ОТВЕРГНУТАЯ 2: ИСПЫТАНИЯ СУДЬБЫ

Первый день подошёл к концу. Блейз и Леон зашли в местный бар, где воздух пах пивом и солью моря. Свет ламп дрожал над буфетом, кидая тёплый янтарный отблеск на лица. Несмотря на поражение, команды не унывала: кто-то подшучивал над соперниками, кто-то ловко подхватывал ритм музыки, а Блейз, обычно скрывавшийся за холодной маской, говорил громче обычного, слова слегка дрожали в его голосе. – "Позорище, наша команда — полный отстой" — проворчал пьяный Блейз. – "Ты когда так нажраться успел?!" — спросил Леон, сидя рядом. – "Говори за себя" — ответил опьянённый Блейз. – "Непростой денёк вышел, завтра всем стоит поднапрячься" — заметила Лика, сидевшая за другим столом; голос её резок, но в глазах светилась тепло к команде. – "Может, завтра мне выступить?" — задумчиво спросила Света. – "Что, Суран не пришёл?" — с тревогой произнесла Люси, сидящая рядом с Леоном и Блейзом. – "Да, что-то его не видно" — подтвердил Леон. – "Может, он не хочет показываться после проигрыша той огненной?" — с лёгкой насмешкой добавил Блейз.

***

Тем временем в гостинице Суран сидел на краю кровати. Вегги подошла; её дыхание было мягким, как ветер, что колышет занавеси. – "Всё ещё горюешь?" – спросила Вегги, сев рядом. Суран молча пожал плечами. – "Ты не поймёшь: я опозорился перед ангелами и перед демонами" – пробормотал он. – "Опозорился. Да плевать" – посмеиваясь, ответила Вегги – "И где твой боевой настрой, а?" – добавила она энергично, встала и направилась к выходу – "Сегодняшнее поражение может завтра принести победу" – сказала она на прощание и вышла из комнаты.

***

Тем временем в тронном зале дворца свет манит, словно обещание. Михаил говорил монотонно, но в голосе слышалась тревога. Бог слушал его спокойно сосредоточено. – "Отец, первый день игр прошёл благополучно" – сказал Михаил, представая перед Богом – "Я пришёл узнать, есть ли у вас пожелания по поводу следующих битв?" – "Было бы интересно взглянуть на способности Лины" – ответил Бог. – "И против кого же?" – спросил Михаил. – "У меня есть пара магов на примете" – ответил Бог.

***

В ночном баре кипела жизнь. – "А ну-ка все сюда! Ну же помахаемся чуток!" – выкрикивал Блейз, стоя на столе в боевой готовности. – "Харошь, а-ну слезай!" – кричала Люси, пытаясь спустить его. – "Хорошо, я принимаю вызов!" – энергично выкрикнул Сэм, находящийся неподалёку. – "Не стоит, это может плохо закончиться" – сказала Лиана. – "Ого, да ты поумнела, Лиана" – иронично заметил Сэм, поглаживая её по голове.

***

Чарли на следующий день до начала игр смогла незаметно проникнуть в лазарет Она хотела выяснить, что произошло с девочкой. Чарли подошла к кровати, на которой спала девочка. – "Всё хорошо" — произнесла Чарли. Она вытянула руку в сторону девочки. В воздухе появился магический круг — "Я использую заклинание, чтобы выяснить, кто напал на тебя" Чарли погрузилась в воспоминания того дня. Она увидела тянущуюся чёрную тень, однако лицо было скрыто под капюшоном. – "Проклятие!" — с досадой прошептала Чарли и прервала заклинание. В палату вошли медсёстры в виде кошек. Чарли успела спрятаться. Она спокойно покинула здание и решила вернуться к команде. В этот момент на телефон пришло сообщение от Венди с текущими баллами игроков. – "Команда Адама всё ещё на первом месте и у них 26 очков" — произнесла Чарли со смешанной злостью и горечью. Она швырнула телефон о стену и потом забрала его. – "Что же я делаю..." — прошептала она и спрятала устройство обратно в карман. Из угла неожиданно схватили её и потащили в темноту. Прижав к стене и закрыв рот, девушка с чёрными волосами жестом попросила помолчать. – "Вы кто такие? Что за шутки?!" — возмутилась Чарли. Она увидела ещё одну девушку помладше с розовыми волосами. – "Эй, я вас уже виделa" — удивилась Чарли. – "Да, мы были с господином в пустыне на Земле" — ответила девушка с розовыми волосами — "Меня зовут Аделина, а её — Амариллис" – "Неожиданная встреча. Но что вам от меня нужно?" — удивлённо спросила Чарли. – "Ну…" — Аделина запнулась, не зная, как начать разговор. Вскоре троица подошла к башне, откуда был виден весь Колизей и как проходят бои. – "Нам нужна помощь. Кто-то прорвался через врата Рая" — произнесла Амариллис. – "А какое это имеет отношение ко мне?" — удивлённо спросила Чарли. – "Ты здесь не просто так. Таинство твоей силы связано с тем, что стоит за нападением" — сказала Аделина, пристально глядя на Чарли. – "Что за таинство и какая связь с моей силой?" — спросила Чарли. – "Нам нужно понять, что прорвалось через врата Рая, чтобы не допустить повторения. Мы не можем идти напрямую, но у нас есть путь через тень" — ответила Амариллис. – "Я не хочу влезать в ещё большие проблемы" — тихо проговорила Чарли, ощущая, как напряжение нарастает в груди — "И что вам нужно от меня именно?" – "Твоя сила в бою и твоя память" — произнесла Амариллис, подошедшая ближе. – "Кто напал на девочку? Он вошёл через портал, через печать, закрывающую врата Рая. Ты можешь вспомнить, что именно было тогда?" — спросила Амариллис. – "Я пыталась вспомнить. Там было что-то тёмное, и лицо скрыто под капюшоном" — сказала Чарли, чувствуя толчок в голове — неясное ощущение, будто где-то глубоко внутри зреет ответ. – "Враги знают, что ты найдёшь ответ, если позволишь себе увидеть больше" — сказала Амариллис — "Но сейчас нужно действовать осторожно" – "Этот рассказ очень интригующий, но я всего лишь демон-алхимик, вот и всё" — попыталась перевести разговор Чарли — "И кстати, где та охранная печать…" – "Твоя сила не в алхимии" – заявила Амариллис, и Чарли внезапно впала в ступор – "Господин Кастиэль почувствовал это, когда установил печать на твоё запястье" – "Вот же!" – мысленно зашипела Чарли. – "Ну так что, ты поможешь нам защитить Рай?" – спросила Амариллис, в голосе её слышалась настойчивость. Чарли глубоко вздохнула: – "Ладно уж. Но у меня есть условие" – с сарказмом продолжила она – "Вы будете держать рот на замке – "Согласны" – кивнула Амариллис – "Но если ты подвёдешь, ты понесёшь ответственность" – "Договор принят" – сказала Чарли и шагнула поближе к ним – "А теперь — к делу: Рай в опасности, и мы не можем позволить себе медлить"

***

Вскоре Чарли вернулась в Колизей к команде. – "Где ты пропадала?" – удивлённо спросила Катя. – "Мне стало очень плохо, я отошла в сторону" – ответила Чарли, сдерживая дрожь в голосе. – "Хорошо, что наш сопровождающий тебя не заметил" – вздыхая, сказала Катя – "Кстати, скоро начнётся поединки" На магических экранах мерцали баллы команд. – "Вот итоговые результаты: «МОЛНИЯ» — 29, «КОМЕТА» — 12, «ИСКРА» — 13, «МАХАОН» — 7, «ГЕПАРД» — 22, «МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ» — 19, «ОГНЕЦВЕТ» — 22, «ЗВЕЗДА» — 2" — объявил Зак, звучав уверенно и слегка азартно.

***

Суран находился в лазарете и стоял у кровати девочки и внимательно слушал: – "Скажите, как она себя чувствует?" – спросил он. – "Ей становится лучше, она идёт на поправку" – ответила пожилая женщина с кошачьими ушами. Суран подошёл ближе к постели. – "Странно… то, что она сотворила, может быть возможно?" – прошептал он себе под нос. Он вышел из палаты, и на пороге появился врач: – "Так и будешь молчать?" – спросила она, взглянув на девочку. – "Зачем рассказывать о таком будущем… ни кто не поверят, если услышат" – ответила девочка. – "Раз сама не веришь, значит, другие тоже не поверят" – заметила врач мягко. – "Да я не верю в это! Это всего лишь сон!" – зашептала она – "Дурной сон… не предсказание" – добавила она, отталкивая тревожную мысль.

***

Суран вошёл в Колизей бодрой походкой и подошёл к команде. – "Бой уже начался?" – спросил Суран. – "Да" – ответила Люси. Суран увидел на арене старого знакомого. – "Ого, это Саймон" – произнёс он с облегчённой улыбкой. – "Да, он дерётся против Златы. Не повезло ей" – произнесла Вегги, стоя рядом с остальными.

***

Адам за ареной говорил с Мэл. – "Мэл, больше так не позорься! Помни, благодаря кому ты победила в тот раз!" – сурово зашипел Адам. – "Я бы и своими силами его одолела!" – ответила Мэл, не скрывая дерзости.

***

Чарли сидела на трибунах, погруженная в свои мысли: – "Амариллис и Аделина… Две спутницы, что сопровождали архангела Кастаэля и собирали команду для игр… Вряд ли они обычные ангелы" Она внимательно следил за ходом боя: щиты отражают солнечный свет, клинки мерцают едва заметной синевой, а тени вокруг арены шепчут о древних договорах, заключённых между рангами бойцов.

