ОТВЕРГНУТАЯ 2: ИСПЫТАНИЯ СУДЬБЫ

Над сценой медленно поднимался массивный бархатный занавес, открывая взору одинокую фигуру, озарённую слепящим лучом прожектора. Это был высокий мужчина в необычном, сверкающем костюме, словно сотканном из света и тени. На его лице сияла широкая, искренняя улыбка. – "Здравствуйте, дамы и господа, дорогие зрители! Я — Инь Янь, главный судья и бессменный символ наших магических игр" — представился он, и его голос мощно разнесся по арене, наполняя каждый уголок весельем и неистощимой энергией. Глаза его блестели, а руки выразительно жестикулировали, подчёркивая каждое слово – "Прошло уже два захватывающих дня, и вот настал третий! Кто бы мог подумать, что главные претенденты на победу вдруг проигрывают в последней битве!" Прямо из тени, словно вынырнув из небытия, на сцену вышел Адам. Шаги его были решительными, взгляд — сосредоточенным. – "Погоди-ка, игры только начались! Отныне всё будет по-другому!" — с уверенной интонацией вставил он фразу в разговор, остановившись в нескольких шагах от ведущего. Ведущий вздрогнул от неожиданности, улыбка слегка померкла. В его глазах мелькнула лёгкая паника, смешанная с удивлением. – "Ты что тут забыл, Адам? Сейчас я вещаю!" — произнёс он, чуть повысив голос, пытаясь вернуть контроль над ситуацией. Не успел Адам ответить, как с другой стороны сцены, с дерзким блеском в глазах, появилась Чарли. Ее волосы развевались, а походка была лёгкой и упругой. На ней яркий наряд, который вызывал к ней особую привязанность. – "Нечего только об ангелочках болтать! Кора вот как зажигала в бою!" – неожиданно, вызывающе, вставила Чарли, подойдя к Адаму. Адам с торжествующим видом приблизился к Чарли, его глаза горели азартом. Он посмотрел ей прямо в упор, почти прикоснувшись. – "Ладно ещё, Лют... но у меня в запасе козырная карта!"– сказал он восторженно, голос звенел от предвкушения. Чарли не уступила ему ни на йоту, выдержала его взгляд и слегка откинула голову. – "Всё равно команда «ОГНЕЦВЕТ» будет первой!" – заявила она твёрдо и решительно, скрестив руки на груди. Ведущий, чувствуя, что ситуация выходит из‑под контроля, поспешно шагнул между ними, примирительно подняв руки. – "Да будет вам же, успокойтесь, пожалуйста!" – попросил он, его голос стал мягче, в нём слышалась небольшая мольба – "Предполагается, что сейчас нужно рассказать, как проходят игры..." – добавил он, и в голосе появилась нотка ответственности, он поправил сверкающий воротник. В этот момент единственный прожектор, освещавший ведущего, усилил свет и вывел его из полумрака, будто подчёркнув важность момента: – "Что ж, продолжаем" – произнёс он более собранно, жестом приглашая внимание зрителей – "Взгляните на итоги второго дня!" Прямо над ареной воздух заиграл светом: вспыхнула и завибрировала огромная голографическая таблица с результатами, словно сотканная из чистой энергии. Цифры и названия команд плавно мерцали, не позволяя отвести взгляд. Чарли подошла ближе к мерцающему экрану и тонко указала на него пальцем. – "Команда «ОГНЕЦВЕТ» сейчас на четвёртом месте" – произнесла она, в голосе слышалась лёгкая тревога и непоколебимая решимость. Адам стоял рядом с экраном, его улыбка чуть игривая. Он перевёл взгляд на последнюю строку. – "А команда «ЗВЕЗДА» всё ещё на последнем месте" – заметил он, улыбаясь, в его голосе звучало едва заметное улыбочное ликование. – "Ну-ка, ну-ка" – ведущий вновь шагнул между ними, расправил руки и раздвинул гостей в стороны – "Ведь мы ещё не знаем, чем всё закончится! В этом и заключается фишка волшебных игр!" – его голос стал таинственным шёпотом, глаза блестели в предвкушении – "Итак, господа, мы все в предвкушении игр нового дня!" – "С волшебными играми шутки плохи!" – хором воскликнули Адам и Чарли, их взгляды встретились и подтвердили общее понимание. Именно в этот момент, бархатный занавес сцены плавно опустился, вновь скрывая героев и арену в ожидании продолжения.

