет не лишним? — ответа разумеется не последовало. — Ладно, беру, но если вы против, то дайте знать. В проходе к комнатам послышались несмелые шаги девушки. Бай Юэ перешагнула через кости, морщась от запаха, и направилась к первому лежащему талисману. Протянула руку. — Не трогай! — резко окликнул её Юань, и она дёрнулась, отдёргивая пальцы в последний момент. Он подошёл, опустился рядом, аккуратно подцепил талисман с помощью ци. Листочек взмыл вверх и изящно опустился в цзянькунь. — Эти талисманы нельзя брать голыми руками, — пояснил он. — Кто возьмёт — теряет сознание. Мгновенно. Конечно, привести в сознание можно и легко. Но вот сам человек без помощи не очнется. Я бы тебя разбудил, не думай. Но талисман был бы истрачен. Бай Юэ побледнела, поджала губы. Он двинулся дальше, собирая разбросанные талисманы один за другим. Бай Юэ стояла рядом, молча наблюдая. Потом вдруг отвернулась и медленно пошла прочь. Юань бросил на неё быстрый взгляд. Заметил сгорбленные плечи, опущенную голову. Обиделась, что ли? Но он не стал спрашивать — лучше пусть держится на расстоянии. Меньше соблазна. Меньше риска, что лисья природа снова возьмёт своё. «Главное — дойти до секты. Не причинить ей вреда. Передать Мастеру Ди Ю Цзею. И всё. Пусть тот ее воспитывает и учит». Он забрал последний талисман, аккуратно уложил в цзянькунь, завязал тесёмки. Выпрямился, потянулся. Спина хрустнула. Бай Юэ нашлась сидящей на кухне, поджав колени к груди, обхватив их руками. Смотрела в пол. Лицо было задумчивым, печальным. Юань прошёл мимо, не глядя на неё. Принялся собирать припасы. Мешок с рисом — тяжёлый, по десять цзиней. Но в цзянкуне он не будут весить ничего. Добавил связки сушёных грибов, вяленого мяса, всего, что нашлось на кухне. Несколько глиняных горшочков со специями — соль, перец, сушёный имбирь. Тканый мешочек с чайными листьями. Все сложил в волшебный мешочек. Завязал тесемки. Девушка молчала. Даже не пошевелилась. Юань покосился на неё. Хотел было спросить, что случилось, но передумал. «Пусть. Главное, что она не пристаёт. Не обнимается. Не трогает хвосты. Так даже лучше». — Пошли, — бросил он коротко, направляясь к выходу. — Нам ещё долго идти до города. Бай Юэ поднялась, молча пошла следом. Не сказала ни слова. Они двигались по коридорам храма — мимо усыпальницы, мимо покоев Настоятеля. Шли к главному залу, где стояла разрушенная статуя Будды. Шаги их гулко отдавались в тишине. Только скрип половиц, только шорох ткани. И вдруг — грохот. Такой громкий, что Юань подпрыгнул. Бай Юэ взвизгнула, вцепилась ему в рукав. — Что это?! — прошептала она испуганно, когда гул начал затихать. Юань прислушался. Эхо ещё гуляло по коридорам. — Откуда-то... может, из главного зала, — пробормотал он, хмурясь. — Пошли. Осторожно. Они вошли в зал. И замерли на пороге. Статуя Будды — та самая, огромная, покрытая мхом и трещинами — раскололась. Пополам. Две половины лежали на полу с разных в сторон. Каменная пыль ещё висела в воздухе, медленно оседая. Солнечный утренний свет, пробивающийся сквозь провал в крыше, выхватывал из полумрака место, где стояло изваяние. И там, в центре двух расколотых половин, виднелось нечто. Юань медленно подошёл ближе, прищурившись. Скелет. Человеческий скелет, сидящий в позе лотоса. Кости — тёмные, почти чёрные, покрытые странными пятнами. Одежда истлела почти полностью, но ещё можно было разглядеть остатки мантии — чёрной, с вышитыми серебряными