***

Ситуация в Колизее накалялась. Злата и Саймон двигались почти синхронно, но каждое их движение казалось рассчитанной паузой в сложной музыкальной партитуре, где каждый звук может стать решающим. – "Тёмные отражения!" – крикнул Саймон, и в его голосе зазвенела решимость. Его фигура расплескалась пузырем воздуха, словно тень, нашедшая опору в сводах Колизея. Вокруг Златы зашуршали копии Саймона, возникшие из воздуха, из мглы и из самого времени. Они образовали кольцо, выстроившуюся строгой ордой, с одинаковыми чертами лица и непроницаемой решимостью. Их копья блестели зловещим холодом, отражая свет факелов и зрительские глаза. – "А ты не промах, я смотрю" – с игривой улыбкой сказала Злата. Затем она резко подпрыгнула и в миг разрубила своих теневых копий, и холод сырого металла прошёл по её рукам, словно ветер в глухой долине. Искры искрились от лезвий, рассыпаясь мелкими искрами по левой стороне её лица. – "И ты тоже" – произнёс Саймон, вновь ринувшись в атаку. Его силуэт скользил над песком, оставляя за собой тонкий шлейф пыли и холодного света, похожего на лезвие луны. Он маневрировал между мелкими копиями, как дирижёр между нотами, направляя энергию так, чтобы каждая тень стала его союзником. Злата почувствовала, как копьё в её руке становится холодным от напряжения; вокруг вспыхнули искры темной энергии. Её дыхание стало ровнее, взгляд — холоднее. Каждое вдохновение превращалось в заряд, каждый выдох — в удар. Саймон кружился вокруг неё, и сгустки его тёмной магии расползались по периметру арены, словно ловушки, обещающие поражение. Но каждый раз Злата ловко расправлялась с очередной тенью и не позволяла ей приблизиться к цели — к слабости за гранью иллюзий. – "Ангел из Рая, но владеет магией тьмы, неужели такое возможно?" – заметил Зак. – "В его биографии сказано, что он закрыл друга собой перед самой смертью и принял удар на себя" – ответила Дженни, изучавшая свитки. Её глаза блестели любопытством, а пальцы плавно водили по краю пергамента. – "Никаких иллюзий. Только реальность" – процедил Саймон через зубы, и из глубины тьмы поднялся новый вихрь теней, будто сам Колизей начал дышать ими. Он двигался как холодная буря: каждый взмах копья точен и бесшумен, словно удар клешни ночного краба. – "Офигеть, ну даёт!" – воодушевлённо произнёс Блейз, наблюдая с трибун. Глаза его сверкнули восхищением, и руки раскинулись в жесте одобрения, будто он сам держит зал на аплодисментах. Злата знала, что силой копья она может разрушить не только тени, но и мерцающую ауру вокруг Саймона. Она приняла стойку, сосредоточилась и, словно стрела, помчалась вперёд. Её копьё прорезало воздух с такой скоростью, что казалось, время задержалось на мгновение — мгновение, когда металл встречается с тьмой. – "Ты показала себя" – сказал Саймон, и его голос стал ниже. В нём звучала та же тьма, но с оттенком уважения к сопернице – "Но мы ещё не закончили" Злата напряжённо сжала зубы, но губы расплылись в короткой уверенной улыбке. Её взгляд стал как холодная лазурь над льдом — спокойный, непоколебимый. – "Только вперёд. Я не уйду из боя раньше времени" — крикнула Злата. Её копьё заискрился молниями, резавшими воздух и рисовавшими на песке тонкие линии между светом и тенью. Они снова сошлись в поединке. В последнюю секунду, когда песок посыпался на землю, зрители увидели Злату — израненную, но не сломанную женщину. – "Невероятно, Саймон из команды «МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ» одерживает победу!" — энергично возгласила Дженни, голос её дрожал от возбуждения и восхищения, будто она стала свидетелем великого чуда. – "По крайней мере, я сделала всё, что смогла" — прошептала Злата и улыбнулась, скрывая усталость и решимость: битва ещё не окончена, и следующий бой уже поджидал за углом арены. – "За время пребывания в Раю он успел прокачаться. Его мускулы — как отполированная броня, взгляд — холоднее и увереннее" — заметила Вегги на трибунах. – "Да, он силён" — заметил Суран, не скрывая легкого уважения в голосе.

***

В лазарете одной из палат появилась тень — тонкая и холодная, как злая струя воздуха. Из неё возник женский силуэт: будто невидимое крыло зашевелило пространство. За ним явилась сама Чарли, глаза скрывали усталость и решимость. — "А тут никого нет" — насторожилась она. Она медленно прошлась по палатe взглядом: простыни, стеллажи с лекарствами, тени на стенах — следов борьбы не было. Свет ночного фонаря лизнул поверхность полки, отбрасывая длинную тень, а в этой тени Чарли заметила мелькание порошков и амулетов, лежавших как молчаливые свидетели. — "Неужели палатой ошиблась?" — подумала она, но уловила в воздухе едва заметный аромат магии: тепло летающего ветра, свежесть которого пронзила кожу и заставила сердце сжаться. Нет — здесь явно кто-то был. Насторожилась она, словно ночной зверь, почувствовавший чужой след. Чарли немедленно выскочила из палаты, и мимо проходившие медсестры не сразу поняли, в чем дело. Она спустилась на нижние этажи в каменный коридор, поверхность которого сияла пятнами света, а каждый шаг отдавался эхом в пустоте. За углом она готовилась к ловле. — "Стоять!" — выкрикнула Чарли, произнося заклинание вслепую, и воздух вокруг зашипел, как будто само каменное здание дышало её пальцами. Несколько похитителей заметили её и засуетились. — "Что?!" — изумлённый напарник на мгновение растерялся, глаза распахнулись. – "Нас так быстро нашли!" – шептал другой, чтобы не спугнуть добычу. – "Ничего личного, мы лишь исполняем приказ" – глухо произнес третий, и голос его дрогнул. Похитители разом бросились бежать. – "Не уйдёте!" – выкрикнула Чарли, поднимая руку, из которой вспыхнула тонкая паутина света. Она устремилась за ними, превращая коридор в струящийся тоннель. Они метнулись по лестнице к замку, шаги отбивали ритм дыхания, сверху доносились звуки цепей и лязг металла, смешанные с криками гонцов. – "Я ей займусь!" – крикнул один из похитителей и схватил копьё экзорциста. Чарли уложила наглеца точным ударом, и воздух словно вздрогнул: копьё отлетело в сторону и ударилось о плиту металическим звоном. Она продолжила погоню за похитителями, как за тянущейся змеёй — не уходя ни на мгновение. – "Кто она такая?" – паниковал один из похитителей, продолжая бежать. – "Может бросим девчонку тут?" – шептал его напарник, страх боролся с приказом. – "Не глупи, нам приказано принести девчонку из лазарета" – злобно ответил тот, оглядываясь на темную даль. На миг Чарли застыла. В её глазах горел огонь, но не безумие — спокойная решимость и холодная ясность. – "Кто вам дал приказ?" – сурово спросила Чарли, нависнув над похитителями, словно ночной кошмар, вышедший из тьмы. – "Нам крышка!" – закричали похитители, пытаясь развернуться и скрыться за углом, но цепи судьбы уже начали тянуть их к цели.

***

А тем временем в Колизее приближалось время второго тура боёв. – "Начинаем второй поединок! От команды «КОМЕТА» выступит Лика" — энергично сказал Зак, его голос разнесся по Колезею как сигнал к началу состязания. Он подмигнул зрителям — "Готовы увидеть, как силы сольются в одну яркую вспышку?" – "Привет" — сказала Лика, уверенно стоя на арене. Волосы развевались от лёгкого ветерка, на губах играла тонкая улыбка. Тем временем на трибуне — в отдельную ложу — разместились Бог со своей свитой и Михаилом; их тени мерцали на стенах, отражая сомкнутые когти света и тьмы, словно внутри разыгрывался не просто поединок, а дуэль идей и долговековых обещаний. – "А также Рита из команды «ГЕПАРД»!" — энергично добавил Зак, и его фраза зазвенела как обещание неожиданных поворотов. Руки дрожали от предвкушения, глаза искрились азартом. – "Я думал сегодня увижу Лину, демона из команды «ОГНЕЦВЕТ»!" — резко сказал Бог, глядя на Михаила, его голос трепетал бурей, слова сотрясали воздух. – "Простите" — сказал Михаил, чувствуя неловкость ситуации. Плечи на миг сжались, а затем он расправил спину, пытаясь вернуть видимость спокойствия, которого казалось ему недоступным. Люцифер сидел недалеко от команды Сурана. Он невольно заметил сцену с отцом. — "Годы идут… ничего не меняется…" — подумал он, позволяя лёгкому смешку скользнуть по губам. Рита и Лика стояли на арене в полной готовности к схватке. Их дыхание ровное, шаги точные, пальцы слегка сжаты в кулаки — они читали друг друга без слов. – "Эй, давайте сделаем наше соревнование поинтереснее" — сказала Лика с предвкушением; в её голосе звучал азарт, а в глазах искрилась веселье. – "Ты на что намекаешь?" — удивлённо спросила Рита. Брови поднялись, и на губах расплылась тонкая улыбка уверенности. – "Поспорим, к примеру, на деньги" — предложила Лика, и голос её стал мягче, но намерение осталось твёрдым. В чём-то она видела не просто спор, а проверку своей силы и хитрости. – "Ого, спор посреди боя — интересно, что же предложат участницы" — заметила Дженни, и в его словах звучал азарт репортера: он ловил каждую мелочь, чтобы не пропустить ни одного момента. – "Точно!" — восторженно крикнула Лика. Её голос дрогнул от предвкушения, и она помахала рукой, словно заряжая зрителей позитивной энергией – "Проигравший исполнит волю победителя!" – в её словах звучала резкость и уверенность. В этот миг арена будто вздрогнула, понимая, что азарт выйдет за пределы простой схватки. – "Любишь ставки, значит?" — спросила Рита, и в её вопросе скользнула лёгкая ирония. Она держала взгляд на Рите, пытаясь разглядеть скрытую стратегию. — "В Раю таким заниматься не принято, но я с удовольствием приму вызов!" — добавила она, её голос звенел как колокол, зовущий к новой игре. Её глаза искрились игрой разума и силой духа.