***

Исполинский колизей был заполнен до отказа восторженными зрителями: гул предвкушения сливался с шумом толпы, заполняя огромное пространство, и, как волна, накрывал величественные стены Колизея, стоящими в глубине арены. В воздухе витало электрическое напряжение. Все команды, одетые в яркие униформы, стояли наготове, их лица отражали смесь волнения и решимости перед началом нового соревновательного дня. – "Итак, третий день игр начинается! Какие волнующие события ждут нас сегодня?" – голос Зака разнесся по всей арене, наполняя каждый уголок эхом и возбуждением – "Рад объявить о начале новой игры, которая называется… а называется она «ОБИТЕЛЬ ДЬЯВОЛА»!" – Зак поднял руки в широкий жест, словно сам создавал миры. Зал взорвался аплодисментами, свистом и криками одобрения. Энергия толпы ощущалась почти физически, передаваясь каждой команде на поле. – "Что за название такое?" – спросил Блейз, удивлённо и с лёгким тревожным оттенком, брови подпрыгнули, взгляд метнулся к товарищам по команде. – "Логово чертей — нечто вроде обители, где водится разная нечисть" – спокойно и рассудительно ответила Люси, поправляя прядь волос. – "Может, устроят что-то напоминающее дом с привидениями?" – задумчиво произнёс Суран, почесывая подбородок, его взгляд скользил по гигантской арене. – "А ведь я записался на участие" – сглотнув, он произнёс это вслух, осознавая глубину своего решения. Команда слегка оцепенела: рты раскрыты, глаза раззеркалились, и в воздухе повисла немая сцена. – "Каждая команда должна выставить по одному ангелу или демону. Итак, выбирайте участников!" – торжественно провозгласил Зак, его голос снова взлетел над шумом и требовал внимания. – "Тогда я!" – преисполненный внезапным приливом решимости и предвкушения победы, Блейз шагнул вперёд, взгляд горел азартом. – "Хватит всё за других решать!" – выкрикнул Леон, лицо покраснело от досады, кулаки сжались непроизвольно. – "Я тоже хочу поучаствовать!" – энергично заявил Суран, глаза сверкали, все его телодвижения излучали неподдельный энтузиазм. – "Раз Суран будет участвовать…" – тихо пробормотала Чарли, глаза проницательно скользнули по соперничающим командам, задержавшись на брате – "Я выступлю от нашей команды!" – заявила она, голос твёрдый и уверенный, не оставляя места для возражений. – "Все участники определились. От команды «ОГНЕЦВЕТ» — Лина, «ЗВЕЗДА» — Суран, «МОЛНИЯ» — Адам, «МАХАОН» — Ким, «ГЕПАРД» — Гера, «ИСКРА» — Злата, «МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ» — Лиана, «КАМЕТА» — Света" – провозгласил Зак, чётко и громко объявляя каждую пару: команда и её представитель, создавая торжественную атмосферу. Все выбранные участники, выражение лиц варьировалось от сосредоточенности до нервного волнения, медленно вышли на арену, залитую светом. В ту же секунду бездонное небо прямо над центром арены раздалось гулким шепотом, и на него опустился огромный магический тёмный круг, медленно пульсируя зловещим сиянием. Из его центра, из самой темноты, начал вырастать словно призванный из иного измерения перевёрнутый замок: шпили указывали вниз, а основание исчезало в небесной пустоте. Готические формы сооружения казались нарушением всех законов архитектуры и гравитации. – "Чего?!" – изумлённо выдохнул Суран, подняв голову и разглядывая чудо над ареной. – "Обалдеть!" – восхищённо прошептала Чарли, её взгляд не отводился от парящей крепости. – "Перед вами святилище, полное мерзких тварей — «ОБИТЕЛЬ ДЬЯВОЛА» – провёл голос Томаса, уже стоявшего рядом с основанием гигантской постройки. Его манера звучала театрально и зловеще. – "Ну и громадина!" – воскликнул Ким, возбуждённо и удивлённо. – "Святилище населяют сотни чудищ, на самом деле — существа, которых мы создали с помощью магии. Уверяю гостей: они не нападут на вас" – пояснил Томас, указывая жестом на замок. Его слова звучали успокаююще, но таили в себе скрытую угрозу – "Чудища делятся на пять классов и определяют боевые способности. D — самый низкий класс: около 50 существ; C — чуть выше: примерно 30; B — ещё выше: около 15; A — 4 существа; S — один единственный мастер. Таковы правила" – произнёс Томас, тем временем считывая на пальцах схему классификации – "Кстати, наверняка вам интересно, что представляют слабейшие из них?" – спросил он с азартом в глазах, оглядывая участников. Его улыбка была широкой и чуть жутковатой. На огромных голографических экранах, оформленных по периметру колизея, внезапно зазвучали изображения этих чудовищ. Они выглядели отвратительно и угрожающе: ломали виртуальные стены, изрыгали страшный рев, который, казалось, пронзал зрителей до костей. Зрители, затаив дыхание, смотрели на экраны с и одновременно и ужасом, и восхищением, некоторые инстинктивно вжимались в кресла. – "Вот такие и подобные населяют святилище" – продолжал Томас, наслаждаясь эффектом. – "Пусть чудища созданы и с помощью магии, но бьют они по-настоящему" – с тревогой говорил Леон, напряжённо наблюдая за ареной и монстрами на экранах. – "Хочется верить, что Суран не пострадает" – произнесла Вегги, поднявшееся, плечо её дрогнуло от волнения, она вышла поддержать команду, брови сдвинуты тревогой. – "Довольно необычное состязание" – задумчиво заметила Люси, взгляд устремлён вдаль, пытаясь предугадать ход грядущих событий. Участники, замирая от неожиданности и с учащенным сердцебиением, смотрели на огромный темный перевернутый замок. Он казался еще зловещее. – "Учтите: по мере роста класса чудищ их сила тоже возрастает" – предупредил Томас, его голос стал спокойнее – "А чудовище S-класса таково, что даже богоизбранному с ним не справиться" – нагнетая тревогу, он говорил, его слова эхом разносились по напряженной тишине – "Вы по очереди выбираете, с кем сражаться. Это называется правом на вызов" – объяснил он, делая акцент на ключевых словах. – "Правом на вызов" – произнесла Чарли, повторяя фразу и пытаясь прочитать её смысл. – "Например, вы заказали трех — именно столько чудовищ появится в святилище. Затем вы идете туда в одиночку. Если успешно справляетесь с ними, получаете три балла. Следующее существо может вызвать на бой 97 оставшихся монстров и так далее, пока мразей не останется" – Томас говорил чётко и выразительно, помогает понять запутанные правила – "Если же все выдохнетесь и силы иссякнут, игра закончится" – "Напоминает арифметические головоломки" – заметила Лиана, слегка улыбнувшись своей проницательности. – "Именно" – кивнул Томас в знак согласия – "Очень важно оценивать обстановку, когда настает ваш черед выбирать. Впрочем, я уже говорил, что чудища разделены на классы: если вызовете одного из класса, его уровень будет выбран случайно" – произнёс Томас, подчеркнув важность стратегического мышления. – "Этого нужно придумать так, чтобы не нарваться на сильнейшего из них" – сказала Злата. Её взгляд был сосредоточен, мысли явно работали над сложной задачей. – "Вне зависимости от класса противника вы получаете по одному баллу за каждого. Стоит войти в святилище — выбраться можно будет только после полной победы" – произнёс Томас. Его голос был суровым и бескомпромиссным. – "Простите, а что если игрок проигрывает?" – поинтересовался Суран. Его голос дрожал, а лицо выражало искреннюю тревогу. – "Баллы, заработанные во время игр, сохраняются, а те, что получены в башне, обнуляются, и вы покидаете соревнование" – ответил Томас. Его тон не оставлял места возражениям, подчёркивая всю серьёзность ситуации – "Итак, определим очередность" – в его руках, казалось, из ниоткуда появился прозрачный стакан с несколькими деревянными палочками – "Тяните жребий" – сказал он, предлагая участникам подойти. Чарли, с лёгкой усмешкой на губах, первой подошла и взяла одну палочку. В ту же секунду палочка ярко зажглась, высветив цифру «1» на её конце. – "Я первая" – радостно подумала Чарли, не отрывая взгляда от палочки. Её лицо выражало самодовольную ухмылку – "Сдаётся мне, именно очередность определяет победителей состязания" – произнесла вслух, её тон был полон уверенности. – "Очередность?" – удивился Томас, недоумённо глядя на Чарли – "Скорее уж выбор количества чудищ" — произнёс он, пытаясь опровергнуть её догадку. – Нет…" — улыбнулась Чарли, глаза лукаво блеснули — "Игра уже закончена" — заявила она, глядя на остальных, её слова прозвучали как приговор. Томас не понимал, что произошло: его лицо выражало полное замешательство. Чарли, напротив, шагала к мрачному замку с уверенностью победителя: её движения были лёгкими, решительными, в каждом — незыблемая убеждённость. Чарли остановилась перед извивающейся темной лестницей, ведущей в глубины перевёрнутого замка. Она подняла голову и взглянула вверх, затем обернулась к зрителям. – "Я вызываю на бой… сотню!" — уверенно крикнула Чарли, голос прозвучал громко и чётко, заглушив общий гул. Все команды и участники открыли рты от удивления и шока. В воздухе повисла звенящая тишина. Однако Венди и Катя, стоящие в стороне, уже заливались громким, ликующим смехом, предвкушая скорую и безоговорочную победу своей подруги. – "Вызвать на бой сразу всех!" – голос Сурана дрогнул от неверия, глаза расширились от шока, когда он осознал дерзость этого заявления – "Но ведь это равноценно самоубийству" – произнёс Суран, делая шаг к Чарли, голос его был полон беспокойства. – "Он прав, откажись от этой затеи" – с волнением и почти отчаянно прошептала Гера, её взгляд умолял Чарли одуматься. – "Кажется, она с ума сошла" – подумал Адам, медленно растягивая губы в ехидной ухмылке. В этот момент Бог, величественно восседавший в отдалённом углу, окружённый молчаливыми слугами, едва заметно усмехнулся, его взгляд был полон предвидения, словно он знал, что именно так и произойдёт. Чарли, непоколебимо стоявшая перед массивным входом в крепость, с вызовом и гордостью смотрела вдаль, прямо туда, где её уже поджидали многочисленные враги. – "Вызвать на бой сотню... Что ж, посмотрим, как ты с этим справишься" – пронеслось в мыслях Кастиэля, который наблюдал за ней с любопытством и лёгкой усмешкой. Его острый взор был прикован к Чарли, словно он уже видел развязку, ещё до того, как началось сражение. – "Но… пойти против сотни — настоящее безумие. Одного, по сути, и не должно хватить, чтобы победить всех" – голос Томаса, обычно такой уверенный и сдержанный, слегка дрожал, выдавая его неподдельный шок. Глаза его расширились от недоверия, когда он взглянул на Чарли, пытаясь осмыслить услышанное. Тут Чарли резко, почти военным шагом, развернулась к нему, взгляд её горел неукротимой решимостью. – "Да плевать!" – горячо заявила она, прервав все дальнейшие возражения и, не дожидаясь ответа, шагнула вперёд, прямо к мрачным вратам замка. Её сокомандники затаили дыхание и напряжённо смотрели на мерцающие голографические экраны, на которых видно было, как хрупкая фигура Чарли исчезает за порогом замка. – "Лина…" – сдавленно, полным волнения голосом произнесла Венди, не отрывая взгляд от экрана. – "А внутри всё довольно просторно, только перевёрнуто" – заметила Катя, пытаясь сосредоточиться на деталях интерьера, чтобы отвлечься от растущей тревоги.

***

Чарли оказалась посреди огромного зала, неровно освещённого и искажённого в непривычном ракурсе. Её фигура казалась крошечной в этом мрачном пространстве. – "Я из команды «ОГНЕЦВЕТ», Лина Рейт — демон-алхимик" – её голос прозвенел ясным и звонким эхом по тёмным коридорам, словно бросая вызов самой тишине – "Вызываю на бой 100 чудищ!" Её слова, уверенные и неколебимые, подвели к моменту, когда зал содрогнулся и осыпался прахом, древний стенной пылию, и всё вокруг дрожало от энергии её крика. Из бесчисленных тёмных щелей и трещин в стенах, из-под пола и потолка, словно кошмарные порождения древних ужасов, начали вылезать чудища самых разных размеров и форм, заполняя пространство зловещим присутствием и угрожающе расставляя тени по залу.

