В туманах Гулланктора

      Вета в этот вечер задерживалась. А когда она наконец появилась, вид у нее был взбудораженный и встревоженный.       Ожидая ее, Нейда успела практически выучить второй свиток, немного размяться, снова все повторить и полистать красивую книгу, рассматривая картинки. Просто чтоб отвлечься. Время между колоколами тянулось медленно.       Вета поздоровалась и с облегчением поставила на стол тяжелый поднос.       «Спасибо, — Нейда подошла ближе и присмотрелась. — Ты выглядишь обеспокоенной».       «Я… просто устала», — сказала Вета и попыталась улыбнуться.       «Не-не-не, — покачала головой Нейда. — Я давно тебя знаю. Так что вижу, что что-то не так. Расскажи. Ты же знаешь, мне можно доверять. Кстати, мне кажется, ты сегодня принесла слишком много еды. Не могла бы помочь мне с ней справиться? Поговорили бы за ужином».       «Да что ты, Ада, я сыта. И неприлично это», — слабо сопротивлялась Вета.       «С госпожой — может быть. Но я не госпожа, — твердо перебила ее Нейда. — Мне плохо естся в одиночку».       Вета неуверенно присела напротив нее с таким видом, как будто готова была каждое мгновение подскочить. В низкой кастрюльке оказалась запеченная утка с овощами. Но тарелка была только одна. Нейда отложила половину в тарелку и поставила перед Ветой, а кастрюлю придвинула к себе и оторвала кусочек мяса прямо руками. Вета поколебалась и последовала ее примеру. Утка была нежной и таяла во рту, но девушка держалась неловко и ела без особого аппетита.       «Расскажи мне, что случилось!»       «Господин Ниэльд вернулся в Цитадель. И ходят слухи, что ему сопутствовала удача».       «Он нашёл Сэла?» — тихо спросила Нейда.       «Так говорят, Ада… Но больше я ничего не знаю».       Нейда тяжело вздохнула.       «Может, это просто слухи».       «Может, и так».       «Если узнаешь что-нибудь еще, расскажи мне обязательно».       Она помолчала.       «После ужина покажи мне, как самой греть воду в ванне».       Вета объяснила и показала, как открыть верхнюю часть ящичка при баке с водой. Там имелось колесико, которое нужно было несколько раз проворачивать, чтобы через некоторое время получить необходимое количество горячей воды.       «А почему ты спросила? Не хочешь, чтобы я больше к тебе приходила?» — шепнула Вета, не глядя на Нейду.       «С чего ты так решила, — Нейда ободряюще похлопала ее по руке. — Я всегда рада твоему приходу. Но вдруг мне захочется принять ванну в твоё отсутствие? Сейчас вот мне спать совсем еще не хочется, так что и мыться я пока не буду. А как захочу — справлюсь сама. Не задерживать же тебя здесь еще на колокол или два».       «А я туфли себе заказала, — вдруг оживилась Вета. — Красивые».       «Это прекрасно!»       «Тебе спасибо и твоей щедрости!»       Нейда улыбнулась.       «А ты на третьем этаже тоже убираешься?» — спросила она чуть погодя небрежно.       «Я в жилом крыле. Ну и здесь. И на первом этаже. И на третьем этаже тоже иногда случается, особенно перед праздниками».       «В библиотеке? Или весь этаж?»       «Ну, там есть бюро господина Ниэльда. И тайная комната рядом с ним. И бюро коменданта. В них не убираю. И арсенал же еще, туда вообще никому нельзя… Да и в мастерской ни разу не приходилось».       «Интересно, Ниэльд у себя сам пыль вытирает?» — хмыкнула Нейда.       «Не знаю даже… Но в его апартаментах в жилом крыле есть тоже рабочий кабинет, вот в нем я вытираю».       «Наверное, третий этаж полон патрулей, — сказала Нейда задумчиво. — Часто их там видишь?»       «Ходят, конечно», — согласилась Вета.       «А тут и на первом я за эти дни ни одного не видела, — пожаловалась Нейда. — Хотя Риэн говорил, что если потеряюсь, лучше их спросить. Только вот где они».       «А на первом они днем особо и не ходят. Там и так народу полно. Ночью вот ходят».       «Понятно всё… — Нейда подперла голову ладонью. — Спасибо за ужин, Вета. До завтра!»       «До завтра и… спасибо за все! За угощение, за туфли!»       