За вуалью ложных истин

Мин Ю Чжанфей выскочил из коридора первым, оглядываясь по сторонам. За ним Юань с Си Чжэном. — Сюда! — прошипел Мин Ю Чжанфей, указывая на узкий проход . — Быстрее! Они метнулись в темноту, пробираясь меж стен. Где-то наверху гремели взрывы, слышались крики, лязг металла о металл. Застава была охвачена хаосом. — Цин Ху старается, — прошептал Юань, прислушиваясь к звукам битвы. — Только бы с ним ничего не случилось! Они выбрались наружу. Ночь окутала заставу, луна скрылась за облаками. Только отблески огня освещали происходящее — вспышки талисманов, языки пламени, вырывающиеся из окон. Мин Ю Чжанфей остановился у края площадки, развернулся к ним. — Дальше вдвоём, — твёрдо произнёс он, доставая меч. — Я прикрою ваш тыл. Юань схватил его за плечо. — Ты с ума сошёл? Они тебя убьют! Мин Ю Чжанфей усмехнулся — коротко, без веселья. — Не убьют. Я ученик этой школы. Скажу, что перепутал с врагами. Темно ведь . Мне поверят. Голос его стал жёстче: — Цин Ху просил спасти тебя. Я выполню его просьбу Юань хотел возразить, но Мин Ю Чжанфей толкнул его в грудь. — Беги! Сейчас! Времени нет! И развернулся, выбегая на площадь навстречу крикам и звону мечей. Юань сжал зубы, схватил Си Чжэна за запястье. — Бежим! Они рванули к лесу. Деревья приближались — тёмная стена, обещающая укрытие. Юань тащил за собой Си Чжэна, который всё ещё плохо координировал движения. Тело Бай Юэ спотыкалось, ноги заплетались. — Давай быстрее! — прошипел Юань, не оборачиваясь. — Ты должен научиться управлять телом! — Стараюсь! — выдохнул демон, и голос его был напряжённым. —раньше было проще. Ее душа была рядом. Тело слушалось. Они ворвались в лес. Ветви хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги. Юань петлял меж деревьев, выбирая путь интуитивно, полагаясь на обострённые чувства хулицзина. Позади раздались крики: — Они там! В лесу! — За ними! Не дать уйти! Юань ускорился, выпуская струйку ци в ноги. Скорость возросла. Си Чжэн рядом задыхался, но держался. Впереди показался просвет — небольшая поляна, залитая лунным светом. — Туда! — бросил Юань, указывая вперёд. Они выскочили на поляну и замерли. Трое заклинателей стояли напротив. В одеждах Школы Лотосовых Озёр, с мечами наготове. Глаза их блестели в темноте — холодные, хищные. — Вот и попались, — прорычал старший, шагая вперёд. — Думали, сбежите? Юань отступил назад, прикрывая собой Си Чжэна. — Не подходите, — предупредил он, и в голосе его зазвучала сталь. Заклинатель рассмеялся. — Или что? Ты полукровка. Зверюшка. Думаешь, мы боимся тебя? Да в тебе ценного то только мех. Юань выпустил ци — золотистую, мощную. Она хлынула наружу волной, заставив воздух задрожать. Семь хвостов материализовались сами — белые, пушистые, сияющие серебристым блеском. Они развернулись веером за его спиной, каждый пульсировал силой. Заклинатели застыли. Глаза их расширились. — Семь... семь хвостов? — прошептал один из них. — Белый лис седьмого уровня? — Невозможно, — выдохнул другой. Старший заклинатель сжал меч сильнее, но в глазах его мелькнул страх. — Неважно! — рявкнул он. — Нас трое! Атакуем вместе! Они бросились вперёд. Мечи засверкали в лунном свете. Талисманы вспыхнули — огненные, ледяные. Юань не двинулся. Просто выпустил ещё больше ци. Хвосты взметнулись, ударили по земле. Случился взрыв. Земля задрожала, трещины побежали во все стороны. Заклинатели споткнулись, потеряли равновесие. Юань рванул вперёд. Удар ладонью в грудь первому — тот отлетел, врезался в дерево, потерял сознание. Разворот, удар ногой второму — в колено, хруст, крик. Третий замахнулся мечом, но Юань был быстрее. Хвост обвился вокруг запястья, дёрнул. Меч вылетел из руки, воткнулся в землю. Ещё один удар — кулаком в челюсть. Заклинатель рухнул. Тишина. Юань стоял, тяжело дыша, глядя на поверженных врагов. Си Чжэн смотрел на него широко распахнутыми глазами. — Ты... ты их всех... — прошептал демон. Юань не ответил. Схватил его за руку, потащил дальше. — Бежим! Их крики привлекут остальных! Они углубились в лес, петляя меж деревьев. Позади слышались голоса — всё больше, всё ближе. Юань вёл, не останавливаясь, полагаясь на инстинкты. Си Чжэн бежал следом, и с каждым шагом управление телом становилось лучше. Движения — плавнее, увереннее. Впереди показалась узкая тропа, петляющая меж кустов. Юань свернул на неё, ускорился. И вдруг — щелчок. Под ногой что-то сработало. Юань дёрнулся, но было поздно. Из-под земли вырвалась сеть — магическая, светящаяся голубым. Она обвилась вокруг его ног, потянула вверх. Юань упал, ударившись плечом о землю. — Ловушка! — выдохнул Си Чжэн, останавливаясь. Сеть сжималась, впивалась в ноги, блокировала ци. Юань попытался разорвать её когтями, но нити не поддавались. Они были прочными, пропитанными магией. — Помоги! — рявкнул он, дёргая ногами. Си Чжэн метнулся к нему, схватился за сеть обеими руками. Потянул. Ничего. Сеть только сильнее сжалась. Позади раздались крики: — Быстрее! Окружить их! Юань выругался, затем заставил себя сосредоточиться. Выпустил ци — все, что мог. Золотое ядро пульсировало, энергия хлынула наружу. Хвосты вспыхнули ярким светом, ударили по сети одновременно. Взрыв. Нити задымились, затрещали, начали плавиться. Ещё один удар. Ещё. Сеть лопнула, рассыпалась искрами. Юань вскочил на ноги, его тошнило и кружилась голова но он схватил Си Чжэна за руку. — Бежим! Они рванули дальше, оставляя тропу позади. Лес становился гуще, темнее. Деревья прижимались друг к другу, ветви переплетались над головой, превращая ночь в кромешную тьму. Они бежали и бежали. Лес наконец начал редеть. Впереди показался склон холма, усыпанный камнями. Юань полез вверх, помогая Си Чжэну карабкаться следом. Почти на вершине тело Бай Юэ вдруг дёрнулось. Нога подвернулась, руки взмахнули в воздухе. Си Чжэн упал, покатился вниз. — Чёрт! — выругался демон, пытаясь остановиться. Юань метнулся вниз, схватил его за руку, притормозил. Они остановились на середине склона, тяжело дыша. — Что случилось? — прошипел Юань. — Не знаю! — Си Чжэн смотрел на свои руки с ужасом. — Тело вдруг перестало слушаться! Будто... будто что-то внутри сопротивляется! Юань нахмурился. — Душа Бай Юэ? — Не может быть, — прошептал демон. — Её души нет здесь. Я не чувствую её. Совсем. Он попытался встать, но ноги подкосились. Снова упал. — Я не могу! Тело не слушается! Позади раздались крики преследователей. Они приближались. Юань выругался, подхватил Си Чжэна на руки. — Держись! Донесу! Он рванул вверх по склону, неся тело на руках. Мышцы горели, дыхание сбивалось, но он не останавливался. Достиг вершины, перевалил через край, опустил Си Чжэна на землю. — Попробуй сейчас! Демон сосредоточился. Пальцы дёрнулись. Руки послушались. Ноги тоже. Он медленно встал, покачнулся, но удержал равновесие. — Получается, — выдохнул он с облегчением. — Что бы это ни было — прошло. Юань кивнул. — Тогда бежим! Они спустились с другой стороны холма и снова