***

Тем временем Чарли и загадочная девочка поднялись на верхнюю башню, где ветер шевелил их волосы и одежду. – "О, как здорово тут" – радостно сказала Мира и повернулась к Чарли – "Кстати, спасибо Вам за всё" – "Не за что" – ответила Чарли, улыбнувшись в знак поддержки. В её глазах читался спокойный уверенный огонь – "Как ты себя чувствуешь?" – "Уже бодрячком" – ответила Мира, улыбнувшись шире. Вспомнив слова похитителей на мгновение, Чарли сдержала дыхание. – "Мы лишь исполняли приказ" – произнёс один из похитителей, сидя на коленях. Он и другие связаны, сидели на полу; их лица были спокойны, но в душе в них дрожала тихая дрожь страха. – "Нам сказали принести девчонку" – добавил второй похититель, голос его был ниже и хрипловат. – "Ладно" – вздохнул охранник и повернул корпус к Чарли. Его ладонь сжалась, будто он держал холодный запах железа в памяти – "Мы позаботимся о них" – добавил он суровым взглядом.

***

В подземелье дворца Керос отчитывал своих подчинённых. – "Придурки, вы не ту взяли" – сурово говорил Керос, его голос резал воздух как ледоруб, и стальная решимость буквально чувствовалась в словах; глаза блестели холодной точностью. Он шёл по каменным ступеням, будто превращал их в линию дисциплины, и каждый шаг отдавался эхом по великим стенам подземелья – "Я же вам описывал её" – Его слова звучали как директива, которую нельзя нарушать, как закон, который нужно соблюдать. – "Простите" – произнёс один из подчинённых, в его фразе слышался стыд и покорность, словно ученик перед строгим учителем. – "Ладно, переходим ко второй фазе плана" – произнёс Керос, его слова словно метки, которые он накалывает на память людей, чтобы они не забывали, ради чего они здесь и зачем они работают вместе.

***

В самом Колизее продолжался бой под звуки восторженных зрителей. Громкие аплодисменты и крики фанатов разносились эхом по каменным стенным аркам, заставляя тканевые фасады звучать как барабанная дробь. – "Ничего себе! Вот уж точно бой в одни ворота! Лика сегодня в отличной форме и давит соперницу!" – комментировала Дженни, её голос пронзал зал, словно клинок. – "Готовься, ангелочек, сегодня будешь танцевать только для меня" – сказала Лика и снова с разбегу атаковала соперницу. Её движения казались плавными и опасными одновременно, будто она плывёт в воздухе, а не борется на арене. Рита сумела заблокировать удар и отступила на шаг назад. – "Прости, но у меня свои планы на тебя" – ответила Рита, её глаза искрились решимостью, руки дрожали от концентрации. Она бросилась на Лику, усилив скорость, как будто поджигала воздух за спиной. – "Даже при такой скорости её удары проходят мимо" – удивлённо заметил Леон. – "Возможно, это связано со способностями противника" – предположил Суран, следя за каждым движением. – "Её магия самая обыкновенная: Лика лишь собирает магическую силу в ладонях" – произнёс Люцифер, его голос был спокойным, но глаза светились тревогой. – "Папа!" – воскликнул Суран от неожиданности. – "Как не крути, они должны сражаться на равных" – твёрдо сказал Люцифер. – "Давай, Рита!" – энергично крикнула Чисса, поддерживая её с трибун, её крики сливались с гулом толпы. Лика и Рита продолжали энергично сражаться, поднимая столбы пыли над ареной. Вскоре Рита оказалась на земле, а Лика стояла перед ней, сама же тоже была измотана. Песок прилипал к мокрым от пота лоскутам одежды, и воздух наполнялся мерцающими искрами магии. – "Что случилось?" – удивлённо произнёс Леон, наблюдая с трибун. Его взгляд блуждал между двумя воюющими и над ареной. – "Рита истратила слишком много магических сил" – сказал Суран, следя за каждым движением, будто за часами на стене. – "Я не собираюсь здесь долго сражаться. Сдавайся уже" – произнесла Лика с ехидной улыбкой. Затем она вынула клинок и, под дымкой огня, снова приготовилась к атакам. – "Невероятно, неужели Рика одержала безоговорочную победу!" – воскликнул Зак, голос которого всколыхнул толпу. Рита лежала на земле, она с трудом поднималась на колени и, едва дыша, встала на ноги. – "О, всё же встала. Ну и ладно" – ухмыльнулась Лика, взгляд её снова скользнул по усталым глазам соперницы. – "Не могу поверить, что согласилась участвовать в этом ангельском беспределе" – сказала Лика, холодно азартным тоном – "Тебя ведь зовут Рита?" Её голос зазвенел приглушённой насмешкой, словно она проверяла очередную хитрость. В миг Лика и Рита вновь схлестнулись в схватке. На мгновение время остановилось, и когда песок рассыпался по залу, зрители увидели нечто невероятное: Рита и Лика оказались посреди арены, держась за руки. Их стороны перемешались так, будто они нашли точку равновесия в вихре боя. Пыль рассеялась, и свет на лицах бойцов смягчился, превращаясь в теплую тревожную улыбку. – "Поразительно, друзья, у нас ничья!" – восторженно провозгласила Дженни под звуки аплодисментов зрителей. – "Кажется, наш эксперимент всё же увенчался успехом" – думал Михаил, наблюдая с трибун, и улыбка под плащом стала знаком удовлетворения. – "Это был отличный бой" – улыбнулась Лика, и глаза её блеснули от приливов адреналина.

***

Стены Колизея тянулись вверх блеклыми, пыльными рядами камня, и каждый ряд казался эпохой, заменившей век. Команда «ОГНЕЦВЕТ» двигалась по узкому каменному коридору, стены которого блестели от капель воды. – "Однако типы из команды Адама слишком сильны. Как мы выберемся на первое место?" – спросила Катя, остановившись на мгновение, её глаза сверкнули решимостью, а губы дрогнули в лёгкой улыбке сомнения. – "Да и Лина куда-то ушла" – добавила Венди, её голос звучал мягко, но с намёком на тревогу. – "Ну, у нас же перерыв" – произнесла Катя, расслабляясь и пытаясь скрыть дрожь за притягательно-неуверенной улыбкой. – "Знать, как дерётся ваш будущий противник, очень важно" – произнёс Кастиэль, его голос звучал ровно и спокойно, будто он выверял каждое слово на языке судьбы. – "Почему, разве недостаточно быть просто сильнее всех на свете?" – гордо выкрикнула Катя, выдвигаясь вперёд с непреклонной уверенностью. – "Ну, например, чтобы продумать дальнейшую стратегию" – объяснил Кастиэль, с лёгкой улыбкой на губах – "Зная слабости противника, вы сможете легко завладеть ситуацией на поле боя" – "А вот и я" – к команде подошла Чарли. Её походка была лёгкой, но уверенной, как будто она знала, что сегодня станет важной частью предстоящего боя – "Ну что, идём?" – энергично добавила она, слова звучали как сигнал к действию и за ними ощущался огонь готовности.