Нейда улыбнулась и помахала ей вслед. Когда дверь за девушкой закрылась, улыбка сползла с ее лица. Если Ниэльд взял Сэла… это не просто печально. Это хуже некуда. Потому что Сэл-то, в отличие от Верета, знает правду о ее приходе сюда. Хватит ли у неё духу посмотреть Сэлу в глаза и доказать лояльность Ниэльду? Должно хватить… Сэл бы хотел, чтоб хватило. Дело важнее, чем одна или две жизни. Но может, это всё же просто слухи?.. Боже, ну пусть это будут слухи!       Нейда резко встала и подошла к двери. Пройти круг по первому этажу, чтоб глянуть на коридоры поздним вечером и отвлечь голову от жутких мыслей? Или выйти во двор подышать? А если Ниэльд узнает… вдруг он заподозрит, что ее тревога связана со слухами про Сэла?       Нейда бессильно прижалась лбом к стене и в итоге просто открыла дверь и стала смотреть в коридор. Его оконечность терялась в сумраке. Так же терялись в неизвестности мысли Нейды.       Из этой темноты выступили две фигуры. Хотя на них и были сапоги, но мягкие подошвы не производили почти никакого шума. Вот он, патруль! Бесшумный и незаметный, поскольку фонарь ему не требовался.       Нейда не сдвинулась с места. Позволила себе только вздрогнуть от неожиданности. И осталась стоять, прислонясь к дверному косяку, аккуратно рассматривая приближающихся солдат. Один оказался знакомый, с тренировочной площадки. Другого она не знала. Солдаты тоже окинули ее взглядами. Их глаза блеснули, отражая свет из комнаты, и они молча прошли мимо.       Она проводила их взглядом, машинально посчитав шаги, которые они сделали мимо ее двери. Карабины на плече, кинжалы на поясе. Если однажды она попытается прорываться с боем, ей придется пожинать плоды собственных уроков…       Ночью Нейда долго не могла уснуть.       То ей казалось, что Ниэльд уже подозревает ее и теперь просто продолжает свою игру, как кошка с мышкой. То думала о том, что Риэн, Ниэльд, ну, и Вета — единственные люди в Цитадели, которые вообще с ней разговаривают. Но Риэн себе на уме, Вета — милая и добрая служанка, почти дитя, а Ниэльд… Ниэльда она понять вовсе не могла. Знала только, что он пугает ее до одури. И душу скручивало острое чувство одиночества. Сможет ли она дойти этой дорогой до конца и не рехнуться? Кай предупреждал, чтоб она не совалась в логово змей. Кай… жив ли? Может, следовало отбросить лишние мысли и погреться в лучах его наивной юношеской любви, пока еще был шанс?       Она смотрела в окно на кусочек неба, ждала, что оно посветлеет, считала колокола и не находила ответов.       Сон пришел под утро, был неглубоким и прервался вскоре после двух колоколов. Риэн появился бодрым, по нему видно было, что уж он-то провел спокойную ночь и встал в хорошем расположении духа. Нейда ждала его, одетая и готовая к новому дню. Но до чего же тоскливо было на душе…       «Сегодня тренировка состоится, как обычно. Я тоже буду там», — сообщил он за завтраком.       «И тебе наконец придётся драться по-настоящему», — заставила себя усмехнуться Нейда.       «Ну, не знаю», — его жизнерадостное выражение лица от этой перспективы немного поблекло.       «Знаешь-знаешь, — поддела его Нейда. — Ниэльд вряд ли разрешит халтурить».       Он вздохнул, взял маленький пухлый блинчик и стал поливать его медом. Нейда тоже сосредоточилась на еде. Потом спросила: «Как думаешь, а по геологии в библиотеке книги хоть с какими-нибудь картинками найдутся?»       «Поищем! — пообещал он. — Сегодня у меня служба, а завтра отправимся туда».       «Патрулировать коридоры будешь?»       «Что скажут, то и буду».       Нейда кивнула и отставила пустую тарелку. Она ела теперь гораздо быстрее, чем в первые дни, когда хотелось насладиться каждым кусочком пищи — и найти в еде каплю умиротворения посреди хаоса. Теперь еда стала привычной. Тут же тарелка исчезла, как корова языком слизнула. Слуги как обычно были на высоте.       «Служба твоя сразу после тренировки начинается?»       «Нет, а что?»       «Кинжал дашь? — Нейда хитро прищурилась. — Мог бы запомнить уже, я каждый день жду шанса помахать твоим прекрасным оружием».       «Дам. Я запомнил, я просто всегда удивляюсь, как тебе не хватает нашей обычной тренировки».       «Острая сталь в руке — с этим ощущением не сравнится никакой поединок на деревяшках»       «Ну да, ну да… Ты ведь хорошо владеешь мечом?»       «Ну как тебе сказать, — она криво усмехнулась. — Я дерусь им большую часть жизни… и в походе я выжила не благодаря ножу».       «А какие у вас мечи? Разве ребенку по силам?»       «Мне привычным был полуторный, хват и на одну, и на две руки. Так-то мечи разные. И одноручные, полегче, и видела несколько воинов с огромными двуручниками, почти с меня ростом. А при чем тут ребёнок?»       «Пятнадцать лет назад ты разве не была ребенком?»       «Нет. Уже нет. Я тренировалась лет, наверное, с десяти — если верно помню. Сначала меч был поменьше и полегче. Потом дали обычный. А в четырнадцать я убила первого противника на арене».       «Печально».       «Соглашусь. А что это ты вообще про меч вспомнил?»       «Так это же ты с такой тоской рассуждала про острую сталь… А у нас дерутся на мечах только ради удовольствия. Состязания устраивают. Ну и в начале службы тренируются, в дань традиции».       «У вас другое оружие есть. Думаю, найдутся среди вас те, кто с такой же тоской будет говорить о карабине или пистолете».       «Да, конечно. И кто не расстается со своим арсеналом даже вне службы».       «Ну вот. Значит, ты понимаешь хотя бы теоретически. И представляешь, каково мне с этими деревяшками на тренировке и вовсе без всего в остальное время».       «В Цитадели только тарни имеют право носить оружие. Это не выражение подозрительности к тебе лично из-за твоего прошлого. Мы изымаем его и у дарийских купцов на время пребывания. И, разумеется, у их охраны. Вообще у всех чужих. А на тренировке у всех деревянное оружие. С настоящим дело быстро дошло бы до беды».       «Да, я все прекрасно понимаю, — Нейда печально кивнула. — Приходится привыкать. Ну что, ты сыт? Мы можем идти махать деревяшками?»       Риэн послушно поднялся на ноги. Ниэльд был уже на месте, но колокол еще не пробил и к площадке время от времени подходили солдаты, которые должны были участвовать в сегодняшней тренировке.       «Ада. Риэн».       Нейда попыталась прочитать на его бесстрастной физиономии отголоски тайных мыслей и планов.       «Ниэльд», — поздоровалась она, сохраняя внешнее спокойствие и недрогнувшей рукой беря тренировочный кинжал.       Первый бой с неопытным противником она выиграла сравнительно легко. Но второй ее изрядно вымотал. Нейда еле успевала уворачиваться от атак, ложных и настоящих, перемежаемых агрессивными попытками дать ей ногой в колено или кулаком свободной руки в ухо.       Ниэльд прекратил его, объявив ничью, и махнул ей посидеть рядом с собой. Нейда села на ящик, вытянула ноги и сцепила пальцы в замок. Нервы натянулись, но она очень надеялась, что ее тревогу не видно. Несколько боев прошло без особых происшествий. Нейда комментировала происходящее, Ниэльд повторял ее слова, придавая им необходимого веса и иногда добавляя что-то от себя.       «Их уровень растет, — заметила Нейда. — С каждым днем все лучше».       «Ты не преувеличивала, когда говорила, что нам пригодится твоя наука», — откликнулся Ниэльд.       В это время в тренировочной схватке сошлись Талиан и Риэн. Нейда насторожилась.       Первый наседал с привычным рвением, но Риэн сумел отбить несколько выпадов, прежде чем Талиан уронил его на камни и приставил тренировочный нож к горлу. Казалось, сейчас он выместит все, что накопилось… Риэн поморщился, но, кажется, не от давления деревяшки, а потому, что, падая, неудачно приложился спиной. Талиан поднялся сам и неожиданно для Нейды протянул руку ему, помогая встать на ноги. Нейда хмыкнула. Да, вот еще одно подтверждение того, что между собой эти солдаты всегда будут бороться по-товарищески… чего никогда не скажешь о ней. Она навсегда им чужачка и недостойный уважения неудобный противник.       «Нам пригодилась и твоя наука, и твоя лояльность, — негромко продолжил Ниэльд. — А лояльность заслуживает ответной лояльности. Я лучше расскажу тебе сам, прежде чем до тебя дойдут многократно перевранные слухи из чужих уст. Ты должна это знать. Мне удалось выследить Сэла Хохотуна и остатки его шайки и навсегда уничтожить эту угрозу безопасности Цитадели».       Нейда подняла на него взгляд и тихо, не давая голосу дрожать, проговорила: «Могу ли я узнать подробности?»       «Сэл и его люди скрывались в системе пещер, примерно в полудне пути от прошлого лагеря. Сложность состояла в том, что там имелось несколько выходов. Если бы мы штурмовали со стороны одного, они могли сбежать в другие. Пришлось обложить всю гору, потом разом тихо снять часовых на входе и атаковать стремительно, не позволяя разбежаться. Погода нам благоприятствовала, в горах поднялся сильный ветер, сдувший туман… Но при этом не настолько сильный, чтобы флаеры не могли лететь. Возможно, кому-то из второстепенных членов шайки удалось скрыться в незамеченный нами выход, но Сэл ранен, арестован и сидит в темнице, а без него они не представляют никакой угрозы».       Нейда медленно кивнула.       «Понятно. Поздравляю тебя с успехом, Ниэльд».       Нутро скрутила горькая невыносимая боль. Это из-за неё… из-за неё Верет все рассказал. Из-за неё погибли или вскоре погибнут хорошие люди… а она? Что делать ей?..       «Ты не должна поздравлять и не должна разыгрывать радость, которой не испытываешь. Я не жду от тебя ничего подобного. Просто помни, это рано или поздно должно было случиться, и ничего из того, что ты сделала или сказала, или НЕ сделала и НЕ сказала, не изменило кардинально судьбу Сэла и его шайки».       «Буду помнить, — Нейда отвернулась. — Что будет дальше с ним, с другими, со мной?»       Ниэльд обратил к ней невозмутимое лицо и ответил, четко отмеряя каждое слово: «Его судьбу решит комендант, если Сэл, конечно, не умрет в ближайшее время сам от последствий ранения и не избавит нас от этой заботы. Другие… В зависимости от степени их вины, навсегда останутся в тюрьме или пополнят ряды каторжников. Но ты, — он выразительно выгнул бровь. — При чем тут ты, Ада? Разве ты все еще причисляешь себя к людям Сэла?»       «Я требовалась тебе, чтоб приготовить бойцов к этому рейду. Рейд завершился, твои люди справились, Сэл разбит. Может быть, я тебе больше не нужна и ты решишь избавиться от меня? Моё присутствие очень не по душе твоим солдатам. Они только порадуются, если меня больше не будет на этих тренировках и вообще в Цитадели».       «Ты была нужна и будешь нужна, чтобы подготовить их к разным рейдам. Этот был не последним. Найдутся такие, кто захочет последовать примеру Сэла. Что касается моих людей, ты не должна быть им по душе, ты должна делать их эффективнее. Кроме того, возможно, ты ошибаешься относительно их чувств к тебе. А возможно, они могут измениться. Полагаю, первое впечатление Риэна о тебе тоже было весьма нелицеприятным. Но ты сумела его смягчить, раз он даже готов тратить на тебя свое свободное время».       «Риэн просто благодарен за свободу. Хотя вы бы и так его вытащили, без моего вмешательства, — она помолчала, слушая, как стучит в ушах кровь. — Ниэльд, я могу попросить тебя… о поединке?»       «О поединке со мной?»       «Да. Риэн — недостаточно увлеченный противник, остальные бойцы на этой площадке просто мечтают свернуть мне шею. Ты же этого делать не станешь. А мне… хотелось бы получить удовольствие от схватки».       «Я далеко не лучший здесь, поэтому схватка со мной вряд ли доставит тебе удовольствие. Возьми Талиана и договоритесь не пытаться убить друг друга, а сражаться по определенным правилам».       «Тогда скажи ему об этом. Меня он не послушает».       Ниэльд нагнулся к ней близко, заглянул прямо в глаза своими так, что поле зрения Нейды на мгновение сузилось до них, горящих серым хищным светом.       «Не прячься за мою спину, тебе это не к лицу. Пойди и скажи ему сама! Сейчас!» — приказал он.       