нырнули в лес. Деревья здесь были иными — высокими, с толстыми стволами, покрытыми мхом. Воздух стал влажнее, прохладнее. Где-то вдали журчал ручей. Юань вёл, не снижая скорости. Си Чжэн бежал следом, и теперь управление телом было почти идеальным. Движения — плавные, быстрые, уверенные. Впереди показалась небольшая поляна. Юань выбежал на неё и замер. В центре стоял заклинатель. Один. В тёмных одеждах, с капюшоном, скрывающим лицо. Руки скрещены на груди. Ждал. — Стой, — тихо произнёс он, и голос его был ровным, спокойным. Юань отступил назад, прикрывая Си Чжэна. — Кто ты? Заклинатель не ответил. Просто поднял руку, щёлкнул пальцами. Из-под земли вырвались магические цепи , светящиеся красным. Они метнулись к Юаню, обвились вокруг запястий, потянули вниз. Заклинатель подошёл ближе, остановился перед ним. — Белый лис седьмого уровня, — произнёс он задумчиво. — Редкая добыча. Мне за тебя хорошо заплатят. Юань посмотрел на него сквозь пелену ярости. — Кто ты? Заклинатель усмехнулся. — Охотник. Вольный. Услышал шум на заставе. Решил проверить. И вот — удача. Он наклонился ближе: — Сдавайся. Не сопротивляйся. Я продам тебя тому, кто больше заплатит. Может, даже не убьют. Такого красавца грех убивать. И вдруг его тело покачнулось. Заклинатель осел на землю. Цепи исчзли. Юань посмотрел вперед. Высокая фигура , в роскошных одеждах Школы Лотосовых Озёр. Лицо знакомое до боли. Мастер Ди Ю Цзей. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на них спокойно и холодно. Губы растянулись в слабой усмешке. — Так и знал, что ты попытаешься сбежать, — произнёс он ровно, и голос его разнёсся по лесу. Юань замер. Сердце ухнуло вниз. Кровь застыла в жилах. Си Чжэн рядом побледнел, отступил назад. — Ты связан клятвой, Юань. Магической клятвой Клану Серебряной Луны. Ты не можешь от меня убежать. Ты не можешь меня предать. Клятва не даст. Ты не можешь мне отказать, даже когда потребую твое ядро. Ради Школы. Голос его стал жёстче: — Так что прекрати сопротивляться. Пойдём со мной добровольно. И я буду милостив. Юань стоял, не двигаясь, глядя на него. В груди всё сжалось. Горло пересохло. Но он заставил себя выпрямиться. Поднять подбородок. Посмотреть Мастеру прямо в глаза. — Нет, — произнёс он твёрдо. Мастер Ди Ю Цзей прищурился. — Что? — Я сказал — нет, — повторил Юань, и голос его окреп. — Я не пойду с вами. И вы не Мастер Школы. Он достал из кармана медальон на цепочке. — Вот этот медальон, — произнёс он твёрдо, — отозвался на вас. Когда вы держали меня за руку в темнице. Он раскалился. Горел. Потому что вы — последователь Магистра Лю Мохэя. Вы тёмный маг. Мастер Ди Ю Цзей застыл. Глаза его расширились на мгновение. Потом медленно, очень медленно, губы растянулись в усмешке. Холодной. Хищной. — Медальон, — прошептал он, и голос его зазвучал иначе — глубже, темнее. — И где же ты его нашёл, после стольких-то лет? Юань сжал медальон сильнее. — В старом храме. Тело магистра было замуровано в статуе Будды. Но статуя пошла трещинами. А дух... дух Лю Мохэя попытался меня убить. Голос его окреп: — Но я его уничтожил. Мастер Ди Ю Цзей замер. Лицо его исказилось. Ци вокруг него вспыхнула ярче, воздух задрожал. Он шагнул вперёд, и в глазах его полыхала ярость. — Идиот! — прорычал он, и голос его зазвенел. — Глупый, тупой щенок! Юань отступил назад, прикрывая Си Чжэна. Мастер продолжал, и ярость в его голосе нарастала: — Дух нужно было заточить! Запечатать! Связать! А ты... ты просто