В туманах Гулланктора

      На тренировке Риэна не было. На этот раз он выполнял не поручение Ниэльда, а поручение Эннерта, а на деле, как подозревала Нейда, просто снова отлынивал. Но это означало, что трудный разговор с Ниэльдом придется вести самой, без его молчаливой поддержки, к которой она слишком уж легко успела привыкнуть. Слабость, которую она себе позволила и стала слишком уязвимой… слишком беззащитной.       Нейда провела два поединка, один проиграла, один выиграла. Результаты боев ее сегодня вовсе не волновали. Она села на ящик возле Ниэльда и несколько мгновений смотрела перед собой, собираясь с духом.       «Ниэльд, у меня есть к тебе просьба», — сказала она наконец.       Он молча изогнул бровь в знак того, что слушает.       «Я прошу помиловать Верета. Я видела его вчера. Он сломлен и не опасен».       Ниэльд повернулся к ней, рассматривая с внезапным интересом, словно какую-то диковинную, но на редкость бестолковую пичугу.       «Ты видела Верета, — повторил он за ней. Неторопливо, как будто подытоживая ее слова для нее самой, чтобы продемонстрировать их нелепость. — Ты просишь о его помиловании, хотя он неспровоцированно напал на тебя и именно за это опять оказался в тюрьме».       «Я не пострадала. Он сам не понимал, что делает, и теперь искренне сожалеет о содеянном. Да, я прошу его помиловать».       Глаза Ниэльда остро блеснули.       «Хорошо, я тебя понял и принял твою просьбу к сведению».       «Благодарю», — Нейда опустила взгляд.       Хотя довольный, сытый блеск в глазах Ниэльда заставил снова вспомнить, как часто разговоры с ним оборачиваются для неё неприятностями… всегда! Но вдруг теперь ей повезёт? Хотелось надеяться.       После тренировки Нейда намеревалась подняться к себе, чтобы дожидаться обещанной прогулки, но Риэн уже спускался с третьего этажа и перехватил ее на лестнице. Они вместе прошли через ворота, кивнув охране, поднялись по залитой солнцем тропе, время от времени отбрасывая попавшиеся под ноги камешки, а в то мгновение, когда ворота и башни скрылись за поворотом, не сговариваясь, взялись за руки и так продолжили путь. Нейда оглядывалась с каким-то новым чувством. Солнце грело, небо над головой сияло синевой. Воздух как будто звенел, и в нем был разлит аромат травы и каких-то неизвестных ей цветов. И все это великолепие было словно для нее одной. Только ее собственный маленький рай…       «Куда мы пойдём?» — спросила она Риэна немного погодя.       «Вперед», — серьезно ответил он.       Нейда пристально посмотрела на него — и вдруг рассмеялась. Невозможно было на него смотреть и не улыбаться от ощущения абсолютного счастья.       «Уверен? А может, мы уже заблудились?»       «Как можно заблудиться, если идешь вперед? — широко улыбнулся он в ответ. — А когда мы с тобой захотим вернуться в Цитадель, мы пойдем назад».       «Не хочу никуда возвращаться, — Нейда тряхнула головой. — Я хочу тут потеряться вместе с тобой».       Она поднесла его ладонь к щеке и на мгновение прижалась к ней.       Риэн порывисто обнял ее и тут же рассмеялся, и разжал объятья.       «Ну нет, если так дело пойдет, мы с тобой далеко не уйдем. Чтобы потеряться как следует, нам тем более нужно вперед!»       Вскоре выяснилось, что «вперед» для него означало в основном «вверх».       Заявив, что тропинки для слабаков, он заставил Нейду карабкаться по скалам, пробираться через колючки и прыгать через трещины и разломы. Нейда лезла за ним упорно, стараясь только не оглядываться назад, чтоб голова не закружилась от высоты. Она цеплялась за кустики, пару раз даже поцарапала ладонь о сухую ветку, но не жаловалась и даже не слишком отставала.       В разрыве между горными пиками возникла Цитадель. Нейда еще не видела ее с этого ракурса. Со стороны зловещего Старого крыла. Впрочем, в этот солнечный день и уменьшенная расстоянием, даже каменная махина выглядела живописно.       Над головой носились небольшие птицы с буровато-серым оперением и желтым брюшком, воздух наполняли их мелодичные, быстрые трели. Нейда запрокинула голову, наблюдая их полет, подставляя лицо солнцу.       «Риэн, как выглядят эдельвейсы?» — внезапно вспомнила она давнишний сон.       «Как белые звезды с желтыми сердцевинками… Да что рассказывать про них, пошли лучше их искать!»       Ему удалось заразить Нейду своим энтузиазмом, и она с новой энергией полезла за ним по камням. По дороге она пару раз шутки ради указывала на затаившиеся между камнями маргаритки, заявляя, что это наверняка эдельвейс, но Риэн только смеялся. Нейда хмурилась, обвиняла его в жестокости, в том, что он сам не знает, что искать, вот и запутал ее окончательно, но сквозь зубы при этом рвался беззаботный смех. Она не помнила, чтоб когда-нибудь так смеялась с тех пор, как разошлись ее пути с подругами... давным-давно погибшими... но даже эта скользнувшая по краю мыслей тень смерти не смогла испортить ее настроение. Она была просто и абсолютно счастлива.       «Нашел!» — торжествующе закричал Риэн. Нейда выпуталась из колючек, пытавшихся преградить ей путь, и подошла ближе.       Из жесткой, успевшей выгореть на солнце травы стайкой выглядывали невысокие, очень необычные цветы. И стебли, и звездчатый верх были покрыты серебристо-белыми ворсинками, а из середины каждой звезды смотрело несколько круглых желтых глазков. Ничего общего с тем, что ей представилось тогда во сне. Красивые нежные цветы, сама весна…       «Они чудесные… — шепнула Нейда, садясь около цветов на колени и рассматривая поближе. — У вас есть какие-нибудь легенды про них? Поверия? Они что-нибудь значат?»       «У нас такие не растут. Зато у горцев есть про них много легенд. Одно поверье говорит, что если парень подарит такой цветок девушке, она не сможет устоять и будет всегда любить его. Другое, что цветы эдельвейса отпугивают привидения. А нужно сказать, что такой цветок можно сорвать, засушить, и тогда он хранится годами».       «Отпугивает привидения? — задумчиво проговорила Нейда. — Тогда мне надо завести грядку с ними прямо в тренировочном дворе. И мне будет спокойнее спаться».       «Тебе часто мешают спать привидения?»       «Кошмары снятся часто. А однажды пол в пустой комнате сам собой скрипнул».       «Нейда, тебе любой ребенок в Цитадели скажет, что привидения не покидают пределов Старого крыла! В Главном здании их нет и быть не может. Они не терпят шума и суеты. А кошмары… То, что ты видишь во сне, это отражение того, о чем ты думаешь наяву».       «Почему это их не может быть в Главном здании? — нахмурила брови Нейда. — И много ли их в Старом? Откуда они там?»       «Если уж ты веришь в призраков, ты просто должна верить во все, что про них говорят, не задавая вопросов. А не так, как ты: выбирать, во что верить, в чем сомневаться».       Нейда вздохнула и отвернулась. Цветы не шли из головы. И горские предания о них тоже…       «Мне снилось, что я плету из эдельвейсов венки, — проговорила она наконец тихо. — Наверное, чтоб призраков отпугнуть».       Она поежилась и обхватила себя ладонями за предплечья. Риэн проследил взглядом этот жест.       «Ты хотела бы взять один с собой?»       «Наверное, да. Сорву и засушу», — проговорила она, задумавшись.       Засушу, и он будет храниться многие годы, когда меня уже не будет в живых…       Риэн присел на колено, срезал кинжалом один из цветков и протянул ей.       «А теперь пошли назад, Нейда. Как ни жаль, нам пора возвращаться».       Она приняла цветок, еще раз всмотрелась в желтую серединку и кивнула.       «Раз пора, идем».       На обратном пути от ее эйфории не осталось и следа.       Пройдя ворота, они с Риэном сразу же расстались. Ужинать предстояло по отдельности.       В своих комнатах Нейда первым делом вложила эдельвейс в книгу про древние сражения.       Потом еще раз рассмотрела листок со своим именем. Она уже выучила, как выглядят нужные буквы. И по таблице в учебной книжке посчитала, какие они в общем порядке. Книги в библиотеке, как известно, расставлены по заголовкам... ей предстояла очень долгая и очень кропотливая работа.