***

Команда «ЗВЕЗДА» следила за ходом событий Лины вместе с остальными зрителями. – "Ну всё, полезли" – сухо произнёс Леон, взгляд его был прикован к экрану, на котором уже кипела чудовищная масса. – "Даже самые слабые выглядят устрашающе" – пробормотал Суран, стоя рядом и невольно ёжась от отвратительного зрелища. Ведущий, оправившись от первого шока, теперь с широко раскрытыми глазами и замиранием сердца наблюдал за разворачивающимся зрелищем, пытаясь предугадать, что будет дальше. Неожиданно к нему приблизился Кастиэль, его шаги были бесшумны. – "Томас, позволь войти в святилище" – спокойно, но решительно произнёс Кастиэль, его взгляд устремлён на него. Томас, ещё не оправившись от потрясений, изумлённо взглянул на архангела. Его лицо выражало полное недоумение. – "Но простите… правила запрещают участие сопровождающих" – ответил Томас, голос чуть дрожал, пытаясь осознать неожиданную просьбу. – "Я не собирался участвовать" – с невозмутимым видом ответил Кастиэль – "Просто хочу помочь своей подопечной" – "Но…" – начал было Томас, пытаясь подобрать слова для отказа, но был прерван. – "Тогда я тоже пойду" — внезапно заявила Люси, решительно приближаясь и бросая вызов всей ситуации. Ведущий, совершенно растерявшись от такого поворота, лишь беспомощно наблюдал за ними, не зная, что ответить. – "Тебе не стоит этого делать. Это мои проблемы" — сурово ответил Кастиэль, его взгляд стал жёстким, устремлённым на Люси. – "Какая разница?" — сказала Люси, настойчиво подойдя ещё ближе, её решимость была непоколебимой – "Тебе в одиночку их всех не одолеть" Кастиэль отвернулся, его взгляд скользнул по тёмному, зловещему силуэту замка, словно он взвешивал свои возможности. – "Похоже, тебе весело участвовать в играх" — с едва заметной иронией произнёс Кастиэль, не глядя на неё. – "Да, очень" — ответила Люси, широко улыбнувшись, в этой улыбке читалось нечто большее, чем просто задор.

***

Команда «МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ» наблюдала за Чарли с требун через экраны. – "Справится ли она?" — спросила Лиана, сжимая кулаки от волнения. – "Не знаю" — ответил Сэм, глаза блестели от предвкушения — "Но будет то ещё зрелище"

***

Чарли, словно одинокий огонёк во мраке, стояла неподвижно в центре зала, окружённая шевелящейся массой чудовищ всех мастей и размеров. Её лицо было сосредоточено, в глазах горел решительный огонь. Твёрдо схватив рукоятку клинка, она с молниеносной скоростью обнажила его и, не медля ни секунды, устремилась вперёд, навстречу чудовищной орде. — "Глядите, началось!" — трепетали от волнения зрители Колизея, их крики эхом отдавались под сводами арены, когда они подались вперёд, пытаясь не упустить ни единой детали. Чарли тем временем стремительно прыгнула ввысь, ловко уходя от первых атак. В тот же миг несколько чудищ, обладающих невероятной прытью, нагнали её в воздухе, пытаясь окружить, но Чарли, словно вихрь, прорвалась сквозь их кольцо, оставляя позади лишь смутные тени. — "Ого, вы только посмотрите!" — взволнованно комментировал Зак, его голос звенел от восторга — "Чудища самого слабого класса исчезают один за другим, словно их и не было!" На голографических экранах вновь показалась Чарли. Она стояла посреди тёмной, полуразрушенной комнаты, клинок в её руке слабо поблёскивал в скудном освещении. — "Хочет за раз всех прикончить" — проговорила Люси, внимательно наблюдая за виртуозными движениями Чарли на экране. — "Нет" — ответил Кастиэль, его голос был полон скрытой гордости, а взгляд с нежностью и восхищением скользил по изображению Чарли на экране — "Она ударила во все стороны сразу, пока мы не видели. Она сделала это, чтобы испытать боевые возможности каждого класса, и она быстро поняла, против какого чудища как ей сражаться"

***

На руках у Чарли появился острый, как бритва, диск, который мгновенно раскрылся, приняв форму смертоносного металлического цветка. Не теряя ни секунды, Чарли снова бросилась в гущу битвы, разрубая ещё несколько чудищ с невероятной лёгкостью.

***

Команда «МОЛНИЯ» наблюдала за боем между Линой и существами замка. – "Бьёт всё мощнее" – задумчиво произнёс Адам, не отрывая взгляда от экрана, брови слегка нахмурены. – "Чем дальше, тем круче" — с предвкушением, почти мурлыча, сказала Мел, глаза её искрились азарта. – "Так значит, решила посчитать врагов, полагаясь на грубую силу" — с лёгкой иронией заметила Кора из команды «ГЕПАРД», наблюдая за неукротимой мощью Чарли.

***

Чарли вновь взмыла в воздух, словно лёгкая тень, и метнула два клинка в ближайших чудищ, те тут же растворились в воздухе, не успев пикнуть. Всё подземелье содрогалось от грохота взрывов и мерцания магических всполохов. В ответ на это чудища, словно по команде, извергли потоки пламени, атакуя Чарли огнём со всех сторон.

***

Команда «ОГНЕЦВЕТ» наблюдала с волнением и гордостью. – "Смотри, огнём задышали" — с гордостью произнесла Венди, её глаза сияли, когда она следила за отвагой подруги. – "Спокуха" — уверенно парировала Катя, усмехаясь —"Ведь у неё есть огнеупорный щит, так что пусть жарят на здоровье"

***

Чарли не замедлила ни на миг: вокруг неё мгновенно возник мерцающий щит, надёжно защищавший от обжигающей огненной атаки. Затем, используя инерцию удара, она мастерски отбила атаку своим клинком и направила её обратно на чудовище.

***

На арene Кастаэль и Люси следили за движением Лины. – "Эй, а какую силу она использует?" – спросила Люси, повернувшись к Кастиэлю. – "Водяное копьё" – спокойно ответил Кастиэль – "Лина говорила, что принесла с собой несколько оружий, чтобы помочь в борьбе" – Он снова устремил взгляд на экран, где Чарли продолжала битву. – "Вода против огня — очень умно" – заметила Люси с уважением и лёгкой улыбкой. Чарли снова стремительно подпрыгнула вверх, выхватила из ножен водяное копьё и, сделав мощный, вертуозный замах, сбила нескольких чудищ одним точным ударом, не оставив им ни единого шанса. – "Гляньте!" – взволнованно воскликнул Зак – "Она одолела пятеро чудищ четвёртого класса! Это невероятно!" На гигантских экранах над ареной высветилась таблица, показывавшая, сколько чудищ осталось уничтожить по классам: S — 1; A — 4; B — 15; C — 25; D — 27. Однако Чарли, казалось, не обращала внимания на цифры: она продолжала методично уничтожать чудищ одного за другим. В замке грохотали взрывы магии, сотрясая воздух. – "Ого, а теперь что?!" – удивлённо произнёс Зак. – "Она одновременно использует мечи огня и воды" – прошептала Дженни, сидящая рядом, глаза, прикованные к экрану, расширились от изумления. – "Да, она действительно поражает" – произнесла Люси, взгляд её был завораживающим, наполненным искренним восхищением – "Вот только ей приходится несладко"

***

Чарли, тяжело дыша, стояла, опираясь на два клинка, тело словно вибрировало от напряжения и усталости. Ей едва удавалось перевести дыхание, когда перед ней, как из ниоткуда, появился ещё один монстр. Его исполинская фигура затмевала весь свет. – "Так ты самый сильный?!" – сурово спросила Чарли, поднимая на него усталый, но непоколебимый взгляд. Монстр, не издав звука, атаковался мощным потоком магии воды. Чарли ловко уклонилась от удара и молниеносно метнулась вперёд, пикируя за его спину. В тот же миг, на глазах у потрясённых зрителей, исполин заискрился мощными разрядами молнии, тело монстра дёрнуло, и он поверженно рухнул. – "Нет" – с лёгким вздохом разочарования произнесла Чарли – "Обломалась"

***

На арене все были в шоке от увиденного. – "Молния…" – поражённо произнес Кастиэль, брови непроизвольно поднялись. – "Быстро соображает. Не каждый выдержит такое" – с уважением заметила Люси, кивая головой.

