В туманах Гулланктора

      Уже начало темнеть, когда щуплый низенький человечек в плаще явился заново, и с ним второй, высокий, широкоплечий, с беззаботной улыбкой на загорелом лице. Темные волосы небрежно стянуты в короткий хвост. На плече — карабин, похожий на замеченные Нейдой у итарков, за поясом два крошечных карабина, каких она никогда не видела, и нож.       «Я — Сэл Хохотун, — не приглушая голоса, объявил он. — Тебя, Кэллин я помню. Ох и влетит тебе от отца! А вы, должно быть, Кай и Нейда».       «Все верно, — сказала Нейда, поднимаясь с камня, на котором сидела. — Мы хотим присоединиться к твоему отряду. Слава о твоих делах против итарков идет впереди тебя. Твой разведчик сказал, что нужно доказать свою боеспособность. Я готова. Скажи, как это сделать. У меня нет семьи, мне нечего терять, не за кого бояться, я буду драться там и так, как ты скажешь».       «Она — женщина, а Кэллин вообще еще сопляк», — упрямо буркнул разведчик.       «Я не сопляк!» — возмутился Кэллин.       «Ой, кто бы говорил про женщин и сопляков», — усмехнулся Кай, и Нейда вдруг поняла, что под капюшоном скрывается девчонка чуть постарше самого Кэллина.       «Мне хорошие бойцы нужны, особенно смелые и готовые на все. Наши-то горцы в основном сидят по хижинам, опасаясь разгневать господ итарков. А я вот не сижу и гневаю, — начал Сэл, не обращая на них внимания и глядя прямо в глаза Нейде. — Для начала расскажите мне, сколько их, где расположены, кто у них главный, что говорят и вообще все, что успели заметить!»       «Главного зовут Ниэльд. Они ждут тебя в деревне. Я насчитала двадцать восемь человек, но вряд ли это всё. К флаерам не подойти, около них стоят часовые. Они разместили по краю деревни посты по два человека. Расстояние между постами довольно большое, снаружи их не видно. Где сидит сам Ниэльд — не знаю. Скорее всего, где-то ближе к центру. Я бы на его месте сделала именно так. И там бы приготовила ударный отряд, чтоб, когда дозорные скажут о твоём появлении, было, какими силами реагировать. Может быть, мои товарищи заметили больше», — закончила Нейда.       Кай молча кивнул в знак того, что ему нечего добавить. Сэл присвистнул, в его глазах мелькнул злой огонек.       «Сам Ниэльд, значит, тратит на меня свое драгоценное время… И у него не меньше трех десятков солдат. А скорее всего, и больше. Хотелось бы, конечно, потрепать их, но нас, скажу честно, всего два десятка. Так что от лишней помощи я бы не отказался. Ты, Нейда, хоть стрелять умеешь?»       «Стреляю я, к сожалению, не так хорошо, как хотела бы. Кинжал и рукопашный бой мне гораздо ближе», — призналась Нейда.       «Значит, можешь, если что, часового снять?» — задумался Сэл.       «А я могу быть разведчиком, на меня и не подумают! И стрелять я умею», — влез Кэллин.       «Ну что же, пошли за мной, да побыстрее. Нужно решать, что будем делать и как», — подытожил Сэл.       Он сразу взял такой темп, что остальные еле поспевали за ним. Разве что неугомонный Кэллин легко держался рядом, да еще умудрялся по дороге пререкаться и шутить с сердитой девчонкой, которую, как оказалось, звали Дана. Нейда шагала рядом с Каем, поглядывая по сторонам, на диковинные валуны, редкие деревца и мазки цветов. В душе теплилось ожидание предстоящего боя.       В ущелье вступили уже в темноте. Сэл ловко огибал лежащие на дне огромные куски скалы. Неожиданно открылась площадка. На ней под прикрытием камней горел небольшой костерок, подле сидели или лежали люди.       «Гляньте-ка, кого я привел!»       Сэл представил своим Нейду и Кая. Кэллин в представлении не нуждался. Он сразу сел у костра и по-свойски принялся болтать с людьми Сэла.       «Не желаете показать, на что вы способны?» — спросил Сэл Кая и Нейду.       Кай поставил один обломок камня на другой, отошел, тщательно прицелился и сбил его первым же выстрелом. Сидящие у костра разразились одобряющими возгласами.       «Твоя очередь», — сказал Сэл, не сводя с Нейды глаз.       «В стрельбе мне с вами пока не тягаться, — вздохнула Нейда, — так что придётся вызвать на поединок любого из вас. На ваш выбор».       «А на чем драться?»       «Ножи или кулаки».       «Ну давай с ним на кулаках», — Сэл кивнул на одного из парней, явно не самого крепкого и рослого. Тот поднялся и с улыбкой встал напротив Нейды.       Нейда смерила парня быстрым взглядом. Немногим выше нее самой, широкоплечий, с длинными руками. Он мог бы быть… интересным противником. Нейда десять лет провела в схватках. Ее учили жёстко и на совесть. Сняв с пояса кинжал, стянув с плеч куртку, она шагнула в образованный горцами круг. Парень улыбнулся ей немного смущенно и сделал попытку толкнуть в плечо. Нейда тут же рывком ушла в сторону, перехватила его руку, перекрутила между ладонями, выворачивая и заставляя его согнуться. Остальные рассмеялись над его неудачей. Сэл довольно кивнул: «Быстрая и ловкая!»       «Кто следующий?» — хмыкнула Нейда.       Первый противник не сумел воспользоваться своими физическими данными. Его явно никто не учил.       «Следующий будет в другой раз, — спокойно отозвался Сэл. — Когда у нас будет больше времени. Садитесь поближе, Кай и Нейда, потолкуем. Про Кая я еще могу как-то представить, что толкает его в наши ряды. Но что насчет тебя, Нейда? По лицу и одежде я вижу, что ты не наша и пришла издалека. Что тебе до наших разборок с итарками? Зачем тебе рисковать жизнью?»       «Сэл, я буду откровенна. Я вовсе не из этого мира и попала сюда случайно. Ласса может это подтвердить. У меня ничего нет. Ни в этом мире, ни в моём. Но я воин. Я воюю всю свою жизнь. Это единственное, что я умею. И здесь и сейчас я чувствую себя готовой сражаться. Вы боретесь за свою свободу. Я могу помочь, чем сумею. Я хочу получить ружье, научиться с ним обращаться так же ловко, как Кай, и драться рядом с вами. Вы боретесь за свободу. У меня ее никогда не было. Но я готова сразиться за то, чтоб шанс на нее был у других».       «Славно сказано! — воскликнул Сэл и обратился уже к остальным: — Слушайте все, Нейда, и Кай, и вот этот знакомый многим сорванец теперь с нами. Нужно решить, как лучше поступить. Завтра меня ждут в Крутом Склоне. Три или четыре десятка итарков во главе с самим Ниэльдом. А нас теперь ровно двадцать четыре человека. Самое простое — не явиться и заставить его локти себе кусать от досады после того, как он напрасно прождал меня и потерял время».       Нейда нахмурилась и спросила: «А если прийти чуть раньше, прямо сейчас, когда они еще не ждут. Снять часовых и атаковать с нескольких сторон, так, чтоб они не поняли, сколько вас на самом деле?»       «Я уже тоже думал об этом, — кивнул Сэл. — Но ночью у них преимущество, они могут прицельно стрелять. А подкрасться к ним непросто. Случайно ступишь не туда, камешек хрустнет под ногой — и пиши пропало… Может, даже снимем одну пару, но что дальше? Я-то давно мечтаю уничтожить хоть один из флаеров, или угрохать Ниэльда, а лучше даже захватить живым. Услышав про такое, во всем Гулланкторе люди поднимут голову, а комендант в Цитадели, тот лопнет от злости».       «А если отвлечь их с противоположной от флаеров стороны? Я успею снять, может, и больше двух. Но как уничтожить флаер? Как это вообще делается?»       Сэл задумчиво покачал головой.       «А как его уничтожишь? Разве только в пропасть сбросить. Но мне рассказывали, Ниэльд имеет привычку ставить флаеры на неприступные утесы. Охраны оставляет совсем немного, может, двоих или троих. Но туда, куда флаеры залетают, людям просто не залезть. Думаю, и в этот раз он позаботился об их безопасности».       «Я лазила… на крепостные стены. Сложенные из камней, высокие и крутые. А сверху швыряли камни и лили кипяток».       «А в темноте на отвесную скалу? У нас все с детства лазают по скалам, но есть подъемы, которые не преодолеть. И даже если бы ты могла залезть, они заметят и просто неторопливо застрелят тебя, пока лезешь. Нет, Нейда, нужно ударить при свете дня, когда мы с итарками будем на равных. И так, чтобы не потерять никого из нас».       «Хорошо. Тогда пойдём днём. Я все равно доберусь до часовых. Просто скажите, с какой стороны надо ударить».       «Но как же мы будем на равных, если их больше?» — не выдержал один из людей Сэла.       «А вот как. Ниэльд ждет нас в деревне и знает направление, откуда я появлюсь. Он наверняка посадит пару своих солдат следить за тропой, чтобы подали ему сигнал. Вот на них-то мы и будем охотиться. Это не главная добыча, но тоже приятно».       «Они привыкли полагаться на ружья. Разве они будут ждать, что им перережут горло из темноты?» — проговорила Нейда.       «Ночью ты их не найдешь, Нейда, не то, что горло им не перережешь, — улыбнулся Сэл ее горячности. — Мы будем у тропы рано утром. Сначала попробуем определить, где они затаились. Потом… увидим. А пока кто как хочет, а я постараюсь немного поспать».       Нейда повернулась к Каю и тихо проговорила: «Ты не жалеешь, что пошел сюда?»       Кай помедлил с ответом. Потом решительно тряхнул головой.       «Я же говорил, я с тобой. Куда ты, туда и я!»       «Знаешь… — Нейда на мгновение запнулась, собираясь с мыслями. — Однажды один горячий юноша уже последовал за мной, уверенный, что это его путь».       «Ты требовала от него этого? Ждала?»       «Я не знаю. Он сам выбрал путь. И пошел по нему. За мной… — Нейда тяжело вздохнула и посмотрела Каю прямо в глаза. — Он погиб. Из-за меня. И я ничем не смогла ему помочь».       «А вот я не погибну! — самоуверенно пообещал Кай. — И постараюсь быть тебе полезным. Не беспокойся обо мне, давай и вправду отдохнем, пока можно!»