уничтожил его последнюю оболочку что держала его! Ты на самом деле выпустил его! Он ударил кулаком по стволу дерева рядом. Кора треснула, дерево содрогнулось. — Ты выпустил его! Понимаешь?! Юань смотрел, не веря своим глазам. Мастер изменился. Полностью. Исчезла спокойная маска, исчезла холодная отстранённость. Теперь перед ним стоял кто-то другой. Взбешённый. Испуганный. Настоящий злой отвратительный в своей сути человек. — Вы... вы боитесь его? — выдавил Юань, и в голосе его прозвучало удивление. — Боитесь Лю Мохэя? Мастер резко повернулся к нему. Смотрел долго, оценивающе. Потом рассмеялся. Коротко, без веселья. — Глупец, — произнёс он насмешливо. — Ты понятия не имеешь, как устроен этот мир. Он шагнул ближе, не отводя взгляда: — Скажи мне. Как ты думаешь, почему множество людей пытается стать Тёмными Магистрами? Почему рискуют своей жизнью, своей душой ради запретных ритуалов? Юань молчал, не зная, что ответить. Мастер усмехнулся. — Потому что Магистры бессмертны. Понимаешь? Бессмертны. Голос его стал тише, почти шёпотом: — Их тело умирает. От тёмной магии. От ритуалов. От использования запретной силы. Но дух... дух сохраняет память. Почти всегда. И силы. Весь накопленный опыт. Всё самосовершенствование. Он развёл руками: — И они возрождаются. Либо рождаются снова — младенцами, с полной памятью прошлой жизни. Либо вселяются в тела случайно погибших людей. Становятся хозяевами их оболочек. Продолжают жить. Снова и снова. Юань почувствовал, как холод пробирает до костей. — Значит... значит Лю Мохэй... Мастер кивнул. — Убив его последюю оболочку, что не позволяла переродиться, ты выпустил дух наружу. Ты не уничтожил душу. Она свободна теперь. Возможно, уже родилась снова. Или вселилась в кого-то. Голос его стал жёстче: — И когда он вспомнит, кто он такой — а он вспомнит, рано или поздно — он придёт. За местью. За силой. За всем, что принадлежало ему. Юань выдохнул, пытаясь осознать услышанное. — Значит... значит скоро будет битва двух тёмных магов, — произнёс он медленно, глядя на Мастера. — Вас и его. Мастер Ди Ю Цзей замер. Потом резко рассмеялся. Громко, раскатисто. — Дурак! — прорычал он сквозь смех. — Я не тёмный маг! Юань моргнул, не понимая. — Но... но медальон. .. — Медальон откликается на тех, кто практикует ритуалы Лю Мохэя, и на меня как его ученика, потому что там моя кровь.— перебил его Мастер, и голос его стал ровным. — Но это не делает меня тёмным магом. Он скрестил руки на груди: — Я мог бы им стать. Собирался. Готовился. Но мои планы сорвались. Если бы моё логово не нашли. Если бы медведь не освободился. Если бы ты не вмешался. Голос его стал жёстче: — Я собирал силы. Для себя. Чтобы переродиться. Стать бессмертным. А потом... потом пойти на Гору Духов. Стать её владыкой. Править миром. Он шагнул ближе к Юаню: — И для этого мне нужен носитель ядра из пяти элементов. Оно сейчас в тебе. Без него я не смогу пройти барьер. Не смогу войти на Гору. Юань смотрел на него, не в силах отвести взгляд. — Но я не тёмный маг, — повторил Мастер твёрдо. — Ещё нет. Лю Мохэй сильнее меня. Намного сильнее. Он практиковал столетиями. Умирал и возрождался множество раз. Его сила... его знания... они превосходят мои. Голос его стал тише, почти задумчивым: — Но он был романтиком. Дураком. Старался не убивать просто так. Брал только тех, кто всё равно бы умер. Больных. Уже умирающих. Приговорённых к казни. Мастер усмехнулся: — Потому он не достиг таких высот, как я. Тратил