***

В Колизее тем времени объявляли следующий бой. – "Начинается третья битва второго дня!" – объявил Зак, его голос пронёсся над каменными сводами, словно звон колоколов из прошлого – "Участницы состязания: Стелла из команды «МАХАОН» против Юмико из команды «ИСКРА»!" Прогремел его голос, и в зале заиграли новые огни, будто сами стены аплодировали предстоящему поединку. Стелла и Юмико вышли на арену. – "Вот мы и встретились снова" – произнесла Стелла, окидывая взглядом соперницу, которая держалась уверенно и спокойно, словно знала, что произойдёт дальше и что ей удастся найти путь к победе. – "Ого, состязания двух фотомоделей!" – восторженно произнесла Дженни – "Я открою вам небольшую тайну: при жизни Юмико, Стелла и я были известными фотомоделями" – её улыбка была полна тепла и ностальгии. Она взглянула на обеих участниц с лёгкой прической улыбкой в глазах, словно возвращалась в молодость и вновь переживала те же эмоции. – "Вот это да. Ну и что было потом?" – спросил заинтересованный Зак, искра любопытства зажглась в его глазах, и он чуть наклонился ближе к микрофону, чтобы каждое слово звучало как таинственный шепот для зрителей. – "Секрет" – хихикнула Дженни. Ее смех излучал искреннюю радость от того, что история выходит за рамки простого поединка. Ее глаза мелькнули между Стеллой и Юмико, словно она знала больше, чем говорит, или просто наслаждалась мгновением, когда прошлое и настоящее встречаются в одном коротком миге. – "Юмико, покажи им!" – энергично выкрикивал Суран; его голос пронзал воздух и дрожал от ожидания. Он сделал резкий жест рукой, подталкивая толпу к аплодисментам, но внезапно замер на секунду. – "Что случилось?" – спросила Вегги. Она приблизилась к сцене, тянулась взглядом к узорам света на арене, и глаза её расширились от изумления и любопытства. – "Как вам?" – игриво спросила Стелла. Она сидела на арене и внимательно рассматривала каждый элемент ткани купальника, будто подбирала идеальный узор под свет софитов. Купальник блестел, плавно обводя фигуру. Энджел, тоже наблюдавший происходящее, не мог оторвать глаз от картины, которая раскладывалась перед ним, словно сложная головоломка из огня, воды и ткани. – "Слюни подбери!' – сурово выкрикнула Вегги, в её словах звучала не только требовательность, но и игривая насмешка. Вся мужская аудитория восприняла это как сигнал к бурлящему восторгу. – "А так?" – спросила Юмико, стоя на арене и ощупывая воздух над головой, словно проверяя, не зацепился ли свет за пряжу ее купальника. Ее поза была уверенной, каждый мышечный стержень подчеркивал дисциплину и грацию. – "Что происходит, чёрт возьми!" – в один голос выкрикнули Блейз и Леон, и их голоса эхом прокатились по трибунам, вызывая новые вздохи восхищения у толпы. – "Как никак обе были моделями, вот и устроили состязательный показ" – произнёс Кастиэль, сидя на трибуне. Его взгляд был спокойным, но вокруг него трепетали искрящиеся огни, будто сцены сами следили за происходящим. – "А я думала, что Юмико — гадалка" – заметила Чарли, сидящая рядом, с лёгкой улыбкой на губах, словно держит в руках карту судеб и предвкушений. Модный показ купальников от Стеллы и Юмико продолжался. Мужская публика сгорала от восторга — каждая деталь наряда, каждый изгиб тела и каждая плавная дуга движения превращались в маленькую оду красоте. – "Неужели в поединке можно такое показывать?" – прошептал Суран, глаза его сияли накалом волнения и неожиданного восхищения. Девушки вскоре вернулись к привычному облику, и воздух снова стал тёплым, словно плавился свечной свет. – "Ты и вправду хороша" – сказала Юмико с улыбкой. В ней звучала лёгкая дрожь от того, что увиденное было безупречно, хотя она и признавалась, что немного устала от подобных зрелищ. – "Не ожидала, что ты согласишься на такое состязание" – произнесла Стелла, её взгляд был полон уважения и лёгкой улыбки. – "Ты хорошо меня знаешь: я не любительница кулаками махать" – ответила Юмико, её голос звучал мягко и уверенно. – "Обе в прошлом были моделями и обе ничуть не уступают! Какой купальник будет следующим?" – энергично сказал Зак, его голос подталкивал темп зрителям, как барабанная дробь. – "Ну уж нет!" – вмешалась Дженни, сорвавшая волну возбуждения на арене. – "Я не позволю этим девкам забрать всех мужиков себе! Мир спасает не сила, а красота!" – она прыгнула на арену; её взгляд был полон дерзкой уверенности. – "Какая неожиданность: Дженни вдруг вмешалась в битву!" – выкрикнул Зак, вызывая бурю аплодисментов. На арену выпрыгнули ещё три женских силуэта. – "Если считаете, что одним видом купальника можно свести всех, вы заблуждаетесь! Любовь — вот самое главное!" – энергично сказала Чисса, голос её был полон огня убеждения. – "Без любви…" – добавила Гера, её слова звучали как таинственный зов. – "Вам не одолеть нас!" – завершила Рита, её улыбка освещала арену белым сиянием. Команда тоже надела раздельные купальники, они блистали под светом арены и мерцали разными оттенками. – "На арене появилась команда «ГЕПАРД» в полном составе!" – заключил Зак. В их нарядах ощущалась дерзкая динамика: плавные линии форм, охранные расцветки, словно у охотниц, и взгляды, полные уверенности. Команды Сурана, Чарли и Адама наблюдали за происходящим, не совсем понимая, что именно творится вокруг. – "Какие они классные!" – восхищённо произнёс Леон. – "А вы что сидите с кислыми рожами!" – резко заметил Адам, прыгнув к своей команде. Он повернулся к трибуне и резко привлёк к себе внимание, словно пытался заразить окружающих своим воодушевлением. – "Хочешь, чтобы и мы поучаствовали?" – удивлённо спросила Лют, не скрывая любопытства. – "У меня нет с собой купальника" – тихо ответила Мэл, с отстранённым взглядом. – "Я предполагал, что так будет, поэтому захватил купальники на всех!" – энергично заявил Адам, демонстрируя нижнее бельё с блёстками, и в голосе звучала гордость за идею и за то, что ему удалось удивить команду. – "Ты где их достал?!" – шокированно спросили Лют и Мэл. Они обменялись мгновенным взглядом и рассмеялись, как будто развеяли тревогу. – "Ему просто захотелось повеселиться" – вмешался их сопровождающий. – "Раз все болельщицы выходят на арену, нам не стоит отставать от остальных и просиживать юбки" — весело заметила Чарли, поднимаясь. – "А!" – ахнули Катя и Венди, глаза их расширились. – "И тебя туда понесло" – заметил Кастаэль, закатывая глаза. – "Думаешь, мне не пойдёт купальник?" – спросила Чарли, взглянув на сопровождающего и скрестив на груди руки. – "Вам милые мои дамы, все наряды к лицу" — сказал Кастаэль, наклонился и взял руку Чарли, поцеловав тыльную сторону ладони. – "Не знаю, как у вас, но купальники больше подойдут водяным волшебницам" — заметила Чисса, стоя на арене уже в купальнике, её поза была уверенной. Спустя секунду арена заполнилась великолепными фигурами девушек в купальниках. Образы варьировались от смелых графических принтов до нежной полупрозрачности тканей, и воздух вокруг стал плотнее от ожидания. – "Пожалуй, такого расклада мы не предвидели" — произнесла Стелла, чувствуя неловкость момента, но её голос тонул в радужной суматохе. – "Зато очень весело" — ответила Юмико, и в её улыбке ощущалась искра победы. – "Ситуация вышла из-под контроля, однако зрители ликуют, поэтому пусть будет так!" — восторженно произнес Зак, его слова прозвучали звонко. – "Они так радуются. Нельзя просто так прерывать всё веселье" — сказала резко и азартно Злата, стоя в своём купальнике. – "Да ладно тебе, самое главное — получать удовольствие" — заключила Чарли в своём купальнике; её голос звучал как призыв к радости и свободе. – "И ты тоже здесь!" – удивлённо сказала Катя, увидев подругу. Они обменялись короткими взглядами, и в них вспыхнула искра поддержки. – "Невероятно, даже школьные купальники!" – восторженно прокомментировал Зак, добавляя лёгкую комичность происходящему, словно сдвигая акценты в сторону праздника. На арене у всех девушек появились сдельные темно-синие купальники, подходящие под каждый образ — строгие, плавные, дерзкие. Материалы блистали под лампами, ловя каждый луч света. – "Теперь бикини и чулки!" – восторженно прокомментировал Томас, в его словах звучала подмигивающая игра света и тени, как будто он сам становился частью красочного действа. Все девушки на арене были в полном восторге от нарядов; некоторые смущались. Они улыбались, хихикали и обменивались взглядами, будто делились секретами ради такого яркого момента. – "В таком виде мне ещё стыднее, чем в самом купальнике!" – сказала Венди с лёгким раздражением, но глаза её искрились радостью. – "Далее — школьницы в очках!" – провозгласил Зак. Зал ликовал: звучали крики и свист, и каждый звук превращался в мелодию общей радости. Все на арене сияли, словно девы в разных образах. Их краски сливались на фоне света, и каждый шаг выглядел как часть тщательно выстроенного подарка зрителям. – "Блин, у них крышу сносит от перевозбуждением" – заметил Люцифер, наблюдая за ареной с трибуны, рядом с остальными. Его голос звучал как шепот ветра, но в нём сквозила радость происходящему. – "Переходим к свадебной тематике. Выбирайте жениха и надевайте платье невесты!" – провозгласил Томас, и свет на сцене упал на белые наряды, придавая образам сияние. Юмико, Стелла и остальные облачились в изящные белые платья. Их контуры подчёркивались фактурной тканью и рельефной драпировкой, словно они вышли из старинной сказки. – "Ты прости, что выдернула тебя" – сказала Юмико, её голос дрожал от волнения, но в нём звучала искренняя нежность. Рядом с ней стоял Энджел в строгом костюме. – "Я к твоим услугам" – произнёс он, и его формальная поза контрастировала с уверенностью в словах – "Надеюсь, это потом не покажут по телеку" – подумал Энджел. – "Мы с тобой идеально смотримся" – сказала Стелла, смотря на своего партнёра, и её глаза светились обещанием совместной силы. – "Что ж, я не против" – ответил её союзник Ким, взгляд спокойный, но в нём таилась готовность к любому развитию событий. – "Эй, а ты не будешь выбирать себе пару?" – спросил Леон, подойдя к Блейзу. Его голос звучал дружеским поддразниванием и лёгким настойчивым интересом. – Неа, я лучше буду здесь" – ответил с улыбкой Блейз. Чарли стояла посреди этой суматохи в своём платье. Её спокойствие и уверенность стали якорем для остальных, внушая, что всё под контролем. – "Чисса, ты же знаешь, что ты мне нравишься" – вырвалось у Дина из ниоткуда, он схватил её на руки. Его голос звучал игриво и весело, но в нём ощущалась искренняя привязанность. – "Дин, как ты здесь оказался?" – удивлённо спросила Чисса, глаза блестели от радости и неожиданности. В этот момент над ними будто налетел грозовый фронт: Леон прыгнул к ним и сбил Дина с ног, подхватив Чиссу. Силы были резки, но не жестоки, взгляд Леона говорил о защите друзей и готовности противостоять любым несправедливостям. – "Господин Леон" – прошептала Чисса, и его имя прозвучало как клятва дружбы. – "Не место, чтобы козёл из другой команды уводил моих друзей!" – сурово заявил Леон, его волосы как-то подчеркивали решительность лидера. – "А мне бы с кем…" – думала вслух Чарли, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Внезапно её поднял Кастиэль, взметнувшись на высоту. – "А теперь давайте возьмём и поженимся" – произнёс он, и его слова смешались с вихрем лёгкой иронии, обещая новую интригу. – "Ты сдурел!" – воскликнула Чарли, улыбаясь и внезапно неуверенно, боясь потерять азарт момента. – "Ха-ха-ха!" – рассмеялся Люцифер, сидя на трибуне; его смех расплескался по залу, искрясь радостью. – "Надеюсь, он пошутил" – произнёс Михаил, наблюдая со стороны трибун вместе с отцом и другими. Его голос был спокойным, но в нём чувствовалось предвкушение чуда. Раздался звон колокола. – "Свадебный показ окончен!" – объявил Зак, и зал взорвался аплодисментами. – "Все, пожалуйста, займите свои места" – произнёс Томас, и его голос вернул аудиторию в реальное пространство. – "Значит, детские игры закончены" – произнесла Стелла, сохранив боевой настрой; в её словах прозвучало мгновение перехода от одного этапа к другому. – "А жаль, было даже весело" – сказала Юмико, улыбнувшись радости и слегка покачнув плечами под музыку. – "Бой и так затянулся, поэтому нас ждёт последний показ!" – провозгласил Зак; яркость огней усилилась, на сцене заиграли новые оттенки. – "Наконец-то!" – воодушевилась Юмико, и её голос стал громче прежнего, как будто она готовилась к ответному полёту. – "Какой бы ни была тематика, я уверена в своей победе!" – заявила Стелла – "Уж прости, но я побеждаю при любом раскладе" – её аура засияла, и вокруг поднялся ветер, словно перед грозой. – "Раз уж мы решили следовать традициям поединков, следует завершить бой надлежащим образом" – сказала Юмико. Её аура тоже засияла, но темными цветами, и ветер поднялся вокруг неё. В миг обе девушки приняли свои истинные демонические формы. Их облики стали глубже и выразительнее: рога, крылья, холодные оттенки глаз — всё усиливало ощущение подавляющей силы. – "Они перевоплотились" – удивлённо произнёс Суран. Он уже вернулся на трибуны вместе с остальными и переоделся, готовясь к финальной сцене. – "Ощути же всю мою силу!" – сурово сказала Юмико, взглянув на соперницу. Она в миг сорвалась с места и напала на Стеллу, словно зверь, вынужденный крушить преграды. Зрители замерли: лица отражали смесь удивления, тревоги и восторга. – "И всё решилось в настоящем бою" — произнёс Зак, голос его звучал уверенно и холодно, как будто доносились отдалённые грохоты железа и стук клинков. – "Они вернулись к первоначальным правилам" — сообщил Томас, его слова, как пронзительная пауза в хоре аплодисментов, внезапно оборвали звучание. В секунду Стелла упала на землю: невидимая сила сжала её неутомимую волю и заставила прекратить полёт мечты. Её дыхание стало прерывистым, глаза искрились усталостью и одновременно решимостью. – "Победила Юмико!" — гордо произнёс Зак, его слова прозвучали как финальный звон колокола, возвестивший о наступлении новой эпохи для героев. Зал взорвался аплодисментами.