***

Не успела Чарли опомниться, как её силой толкнули в каменную стену, и по ней пошли трещины. Однако она не растерялась ни на секунду: мгновенно выпустив трос, она спикировала в сторону, пролетев под атакующими чудищами и, ловко используя инерцию, расправилась с ними один за другим. – "Она замечательная" – с неподдельным восхищением проговорил Суран, глаза его сияли – "Иногда даже мне кажется, что в будущем мы поладим" – задумчиво улыбаясь. На огромном экране появилась обновлённая табличка с цифрами оставшихся чудищ: S - 1; A - 4; B - 10; C - 15; D - 18. – "Невероятно!" – поражался Зак, голос его полон изумления – "Она уже расправилась с половиной чудищ!" – воскликнул он, едва сдерживая восторг. – "Да, она не тратит силы напрасно" – добавил Блейз с гордостью – "Каждый её удар всё точнее и точнее" – "Чему тут восхищаться?" – скептически произнёс Леон, указывая на изображение Чарли на экране – "Глядите, как её измотало" Чарли, шатаясь, стояла на ногах: грудь тяжело вздымалась и опускалась, и каждый вдох давался ей с трудом. – "И всё же она порядком устала" – с сочувствием констатировал Зак. Однако расслабляться было нельзя. К измождённой Чарли приближались новые толпы чудищ, собирая последние силы, она снова ринулась в бой, её глаза горели прежней решимостью. – "Хахаха! Давай, Лина, уделай их, вот так!" – энергично подбадривал её Адам, размахивая кулаками от восторга. – "А что с вами?" – с искренним удивлением спросила Лют, поворачиваясь к нему – "Мы же враги?" – "Хахаха!" – громко рассмеялся Адам, обращаясь к Люту, его глаза блестели от радости – "А знаешь, мне даже она начинает нравиться!" – "Тяжело ей приходится" – с сочувствием заметила Мэл, наблюдая за отчаянной борьбой Чарли.

***

Чарли снова была отброшена к стене, чудовища атаковали её со всех сторон, не давая передышки. Но, несмотря на боль и усталость, она сумела увернуться от очередной атаки, тяжело поднялась на ноги и, подпрыгнув, с новой силой продолжила сражаться. Её движения уже не были столь отточенными, но оставались смертоносными.

***

Снаружи постройки, даже сквозь толстые стены замка, слышались глухие удары и магические взрывы, эхом разносящиеся по арене. Зрители затаили дыхание, наблюдая, лица их выражали смесь страха и изумления. – "Ну и ну!" – возбуждённо прокомментировал Зак – "Чудища знатно потрепали Лину, но она, невзирая на раны, продолжает бороться, её воля не сломлена!" На экранах показывали изнурённую Чарли: одежда порвана, волосы растрёпаны, но она держится на ногах, крепко сжимая рукоять меча, словно только она не даёт ей упасть. – "Теперь ей предстоит бой с врагами второго разряда!" – с драматизмом произнёс он, усиливая напряжение.

***

В ту же секунду, пока Чарли пыталась отдышаться, на неё сзади, словно тень, набросилось новое чудище ростом с титана. Оно обрушило на место, где мгновение назад стояла Чарли, гигантский удар, поднимая в воздух колоссальный столб пыли и обломков. Однако ко всеобщему потрясению, в ту же секунду, как монстр ринулся вперёд, его гигантская рука, коснувшись невидимой преграды, рассыпалась на мельчайшие искры, а сам монстр, будто получив невидимый толчок, был мощно отброшен за пределы замка. Зрители, команды и даже ведущие были поражены до глубины души, не веря своим глазам. Из облака пыли выскочила сама Чарли, её движение — стремительное и уверенное. По хлипкому верёвочному мосту она неслась вперёд и швырнула копьё в толпу монстров, прокладывая себе путь безжалостной точностью. Игра переместилась на открытые мостики и башни вокруг замка. Чарли, не сбавляя темпа, применяла всю мощь алхимии, выплескивая из рук ядовитые струи и смертоносные субстанции, чтобы сокрушить врагов. Копьё и меч в её руках мелькали, отражая атаки чудищ, каждое движение отточено до совершенства, несмотря на нарастающую усталость. Зрители держали дыхание, наблюдая за каждым мгновением. – "Лина Райт поражает!" — воскликнул Зак, голос полный восторга — "Она сочетает алхимию и оружие, уверенно расправляясь с врагами, словно танец смерти!" – "Кажется, наша помощь ей не нужна" — произнёс Кастиэль с искренним восхищением, наблюдая за её неукротимой силой. – "Хотя и держится она на пределе" — заметил Томас, голос его стал чуть серьёзнее — "Осталось всего четыре врага!" На экранах вспыхнула обновленная статистика: S - 1; A - 1; B - 2; C - 0; D - 0. – "И все они — из самых мощных" — с тревогой добавила Люси, брови сошлись на переносице. – "И она ещё не одержала победу над самым мощным" — продолжил Кастиэль, его взгляд стал насторожённым.

***

Вскоре Чарли, собрав последние силы, помчалась к следующей башне, но путь ей преградил один из оставшихся монстров, яростно напавший на неё. Чарли, проявив невероятную реакцию, отразила его мощный удар своим клинком. В тот же миг из темноты напало ещё одно чудище, пытаясь захватить её в ловушку, но Чарли, словно молния, вырвалась из западни и, мгновенно разрубив обоих пополам, расправилась с ними. Град камней обрушился на арену, подхваченный её мощными ударами. Чарли сражалась между высокими колоннами башен, паря над чудищами и используя яд и смертоносные клинки с неимоверной грацией. В конце концов, израненная, но непокорённая, она благополучно приземлилась на узкий мостик, тяжело переводя дыхание. – "И вот, остался последний!" — взволнованно, едва ли не дрожащим голосом произнёс шокированный Зак — "Интересно, какое же чудище первого класса ждёт нас сейчас?" На экране снова вспыхнула табличка: S - 1; A - 0; B - 0; C - 0; D - 0.

***

Чарли подняла взгляд и заметила на одной из крыш крохотный шарик с одним огромным глазом и тонкими ножками, неуклюже перебирающими по черепице. – "Ты, значит, сильнейший?" – спросила онемевшим, но суровым тоном Чарли, пристально разглядывая существо.

***

Адам смотрел ошеломлённо. – "Чего?!" – в полголоса вырвалось у него, глаза расширились от удивления – "Он же малявка!" – посмеиваясь, добавил он, не в силах скрыть уморение. – "Нет" – настороженно произнесла Лют, её взгляд был сосредоточенным – "Что-то тут не так"

***

Чарли, измождённая, но по-прежнему воинственная, стояла на мосту: её фигура чётко вырисовывалась в солнечном свете. Прямо напротив, на другом его конце, неподвижно застывшее милое существо. – "Нападай!" – громко выкрикнула Чарли, её голос звучал как вызов. Монстр с одним глазом медленно, но угрожающе распахнул его ещё шире, и всё вокруг залилось зловещим фиолетовым светом, предвещая нечто ужасное. – "Я ведь говорил, что такое невозможно" – промурлыкал Томас, его голос звучал настороженно, а глаза скользили по экрану – "Когда чудище первого класса остаётся одно, мы заставляем его мощь возрастать втрое. Итак, последнее чудище «Обитель дьявола»! Поле боя резко сменилось!" Зак торжественно объявил: – "И вот оно — последнее существо!" – и зал остался затаив дыхание в ожидании того, что произойдёт дальше. На новой, тёмной и зловещей арене Чарли висела над пропастью, словно изнеможённая кукла, распластанная по земле и беспомощно вздыхающая в ритме чужого ветра. – "А чудище стало ещё сильнее и теперь топчет Лину!" – взволнованно произнёс Зак, тревога звучала в каждом слове и усиливала напряжение. Само чудище возмыло до невероятных размеров, превратившись в колоссальную махину. Оно возвышалось посреди арены, по краям зловеще светились синие огни факелов, отбрасывая причудливые тени на стены. – "Нет" – дрогнул голос Дженни, её глаза вспыхнули тревогой – "Я волнуюсь за Линочку. В ту же секунду чудище, словно играя, схватило изнурённую Чарли и силой бросило её через всю арену, как тряпичную куклу. – "Недаром это состязание называют «ОБИТЕЛЬ ДЬЯВОЛА»" – мрачно произнёс Зак, слова его прозвучали как приговор. – "Мочи!" – выкрикнула Катя, сжатые кулаки дрожали от злости и поддержки, на лице читалась неистовая уверенность – "Даже такая махина тебе не помеха!"