рунами по краям. Ткань была плотной, дорогой когда-то, но теперь превратилась в лохмотья, едва державшиеся на костях. Капюшон зловеще обтягивал череп. Из-под него виднелись пустые глазницы. Челюсть была раскрыта — широко, неестественно. Будто он кричал, когда умирал. Зубы оскалены, некоторые выпали, валялись рядом. Кости скул искажены, треснуты. Выражение застывшего ужаса. Бай Юэ отступила на шаг, зажав рот ладонью. Лицо её побледнело. — Это... это он? — прошептала она дрожащим голосом. — Тот... дух? Юань кивнул, не отводя взгляда от скелета. — Лю Мохэй. Магистр Тёмного Пути. Его замуровали здесь. Живым. Наверное, он кричал, пока не задохнулся. Или умер от жажды. Или от голода. Не знаю, что страшнее. Он медленно обошёл скелет. На рёбрах виднелись странные следы — глубокие царапины, будто он сам скрёб себя ногтями. Одна кисть прижата к груди. Вторая — простёрта вверх, будто тянулась к чему-то. «Он пытался вырваться. До последнего». Юань присел на корточки, приглядываясь. И тут заметил блеск. Что-то металлическое висело на груди скелета, на тонкой цепочке. Медальон. Юань осторожно протянул руку, подцепил цепочку двумя пальцами. Потянул вверх через голову. Цепь поддалась легко — истлевшая ткань мантии не держала. Медальон скользнул в его ладонь. Треугольный. Размером с монету. Металл — тяжёлый, холодный, тёмно-серый. На поверхности были выгравированы руны — сложные, переплетающиеся, образующие узор. Юань замер. Сердце ухнуло вниз. «Не может быть». Он поднёс медальон ближе к лицу, вглядываясь. Руны. Эти руны. Он видел их раньше. На костях! На костях демонов — Тигра, Волка, Птицы, Дракона. Те самые печати. Точь-в-точь. Треугольная форма. Та же структура. Те же изгибы линий. «Это... это его печать. Печать Лю Мохэя». Мысли завертелись в голове, складываясь в ужасающую картину. «Демоны были созданы с помощью этих печатей. Печатей, принадлежащих этому Магистру Тёмного Пути. Но он умер здесь. Сто лет назад. Значит...» Юань медленно поднялся. Сжал медальон в кулаке. «Значит, кто-то использовал его печать. Кто-то унаследовал его темный дар." Слова Лю Мохэя всплыли в памяти: «Мой ученик только спасся. Он был возле статуи, обещал отомстить за меня». «Ученик». Юань развернулся, не глядя на Бай Юэ, и быстро пошёл прочь из зала. — Лисик, куда ты? — окликнула она его, поспешно следуя. — В покои Настоятеля, — бросил он через плечо, ускоряясь.— Я сейчас вернусь. Жди здесь. Он почти бежал по коридорам. Добрался до покоев Настоятеля он быстро. Скелет монаха всё ещё лежал там, свернувшийся на полу. Но Юань его не видел. Его взгляд был прикован к другому. К костям дракона. Белые кости демона-дракона были в куче. Кость к кости. Рёбра, позвонки, длинные кости конечностей. И череп — драконий череп с изогнутыми рогами, треснутый, на самом верху этой страшной конструкции. Юань опустился на колени рядом, взял одну из костей в руки. На поверхности — печать. Та самая. Треугольная. Выжженная в кости, словно клеймо. Он взял ещё одну кость. Печать. Третью. Печать. Четвёртую. На каждой. На каждой кости — печать Лю Мохэя. Ужас сжал горло. «Значит, его ученик... или потомки этого ученика... Они сотворили это. Они убили духовных зверей. Цин Ху. Орла. Волка. Дракона. Связали их души с демонами. Превратили в марионеток. И они или он — в секте! В его секте! У каждого темного заклинателя своя печать и свои тайные знания. Это точно его последователи». Юань провёл рукой по