***

Подземелье замка дышало холодной сталью и каплями воды, которые падали, оставляя тонкую радугу на поверхности камня. К огромным металлическим воротам, казавшимся неприступной крепостью, подошёл Керос. Его походка была тяжёлой и уверенной, будто каждый шаг приближает его к заветной цели. В его глазах сверкала холодная решимость; губы едва заметно смеялись. – "Уже совсем скоро… я доберусь до Пера Судеб, и тогда возродится мой Рай!" — злобно ухмыляясь, говорил Керос. Его голос звучал ровно и сладко, как лезвие, ощутимое до последнего края. В ответ на его слова воздух застывал, свет вокруг него сгущался, и казалось, что сам замок ощущает надвигающуюся бурю.

***

Колизей гремел и дрожал от восторженного рёвa толпы. Зрители, словно прибой, рвали аплодисменты, когда свет озарял центр арены. – "Итак, друзья!" – мощный голос Зака эхом разнесся по всей арене, заставляя трибуны замолчать в предвкушении – "Нам предстоит увидеть ещё один захватывающий поединок магических игр! Перед вами — изящная и непредсказуемая Кора из команды «МАХАОН» против хладнокровной и опасной Лют из команды «МОЛНИЯ»!" – драматично представил он девушек. Лют, сохраняя идеальное хладнокровие, шагала к арене. – "Адам, я буду с доблестью сражаться во имя него и всегда побеждать" — думала она, придавая шагам невидимую, но ощутимую решимость. – "Кора, удачи тебе!" – энергично воскликнула Стелла, её глаза горели искренним волнением, а кулак был сжат в знак поддержки. – "Да-да" – небрежно отозвалась Кора, бросив быстрый взгляд на товарищей. Её взгляд был твёрдым – "У нас маловато баллов — за этого я должна выиграть" – она выпрямилась, с высоко поднятой головой и уверенной походкой, излучавшей несокрушимую веру в себ, и направилась к арене. Команда «ЗВЕЗДА», расположившаяся в другой части вип-зоны, внимательно наблюдала. – "Смотрите внимательно" — произнёс Люцифер, появившийся рядом с командой словно из ниоткуда. Его голос был низким и гипнотическим – "Вам ни в коем случае нельзя проигрывать команде Адама" – в его взгляде читалась серьёзность, не терпящая возражений. На арене, залитой светом и окружённой ожиданием тысяч зрителей, Кора и Лют вышли на поле. Их взгляды столкнулись, и каждый прочёл в них своё предвкушение. – "Да начнётся же поединок!" – громогласный голос Зака снова прорезал воздух, и в ту же секунду прозвучал резкий, металлический гонг, возвестив начало битвы. – "Желаю вам всего наилучшего" – произнесла Лют, её тон был ровным, почти монотонным, подчёркивая холодное спокойствие. – "Взаимно" – ответила Кора с лёгким удивлением, пытаясь разобрать истинные намерения соперницы. – "Может, перед боем тоже заключим пари?" – внезапно спросила Лют, и в её глазах мелькнула искорка вызова. – "Извиняй, но такое не по мне" – ответила Кора, её голос твёрдо звучал без колебаний. – "Потому что боитесь проиграть!" – произнесла Лют и шагнула вперёд, приближаясь к Коре, словно хищница. – "В моей душе нет места страху" – ответила Кора, расправив плечи и смотря прямо в глаза сопернице – "если уже заключил пари, то буду выполнять его условия" – "Тогда предлагаю идти ва-банк… и поставить на кон свои жизни!" – сказала Лют, и её слова прозвучали как холодное лезвие, рассекая воздух в Колизее. Все зрители укрепляли дыхание, содрогнувшись от неожиданности и жестокости предложения, что висело в воздухе. – "Борются за жизнь…" – Суран проглотил вязкий ком в горле, а глаза расширились от шока. – "Аж в дрожь берет" – произнёс Блейз, невольно потирая предплечья. – "Ставить на кон жизнь — да это не перебор?" – удивлённо спросил Адам, а в его голосе просказывала тревога. – "Так куда интересней" – ответила Мел, на её губах появилась тонкая, хищная улыбка предвкушения. – "А этой Лют башку не задело?" – спросила Стелла, почти панически, её брови поднялись вверх. На арене напряжение достигло пика. – "Если твоя решимость неподдельная… я принимаю бой!" – ответила Кора, взгляд ее не дрогнул, сталь в голосе была непоколебимой. По арене пронёсся лёгкий ветерок, поднимая клубы песка и шелест одежды. – "Да будет так! На смерть!" – решительно крикнула Лют как приговор. – "Ничего удивительного я от экзорциста не ждала" – произнесла Дженни, сидящая рядом с Заком, с лёгким цинизмом в голосе – "Однако какого чёрта вы тут полигон устроить собрались!" – яростно и возмущено выкрикнула она в микрофон. – "Твой противник из команды Адама, так что тебе не повезло…" – с холодом в голосе сказала Лют, медленно готовясь к бою, её движения были точны и выверены – "А сейчас я покажу тебе свою магию призыва" На месте, где стояла Лют, земля засияла таинственным голубоватым светом, формируя сложный, пульсирующий круг призыва. – "И она умеет колдовать?" – удивился Суран, наблюдая за происходящим с нескрываемым любопытством. – "Магией призыва владеют все без исключения" – ответил Люцифер, его тон спокойный и поучительный – "На данный момент можно призвать зверя и заключить с ним контракт: зверь будет помогать тебе в боях в обмен на что-то" – "Здорово!" – восхищённо произнёс Суран, глаза его горели. На арене из-под земли с оглушительным грохотом возникли две гигантские, извивающиеся полурыбы — полузмеи. Чешуя их поблёскивала в свете прожекторов, глаза горели зловещим огнём. Со страшной скоростью они устремились на Кору, и всё вокруг поднялась плотная пыль из-за их стремительных движений. От ужаса Стелла закрыла лицо ладонями, едва сдерживая крик. – "Не бойся" – уверенно произнёс Ким, его взгляд спокойный и сосредоточенный – "Смотри внимательно" — он указал на клубящуюся пыль. Гигантские ящеры продолжали теснить Кору со всех сторон. Но она, не применяя явной магии, парила и прыгала в воздухе, с невероятной грацией и ловкостью уклоняясь от их сокрушительных ударов. – "Круто!" – с восхищением произнёс Блейз, не отрывая глаз от боя. – "Если так хорошо бегаешь, надо бы связать твои ножки" – холодно заметила Лют, пальцы едва заметно шевельнулись. В мгновение ока вокруг Коры словно собралась невидимая сила: гравитация усилилась многократно, притягивая её к земле с неимоверной мощью. Однако Кора сцепила зубы и продолжала держаться на ногах, каждый шаг давался ей с колоссальным трудом. – "Так значит, она управляет гравитацией?" – ужас Стеллы звучал в её голосе, полным страхом. – "Теперь понятно, почему во времена истребления ни один демон от неё не мог убежать" – с настороженностью произнёс Ким, его глаза сузились. Лют, обнажив копьё, лезвие которого зловеще блестело, стремительно ринулась к Корe. Та, преодолевая нечеловеческую силу притяжения, сумела увернуться в последний момент, но инерция и остаточная гравитация отбросили её в сторону, как будто врезали в землю. – "Полагаю, бой окончен" – ухмыльнулась Лют, её лицо выражало полное удовлетворение. Лют сделала прыжок в сторону, где упала Кора, чтобы нанести последний удар, но та резко распахнула глаза — в них пылала неукротимая воля. – "Водная тюрьма!" – произнесла Кора, её голос был резким и полным силы. В тот же миг с неба обрушилась гигантская волна — чистая, мощная стихия, сбившая Лют с ног и пригвоздившая к земле, заставившая её захлебнуться. – "Понятно, значит, ты из тех, кто предпочитает мучительный конец" – холодно произнесла Лют, уже выбираясь из водной ловушки. Под нестройные, но нарастающие аплодисменты Кора спустилась к Лют. – "Ты использовала призыв, но разве правила не запрещают это?" – спросила Кора, голос её был строгим. – "Нет, это существо создано искусственно" – ответила Лют, отряхиваясь от воды – "Запрещено использовать призыв своего фамильяра, но ведь это не мой фамильяр" – усмехнулась она, словно нашла хитроумную лазейку в правилах. В тот же миг над полем опустился густой, непроицаемый туман, окутав бойцов. И из-под земли, прямо в эпицентре тумана, вылезла огромная змея поразительных размеров, она быстро взяла Кору в кольцо, сжимая её в смертельной хватке. – "Нет, это уже не её магия!" – вскрикнула Чарли, её голос полон тревоги и удивления. – "Ты права, им явно кто-то помогает" – произнёс Кастиэль, сидящий рядом, его взгляд был проницательным и аналитическим. На арене, когда земляная змея раскрыла пасть, готовясь напасть на Кору, произошло нечто невероятное: змея исчезла, растворилась в воздухе, и свет вернулся на арену, рассеяв туман. – "Что!?" – удивилась Лют, её лицо впервые исказилось выражением нескрываемого потрясения. На неё, словно молния, выскочила Кора, держа в руках два переливающихся водяных клинка, сверкающих в лучах прожекторов. – "Ошиблась ты со ставкой!" – сурово крикнула Кора, её голос был полон ярости и решимости. В мгновение ока раздался оглушительный грохот, сотрясший Колизей. Когда пыль и песок осели, все увидели шокирующую картину: Лют лежала на земле, безвольно, глаза широко распахнуты и устремлены в никуда; неподалёку, величаво и непоколебимо, стояла Кора. Все присутствующие, затаив дыхание, были ошеломлены исходом. – "П-поединок окончен!" – с дрожью в голосе едва выговаривал слова Зак – "Победила Кора из команды «МАХАОН»!" – выкрикнул он, и его слова вернули уверенность, взорвав Колизей шквалом аплодисментов. Кора спокойно и с достоинством пошла прочь с арены, не удостоив поверженную соперницу даже взглядом. – "Кора, ура!" – радостно воскликнула Стелла, прыгая от счастья. – "Экзорцистка сильна, но когда используешь не свою магию, будь готов к последствиям" – произнёс их сопровождающий Феликс. Его взгляд был задумчивым и мудрым.