***

Чарли из последних сил подняла корпус и резко встала, её взгляд был устремлён несгибаемой волей. Она снова рванулась на чудовище, метя ударами своим клинком, но массивная плоть врага казалась неведомо устойчивой к боли. Понимая бесполезность прямых атак, Чарли молниеносно подскочила сзади и набросилась на монстра со звериной стремительностью, как выпущенная стрела. – "Третий день волшебных игр – ОБИТЕЛЬ ДЬЯВОЛА…" – произнёс негромко голос девочки, с мягкой интонацией, наполненной задумчивостью и глубоким впечатлением – "Мне кажется, я никогда не забуду этот день…" На поле битвы измождённая, но несломленная Чарли боролась с чудовищем, которое возвышалось над ней, словно неприступный титан, грозя раздавить её в любой момент. – "Вся побитая и израненная, с трудом держась на ногах, мне казалось, что она сейчас упадёт, окончательно сломившись" – шептал женский голос, будто наблюдавший за каждым движением Чарли – "Но она взмыла!"

***

Все зрители затаили дыхание и с замиранием сердца следили за кульминацией битвы. В этот же миг, собрав остатки сил, Чарли двумя парными клинками блеснула в воздухе и в один ослепительный миг разрезала исполинское чудовище пополам. Публика взорвалась оглушительными криками восторга. Все команды были в полном шоке и ликовании, некоторые, не сдержав эмоций, даже расплакались от чистого счастья и облегчения. – "Она словно алый цветок, распустившийся во всей своей неземной красе" – произнес загадочный голос с тихим благоговением, добавляя мистики моменту. Чарли, окутанная клубами дыма и магического тумана, медленно вышла на арену. Её одежда порвана на клочья, тело покрыто царапинами, но на лице читалась неземная усталость и гордость. Внезапно её плечо вздрогнуло, и она сжала кулаки, словно боролась с тем, чтобы не рухнуть. – "Невероятно!" – ошеломлённо воскликнул Зак – "Она в одиночку разнесла сотню чудищ! Победила Лина из команды «ОГНЕЦВЕТ»! Безоговорочная и блестящая победа!" Восторженные возгласы и вопросы сливались в неистовой хор трибун. – "Зрители не перестают ликовать!" – говорил Зак, пытаясь перекричать оглушительный шум толпы. – "У меня даже слов нет" – тихо произнесла Дженни, медленно отходя от потрясения, её глаза всё ещё сияли. Кастиэль подошёл к Чарли, его взгляд был полон восхищения и лёгкого удивления. – "Ты безбашенная" — сказал он с мягкой улыбкой — "Но я не думал, что всё обернётся так" – "Простите" — с усталой, но игривой улыбкой ответила Чарли, чуть шутя – "Разбиралась дольше, чем рассчитывала" – "Разбиралась дольше?" – недоумённо переспросил Кастиэль, не до конца понимая, что она имеет в виду. – "А!" – вырвалось из неё неожиданное восклицание, и Чарли чуть-чуть вздрогнула, словно током пронзило. Она тут же попыталась скрыть оговорку и оправдаться, держась достоинством – "Неберите в голову. Все под контролем" Кастиэль подошёл ближе, его глаза горели восхищением и тревогой за неё. – "И как ты ещё на ногах стоишь? Я поражён" – сказал он, его голос звучал искренне и твёрдо. Из тумана раздался голос Зака, наполненный триумфом и торжеством. – "Обитель дьявола зачищена! Команда «ОГНЕЦВЕТ» получает 100 баллов и вырывается на первое место!" Зал аплодировал и ревел аплодисментами, затмевая шум толпы.

***

Колизей, его древние стены, истерзанные временем, гудел от многоголосого рёва толпы. Тысячи зрителей, жаждущих зрелища, заполняли каждый ярус, глаза их следили за ареной, где недавно завершились ожесточённые схватки. Воздух был наэлектризован ожиданием, смешанным с запахом пыли и недавних магических всполохов. Под звонкие возгласы зрителей, которые постепенно стихали в предвкушении, к командам приблизился Томас. – "Внимание!" – его голос разнёсся над ареной и мгновенно приковал к себе внимание. На лице играла загадочная улыбка, а в руках он держал нечто, скрытое от любопытных глаз – "Мы посовещались и решили распределить остальных команд по местам" – начал он, поднимая руки и демонстрируя всем новое, необычное испытание – "На этот раз нас ждёт возможно, слегка унылая игра" – "Что за игра? "– спросил Адам, брови слегка сошлись к переносице. Обычно уверенное выражение лица сейчас тревожило его — предчувствие подвоха витало в воздухе. – "Времени на подготовку было мало, поэтому вы по очереди сразитесь со своей копией" – ответил Томас, окинув взглядом каждого участника. – "Типа наш клон?" – поинтересовался Ким, наклонив голову набок. – "Всё верно" – подтвердил Томас и кивнул – "Используйте свои способности, чтобы победить клона" – сказал всё это с едва уловимой нотой сарказма в голосе, словно он намекал на сложность задачи, которую предстоит решить. — "У меня уже голова кружится" — укоризненно заметил Адам, устало потирая виски, но в его глазах по‑прежнему мелькал искорка азарта. — "Если мне удастся победить, я принесу команде как минимум 50 баллов" — задумчиво продолжал Суран, его взгляд блуждал по арене, пытаясь предвидеть трудности. В душе боролись надежда и привычная неуверенность. — "Ладненько, тогда я первая!" — заявила Лиана, её тонкие розовые косы колыхнулись, когда она шагнула вперёд, полная боевого духа. Остальные участники отошли на безопасное расстояние, освобождая центр арены для первого бойца. В следующее мгновение, словно из ниоткуда, прямо в центре круга возник высокий манекен, одетый в лёгкое, струящееся платье из белой ткани. Он выглядел безжизненным и пустым, его гладкое лицо не выражало никаких эмоций. Из рук Лианы, будто распускающиеся бутоны, вырвались ярко-розовые искры, окутавшие её ладони. — "Кошачий заряд!" — выкрикнула Лиана, посылая мощный энергетический шар прямо в манекен. Манекен, словно зеркало, точно повторил её движения, и из его рук вырвался такой же розовый энергетический шар, направленный ей в ответ. — "Что это?" — удивлённо спросила Лиана, широко раскрыв глаза, когда ей пришлось сдерживать собственную атаку, отражённую манекеном. – "Эти манекены умеют копировать способности оппонента" – невозмутимо ответил Зак, наблюдая за происходящим. – "Значит, чтобы победить, нужно быть сильнее их?" – спросил Суран, пытаясь осмыслить услышанное. – "Можно и так сказать" – ответил Томас, по лицу которого скользнула лёгкая ухмылка. – "Кошкины трубы!" – выкрикнула Лиана, сосредоточив всю волю. Из её рук вырвались гибкие, розовые, светящиеся верёвки, мгновенно оплели манекен и крепко стягивали его, лишая возможности двигаться. – "Вы только посмотрите: Лиана использовала связывающее заклинание и лишила манекена сил!" – восторженно комментировал Зак, его голос гремел над ареной и подстёгивал аплодисменты толпы. – "Кошкин выстрел!" – выкрикнула Лиана, собрав остатки сил и направив последний концентрированный заряд энергии прямо в обездвиженный манекен. Манекен распался вспышкой света и рассыпался прахом. Зрители разразились бурными аплодисментами, их крики восторга эхом отдавались под сводами Колизея. – "Лиана уничтожила манекен" – произнёс Зак, пытаясь перекричать гул толпы – "Следом Ким!"