кости, выпустив тонкую струйку ци. Направил её вглубь, пытаясь нащупать хоть что-то. Может быть, дракон тоже успел запечатать часть своей души. Как Цин Ху. Может быть, есть шанс... Но нет. Кость была пуста. Совершенно пуста. Только слабый отзвук иньской энергии — холодной, мёртвой, затянутой тьмой. Ничего живого. Ничего светлого. Только пустота и смерть. Юань отпустил ее. Она выпала из пальцев, со стуком ударилась о пол. Он сжал медальон так сильно, что острые углы впились в ладонь. «Цин Ху успел. Он был сильнее. Умнее. Он запечатал свою культивацию. Спрятал её от убийцы. Но остальные...» Он представил. Как зверей ловили. Связывали печатями. Как вырывали их сущности из тел. Как соединяли с демонами. Как они кричали, умирали, превращались в монстров. И всё это — ради чего? Ради власти? Ради силы? Ради того, чтобы похитить девчонку с редким ядром? «Но кто он этот таинственный ученик? Где он сейчас? Все еще в секте? Рядом с нами? Или где-то ещё?» Юань поднял взгляд. Посмотрел на Бай Юэ, стоящую в дверном проёме. Она смотрела на него испуганно, прижав руки к груди. — Что случилось, Лисик? — тихо спросила она. — Почему ты такой... страшный? Юань медленно поднялся. Сжал медальон в кулаке ещё крепче. "Тот, кто послал за тобой демонов, он не просто сильный заклинатель. Он — ученик или наследник Магистра Тёмного Пути. Он владеет запретными техниками. Он убивает духовных зверей и превращает их в марионеток." - подумал Юань. Он сделал шаг к девушке. " И он знает о тебе. О твоём ядре. Он хочет заполучить тебя любой ценой. И он не остановится. Даже если мы убили четверых его демонов — у него есть пятый. Змей. А может, и больше. А если мы убьем и пятого, то он сам может явиться к нам!" — Все нормально, — проговорил он, стараясь сделать лицо попроще. — Нам надо уходить. — Ничего из своих мыслей он не высказал. Зачем пугать ребенка. — Прямо сейчас. Быстро. Потому что если мы встретим ещё одного демона... — он сжал кулаки, — ...я не уверен, что смогу защитить тебя. Моих сил не хватит. И твоих пока тоже. Я помню, что ты будущий герой этого мира. Но давай сначала доберемся до дома. Бай Юэ кивнула, молча последовав за ним. Они вышли из комнаты. Прошли усыпальницу, миновали главный зал с расколотой статуей и скелетом Лю Мохэя. — Смотри, — сказала девушка. Один из подсвечников поднялся вверх, на несколько сантиметров и рухнул. Затем другой. — Хм. Будь ты призрак, — прошептал он девушке. — Если бы ты хотела что-то сказать живущим и показал бы такой знак... Чего бы тебе хотелось? — Не знаю, — Бай Юэ задумалась, и ее лицо приобрело глупо сосредоточенное выражение. — Наверно, будь я призрак в таком храме, хотела бы, чтоб меня похоронили со всеми обрядами. Как только она это сказала, луч солнца осветил зал и ветерок пронесся мимо них. "Точно! Настоятель похоронил своих братьев. Ну, в смысле, провел обряд над телами, но сам умер без них. Не было никого, кто мог бы его упокоить. Он был духом, запертым на сто лет в этом месте. Как я сам не догадался?!" — Мы похороним тебя, — громко произнес Юань. — Но у нас мало времени, обряд будет простым. Еще один луч света озарил комнату. Юань с помощью взрывного талисмана быстро создал приличное углубление в земле возле храма. Перенести останки было легко. Ци в таких вопросах помогает. Прочитав основные молитвы об упокоении и подымив найденными благовониями, поклонившись могиле, юноша и девушка отправились в путь. «Цин Ху. Я найду