***

Через несколько часов в Колезеи во всю разразилась шквал эмоций из-за предстоящей игры. – "А теперь начинается второй тур волшебных игр: противостояние Рая и Ада!" – энергично объявил Зак. Зал взорвался аплодисментами. – "Новая игра обещает быть захватывающим и интересным" – с нетерпением сказала Дженни. – "Ну, а состязание на сегодня будет командным: участвуют все восемь команд, и называется игра «ФОРД БОАРД»!" – провозгласил Зак – "Правила простые: каждой команде выдаётся карта, по которой нужно собирать ключи, расположенные в лабиринте, а в конце пути откроется выход" – "Но на этом не всё — чтобы добыть ключи, придётся пройти испытания: головоломки, задания или пройти через что-то неожиданное. У каждого будет свой путь к ключу, и это сделает игру ещё более увлекательной" – пояснила Дженни. – "А теперь все команды — на старт" – объявил Томас, выходя на стартовую линию. Восемь команд вместе со своими сопровождающими вышли на арену. Перед ними возникли закрытые двери с эмблемами команд. Над каждой командой вспыхнул свет, и на каждом шаре появилась эмблема ИНЬ И ЯНЬ, шар приземлялся на руки командиров, превращаясь в свиток с печатью. — "У каждой команды свой путь и свои испытания в этом квесте" — сказала Чарли, держа в руках свиток с печатью в виде розы. — "И каждого ждёт нечто неизведанное и таинственное" — произнёс Суран, рассматривая свиток в руках с печатью заезды. — "Это задание на ориентирование, ловкость, мышление и логику" — произнесла Чисса, держa свиток с печатью гепарда. — "Будет весело" — добавил Адам, улыбаясь и глядя на свиток с печатью молнии. — "Карты разные, и каждого ждёт своё испытание и раскрытие своих способностей" — заметил Томас. — "А теперь все приготовьтесь: начинаем" — бодро сказал Зак. Свитки зашуршали, и печати исчезли, открывая свитки и двери, ведущие в неизвестность к новым возможностям и приключениям.

***

Команда «ЗВЕЗДА» стояла возле закрытого ларца с ключом и напряжённо пыталась понять, как его открыть. – "Тут кодовый замок" – сказал Суран, указывая на механизм. Затем он нашёл скрытое дно, достал оттуда конверт и открыл его – "И ещё загадка" – "Что там?" – спросил Леон. – "Я зрим в небе, но лишь краткий миг, Мой яркий цвет — оптический бликов. Нельзя потрогать, взять меня в ладонь, Но я дарю надежду, гася огонь. Я — мост цветной, что свет и тьму связал, Семь дивных красок — мой живой овальный круг. Я знак погоды, верный предвестник... Но чем ближе к нему стремишься, тем дальше он исчезает, поверь" – "Это радуга. Мост из семи цветов" – произнёл Леон. – "Теперь вам нужно создать радугу и направить луч на кодовый замок" – произнесла их сопровождающая Люся. Суран, глаза которой сияли пониманием, мягко улыбнулась. – "Нужна точность. Концентрация. Думаю, нам нужен проводник. Что, если создать призму? Ледяная призма, Леон, сможешь?" Леон кивнул: его голубые глаза сосредоточились. – "Да. Лёд отлично преломляет свет и концентрирует энергию. Это идеально. Отступаем немного" Он протянул руку к центру комнаты. Воздух вокруг него мгновенно похолодел, из пустоты начали формироваться мелкие кристаллики. Они быстро собирались, закручивались, и с тихим потрескиванием в его ладони вырос идеальный, многогранный ледяной кристалл – призма. Она была абсолютно прозрачно, как горный ручей, и искрилась даже в тусклом свете. – "Готово" – произнес Леон, осторожно протягивая призму – "Но грани ещё не точные. Для идеальной фокусировки нужна доработка" Блейз тут же подхватил идею. Он принял призму и вокруг его пальцев зашевелился лёгкий ветерок. Нежный, но мощный порыв начал вращать кристалл, одновременно полируя его. Микроскопические вихри обтекали каждую грань, делая её острее, поверхность — глаже, устраняя мельчайшие неровности. Призма зажужжала, словно живая, и её грани начали отражать свет с невероятной чистотой. – "Вот так! Для правильной магии нужна правильная форма" – уверенно сказал Блейз, слегка подбросив призму. Она зависла в воздухе, медленно вращаясь – "Теперь, Суран, твоя очередь. Покажи им свет!" Суран шагнула вперёд. Её взгляд сосредоточен, а ладони засветились мягким золотистым светом, который быстро сгустился в небольшое, но невероятно яркое пламя. Это был не разрушительный огонь, а чистая, концентрированная энергия света. – "Истина всегда ищет свой путь" – прошептал он, направляя пламя на ледяную призму. Огонь, вместо того чтобы расплавить лёд, растворился в его сердце, наполняя призму ослепительным внутренним сиянием. Ледяной кристалл вспыхнул изнутри радужными оттенками. Лучи света, окрашенные золотом пламени и рассеянные льдом, ударили точно в замок ларца. В тот же миг, как свет коснулся глубокой формы ларца, раздался низкий, резонирующий гул, прокатившийся по комнате. Радужный свет пульсировал, и ларец с тихим, величественным скрежетом медленно отворился, открывая взор на ключ. Блейз присвистнул. – "Вот это эффект! Отлично сработано!" Леон улыбнулся, глядя на тающий разноцветный кристалл – "Чистый резонанс. Изящно" – "Согласна, зрелище фантастическое" — сказала Люся, взглянув на комнату, окутанную радужными бликами. Суран, с легким вздохом, опустила руки и решительно произнёс: – "Ключ найден. Теперь направляемся к финишу"