***

Чарли поднялась с места и направилась к выходу, намереваясь уйти незаметно, чтобы не привлекать лишнего внимания. — "Куда же вы спешите?" — за её спиной раздался голос. Она обернулась и увидела Кастаэля, который появился почти из тени. — "Решила привести себя в порядок после тяжёлого боя с вашими питомцами. Сейчас выгляжу как какая-то дикарка" — сказала она, жестом показывая на свой внешний вид. — "По-моему, вы выглядите сногсшибательно" — улыбаясь, заметил он. — "Страшно?" — едва слышно спросила Чарли. — "Нет, скорее обворожительно нестандартно" — уверенно произнёс Кастаэль, вглядываясь в её глаза. — "Проще говоря, похожа на ведьму" — улыбнулась она. — "Загадочно и утончённо" — подтвердил он, мягко прижав запястье к своим губам и слегка целуя её кожу — "Но если хотите привести себя в порядок, я должен Вас сопроводить" — "Вам же нужно следить за ареной и за моей командой" — сказала Чарли, кивая в сторону полигона. — "Не волнуйтесь за арену. За ней присмотрят другие, а за командой — тоже найдутся помощники. У нас меньше часа до начала, успеем?" — "Я, хоть и девушка, умею быстро собираться!" — обиженно ответила она, скрестив руки на груди. — "Извиняюсь за неаккуратность, но нам нужно поторопиться" — сказал он и щёлкнул пальцами. В мгновение они оказались в номере, Чарли отправилась в комнату.

***

Ким не стал медлить: его движения были быстрыми и точными. Он атаковал манекен вихрем тёмной магии, мгновенно окутал цель и обездвижил её, связав невидимыми путами. Вокруг головы клона начал формироваться небольшой, но стремительный вихрь, который вытягивал из него кислород. Беззвучно, но эффектно, манекен зашатался и потерял очертания и растворился в воздухе, как будто его и не было. – "Он заработал чуть выше баллов, чем у Лианы" – голос Зака звучал всё более возбужденно, комментируя происходящее на арене – "Следующая Гера!" Гера грациозно вышла против манекена. Они столкнулись почти мгновенно: с громким треском оба одновременно отпустили мощные разряды молнии. Арена озарилась яркой вспышкой, воздух потрескался от электричества. – "Молния против молнии" – произнесла Рита с волнением, крепко сжав кулаки. – "Смотри внимательно" – сказала Чисса, глаза её были прикованы к динамичному бою, она указала на развивающийся поединок. Гера, словно молния, обегала манекен по периметру, уворачиваясь от атак. Манекен повторял её манеру движения с точностью копии, держась за ней по пятам. В кульминационный момент Гера резко изменила направление, и манекен угодил в заранее подготовленную ловушку — несколько светящихся колец сомкнулись вокруг него и пропитали его мощным током, уничтожив во вспышке. – "Да!" – вскрикнули Чисса и Рита в унисон, хлопнув ладонями друг к другу. – "И вот выходит Адам!" – сказал Зак, его голос наполнился пафосом, когда имя участника вызвало бурную реакцию публики. Зрители взорвались оглушительной аплодисментацией, едва Адам шагнул на арену. Гул толпы был настолько силён, что казалось, сотряс его основы Колизея. – "Ну и овации!" – возбуждённо прокомментировал Зак, его голос едва прорвался сквозь общий шум. Адам не стал долго ждать. Его глаза заискрились решимостью, а вокруг заиграла энергия. – "Ангельский шквал молнии!" – выкрикнул он, и из поднятой руки вырвалась ослепительно яркая и мощная струя чистой молнии. Она ударила в манекен с такой силой, что существо не успело даже воспроизвести свою способность — мгновенно превратилось в пыль, едва коснувшись луча. Участники других команд в осмысленном оцепенении высмотреть, как искры сыпались вокруг, глаза их расширились от изумления. – "За один раз!" – ошеломлённо прошептал кто‑то из участников, не веря своим глазам. – "Что за фигня!" – воскликнул Блейз, не доверяя увиденному. – "Крут!" – восхищённо добавил Леон, голос его дрожал от увиденного. Арена притихла, предвкушая продолжение. – "А сейчас время блистать следующей участнице — Злате, владеющей громовым копьём!" — объявил Зак, вновь поднимая градус напряжения. – "Злата победит, да?" — с надеждой спросила Кира, взволнованно переглянувшись с Юмико. – "Не знаю! Адам — всё-таки высший ангел" — ответила Юмико, её взгляд был задумчив. На арене Злата, уверенная и грациозная, встретилась с манекеном. В её руках сверкало копьё, окружённое электрическими разрядами. Она двигалась с непривычной скоростью, и манекен, точно повторяя её манеру, отбивал каждый удар. Они сражались на равных: каждый их выпад сопровождался искрами и звонким металлом, словно два мастера фехтования. – "Знаешь, что отличает меня от тебя?" – спросила Злата, её голос звучал твёрдо, пока она с силой заблокировала удар манекена – "Ты бесчувственная кукла!" – выкрикнула она и, вложив всю мощь в копьё, пронзила манекен насквозь. Тот вспыхнул и исчез. Затем на площадку вышла Света. Она решила полагаться исключительно на магию против манекена. Но её заклинания требовали силы и точности: манекен, копируя её способности, постепенно начал давить на участницу, отталкивая её всё дальше. Света, обессиленная, опустилась на землю, но не сдалась: она собрала силы и в конце концов одолела манекен, усилив ветер вокруг него до того, что таинственный столп воздуха превратился в свирепый вихрь. Ветер расшевелил манекен, разнес его на частицы, которые поднялись в воздух. – "И вот последний участник — Суран из команды «Звезда»!" – провозгласил Зак торжественно. – "Желаю удачи" – произнёс Томас, подойдя к парню и ободряюще похлопав его по плечу. Суран ответил с улыбкой, полный решимости: – "Сделаю всё возможное" Перед Сураном, словно выросший из самой земли, появился манекен. Он был зеркальным отражением его силы и потенциала — не просто клон, а тёмное зеркало самого себя. Суран начал снимать с себя жилетку. Его движения медленные, но наполнены скрытой силой. – "Что, он раздевается?" – подумал Адам, наблюдая за ним с удивлением. Суран снял жилетку. На запястье его правой руки появился необычный, сложный символ, сияющий слабым светом. Это был знак его внутренней энергии — не слишком яркий, но несущий мощь, готовую раскрыться в нужный момент.

***

Люцифер сидел рядом с братом Михаилом, внимательно наблюдая за происходящим. Глаза Михаила распахнулись от неожиданности, когда он заметил знак на запястье Сурана. – "Держите меня семерых!" – восклицал Суран, поднимая руки вверх и вскидывая голову с победной улыбкой. – "Что за…?!" – вырвалось у Михаила, его голос дрогнул от смеси изумления и ужаса. – "Я ему позволяю в качестве исключения" – произнёс Люцифер, бросив брату хитрый взгляд. На его лице мелькнула улыбка, словно он наслаждался реакцией Михаила – "Всё ради победы!" – "Ты хочешь меня убить!" – простонал Михаил, охватываясь отчаянием.

***

Тем временем Суран поднял руку с сияющей меткой к небу. Он начал произносить древнее заклинание: его голос сначала был тихим, затем нарастал по силе и уверенности. – "Приидите ко мне, соберитесь, реки света… Да напитают вас херувимы!" – закричал он, и вокруг него, будто пробудившись от многолетнего сна, поднялся мощный вихрь света, закручиваясь и набирая силу. – "В этом парне скрываются удивительные способности, и он освоит это заклинание" – продолжал Люцифер, наблюдая за Сураном с нескрываемым интересом. – "Снизойдите и сияйте, истребляйте врагов праведных! Свет Ангелов!" – возгласил Суран, его голос пронзил воздух, и гигантский столб ослепительно чистого света обрушился на манекен. Заклинание оказалось настолько мощным, что треснула земля под ареной. Манекен мгновенно исчез, не оставив следа. Суран стоял в клубах поднимающегося дыма, его лицо озаряла сияющая улыбка победителя. – "Нет, вы только посмотрите: юный принц Ада обладает одним из семи заклятий архангелов!" – комментировал Зак, голос дрожал от восторга. Толпа зрителей находилась в восторге и шоке. Все поднимали руки вверх, неистово аплодировали и кричали. – "Ад в надёжных руках" – произнесла Чарли, улыбнувшись и глядя на арену, глаза её светились гордостью за брата. – "А сейчас оглашу результаты борьбы с клонами: последнее место — Света из команды «КОМЕТА» — 60 баллов; шестое место — Лиана из команды «МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ» — 65 баллов; пятое место — Злата из команды «ИСКРА» — 70 баллов; четвёртое место — Ким из команды «МАХАОН» — 75 баллов. Дальше переходим к тройке лидеров: бронзу получает Гера из команды «ГЕПАРД» — 80 баллов; серебро — Адам из команды «МОЛНИЯ» — 85 баллов; золото — принц Ада, Суран из команды «ЗВЕЗДА» — 90 баллов. Также единственная участница «ОБИТЕЛИ ДЬЯВОЛА» — Лина из команды «ОГНЕЦВЕТ» — прошла с 100 баллами" – произнёс Зак, и зал взорвался аплодисментами – "Через два часа переходим к боям один на один. Команды могут отдохнуть и набраться сил. Встретимся с вами через пару часов" – сказал Томас, исчезая в искрах и дыме.

