За вуалью ложных истин

Сумерки сгустились окончательно. Лес погрузился в темноту — густую, плотную, почти осязаемую. Только тонкий серп луны пробивался сквозь кроны деревьев, отбрасывая причудливые тени на землю. Юань первым высунулся из дупла. Огляделся. Прислушался. Тишина. Только ветер шелестел листвой. Где-то вдали ухала сова. Больше ничего. — Чисто, — прошептал он, оборачиваясь к Си Чжэну. — Можно выходить. Демон протиснулся следом. Тело Бай Юэ двигалось уже намного увереннее — плавно, почти естественно. Си Чжэн спрыгнул на землю, покачнулся слегка, но удержал равновесие. — Куда? — тихо спросил он, разглядывая темноту вокруг. Юань указал вперёд. — На север. Там должна быть граница леса. А за ней — поле. И купол Горы Духов. Он достал из цзянькуня небольшой компас — простой, деревянный, с выцветшими рунами на крышке. Поднёс к глазам, всмотрелся. Стрелка дрогнула, развернулась, указала направление. — Туда, — кивнул Юань, пряча компас обратно. Они двинулись сквозь лес. Медленно. Осторожно. Каждый шаг выверен, каждый звук контролируем. Юань шёл впереди, выбирая путь меж деревьев, огибая кусты, перешагивая через упавшие стволы. Си Чжэн следовал за ним, стараясь не отставать, не шуметь. Лес был живым. Юань чувствовал это всем существом. Деревья дышали. Земля пульсировала. Звери притаились в норах, наблюдая. Птицы замолкли, прислушиваясь. Всё вокруг замерло в ожидании. Он и раньше ощущал этот мир по-особому, той звериной частью, что у него была. Но сейчас, с семью хвостами все его способности усилились. Он ощущал глубже. Он будто чувстввал мысли зверей и растения стали для него еще более живыми, чувствующими, думающими. «Они знают, — подумал Юань, оглядываясь. — Лес знает, что мы здесь. Чувствует нас. Но не выдаёт. Понимает, кто я». Они шли долго. Вперёд к цели.И вдруг деревья начали редеть. Стволы отступили. Ветви поднялись выше. Сквозь кроны стало видно больше неба — тёмного, усыпанного звёздами. Юань остановился и замер. Вдалеке сквозь рядеющие деревья, за кромкой леса колыхалась на ветру поле, шелестела, переливалась серебром под лунным светом трава. А вдали — купол. Золотистый. Сияющий. Он возвышался над землёй, окутывая Гору Духов, защищая её, отделяя от остального мира. Юань выдохнул, не в силах оторвать взгляд. «Так близко. Совсем близко. Как и в прошлый раз, ошеломительное зрелище. Невероятно. Этот купол как аномалия. Мозг не хочет смиряться с тем что видит что-то столь прекрасное и странное, то чего не должно бы ло существовать». Си Чжэн присел рядом, тоже вглядываясь в темноту. — Гора, — прошептал он, и в голосе его звучало благоговение. — Мы почти добрались. Юань кивнул, но не расслабился. Он чувствовал напряжение в воздухе. Он всмотрелся внимательнее в поисках засады и нашел ее. На самой кромке леса, буквально у первых деревьев прятались люди. Засада была небольшая. Всего несколько человек скрытых в тени деревьев. Заклинатели. В одеждах Школы Лотосовых Озёр. Они сидели, некоторые, прислонившись к стволам, прикорнув на земле. Ну а кто то в ветвях. Лучники. Они сторожили подступы к куполу. Юань сглотнул, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Он обернулся к Си Чжэну, приложил палец к губам. Демон кивнул, понимая. Лис вгляделся в темноту, считая фигуры. Один. Два. Пять. Семь. Десять. Десять заклинателей. Может, чуть больше. «Слишком много. Если начнём сражаться — поднимется шум. Привлечём остальных. Главы Павильонов прибегут. И тогда... тогда всё кончено». Юань закрыл глаза, сосредоточился. Нащупал внутри золотое ядро — пульсирующее, наполненное силой. Выпустил тонкую струйку ци. Она потекла по меридианам, наполняя тело теплом. «Есть способ. Один. Рискованный. Но другого нет». Он открыл глаза, посмотрел на Си Чжэна. — Я усыплю их, — прошептал он так тихо, что слова едва различались. — Ци. Направлю в землю. Она пройдёт сквозь почву. Дотянется до