время на поиски. Дурак искал всё время душу своего друга. Того, что предал его когда-то. Из-за недопонимания, как он говорил. Голос его стал насмешливым: — Он хотел найти перерождение этого друга. Привязать к себе с помощью ритуалов. Вернуть. Восстановить их дружбу насильно. Обладать его волей. Владеть разумом. Как будто это возможно. Мастер покачал головой: — А я не обременён этим идиотизмом. Я не трачу время на сентиментальность. Я беру то, что мне нужно. Без колебаний. Без жалости. Потому я и достиг большего. За меньшее время. Юань слушал, и внутри всё кипело. Ярость. Отвращение. Ужас. — Хотите сказать, — произнёс он медленно, с трудом выговаривая каждое слово, — что вы, будучи светлым заклинателем, совершили намного больше зла, чем тёмный маг? Мастер Ди Ю Цзей посмотрел на него. И улыбнулся. Широко, искренне. — О да! — воскликнул он, и в голосе его звучала гордость. — Намного больше! Он шагнул ближе, и глаза его блестели: — Лю Мохэй убил, может быть, сотню человек за все свои жизни. Может, две. Не больше. Он был осторожен. Не забирал просто так. Голос его стал громче: — А я... Я убил тысячи. Тысячи! Через ритуалы. Через эксперименты. Каждый духовный зверь, что исчез из Клана Серебряной Луны — моя работа. Каждый монстр, созданный в том лагере — моё творение. Он рассмеялся: — И все считают меня праведным. Главой Павильона Воинов. Защитником. Героем! А еще Мастером школы Серебряной Луны, опять же героем. Юань почувствовал тошноту. Сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. — Почему же вы тогда боитесь возвращения Лю Мохэя? — выдавил он сквозь зубы. Мастер перестал смеяться. Лицо его стало серьёзным. — А как ты думаешь, — произнёс он тихо, наклонившись ближе, — кто помог поймать Лю Мохэя? Кто предал его праведным заклинателям? Юань застыл. Мастер выпрямился, скрестил руки на груди: — Я. Именно я. Я уже тогда практиковал. Изучал его книги. Создавал ритуалы на основе его знаний. И очень удачно подставил его. Голос его стал холоднее: — Все мои грешки того времени приписали ему. Все жертвы. Все монстры. Все исчезновения. Мастер усмехнулся: — Мне бы не хотелось с ним встречаться. Объяснять. Оправдываться. Или... или сражаться. Потому что я не уверен, что смогу победить. Он посмотрел на Юаня: — Поэтому ты мне даже больше нужен сейчас, чем раньше. Стану главным на Горе Духов — он мне не будет опасен. Гора защитит. Гора даст силу. Я буду неприкасаемым. Юань хотел ответить, но вдруг услышал голос. Знакомый. Из собственных кошмаров. — Вот вы где! Глава Павильона Расследований вышел из-за деревьев. Лицо его было злым, губы сжаты в тонкую линию. За ним — несколько заклинателей с мечами наготове. Он посмотрел на Мастера Ди Ю Цзея насмешливо: — Так и знал, что вместо того, чтобы защищать заставу, ты займёшься нашим лисёнком. Мастер повернулся к нему, и в глазах его вспыхнула ярость: — Он мой! По договору! Глава Павильона рассмеялся: — Договор не действует! Он белый лис седьмого уровня! Не чёрный! Они начали спорить, голоса повышались, ци вокруг них бурлила. Си Чжэн дёрнул Юаня за рукав. — Сейчас! Пока отвлеклись! Юань кивнул. Они медленно начали пятиться назад. Один шаг. Второй. Третий. Главы продолжали ругаться, не замечая. Си Чжэн резко развернулся, схватил Юаня за запястье, потащил в кусты. Они нырнули в заросли, побежали. Ветви хлестали по лицу, царапали кожу, но они не останавливались. Позади раздался крик: — Сбегают! Держите их! Но было поздно. Юань и Си