того, кто убил тебя. Обещаю. Даже если это займёт годы. Даже если мне придётся сразиться с самим Магистром. Я найду его. И отомщу». - Думал Юань прокручивая в голове все факты этого страшного дела. Свежий воздух ударил в лицо — прохладный, пахнущий лесом и свободой. Солнце стояло уже высоко, пробиваясь сквозь кроны деревьев. Юань сделал глубокий вдох. Выдох. Оглянулся на храм в последний раз. Старые, обветшалые стены. Провалившаяся крыша. Трещины, мох, разруха. Место смерти. Место боли. Место, где погребены тайны, которые лучше бы остались забытыми. Трагедия Настоятеля и трех монахов, которых ему пришлось убить, чтобы спасти их души и не дать Темному Магистру вырваться на свободу. — Идём, — бросил Юань, разворачиваясь к лесу. Бай Юэ молча пошла следом. Храм остался позади. Но душевная тоска, что они унесли с собой, не отпускала. Они шли весь день. Лес был густым, влажным, пропитанным запахом прелой листвы и мокрой коры. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев тонкими лучами, выхватывая из полумрака стволы сосен, заросли папоротника, покрытые мхом валуны. Юань шёл впереди, раздвигая ветви, выбирая дорогу. Бай Юэ шла следом. Молча. Совершенно молча. Опять замкнулась в себе. Что-то случилось с ней, когда она чуть не подняла талисман беспробудного сна. И до сих пор пребывала в странной печали. Юань, помнится, поначалу обрадовался — наконец-то она не пристаёт, не обнимается, не трогает хвосты. Наконец-то можно идти спокойно, не боясь, что лисья природа сорвётся. Но прошёл час пути . Другой. Третий. А она так и молчала. Не задала ни одного вопроса. Не пожаловалась на усталость. Не попросила передохнуть. Даже не вскрикнула, когда споткнулась о корень и чуть не упала. Просто поднялась и пошла дальше. Юань несколько раз оглядывался. Смотрел на неё украдкой. Лицо её было задумчивым. Брови сведены на переносице, образуя складку. Губы поджаты. Взгляд — отсутствующий, устремлённый куда-то вглубь себя. «Что-то с ней точно происходит ...» Он хотел было опять спросить, но передумал. Потом снова хотел. И снова передумал. «Может, устала просто. Или напугана. После всего, что случилось... неудивительно». Но что-то подсказывало ему, что дело не в усталости. Она думала. О чём-то серьёзном. О чём-то, что не давало ей покоя. И это начало напрягать. К вечеру они вышли на небольшую поляну. Трава была примята — видимо, здесь когда-то останавливались путники. У края росли несколько старых сосен, их толстые корни торчали из земли, образуя естественные сиденья. — Ночевать будем здесь, — объявил он, оглядываясь. — Место подходящее. Прикрыто деревьями. Но, если кто подойдёт, мы заметим. Бай Юэ кивнула. Не сказала ни слова. Юань поморщился. — Иди, набери хвороста, — бросил он. — Нужен костёр. Она снова кивнула и молча ушла в лес. Юань проводил её взглядом. Хвосты дёрнулись за спиной — один, два раза. Беспокойство. «Что-то точно не так». Но он отмахнулся от мыслей и принялся готовить место для костра. Разгрёб траву ногой, обложил круг камнями, что валялись недалеко. Достал из цзянькуня два блестящих камушка — огненный кремень. Бай Юэ вернулась с охапкой больших сухих веток. Молча сложила их в центре круга. Юань, правильно поставив их шалашем, положил на них пару печатей чтоб горели долго, стукнул камнями друг о друга — искры посыпались, одна попала на сухую кору. Задымилось. Вспыхнуло. Пламя разгорелось, осветив поляну тёплым, пляшущим светом. Юань достал