них. Погрузит в сон. Си Чжэн нахмурился. — Сможешь? — Должен, — Юань сжал кулаки. — Иначе не пройдём незамеченными. если они дадут сигнал тревоги сюда сбежится вся застава. Демон медлил, потом кивнул. — Хорошо. Попробуй. Юань выдохнул. Выпустил ещё больше ци. Золотистая энергия заструилась из его тела — сначала едва заметно, потом ярче. Она стекала по рукам, капала на землю, впитывалась в почву. Он и рньше пробовал этот трюк, будучи лисом с четырься хвостами. И у него получалось, с детьми и мелкими животными. Но сейчас он был сильнее, так ведь! Семь хвостов материализовались сами. Белые, пушистые, сияющие серебристым блеском. Они развернулись веером за его спиной, коснулись земли кончиками. Юань закрыл глаза. Сосредоточился полностью. Направил ци вниз. Глубже. Сквозь слои земли. Сквозь корни деревьев. Сквозь камни. Энергия потекла. Тонкими ручейками. Разветвляясь. Расползаясь во все стороны. К заставе. К заклинателям. Юань чувствовал каждую струйку. Контролировал. Направлял. Ци скользила по земле — невидимая, неслышная. Добралась до первого заклинателя. Коснулась его ног. Потекла вверх. По меридианам. К сердцу. К голове. Заклинатель вздрогнул. Замер. Глаза его закрылись. Голова опустилась на грудь. Дыхание стало глубже, ровнее. Заснул. Юань направил ци дальше. Ко второму. К третьему. К четвёртому. Один за другим заклинатели погружались в сон. Тела их обмякали, оседали на землю. Мечи выскальзывали из рук. Талисманы гасли. Пот выступил на лбу Юаня. Дыхание участилось. Усыпить одного — легко. Двух — терпимо. Но десять взрослых заклинателей? Это требовало огромной концентрации. Огромных сил. Золотое ядро пульсировало всё быстрее, выплёскивая энергию. Хвосты светились ярче, окрашивая траву вокруг золотистым сиянием. Ещё один заклинатель заснул. Потом ещё. И ещё. Наконец — тишина. Юань открыл глаза. Тяжело дышал. Хвосты медленно растворились, исчезая. Ци отхлынула, вернулась обратно в ядро. Он посмотрел на заставу. Все фигуры лежали неподвижно. Спали. — Получилось, — прошептал Си Чжэн, и в голосе его звучало восхищение. — Ты действительно усыпил их всех. Юань кивнул, не в силах говорить. Голова кружилась. Тело налилось тяжестью. Он потратил слишком много сил. Си Чжэн коснулся его плеча. — Отдохни немного. Пару минут. Юань покачал головой. — Нет времени. Сон продлится недолго. Минут двадцать. Может, полчаса. Надо идти. Сейчас. Он заставил себя подняться. Ноги подкашивались, но он устоял. Сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Си Чжэн поддержал его под руку. — Держись за меня. Юань хотел отказаться, но понял, что без помощи не дойдёт. Кивнул. Оперся на демона. Они вышли из-под защиты деревьев. Шагнули на открытое пространство. Трава сразу окутала их — высокая, густая, скрывающая. Юань присел в полуприсяди, потянув Си Чжэна за собой. Демон послушно опустился, повторяя движения. Они двинулись сквозь траву. Медленно. Бесшумно. Стебли шелестели вокруг, щекотали лицо, цеплялись за одежду. Юань вёл, пробираясь на ощупь. Си Чжэн следовал за ним, держась рядом. Позади оставалась застава — спящая, безмолвная. Впереди простиралось поле. Они шли и шли. Трава становилась выше. Гуще. Луна скрылась за облаками, и темнота сгустилась. Юань ориентировался по куполу — золотистое сияние впереди, манящее, зовущее. «Ещё немного. Ещё чуть-чуть». Силы постепенно возвращались. Дыхание выровнялось. Голова прояснилась. Юань отпустил руку Си Чжэна, выпрямился чуть выше. И замер. Впереди — край поля. Граница. За ней — купол. Совсем рядом. В десяти, может, пятнадцати шагах. Золотистая поверхность мерцала, переливалась, дышала мягким светом. Юань чувствовал исходящее от неё тепло. Оно касалось кожи, проникало внутрь, успокаивало. «Мы почти у цели». Он сделал шаг вперёд. Потом ещё один. И вдруг из травы перед ними поднялась тьма. Чёрная. Густая. Клубящаяся. Она вздыбилась, завихрилась, начала