***

Под ослепительными лучами дневного солнца, возвышающийся над Колизем, арена гудела. Воздух был наэлектризован предвкушением, а со зрительских мест, словно рой потревоженных пчёл, доносились яркие обсуждения минувших поединков и прогнозы на грядущие. Тысячи глаз были прикованы к центру, где уже готовились команды, их сердца стучали в унисон с ритмом толпы. – "Уважаемые зрители! Сейчас без лишних промедлений начнём поединки один на один!" – энергично произнёс Зак, жестикулировая рукой его звонкий, уверенный голос разносился по всей арене. – "В первом бою от непобедимой команды «ОГНЕЦВЕТ» выступит Венди!" – представил её Зак, и из-под сводов арены раздались оглушительные аплодисменты. Юная Венди, гибкая и стремительная, словно порыв ветра, выбежала на центральную площадку арены. Её глаза горели предвкушением испытания, а её одежда подчёркивала грацию каждого движения. – "А против неё, из команды «ЗВЕЗДА» – Леон!" – объявил Зак, и толпа взорвалась новым гулом приветствий. Леон, чья стать излучала спокойную уверенность, медленно, с достоинством, вышел на арену. Его взгляд был сосредоточен, а светлые волосы падали на глаза. – "Ветер против льда, значит" – с интересом произнесла Дженни, её взгляд внимательно следил за каждым движением бойцов на арене, лёгкая улыбка тронула её губы. – "Уж извини, но победу я уступать не стану" – произнёс Леон, его голос был низким и ровным. В миг его руки, словно по волшебству, покрылись плотным слоем мерцающего инея, который стремительно превратился в острую, ледяную броню. – "Давай посмотрим, насколько крепок твой лёд!" – Венди ослепительно улыбнулась, глаза её озорно блеснули, и она подняла руку вверх. Мощный невидимый порыв ветра сорвал с песчаной арены тонкий слой песка и мелкие камешки, закружив их вокруг девушки, словно защитное кольцо из пыли и гравия. Она резко махнула ладонью вперёд, направляя сконцентрированный воздушный поток прямо к Леону. Но он лишь усмехнулся, губы его изогнулись в самоуверенную ухмылку, и он поднял ладонь навстречу атаке. Из-под его пальцев стремительно, с хрустальным звонком, выросли острые ледяные шипы, мгновенно затвердевшие и рассеявшие силу ветра, отражая её удар обратно. Движение Леона стало молниеносным: он бросился вперёд, окружённый сияющими кристаллами льда, и обрушил удар кулаком, покрытым сверкающей ледяной коркой, на воздушный щит Венди. Её защита, словно невидимая стена, дрогнула под натиском, но устояла, мерцая и поглощая энергию удара. – "Венди!" – крикнула Катя, с беспокойством сжимая руки в кулаки. Её лицо выражало искреннюю тревогу за подругу. – "Не бойся, она не проиграет после этих бесполезных атак" – уверенно произнесла Чарли, с гордостью и непоколебимой верой глядя на арену. Её взгляд неотступно следовал за боем. Леон, не теряя ни секунды, вновь оказался готов к защите: перед ним возник непреодолимый ледяной барьер, и он отбивал каждый удар Венди. Между ними вспыхнул яростный, но завораживающий танец стихий: могучий воздух сталкивался с твёрдым льдом, поднимая в воздух облака пара и мелких сверкающих снежинок, которые вихрями рассыпались по свету арены. Преимущество постепенно стало на сторону Венди. Сконцентрировав силу, она создала огромный ревущий смерч, который начал кружить вокруг Леона, затрудняя его манёвры и лишая возможности эффективно обороняться. Поднятый в воздух снег и ледяная пыль оседали тонким мерцающим слоем вокруг Леона, замедляя его реакцию и затрудняя обзор. Внезапно из центра вихря вырвался мощный, концентрированный шквал, устремившийся прямо в грудь противника. – "Я же сказала: победа моя!" – торжественно произнесла Венди с победной улыбкой, наблюдая, как её соперник падает на колени, сломленный её сокрушительной атакой. Его ледяная броня рассыпалась, а он тяжело дышал. Зрители встретили финал боя громкими аплодисментами, которые сотрясали стены Колизея, восхищаясь мастерством и силой обоих волшебников. – "Победила Венди из «ОГНЕЦВЕТ»!" – восторгом, с едва скрываемым изумлением, сказал Зак, его голос зазвенел от энергии – "А сейчас переходим ко второму поединку! Вторая участница команды «ОГНЕЦВЕТ» – Лина!" – объявил он, и снова волна аплодисментов прокатилась по залу. – "Я значит…" – произнесла Чарли с лёгким удивлением, стоя рядом с командой и поправляя одежду. – "Против неё Чисса из команды «ГЕПАРД»!" – представил её Зак, и толпа снова зашумела. Чарли, грациозная и уверенная, и Чисса, чьи движения были стремительны и дики, вышли на арену под бурю аплодисментов. Свет прожекторов выхватывал их фигуры, подчёркивая решимость в глазах. Зрители затаили дыхание, ожидая развязки. Воздух на арене сгустел от напряжения. – "Водяной нож!" – крикнула Чисса; её голос был резким и чётким, и она выпустила в Чарли стремительные, режущие потоки воды, острые как лезвия. – "Обращение!" – ответила Чарли; её голос звучал спокойно, но полон силы. Вокруг неё мгновенно возник мерцающий полупрозрачный барьер, который отразил водные потоки Чиссы и, преобразив их, превратил в острые ледяные копья, направив их обратно на соперницу. Чисса, удивительно ловко, отскочила в сторону, едва увернувшись от своих же замороженных атак. – "Водная тюрьма!' – крикнула она, колдуя очередное заклятие. Прямо вокруг Чарли начал формироваться огромный прозрачный водный купол, стремящийся заточить её внутри. Но купол не успел сомкнуться: он треснул и превратился в лёд, из которого, словно из скорлупы, вырвалась Чарли, спрыгнув на арену с лёгкостью. – "Крутая!" – заметил Блейз, глаза его широко раскрылись от восхищения. – "Мне кажется, Лина даже не пытается её победить" – задумчиво произнёс Суран, прищурившись, словно пытаясь разгадать секрет в движениях Чарли. – "Водный меч!" – крикнула Чисса, мгновенно сотворив клинок из бурлящей воды, готовый нанести удар. Чарли подняла руку и произнесла формулу с уверенным спокойствием: – "Расщепление потока!" Её магия, как невидимая сила, расколола жидкий клинок на мельчайшие капли, сделав меч бесполезным. Капли воды рассыпались по арене, сверкая и переливаясь в свете прожекторов, создавая мерцающую завесу света. Чисса нахмурилась, её брови сошлись на переносице — противник оказался сильнее, чем она думала. Но отступать она не собиралась, её решимость была непоколебима. – "Подводный захват!" – выкрикнула она, пытаясь окружить Чарли мощными потоками воды, поднимающимися снизу. Чарли уклонилась, легко отпрыгнув в сторону. – "Получай!" – крикнула она, её голос звучал вызывающе, и она бросила маленькую, почти незаметную бутылочку с жидкостью прямо в Чиссу. – "Что это?" – с удивлением и недоумением спросила Чисса, пытаясь разглядеть летящий объект. Из бутылочки, разбившейся о её броню, прорвался густой едкий газ, мгновенно окутав Чиссу. – "Всего лишь усыпляющий газ" – ответила Чарли, спокойно вставая на ноги и наблюдая за эффектом. Чисса, потеряв равновесие, упала на арену, теряя сознание, её тело обмякло. – "Усыпляющий газ? Но он ведь не действует на демонов или ангелов" — с удивлением произнёс их сопровождающий Келус, брови поползли вверх. – "Может, и действует, кто знает. Если она использовала смесь нескольких ингредиентов, то вполне могло сработать" — произнесла Мел, взгляд её был прикован к арене. Внезапная, острая боль пронзила её голову, и она скорчилась, хватаясь за виски. – "Ты в норме, крошка?" — спросил Адам, обеспокоенно наклоняясь к ней. – "Да" — ответила Мэл, пытаясь прийти в себя и сосредоточиться, но боль не уходила. – "Победительница второго боя — Лина из команды «ОГНЕЦВЕТ»!" — объявил Зак, громко озвучивая победу, его голос эхом разнесся по Колизею. Трибуны взорвались восторженными криками, приветствуя смелость и мастерство молодой демоницы; её имя скандировали тысячи голосов. – "И как вообще Чисса смогла проиграть!?" — возмущалась её сокомандница Рита, скрестив руки на груди, на её лице читалось недовольство. Ведущий вышел на арену; его уверенные шаги эхом отдавались в тишине. – "Переходим к третьему поединку!" — провозгласил он, голос наполнил пространство — "Лика из команды «КОМЕТА» против Лют из команды «МОЛНИЯ»!" — он представил участниц, и арена вновь зашумела. Лют и Лика вышли на арену. Их лица были сосредоточены, выражая серьёзность предстоящего боя. – "Её противник из команды Адама, думаю, исход предрешён" — заметил Блейз, наблюдая за ареной с лёгким пессимизмом. – "Ну, помнишь, она ведь проиграла однажды" — напомнил Суран, пытаясь вселить надежду.