из мешка рис, горшочек, налил воды из фляги, что тоже припас в храме. Поставил на огонь. Добавил горсть сушёных грибов, щепотку соли, немного сушёного имбиря. Помешал деревянной ложкой. Запах поплыл по поляне — аппетитный, домашний. «Чжоу, — подумал он, вдыхая аромат. — Рисовая каша с грибами и мясом. Простая еда. Но сейчас кажется деликатесом». Бай Юэ сидела на корнях дерева, обхватив колени руками. Смотрела в огонь. Молчала. Юань мешал кашу. Ждал. Молчал тоже. Но напряжение росло. Оно висело в воздухе, густое, липкое. Юань не выдержал. — Что с тобой? — резко спросил он, не отрывая взгляда от горшочка. — Ты весь день молчишь. Даже не пожаловалась ни разу. Это... странно. Бай Юэ подняла голову. Посмотрела на него. В глазах её плескалось что-то тяжёлое. — Думаю, — коротко ответила она. — О чём? Пауза. Долгая. — Сопоставляю детали, — наконец произнесла она тихо. Юань фыркнул, помешивая кашу. — Детали? Какие детали? Про Тёмного заклинателя? Про монахов? Там уже всё ясно. Лю Мохэй был замурован, но дух его остался. И ты его убила. Настоятеля мы похоронили. Конец истории. — Не об этом, — покачала головой Бай Юэ. Юань замер. Медленно повернул голову, посмотрел на неё. — Тогда о чём? Она не ответила сразу. Смотрела на него долго, изучающе. Потом глубоко вдохнула. — Лисик, — начала она, и голос её был тихим, но твёрдым, — зачем ты шёл по нашей деревне? Юань моргнул. — Что? — В тот день. Когда ты появился. Ты наблюдал за моим домом. Весь день. Я помню, ты сам говорил. — Она наклонила голову. — Зачем? Просто так? Проходил мимо? Юань сглотнул. Отвёл взгляд обратно к горшочку. — Я... просто шёл мимо. Увидел дом. Остановился передохнуть. — Весь день? — в голосе её прозвучало недоверие. — Ты весь день отдыхал в зарослях бамбука, наблюдая за чужим домом? Юань поджал губы. Мешал кашу, не отвечая. Бай Юэ продолжила, и голос её стал жёстче: — Ты шёл за мной. Так ведь? Пауза. — Да, — выдавил он наконец. — Шёл за тобой. — Почему? — По просьбе Мастера Ди Ю Цзея. Я должен был... забрать тебя. Привести в секту. "Давно надо было ей рассказать! Время было!" - от этой оплошности стало досадно. Бай Юэ замерла. Пальцы её сжались на коленях. — Забрать, — повторила она медленно. — Как? Попросить пойти со мной? Уговорить? Юань не ответил. Мешал кашу так усердно, что та начала булькать, выплёскиваясь на края горшочка. — Лисик, — голос её стал тише, опаснее, — как ты собирался меня забрать? Юань стиснул зубы. Не поднимал глаз. — С помощью талисмана, так ведь? Я, когда ты сказал про него, все поняла. У меня были до этого вопросы. — Какого еще талисмана? Пауза. Долгая. Тяжёлая. — Того, что лишает сознания, — выдохнула она. Тишина. Только треск костра. Только шелест листвы. Бай Юэ медленно поднялась. Шагнула ближе. Ещё шаг. — Ты собирался меня усыпить, — произнесла она ровно. — И украсть. Забрать силой. Так? Юань не поднимал головы. Плечи его напряглись. — Да, — выдохнул он. — Так. — Ты собирался похитить меня, — повторила она. — Как... как какой-то разбойник. Бандит. — Я выполнял приказ, — хрипло ответил Юань, всё ещё не глядя на неё. — Мне сказали — привести девушку с белыми волосами и голубыми глазами. Ту, у которой особое ядро. Я не знал, кто ты. Какая ты. Мне было всё равно. И я должен был спасти и уберечь тебя. — Всё равно, — повторила она тихо. И в голосе её прорезалась дрожь. — Тебе было всё равно, что я чувствую. Что я хочу. У меня был дом. Семья. Жизнь. Пусть