Чжэн мчались меж деревьев, петляя, уворачиваясь . Демон вёл, будто знал путь наизусть. И вдруг впереди показалось огромное дерево. Древнее. Величественное. Ствол толщиной с дом, корни торчали из земли, образуя арки. На стволе — трещина. Широкая, тёмная. Си Чжэн остановился, указал на неё: — Здесь! Дупло! Я там часто прятался, когда странствовал. Оно защищает. Скрывает ци. Юань не стал спорить. Они оба вскарабкались по ветвям и действительно,там было дупло. Внутри было темно, тесно, пахло сыростью и прелой древесиной. Си Чжэн протиснулся следом за Юанем. Они замерли, прижавшись к стенам, затаив дыхание. Снаружи послышались шаги. Голоса. Крики. Заклинатели искали. Проходили мимо. Но не останавливались. Дерево скрывало их. Защищало. Юань медленно выдохнул, прислонился спиной к стене. Закрыл глаза. Си Чжэн опустился напротив. Они сидели, тяжело дыша, не в силах пошевелиться. Живые. Свободные. Пока что. Юань почувствовал, как напряжение медленно уходит. Плечи расслабились. Дыхание выровнялось. Впервые за долгое время — с момента побега из темницы — он мог просто сидеть. Не бежать. Не прятаться. Не сражаться. Просто сидеть. тело начало ныть. но это было приятное чувство. Си Чжэн напротив тоже расслабился. Тело Бай Юэ откинулось на стену, голова запрокинулась, глаза закрылись. Руки безвольно легли на колени. Демон выдохнул — долго, протяжно, с облегчением. — Живы, — прошептал он, и в голосе его звучало удивление. — Мы действительно живы. Юань усмехнулся слабо. — Пока что. Си Чжэн открыл один глаз, посмотрел на него. — Не порти момент. Дай мне хоть минуту порадоваться. Юань фыркнул, но промолчал. Тишина повисла между ними — не тяжёлая, не давящая. Спокойная. Почти уютная. Снаружи доносились далёкие крики — заклинатели всё ещё искали. Но голоса становились всё тише, дальше. Они уходили. В другую сторону. — Дерево действительно защищает, — тихо произнёс Юань, оглядываясь. — Как ты и сказал. Си Чжэн кивнул, не открывая глаз. — Говорил же. Оно старое. Очень старое. Видело многое. Помнит ещё те времена, когда заклинатели и духовные звери жили в мире. Когда не было войн за золотые ядра. Голос его стал мечтательным: — Оно помогает тем, кто бежит. Кто прячется. Кто нуждается в защите. Я много раз скрывался здесь. Когда странствовал. Залезал сюда. Мой дух начинал путешествие, а тело было в безопасности. Я всегда ощущал его и возвращался. — А сейчас? Ты чувствуешь его? Си Чжэн покачал головой. — Нет. Моё тело уже слишком далеко. И оно под печатями. Связь ослаблена. Но оно пока в покое. Он открыл глаза, посмотрел на Юаня серьёзно: — Но это ненадолго. Нам нужно двигаться. Добраться до барьера Горы Духов до того, как Глава Расследований доберется до моего тела. Он просто выдернет меня из этой оболочки и устроит новые пытки. Но сейчас вылезать опасно,, все же лучше подождать. Заклинатели рыщут по лесу. Если выйдем — нас заметят. Юань задумался, кивнул. — Логично. Тогда отдохнём здесь . Си Чжэн согласился: — И нам надо добраться до барьера. Пройти сквозь него. Попасть на Гору. Голос его стал тише, осторожнее: — Только там будет настоящая защита. За пологом. Там Главы Павильонов не достанут нас. Там я смогу попросить о помощи. Вернуть своё тело. Обрести свободу. Он посмотрел на Юаня: — А ты... ты попросишь вернуть жизнь девчонке. Бай Юэ. Если та заклинательница, что создала Гору, действительно может помочь — она поможет. Зачем-то же она наговорила с три короба нашей глупышке. Уговорила