***

Команда «ГЕПАРД» стояла в комнате и открывала конверт, в котором лежала загадка. – "В океане остров из живого вещества. И полипы твердые, очень-очень гордые — без камней и без земли рифы выстроить смогли. Он в воде цветок, как пламень, а на суше — сразу камень. Драгоценным тут же стал" – прочитала Чисса. – "Это загадка: в океане твердые и живые острова" — размышляла Гера. – "Риф в океане, цветок — как пламя. Это коралловый риф" — произнесла радостно Рита. Засияло вокруг, и они оказались на пляже. – "Поздравляю, вы разгадали загадку! Теперь чтобы достать ключ, нужно за ним поплыть" — сказал их сопровождающий. – "Я поплыву — всё-таки я водная волшебница" — сказала Чисса. – "Я тоже плыву" — поддержала Гера. – "Ты же ангел молний. Тебе опасно плыть" — заметил сопровождающий Келус, ангел света и разрушения. – "Я одна справлюсь" — уверенно ответила Чисса. – "Значит, нам остаётся только ждать тебя" — сказала Рита, положив руку на плечо Геры. – "Я быстро вернусь с ключом" — пообещала Чисса и нырнула в волну. Она плыла по течению: глубина становилась холоднее, а течение усиливалось. Достигнув пещеры, она зажгла подводный фонарь. – "Поплыву через пещеру" — сказала она вслух и нырнула внутрь. Пещера оказалась узким тоннелем, и Чисса столкнулась с зарослями, которые мешали движению: они связывали ноги и тянули вниз. Ей пришлось упорно бороться: пробивались через сеть стеблей и корней, пока не выбралась на открытое пространство. Дальше её путь лежал в запутанный коралловый лабиринт, преграждавший дорогу острыми углами и хитрыми поворотами. – "То одно, то другое" — прошептала она, собираясь с силами, и двинулась через лабиринт, осторожно огибая острые выступы. После всех испытаний она нашла ларец в жерле водного вулкана. Ледяной пар и дым кружились над головой, когда она осторожно поднела крышку и почувствовала странный холод, исходящий из глубины. В тот момент ларец словно откликнулся на её шаги: застыл в воздухе над жерлом, дрогнул и раскрылся сам по себе, будто приглашая заглянуть внутрь. Внутри лежал ключ, что светилось тихим лазурным светом. Как только она коснулась его пальцами, ларец растворился, а туман её обволок и мгновенно перенёс её вверх на поверхность к команде. – "Поздравляю, Чисса, ты справилась, не зря Кастаэль тобой дорожит" – произнёс Келус с улыбкой на губах, его глаза мерцали азартом и уважением.

***

Команда «ОГНЕЦВЕТ» уже стояла у порога первого испытания. – "Ну что, все готовы?" – спросила Чарли, держа ручку двери. – "Готовы" – ответила Венди, глядя на Катрин и Чарли. – "Тогда вперёд" – сказала Чарли и открыла дверь. Внутри была пустая комната, посередине — стойка с конвертом. Чарли подошла, взяла конверт и распечатала его, внутри лежало зашифрованное задание. – "Мелодия чарует слух, в ней — нежность, страсть и лёгкий дух. Она в душе у нас живёт, и в такт ей сердце вновь поёт. Что за волшебный дар, что дарит радость и пожар? В нём ритм и ноты, как цветы, что дарят счастье и мечты!" – прочитала Чарли вслух. – "Это загадка?" — спросила Катрин, подступив ближе. – "Похоже на это" — согласилась Венди, подходя к команде. – "И вам нужно её разгадать, за ней последует другое задание, где вы получите первый ключ" — объяснил Кастаэль, приближаясь к подопечным. – "Может, за нас решишь?" — попросила Чарли, хлопая густыми и пышными ресницами. – "Вы и без меня справитесь: такие собразнительные и милые девушки не окажутся неспособны решить простую загадку" — ответил Кастаэль и подмигнул им. – "Ладно, разберёмся сами" — сказала Чарли, задумавшись — "Мелодия чарует слух. В ней — нежность, страсть и лёгкий дух. Она в душе у нас живёт, и в такт ей сердце вновь поёт" — проговорила она и улыбнулась. Внезапно идея озарила её — "Точно! Это музыка! Мелодия переносит нас в разные миры и места, вызывает определённые эмоции" Вдруг загадочный листок заиграл золотым светом, и на нём появились ноты. — "Только не говорите, что мы сами должны это исполнять" — сказала Венди, не отрывая глаз от питающегося света. — "Именно! У вас есть музыкальные навыки?" — спросил Кастаэль. — "Есть! Но сможете ли Вы помочь и наколдовать музыкальные инструменты?" — уточнила Чарли. — "Правилами это не запрещено, так что скажите, чего вам хочется" — ответил Кастаэль. — "Чего нам хочется – это победы" — прошептала Катрин, хитро улыбнувшись. — "А законного?" — снова пошутил Кастаэль. — "Гитара, флейта и пианино" — сказала Чарли. Кастаэль щёлкнул пальцами, и в комнате мгновенно возникли инструменты. — "Заворажим всю вселенную!" — воскликнула Катрин, садясь за пианино. — "Нам нужны три листа нот" — произнесла Венди. — "Не проблема" — заверил её Кастаэль, и на руках у девушек вспыхнули нотные листы. — "Подержишь, пока я одену и настрою гитару?" — попросила Чарли, передавая листок. Она перекинул ремень через плечо и сказала – "Начнём" Чарли наколдовала вьюнок и превратила его в стойку для нот, Забрала ноты у сопровождающего и поставила листок на подставку, после чего заиграла мелодия. Пальцы Чарли уверенно скользнули по струнам гитары, рождалась тёплая, манящая мелодия, словно шепот дальних земель. За богато украшенным роялем разместилась Катрин, её пальцы порхали по клавишам, создавая волны звука, которые заполняли комнату. Она задавала гармоническую основу, добавляя музыке глубину и тепло, словно разливала по комнате золотой свет. Тонкие пальцы Венди нежно обхватывали серебристую флейту. Первые ноты, вылетавшие из неё, были дыханием ветра, зовом неизведанного — прозрачными и чистыми. – "Здравствуй, путник, заходи" Прошептал мягкий голос Чарли, не прекращая играть. Её взгляд оставался прикован к струнам, но казалось, она видела каждого вошедшего — "Все тревоги позади" Катрин добавила несколько аккордов на рояле, подчеркивая его слова и придавая им уверенность. – "Здесь никто не одинок" Её голос был мелодичным, но негромким, словно эхо. — "Среди тысячи дорог" Венди подняла флейту: пронзительная, но нежная мелодия взмыла вверх, как птица, приглашая. – "Все оставляя позади… выбранный тобой маршрут" Пропела Чарли, пальцы заиграли чуть быстрее, вызывая предвкушение. — "Люди смело за тобой пойдут" Она кивнула, будто указывая на невидимые пути, открывающиеся перед каждым. Катрин, сосредоточенная, перевела взгляд с клавиш на Кастаэля, глаза её искрились пониманием глубины песни. – "Ведь таким, как ты, неведом страх на этих смелых путях" Аккорды стали решительнее, обволакивая слушателей ощущением силы. Венди закрыла глаза и сыграла виртуозную партию, словно изображая взлеты и падения, риски и награды, которые ждут искателей. Её флейта то замыкалась, то вновь взмывала вверх, вторя словам и подчеркивая драматургическую волну сцены. – "Целая вселенная в твоих руках!" Голос Чарли становится громче, гитара звучит могуче, словно пробуждая дремлющие миры. – "Приключения в загадочных мирах!" Катрин ударяет по клавишам с полной силой, аккорды разносятся по залу и наполняют его энергией. – "Это всё ждёт тебя" Венди заиграла на флейте быструю, захватывающую мелодию, предвещая невероятные события. – "Только сделай ты свой шаг!" Музыка сливается в единый мощный аккорд, заставляя сердца биться чаще. – "Ты не бойся, шагай же за порог" Чарли делает паузу, позволяя музыке затихнуть и его словам прозвучать яснее. – "Подключайся к миру, где ты больше, чем игрок" Катрин улыбается, её взгляд обещает поддержку. – "Кто ты сегодня?" Голос Чарли становится задумчивее, переходя в спокойную, мелодичную часть. – "Выбор свой сделай, и стартуй за горизонт" Венди добавляет плавную гармонию, рисуя в воздухе картины будущих возможностей, она наигрывает нежные, переливающиеся ноты, словно рисуя в воздухе картины будущих возможностей. – "С нами ты тот, кем всегда быть хотелось" Чарли начинает играть более лиричную, но уверенную партию. – "Кем в душе ты был рождён — ангел ты, демон или человек" Венди добавляет новые акценты на пианино, каждый из которых напоминает о разных ролях и приключениях. – "Всё возможно" Чарли завершает гитарную партию, оставляя послевкусие смелости. – "Целая вселенная в твоих руках!" Они повторяют припев, их игра становится ещё страстнее и убедительнее. – "Приключения в загадочных мирах!" Музыка казалась бесконечной, словно открывая новые двери и ступени на пути героев. – "Это всё ждёт тебя" Венди играя флейтой особенно вдохновенно; ее мелодия пела о дальних странствиях и новых горизонтах. – "Только сделай ты свой шаг!" Они заиграли припев на сильной, торжественной ноте, сливая голоса и аккорды в единый марш. – "Приготовиться к старту" Прошептал Чарли, делая паузу, чтобы музыка могла немного улечься. – "Новая жизнь будет радостной" В зале зазвучала уверенная нота. Венди сыграла финальные, долгие аккорды, которые постепенно перешли в тихую, загадочную мелодию флейты; звук растворялся в воздухе, становясь эхом новых приключений, ожидавших каждого, кто осмелится сделать шаг. – "Это было волшебно, девушки" — произнёс Кастаэль, возвращаясь к реальности, потрясённый потоком эмоций. – "Спасибо, мы старались" — смущённо и с краской на щеках ответила Чарли. Внезапно вспыхнула вспышка света, и возник таинственный ларец. Чарли взяла ларец и открыла его; внутри лежал первый ключ. – "Поздравляю, вы справились и достали ключ. Теперь осталось добраться до финиша" — воодушевлённо произнёс Кастаэль. – "Значит, нам нужно спешить" — произнесла Венди.

