Новая эра.

Предрассветная дымка окутывала поместье Риддла, придавая старому особняку ещё более зловещий вид. Туман стелился по земле, скрывая очертания деревьев и изгородей, превращая сад в лабиринт теней. Идеальное утро для засады. Драко Малфой стоял у окна в восточном крыле, наблюдая, как первые лучи солнца безуспешно пытаются пробиться сквозь тяжелые облака. За его спиной тихо шуршали мантиями пожиратели смерти, занимая отведённые им позиции. Всё было готово. Оставалось только ждать. — Нервничаешь? — тихий голос Кайлы прозвучал рядом с ним. Она подошла бесшумно, как всегда, двигаясь с грацией хищника. Драко бросил на неё быстрый взгляд. В боевом облачении, с собранными в тугой узел чёрными волосами и бледным лицом, она казалась воплощением смертоносной элегантности. Только в её ледяных глазах, когда она смотрела на него, теперь можно было заметить тепло — едва уловимое, предназначенное только для него. — Нет, — ответил он, возвращаясь к наблюдению за садом. — Просто размышляю. Что-то в этом всём не даёт мне покоя. — План слишком простой? — предположила она, встав рядом, достаточно близко, чтобы он чувствовал тепло её тела, но не настолько, чтобы вызвать подозрения у других. — Нет, план хорош, — покачал головой Драко. — Ловушка безупречна. Если Шеклболт и его люди действительно появятся, у них не будет шансов. Но… — Но? — она слегка наклонила голову, изучая его профиль. — Но почему именно сейчас? — Драко понизил голос. — Почему Шеклболт решил атаковать поместье Риддла именно сейчас, после стольких лет? Что изменилось? Кайла молчала несколько секунд, обдумывая его слова: — Возможно, они получили информацию, которой не было раньше. Или отчаялись настолько, что готовы на любой риск. — Или это ловушка, — тихо сказал Драко. — Для нас. Кайла напряглась: — Думаешь, они знали о моём настоящем задании с самого начала? — Я не знаю, что думать, — признался Драко. — Просто интуиция. И она редко меня подводит. Она слегка коснулась его руки — жест такой мимолётный, что его вряд ли кто-то заметил бы: — Тогда будем вдвойне осторожны. Особенно ты. Драко хотел что-то ответить, но их прервал холодный голос: — Малфой, Роумнс, — Беллатрикс Лестрейндж подошла к ним, её тёмные глаза блестели лихорадочным возбуждением. — Тёмный Лорд желает видеть вас обоих. Немедленно. Они обменялись быстрыми взглядами, прежде чем последовать за Беллатрикс в глубины особняка, туда, где ждал Волдеморт. Тёмный Лорд расположился в бывшей библиотеке поместья, превращённой теперь в нечто среднее между тронным залом и военным штабом. Массивный стол в центре комнаты был завален картами и схемами, вокруг него стояли только самые приближённые — Снейп, чьё бледное лицо казалось вырезанным из мрамора; Люциус Малфой, заметно постаревший после Азкабана; Долохов, с его вечно голодным взглядом хищника; и несколько других высокопоставленных пожирателей смерти. — А, Драко, Кайла, — произнёс Волдеморт, поднимая взгляд от карты. — Подойдите ближе. Они повиновались, остановившись по другую сторону стола от Тёмного Лорда. Драко заметил, как его отец слегка напрягся при их появлении, бросив странный взгляд на левую руку сына, где отсутствовало обручальное кольцо. — Мы получили новую информацию, — сказал Волдеморт без предисловий. — Шеклболт изменил план. Вместо трёх групп будет пять. И они атакуют не только поместье, но и склад артефактов в Литтл-Хэнглтоне. Драко и Кайла обменялись быстрыми взглядами. Это было неожиданно. — Источник надёжен? — спросила Кайла, и Драко мысленно восхитился её смелостью — немногие решились бы задавать вопросы Тёмному Лорду. — Более чем, — тонкие губы Волдеморта изогнулись в подобии улыбки. — Наш двойной агент в рядах Ордена Феникса. Один из самых преданных и… незаметных. Взгляд Драко невольно метнулся к Снейпу, но тот оставался абсолютно бесстрастным. Если двойной агент не он, то кто? — Итак, — продолжил Волдеморт, — мы должны скорректировать наш план. Малфой, ты возглавишь группу защиты в северном крыле. Роумнс, ты будешь отвечать за восточное. Шеклболт, скорее всего, сам поведёт основную группу через главный вход, как и планировалось изначально. Его нужно захватить живым. Остальных можно убивать. — А склад артефактов, мой Лорд? — спросил Люциус Малфой. — Беллатрикс, Долохов и Роули защитят его, — ответил Волдеморт. — Они уже получили инструкции. Драко заметил, как Беллатрикс просияла от оказанной чести, в то время как лицо его отца слегка потемнело