формироваться. Обретать очертания. Юань отскочил назад, толкнув Си Чжэна за собой. Хвосты материализовались мгновенно — все семь, готовые к бою. Тьма сгустилась окончательно. Превратилась в змея. Огромного. Толщиной с человеческое тело. Длиной — невозможной к пониманию, тело утопало и растворялось в траве. Оно было сплетено из чёрного тумана, что клубился, переплетался, пульсировал. Глаза — два ярко-красных огонька, горящих в пустых глазницах. Пасть раскрылась, обнажив ряды туманных клыков. Змей зашипел. Звук был протяжным, скрежещущим, будто металл скребёт по камню. Юань замер, не отрывая взгляда от чудовища. « Вот он, Змей! Последний Демон! А я-то надеялся, что мы не встретимся!» Змей качнулся из стороны в сторону. Голова опустилась ниже, приблизилась к Юаню и Си Чжэну. Красные глаза впились в них — холодные, оценивающие. — Кто посмел... — прошипел змей, и голос его был похож на шелест сухих листьев. — Кто посмел приблизиться... к запретной границе... Юань сглотнул, заставляя себя не отступать. — Мы ищем убежища, — произнёс он твёрдо, стараясь говорить уверенно. — На Горе Духов. За куполом. Змей зашипел громче. Тело его извивалось, тьма клубилась ярче. — Никому... не дозволено... проходить... — прорычал он. — Хозяин... приказал... стеречь... это место... Си Чжэн отступил, прикрывая рот рукой. — Это... это тёмная магия, — прошептал он испуганно. — Чистая тёмная магия. Юань выпустил ци. Золотистая энергия вспыхнула вокруг него, отталкивая туман. Хвосты засветились ярче, образуя защитный барьер. — Уйди с дороги, — приказал он змею, и голос его зазвенел. — Или я заставлю тебя. Змей зашипел ещё громче. Тело его вздыбилось, поднялось высоко над землёй. Пасть раскрылась до предела. — Глупец... — прорычал он. — Думаешь... твоя сила... поможет... И ринулся вперёд. Юань метнулся в сторону, увлекая Си Чжэна за собой. Змей пронёсся мимо, врезался в землю. Туман взметнулся столбом, окутывая всё вокруг. Юань выпустил ци — мощным потоком. Золотистая волна хлынула наружу, ударила по змею. Тьма зашипела, задымилась, начала рассеиваться. Но змей не исчез. Просто отхлынул, собрался заново. Тело его сформировалось из тумана снова — целое, невредимое. «Его нельзя ранить обычной атакой. Он бестелесный. Просто сгусток магии». Змей развернулся, приготовился к новому броску. — Хозяин... приказал... никого... не пропускать... — прошипел он. — И я... выполню... приказ... Юань сжал кулаки. Выпустил ещё больше ци. Хвосты вспыхнули ярким светом, осветив поле вокруг. Си Чжэн схватил его за руку. — Надо возврщаться, — прошептал демон. — Сейчас. Пока темный Магистр не появился сам. Это существо сама тьма. Но Юань покачал головой. — Некуда уходить. Позади — Главы Павильонов. И спящая застава. Впереди Змей. Остаётся только прорваться. Обмануть Змея. — шептал Юань. Си Чжэн уставился на него. — Ты с ума сошёл? — прошипел он не хуже змеи. — Отвлечём его, — перебил Юань, и его тихий голос стал твёрдым. — Хоть на несколько мгновений . Прорвемся к барьеру. Я коснусь его. Пройду сквозь. И втащу тебя. Не выпускай мою руку. — Это... это безумие.—Прошептал Си Чжен — Это единственный шанс, — Юань сжал его плечо. — Доверяешь мне? Си Чжэн медлил. Потом медленно кивнул. — Доверяю. Юань выдохнул. — Тогда готовься. Он развернулся к змею. Выпустил всю ци, что оставалась. Золотое ядро пульсировало так сильно, что воздух вокруг задрожал. Хвосты засветились ослепительно, превратившись в семь столпов света. Змей зашипел, готовясь броситься. — Сейчас! — крикнул Юань. И они побежали вперед. Змей ослепленный светом зашипел. Но они неслись к куполу. Трава хлестала по ногам. Ветер свистел в ушах. Сердце билось так сильно, что грудь, казалось, вот-вот разорвётся. Змей пришел в себя, развернулся. Ринулся за ним. Но Юань был быстрее. Он выбросил руку вперёд. Пальцы коснулись золотистой поверхности купола. И мир вспыхнул.