плохая, но моя. А ты собирался вырвать меня из всего этого. Силой. Юань сжал ручку ложки так сильно, что дерево треснуло. — Я не знал, — прошептал он. — Не знал, что те люди планируют тебя убить. Не знал, что дом сожгут. Не знал, что за тобой охотятся демоны. Я просто... выполнял задание. Оно было простым. И это было правильно! Спасти тебя! Когда я твою семью увидел, все сомнения вообще отпали. — Задание, — эхом отозвалась она. — Украсть живого человека. Девушку. Меня. Она присела на корточки рядом с ним. Заглянула в лицо. — Посмотри на меня, Лисик, — тихо попросила она. Юань медленно поднял голову. Встретился с её взглядом. Глаза её были полны слёз. Но она не плакала. Просто смотрела — долго, пронзительно. — Если бы не пожар, — прошептала она, — если бы они не подожгли дом... ты бы усыпил меня тем талисманом. Забрал. Увёз в свою секту. И я бы проснулась в клетке. Или в камере. Или где-то ещё, где меня заставили бы остаться. Так? Юань сглотнул. — Ты очнулась бы в своей новой комнате. У тебя была бы другая одежда, лучше этой, еда. Никто бы не обзывал тебя призраком, как твои братья, и не орал на тебя. Тебе бы рассказали про твое ядро, которое можно вырастить. Ты спасла бы свою семью и деревню от самой себя и себя от них. Слеза скатилась по её щеке. Потом ещё одна. — Ты не лучше их, — прошептала она. — Не лучше тех, кто сжёг мой дом. Не лучше тех, кто называл меня проклятием. Ты тоже хотел распоряжаться моей жизнью. Без моего согласия. Юань закрыл глаза. Боль сжала горло. — Но я не сделал этого. Пожар случился раньше. И я... я спас тебя. Потому что... — он запнулся, подбирая слова. — Потому, что я нужна твоей секте, — холодно отрезала Бай Юэ. — Потому что моё ядро — ценность. Ключ к Горе Духов. Без меня ты бы не выполнил задание. Юань качнул головой. — Нет, — твёрдо произнёс он. — Не поэтому. Если бы дело было только в задании, я бы вытащил тебя из огня, усыпил и поволок дальше. Как мешок с рисом. Но я не сделал этого. Я предложил тебе выбор. Идти со мной или нет. Помнишь? Бай Юэ замерла. Брови её дрогнули. — Помню, — тихо призналась она. — Ты протянул руку. Спросил, пойду ли я с тобой. — И ты пошла, — напомнил Юань. — Сама. По своей воле. Я не заставлял. Не тащил. Ты выбрала. Пауза. — А если бы я отказалась? — прошептала она. — Если бы сказала «нет»? Ты бы оставил меня там? Или всё-таки усыпил и забрал? Юань молчал. Долго. Слишком долго. Потом опустил взгляд. — Конечно, — честно признался он. — Ты бы не выжила в лесу одна. Появились демоны, помнишь. Надо было усыпить тебя. Наверно, ты была бы счастливее, ничего не знать, а просто очнуться уже в секте. Всех этих страшных моментов с демонами, с Темным Духом бы не было. Я поступил неправильно. Бай Юэ выдохнула. Провела ладонями по лицу, вытирая слёзы. — Значит, я всё равно была бы не свободна, — прошептала она. — Всё равно не имела бы выбора. Потому что если бы отказалась... ты бы забрал меня силой. И ты соврал мне, — продолжила она. — Ты сказал, что я тебе и даром не нужна и ты просто меня саму спасаешь, потому что мне некуда идти. А еще ты сказал, что не знаешь, что за духовные корни у меня. Вроде есть, но не понятно, каким я буду заклинателем, сильным или нет. И не рассказал, что мое ядро такое особенное. — Ты серьезно? — взорвался Юань. Смесь стыда, гнева, раздражения от ситуации, несправедливых и в то же время справедливых обвинений, снедали его. — Ты хоть помнишь себя тогда? Я что, должен