***

В это время Кастиэль отошёл в сторону, его взгляд был задумчивым. Приложив пальцы к виску, он пытался связаться с другой частью своей команды с помощью телепатии. – "Что у вас там?" – спросил он, и его голос в ментальной связи прозвучал приглушённо. – "Да, мы проверили восточный вход в замок, но ничего подозрительного не обнаружили" – ответила Амариллис; её образ появился в сознании Кастиэля. Она шла по дороге города вместе с Аделиной, внимательно осматривая окрестности. – "Остальные команды тоже пока вне подозрений" – подтвердила Аделина, подключившись к связи, её мысленный голос был спокойным. – "Я предполагаю, что Керос попытается напасть, но когда и где — я не знаю" – с заметной настороженностью сказал Кастиэль, его ментальный голос тревожил пространство вокруг.

***

На арене бой между Лют и Ликой начался внезапно. Трибуны зашумели аплодисментами, воздух сгустился напряжением. Лют бросилась на Лику и сбила её с ног мощным ударом, но зал быстро погасил первый импульс неожиданности. Зак, с взволнованным голосом: – "Ого, наш ангел-экзорцист сегодня настроена на быструю победу!" — его слова звучали как поддержка и удивление скоростью атаки. Лика встала, обнажив рану на губе, откуда сочилась кровь, но она держала удар и пыталась найти паузу в бою. Лют не отпускала соперницу, продолжая давление. Лика пыталась уйти в защиту и выстроить контратаку, но соперница не давала расслабиться.

***

Кастаэль контролировал ситуацию через своих помощниц. – "Амариллис, вы что-нибудь нашли?" – спросил он, связываясь с командой, голос в ментальной связи звучал настойчиво. – "Нет, команда Адама ничего противозаконного не делает" – ответила она, её образ возник в сознании Кастиэля. Она продолжала следить с высоты за командой Адама, оставаясь незаметной для них. – "Проверьте подземелье с пером" – приказал Кастиэль, его голос стал резким. – "Но ты же знаешь, что нам туда нельзя" – внезапно вставила Аделина в разговор через телепатическую связь, её голос звучал предостерегающе. – "Она права: там и так охраняют" – поддержала Амариллис, её голос был осторожен.

***

Чарли сидела с подругами, наблюдая за ареной, когда вдруг вокруг всё погрузилось в непроглядную темноту. Из этой пустоты, словно из ниоткуда, появился Керос. Она резко подскочила, глаза распахнулись от неожиданности. — "Ты как сюда попал?" — крикнула она, но её слова поглотила тишина зала: голос казался заглушённым невидимой стеной. — "Успокойся, это лишь иллюзия" — произнёс Керос низким, обволакивающим тоном — "Сейчас то, что видят остальные, — всего лишь иллюзия" Его ухмылка была хитрой, и он обвел мнимое пространство вокруг них жестом руки. — "Что ты имеешь в виду?" — потребовала Чарли, голос дрожал от напряжения, взгляд блуждал в бездне темноты вокруг. — "А именно?" — вопросил он с пронзительным, проницательным взглядом. — "На кой тебе всё это?" — пыталась понять мотивы Чарли. — "В том и дело. Мы вовсе не стремимся к победе" — холодно ответил Керос, и леденящий взгляд пронзал её насквозь — "Эти игры — лишь прикрытие для чего-то гораздо большего" Чарли насторожилась, тело напряглось, словно предчувствуя опасность. — "Вымысел остаётся вымыслом, исход можно поменять когда угодно" — прозвучало холодно и угрожающе. — "Исход, говоришь?" — сурово произнесла Чарли, взгляд её стал твёрдым и решительным, и она готовилась к любому повороту.

***

Лют нанесла ещё один удар по Лике, но на этот раз Лика, к всеобщему изумлению, вновь поднялась. Её глаза пылали огнём непокорности. – "Ну всё!" – выкрикнула Лика, её голос зазвучал с новой силой. Лика мгновенно ответила ударом, быстрым и точным, отправив противницу на землю. – "Гляньте, Лика не сдаётся и отвечает ударом!" – прокомментировал Зак, его голос вновь наполнился восторгом и предвкушением поворота в битве. – "Да, теперь наша возьмёт!" – энергично поддержала Света, вскочив с места и сжав кулак. – "Да, поднажми!" – заряжала подругу Эла, её голос был полон энтузиазма. Битва между Лют и Ликой набирала новую силу. Они обменивались ударами в рукопашной схватке, затем переходили к оружию, а вспышки магии освещали арену. В мгновение Лют снова сблизилась с Ликой и удар получился настолько мощным, что Лика отбросилась и врезалась в стену, оставив на ней лёгкий след. – "Ого, посмотрите! Ход битвы изменился!" – продолжал восхищённо комментировать Зак, его голос передавал удивление зрителей.

***

Чарли всё ещё погружённая в мир иллюзий: – "И о каком исходе битвы идёт речь?!" – сурово спросила Чарли, её голос требовательный, глаза сверкали гневом. – "В зависимости от твоего ответа мы позволим тебе выиграть!" – прозвучал Керос, протягивая руку в приглашающем, но угрожающем жесте. – "Нам не о чем говорить!" – твёрдо произнесла Чарли, резко сняв плащ, который рассыпался пылью. В миг её тела заискрился внутренний свет, словно она готовилась к трансформации. – "Я разберусь с тобой, и этому цирку конец!" — сказала она, выпрямив руку и сжав кулак, вокруг него начала собираться энергия. – "Боюсь, не выйдет" — ехидно произнесла Мэл, внезапно появившись позади Кероса так же стремительно, как и он сам, её улыбка была холодной. – "Мэл!" — прозвучал Чарли, выражая удивление и настороженность. – "Жизнь — жестокая штука" — ехидно произнёс Адам, появившись рядом с Мэл, его взгляд был полон превосходства. – "Вряд ли ты справишься в одиночку. Помнится, после взрыва часов на тебе живого места не осталось" — холодно сказал Керос, голос полон скрытой угрозы – "Если не хочешь повторения, советую тебе сотрудничать!" — угрожающе добавил он, глаза сузились, словно у волка, смотрящего на добычу. – "Блин, как же ты меня бесишь!" — строго произнесла Чарли, терпение её, кажется, на исходе. Её ладони заискрились яркой, потрескивающей энергией. – "Сдаётся мне, придётся вдолбить тебе это!" — угрожающе прошептал Керос, взгляд хищный, в голосе слышался рык готового броска. Он смотрел на Чарли, как волк на добычу.