Нейда вскочила на ноги и оказалась на полпути к сидящему поодаль Талиану прежде, чем успела понять, во что вляпалась. Ей нужен был этот бой… Очень нужен. Иначе, она чувствовала, она просто вытащит из-за ворота настойку аконита… Она глубоко вздохнула и шагнула к Талиану.       «Предлагаю тебе поединок, Талиан, — произнесла она, удивляясь тому, как странно звучит ее голос. — Не тренировочный, без ограничения по времени. Никто не будет его останавливать. Условие — не калечить друг друга. Удары только ножевые».       Он взглянул удивленно, а не уничижительно, как обычно. И неторопливо поднялся навстречу.       «Давай».       Нейда отступила на площадку. Горло сжимал спазм. Она бы плакала, если бы могла. Оплакивала хороших, душевных людей — храбреца Сэла, смелую и упрямую умницу Дану, верного Кая… Верета, которого, должно быть, уже замучило чувство вины перед проигравшими товарищами — и чувство ненависти к ней. Ненависти, от которой ей уже не избавиться.       Она бы оплакала их всех. Но не имела права. А боли нужно было дать выход, чтобы потом, на просветлевшую голову принять решение.       Нейда остановилась посреди площадки, чуть наклонилась вперед и выставила руку с тренировочным ножом чуть вперед, поджидая своего противника. Он сделал пробный выпад, такой, чтобы Нейда могла его отразить, но при этом, возможно, раскрыться. И тут же без паузы еще один, и еще один, и еще… Нейда отскочила, атаковала с другой руки, тут же блокировала его удар и налетела снова. Она запретила себе думать о чем-либо, кроме острия ножа, которое она направляла вперёд на поиск бреши в его защите. Теперь пришел его черед отскочить. Он прыгнул назад и в сторону, разворачивая Нейду против низко стоящего зимнего солнца. Нейда прищурилась. Известная уловка. Она пригнулась, махнула ножом в низком выпаде, целя в бедро. И тут же кувырком ушла в сторону от его ответа. Теперь Талиан оказался лицом к солнцу, и чтобы исправить это, метнулся влево.       На этом движении Нейда и подловила его, рванувшись навстречу, почти сшибаясь грудь в грудь и нацеливая нож снизу вверх под ребра. И в это же мгновение он приставил свой к ее правому уху.       Они замерли вплотную друг к другу, Нейда пристально смотрела на Талиана.       «Кажется, ничья», — проговорила она тихо.       Тот едва заметно кивнул, опуская деревянное оружие… Нейда тоже опустила нож и отступила на шаг.       «Спасибо за этот бой, — проговорила она. — Могу ли я рассчитывать как-нибудь на повторение?»       «Когда захочешь. Ты… ловкая, сильная, неутомимая… С тобой интересно драться».       «С тобой тоже», — Нейда едва улыбнулась вежливой невеселой, горькой улыбкой.       Она вернулась к ящикам, на которых сидели Ниэльд, Риэн и еще несколько солдат. Риэн демонстративно подвинулся, освобождая ей место, хотя его было и так достаточно. Она села и вздохнула. Хотелось, чтоб Ниэльд уже ушёл наконец, избавив ее от своего пронизывающего взгляда.       Внезапно ее желание исполнилось. Подбежал солдат, что-то негромко сказал Ниэльду, и тот, выслушав, поднялся, торопливым шагом направился в сторону главного здания. Предоставленные сами себе солдаты решили, что с них достаточно, и быстро разошлись по своим делам. Нейда одна осталась сидеть на своем ящике. И Риэн, обещавший ей кинжал. Еле дождался конца ее упражнений, забрал свое оружие назад и тоже исчез, бросив на прощанье обычный неразгадываемый взгляд.       Она откинулась на спину, как любил валяться Риэн, и устремила взгляд в небо. Туман рассеялся, оказавшись непостоянным союзником. Облака… не осыпались снегом, не прикрыли лагерь Сэла. Чертовы флаеры… все дело в них.       Она сглотнула комок в горле.       Нет, разгром Сэла ничего не изменил. Она все равно доведёт дело до конца. Из мести. В память о славных товарищах. А может, ради тех, кто однажды решит последовать их примеру. Она не отступится.       Нейда стиснула зубы и зажмурилась, загоняя слезы в глубину под веками.