был тебе рассказать все и сразу? Про тебя, про Гору, про опасности и жаждущих забрать твое ядро? Ты бы умерла на месте. А что касается твоих способностей - так я и сейчас не знаю их. Ядра-то еще нет! Его надо вырастить. И каким оно будет, не ясно. Только факт, что пять элементов присутствуют и все. А ты тоже со мной не откровенна. Ты не рассказала, кто учил тебя. Развивал. Кто помог создать систему меридианов и помог сгустить ци в дяньтяне. На это уходит несколько лет медитаций под руководством опытного мастера. Само не появляется. Это труд и знания. Ну, если я ответил на твои вопросы, так ответь на мой? Кто твой учитель и где он? Юань сжал кулаки. Она поднялась, отошла к своему месту на корне дерева. Села, снова обхватив колени. — Я не знаю. У меня нет учителя. Я просто теряла сознание время от времени. И все. Может, оно само. Я не знаю. Юань снова принялся мешать кашу. Руки дрожали. Каша закипела. Юань снял горшочек с огня, разлил по двум мискам. Протянул одну Бай Юэ. Она взяла молча. Их пальцы соприкоснулись на мгновение. Тёплые. Живые. По телу прошла волна. Юань отдернул руки. Они ели в тишине. Только треск костра нарушал безмолвие. — Ты все еще злишься? — произнес юноша. — Я... Скажи, когда мы придем в твою секту, меня там точно не убьют? Можешь ли ты поручиться за тех, кто внутри секты? Что я не стану инструментом для их развития. Что меня будут учить. Помогут развить ядро. — Конечно, — проговорил Юань твердо, но после все же задумался. А стоит ли им идти в секту. Точнее, не безопасно ли? И есть ли секта вообще? — Мы придем к секте. Пройдем барьер и понаблюдаем, не случилось ли чего. У нас с Цин Ху было несколько тайных мест для наблюдений. Знаешь, в том, что ты говоришь, есть логика и здоровые опасения. Я не могу поручиться за каждого члена секты. Не все там хорошие. Я имею в виду... Там иногда издеваются над слабыми и есть, конечно, иерархия, кто полный лох, а кто... герой. — Лох это как? — Это как я. Но чтоб дело дошло до убийства. Такого никогда не было. Так издевались немного. Подножки ставили. Но чтоб убить... "Но и зверей никто раньше не крал и не убивал!" — пронеслась мысль, уколовшая душу. — Сначала надо добраться до секты, а там решим. Потому что если ни в ней, то я не знаю, где вообще можно спрятаться в этом мире. Девушка кивнула и откинулась на ствол дерева, закрыв глаза. Юань направил в ее сторону ци, формируя печать тепла. А сам все сидел у костра. "Я живу уже вторую жизнь, и в обеих мне нет покоя — сначала одноклассники, потом «праведные» заклинатели, охотящиеся за моим золотым ядром. Два мира, тысяча лет между ними, а люди остались теми же — жадными, жестокими зверями, которые объединяются только чтобы растерзать того, кто отличается". Образование? Культура? Прогресс? Магия? Нет! Дайте человеку силу — он станет тираном, дайте страх — убийцей, и в любом мире он выберет себя, растоптав всех остальных. «Праведные» заклинатели вырезают золотые ядра из живых существ и спят спокойно, потому что мы лишь средство достижения бессмертия, а деревенские добряки сожгли бы заживо девчонку только за цвет волос — вот она, человеческая природа. А я всего лишь Чёрный Лис, который просто хочет дожить до завтра, довести эту овцу недоделанную до секты и дождаться момента, когда все мы уйдем на Гору, чтоб остаться там навсегда, защищенными от людей. И если я не буду верить в свою секту, то что у меня останется? И как тогда жить?"