ее отдать тебе свое ядро. Значит и вернуть назад может. Юань кивнул медленно. — Иного пути нет, — произнёс он тихо. — Только Гора. Только барьер. Только надежда на чудо. Си Чжэн усмехнулся. — Звучит отчаянно. — Потому что так и есть, — Юань вздохнул, откинул голову на стену. — Мы отчаянные беглецы. С кучей врагов. Без союзников. Без плана. С одной только слабой надеждой которая держится на каких-то не проверенных преданиях. Он достал из-за пазухи цзянькунь. Развязал его, сунул руку внутрь. Вытащил свёрток, завёрнутый в ткань. Развернул. Внутри — сушёное мясо. Тёмное, плотное, пахнущее специями и дымом. Немного все еще оставалось. — Ешь, — проговорил он, протягивая кусок Си Чжэну. — Надо набраться сил. Демон взял мясо, понюхал, откусил. Жевал медленно, задумчиво. Юань тоже откусил кусок, грыз молча. Мясо было жёстким, солёным, но сытным. Оно давало силы. Напоминало о том, что жизнь продолжается. Что надо бороться дальше. Они ели в тишине несколько минут. Потом Юань вдруг рассмеялся. Коротко, горько. — Я неудачник, — произнёс он, глядя на кусок мяса в руке. — Полный неудачник. Си Чжэн поднял взгляд, посмотрел на него удивлённо. — Почему ты так решил? Юань усмехнулся. — Потому что это правда. Я хотел спасти Бай Юэ. Довести её до секты. Дать ей безопасность. А что получилось? Голос его стал жёстче: — Она мертва. Её тело управляется демоном. Её душа исчезла непонятно куда. А я... я получил её силу. Её ядро. Её самосовершенствование. Всё то, что принадлежало ей. Он сжал кулак: — Я думал, что Мастер Ди Ю Цзей — хороший человек. Что он мой друг. А оказалось — он предатель. И шпион. Тот, кто убил Цин Ху. Тот, кто хуже тёмного мага. Голос его дрожал: — Я привёл Бай Юэ прямо в пасть хищника. Я сам шёл в эту пасть. Я довёл нас обоих до этого. Если я не неудачник — то кто? Си Чжэн слушал, не перебивая. Потом вдруг рассмеялся. Тихо сначала. Потом громче. Смех эхом отразился от стен дупла. Юань посмотрел на него недоумённо. — Что смешного? Си Чжэн вытер слёзы со щёк — настоящие слёзы, выступившие от смеха. — Прости, прости, — выдохнул он, отдышавшись. — Просто... просто ты говоришь, что ты неудачник. А я сижу здесь и думаю... Голос его стал ироничным: — Если выбирать самого большого неудачника из нас двоих — то это точно не ты. Юань нахмурился. — Что ты имеешь в виду? Си Чжэн усмехнулся, покачал головой. — Ты — хулицзин седьмого уровня. Белый лис. Ты силён. Ты можешь сражаться. Ты справился с кучей врагов. Ты вырвался из темницы. Ты убежал от двух Глав Павильонов. Голос его стал тише: — А я? Я — демон разума. Существо, которое может путешествовать между мирами. Которое может вселяться в тела. Которое обладает невероятными способностями. Он развёл руками: — И при всём этом... при всём этом я — пленник. Жалкий, беспомощный пленник ублюдка-заклинателя. Моё тело висит на цепях. Моя воля подавлена. Моя свобода украдена. Голос его задрожал: — Я — демон разума. Существо, созданное для свободы. Для познания. Для путешествий. А я заперт. Как животное в клетке. Меня затавили служить. Творить зло. Причинять боль. Я и перед тобой виноват. Если б не я... Си Чжэн опустил голову: — Так что если говорить о неудачниках... Я — король неудачников. Абсолютный чемпион по провалам. Юань смотрел на него долго. Потом медленно кивнул. — Мы оба неудачники. Только по-разному. Си Чжэн усмехнулся. — Да. По-разному. Но оба на дне. Юань откусил ещё кусок мяса, прожевал. Потом спросил: — А что ты будешь