от разочарования. Очередной признак того, как изменилась иерархия среди пожирателей смерти после возвращения Тёмного Лорда. — Есть один момент, который меня беспокоит, — осторожно начал Драко. — Если Шеклболт изменил план так быстро после раскрытия Кайлы, возможно, он подозревает ловушку? — Разумный вопрос, — кивнул Волдеморт. — Но даже если он подозревает что-то, у него нет выбора. Наш информатор сообщает, что их ситуация отчаянная. Они потеряли две крупные базы за последний месяц, запасы на исходе, поддержка населения ослабевает. Это их последний шанс нанести серьёзный удар. Они пойдут на риск, даже зная о возможной ловушке. — Понимаю, мой Лорд, — кивнул Драко, хотя сомнения всё ещё грызли его. — Есть ещё одно, — добавил Волдеморт. — В случае успеха операции… у меня будет особое задание для вас двоих. — Он перевёл взгляд с Драко на Кайлу и обратно. — Задание, требующее особых… талантов, которыми вы обладаете. — Мы готовы служить, мой Лорд, — ответила Кайла, и Драко кивнул в подтверждение. — Прекрасно, — Волдеморт выпрямился. — Теперь идите, займите свои позиции. Они появятся на рассвете, через час. Когда они вышли из библиотеки, Драко почувствовал, как его отец следует за ними. Они прошли несколько коридоров, прежде чем Люциус окликнул его: — Драко. Слово. Кайла бросила на них вопросительный взгляд, но Драко слегка кивнул ей, показывая, что всё в порядке. Она понимающе отступила, оставляя их наедине, хотя Драко видел, что она остановилась достаточно близко, чтобы услышать разговор или вмешаться, если возникнет необходимость. — Отец, — Драко повернулся к Люциусу. — У нас мало времени. — Я заметил, что ты снял кольцо, — без предисловий сказал Люциус. — Твоя мать обеспокоена. Астория тоже. Драко почувствовал, как напряглись его плечи: — Это моё решение, отец. Тёмный Лорд одобрил его. Люциус приподнял бровь: — Тёмный Лорд? С каких пор ты обсуждаешь свою семейную жизнь с Тёмным Лордом? — С тех пор, как он начал интересоваться всеми аспектами жизни своих последователей, — холодно ответил Драко. — Ты должен знать это лучше многих. Люциус сделал шаг ближе, понизив голос: — Что происходит, Драко? Это связано с ней? — Он кивнул в сторону Кайлы, стоящей в отдалении. — Я слышал… разговоры. О твоей новой напарнице. О том, как быстро она поднялась в рядах пожирателей смерти. — Не всё вращается вокруг политики и продвижения, отец, — резко сказал Драко. — Иногда дело просто в компетентности. — А иногда в чём-то другом, — настаивал Люциус. — Будь осторожен, сын. Тёмный Лорд не просто так заинтересовался вами обоими. Он видит… возможности. И использует их, не думая о последствиях для тех, кого использует. Драко был удивлён этими словами — в них звучало предостережение, почти забота, которую он редко слышал от отца в последние годы. — Я буду осторожен, — наконец сказал он. — Но свои решения буду принимать сам. Люциус смотрел на него долгим взглядом, в котором Драко с удивлением прочёл смесь гордости и сожаления: — Ты изменился, — наконец сказал старший Малфой. — Стал сильнее. Более независимым. Это хорошо. — Он положил руку на плечо сына. — Просто помни, кто ты. Малфой. Что бы ни случилось. С этими загадочными словами он развернулся и ушёл, оставив Драко в недоумении. Кайла подошла к нему, как только Люциус скрылся из виду: — Всё в порядке? — Не уверен, — честно ответил Драко. — Отец вёл себя странно. Почти… заботливо. Кайла слегка наклонила голову: — Может быть, он просто беспокоится о тебе? В конце концов, он твой отец. — Малфои не проявляют заботу так открыто, — покачал головой Драко. — Особенно мой отец. Это не в его характере. — Люди меняются, — тихо сказала Кайла. — Иногда в лучшую сторону. Даже такие, как мы. Драко посмотрел на неё, удивлённый этими словами: — Ты действительно в это веришь? Она задумалась на мгновение: — Я не знаю, во что я верю. Но последние несколько дней… заставили меня задуматься о многих вещах, которые я считала невозможными. Её взгляд, открытый и уязвимый, встретился с его, и Драко почувствовал, как что-то тёплое разливается в его груди. Даже здесь, в тени неминуемого сражения, окружённые опасностью и смертью, они нашли что-то настоящее друг в друге. Но момент был прерван появлением Панси Паркинсон, спешащей по коридору: — Драко! Роумнс! — крикнула она. — Они здесь! Защитные заклинания только что сработали! Мгновенно собравшись, они последовали за Панси. Время для разговоров закончилось. Началась охота.