делать? Когда освободишься? Когда вернёшь своё тело? Си Чжэн не задумываясь ответил: — Сбегу. Спрячу тело и вернусь в тот мир. В Пекин. Голос его стал мечтательным: — Буду жить там. Спокойно. Свободно. Найду работу. Обычную человеческую работу. Буду зарабатывать деньги. Снимать квартиру. Ходить в кино. Есть уличную еду. Гулять по паркам. Он закрыл глаза: — Буду просто... просто жить. Без магии. Без ритуалов. Без боли. Обычной, простой жизнью. И это будет счастье. Возвращаться буду только на время чтоб кормить себя, давать телу нагрузки. А потом снова в Пекин. Юань слушал, и внутри что-то сжималось. Он тоже хотел туда. Обратно. В тот мир, откуда пришёл. Где не нужно убивать, чтобы выжить. Где можно просто жить. Но он не сказал этого вслух. Просто кивнул. — Звучит как мечта. — Это и есть мечта, — тихо ответил Си Чжэн. — Единственная, что у меня осталась. Тишина повисла снова. Они доели мясо, Юань убрал остатки обратно в цзянькунь. Потом они просто сидели, прислонившись к стенам дупла, глядя в полумрак. Снаружи звуки постепенно стихали. Голоса заклинателей отдалялись. Лес успокаивался, готовясь к ночи. Юань закрыл глаза, позволяя телу отдохнуть. Усталость навалилась разом — тяжёлая, тянущая вниз. Столько произошло за последние сутки. Побег. Погоня. Сражения. Откровения. Предательство. Боль. «Бай Юэ, — подумал он, и сердце сжалось. — Я верну тебя. Обещаю. Любой ценой». Он открыл глаза и посмотрел на тело напротив. Чёрные волосы, карие глаза, спокойное лицо. Это была не она. Не Бай Юэ. «Но я верну тебя. Гора поможет. Должна помочь. Если не она, то кто тогда?» Си Чжэн вдруг открыл глаза, посмотрел на него. — О чём думаешь? Юань помедлил, потом ответил честно: — О ней. О Бай Юэ. Си Чжэн кивнул медленно. — Она хорошая девочка, — произнёс он тихо. — Добрая. Наивная. Слишком наивная для этого мира. Голос его стал мягче: — Я жил в ней долго. Видел, как она страдает. Как плачет. Как мечтает о лучшей жизни. Я убил сына старосты, что пытался ее изнасиловать. Я развивал ее способности. Еще бы немного и у нее было бы золотое ядро. Он посмотрел в сторону: — Она не заслуживает того, что произошло. Совсем не заслуживает. Юань кивнул. — А ты её любишь? Юань застыл. Вопрос застал врасплох. Он открыл рот, закрыл. Не знал, что ответить. Любит ли он? Он заботился о ней. Защищал. Спасал. Но любовь... это же другое. Это что-то большее. Глубже. Или нет? Куда уж глубже, если от ее прикосновения он забыл обо всем и не заметил как она начала передавать свои силы! "Я привык к ней. Она раздражала меня. Плакала постоянно. Боялась всего. Называла меня "Лисик" этим дурацким голосом. Но... но когда она исчезла. Когда умерла. Я почувствовал пустоту. Огромную, зияющую пустоту». Юань медленно кивнул. — Не знаю, — честно признался он. — Чувства не были похожи ни на что, о чем пишут в книгах. Никакой дикой страсти. Только нежность. Но... но без неё пусто. И я хочу её вернуть. Не ради себя. Ради неё. Потому что она заслуживает жить. Си Чжэн улыбнулся — слабо, но тепло. — Думаю, это и есть любовь, — прошептал он. — Когда думаешь не о себе. А о другом человеке. О его счастье. О его жизни. А страсть -это не любовь. Иногда, когда я попдал в тела людей, эм... я попадал в ситуации, наполненные страстью. Это очень приятно. Это... восторг. Но любовь, это точно что-то другое. Юань промолчал. Сумерки скрыли весь лес. Можно двигаться дальше. К Горе Духов. К последней надежде. К чуду, которое, может быть, и не случится.