***

Второй день изнурительных игр приближался к концу. В древний амфитеатр, чьи магически усиленные стены хранили эхо тысяч криков, опускалось напряжённое ожидание. Все команды, участники и зрители собрались возле огромных, мерцающих магических экранов, которые парили над ареной и должны были отобразить важнейшие данные. – "Итак, ангелы и демоны, пришло время огласить долгожданные результаты второго дня!" – раздался гулкий, пронзительный голос Зака, усиленный магией так, что он проникал в самые дальние уголки Колизея и заставлял замолкнуть даже самые громкие шепоты. На главном экране вспыхнули первые строки. – "Команда «ГЕПАРД» заработала 35 баллов и вырывается вперёд, обгоняя всех с ощутимым отрывом!" По арене прокатилась волна восторженных возгласов фанатов. – "Следом за ними, буквально наступая на пятки, идёт команда «МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ» с 33 баллами! Затем — «МОЛНИЯ» с 32 баллами! Далее — «ОГНЕЦВЕТ» — 31 балл!" Послышались удивлённые вздохи и шепотки, кто-то присвистнул от изумления. – "Следом идёт команда «ИСКРА» с 30 баллами, за ней — «КОМЕТА» с 23 баллами, «МАХАОН» — 22 балла, и, пока ещё на последнем месте, к сожалению, — команда «ЗВЕЗДА» с 12 баллами" – закончил Зак объявление. Воздух сгустился, а плечи некоторых опустились.

***

Команда «МОЛНИЯ» выглядела напряжённой. – "Благодаря кое-кому, мы почти ничего не заработали сегодня" – сурово произнесла Мел, её взгляд искрил яростью в адрес Адама. Её лицо искажалось несдерживаемым раздражением. – "Больше не напоминай, я и так знаю, что мы скатываемся вниз" – угрюмо ответил Адам, плечи поникли, взгляд устремлён в пол, как будто он несущественным грузом несёт весь мир.

***

Команда «ОГНЕЦВЕТ» обсуждала результаты. – "Ого. Вот это поворот" — усмехнулась Чарли, одаривая ехидным взглядом побледневшую команду Адама, чьи лица вытянулись от потрясения. – "Кажется, у кого-то серьёзные проблемы с самооценкой после такого" — добавила с язвительным сарказмом Катя, наслаждаясь моментом всеобщего замешательства.

***

Суран тяжело и прерывисто вздохнул, плечи опустились под грузом последнего места. Взгляд его был устремлён на цифру 12 на экране, словно она горела позором. – "Всё хорошо, Суран, мы ещё всем покажем, на что способна «ЗВЕЗДА»! Это только начало" — ободряюще прошептала Вегги, стоя рядом, её рука легла на его предплечье, а взгляд был полон непоколебимой веры и тёплой поддержки, как будто она передавала ему свою уверенность.

***

Толпа гремела вокруг, тысячи голосов сливались в мощный гул, отдаваясь эхом под сводами арены. Лучи заходящего солнца прорывались через высокие окна, окалёвывая золотистым светом пыльные трибуны. Команды сидела плечом к плечу, их голоса тонко переплетались с шумом зала, обсуждая прошедшие баталии дня, делясь впечатлениями и строя предположения. Однако невозмутимый сопровождающий, Кастиэль, казался оторванным от праздного гомона. Он сидел немного в стороне, взгляд сосредоточен на центре арены, словно клеймо выжженное на сетчатке. В его глубоких глазах читалось нечто большее, чем простое любопытство — он словно пытался прочесть невидимые письмена, ища ответы на давно мучавшие его вопросы. – "Странно: уже второй день состязаний подходит к концу, а я всё ещё не ощущаю ни малейшего дурного влияния" – эта мысль, холодная и цепкая, вновь кольнула Кастиэля и заставила его нахмуриться. Он сжал кулаки, едва заметно, словно пытался удержать ускользающее ощущение. Под покровом бархатной южной ночи, когда последние отголоски дневной суеты стихли и город погрузился в призрачную тишину, Кастиэль встретился со своими давними соратницами — Аделиной и Амариллис. Лунный свет, пробившийся сквозь разрывы облаков, серебрил узкие улочки и отбавлял длинные, танцующие тени. Холодный ночной воздух проникал под одежду, заставляя невольно поежиться. Амариллис, укутанная в темный плащ, с опаской оглянулась по сторонам, её шепот прозвучал едва слышно: – "Не чувствуешь той волшебной силы? Той силы, о которой ты говорил?" Кастиэль медленно кивнул, взгляд его был задумчивым, устремлённым вдаль, словно он пытался разглядеть нечто невидимое. – "Да. То предчувствие, то тревожное, почти осязаемое ощущение, которое давило на меня ранее, пока не проявило себя. Полная тишина…" – "К чему бы это?" – насторожилась Амариллис, её рука инстинктивно легла на рукоять скрытого кинжала. Её глаза, обычно спокойные, теперь были полны беспокойства. – "На ум приходят несколько вариантов" – произнёс Кастиэль, голос его был ровен, хоть внутри и бурлила тревога – "Если источник в людях, то они, возможно, ещё не добрались до города, либо же уже здесь, но по какой-то причине не используют свою магию... Или же..." – он на мгновение замолчал, обдумывая следующую мысль – "Они пока просто не колдуют на открытых площадках" – "Возможно, они из числа участников турнира, но пока просто не успели выступить или показать свои истинные силы" – предположила Амариллис, пытаясь найти логическое объяснение. – "Если же магия исходила от какого-то артефакта или древнего сооружения" продолжал Кастиэль с невозмутимым, почти отстранённым видом – "То это значит, что их ещё не активировали. Или, что более вероятно, установлен мощный фильтр — преграда, которая не позволяет магической ауре просачиваться наружу" – "Ну, если ты не чувствуешь эту ауру, значит, ничего плохого не произойдет. По крайней мере сегодня" – добавила Аделина обнадеживающе, но с лёгким натяганием улыбки, стараясь развеять гнетущую атмосферу. – "Хотелось бы верить" – пробормотал Кастиэль, в его голосе прозвучала нотка угасающей надежды. Он перевёл взгляд на Аделину – "А насчёт Лины? Вы выяснили что-нибудь?" – "Мы проверили её, как ты просил, тщательно и осторожно" – ответила Амариллис – "Но она не Тёмный Ангел. Хотя нужно признать, её аура действительно имеет пугающее сходство с тем, что ты описывал" – "Ясно" – выдохнул Кастиэль. Он поднял голову, его взгляд скользнул по безмолвным крышам, и в мыслях пронеслось – "А я уж было понадеялся…"– он на секунду закрыл глаза, словно пытаясь стереть из памяти эту мимолетную надежду, а затем, вновь открыв их, добавил вслух, решительно – "Ладно, продолжайте следить за Колизеем, особенно за тем, что происходит снаружи. Будьте бдительны" – "Да, Кастиэль, мы всё сделаем" – уверенно ответила Амариллис, и вместе с Аделиной они растворились в тени узкого переулка, оставив его одного под холодным сиянием луны.

***

По другой, более оживленной улице, мощенной древним камнем, Вегги спешила в гостиницу. Каблуки сапог отбивали ритмичный стук по брусчатке, эхом отдаваясь в ночной тишине. Прохладный ветерок играл с прядями её волос. – "Уже поздновато" – подумала Вегги, бросив взгляд на высоко стоящую луну, которая серебрила крыши домов и редкие облака. Мысли о грядущей встрече с остальными занимали её, и она чуть прибавила шагу. Внезапно, сверху послышался звонкий, необычайно радостный голос, который заставил её вздрогнуть и остановиться. – "Наконец-то, я обыскалась!" – "Кто здесь?!" – Вегги напряглась, её рука инстинктивно потянулась к воображаемому оружию. Она резко огляделась по сторонам, пытаясь найти источник звука в полумраке улицы. – "Хорошо живётся?" – спросил тот же голос, игриво, почти весело. Вегги подняла голову и увидела силуэт, который легкомысленно сидел на перилах балкона второго этажа старинного дома, свесив ноги вниз. Вегги пристально вгляделась в незнакомку, и вдруг, как вспышка молнии в ночном небе, — её осенило, кто перед ней. Сердце забилось учащённо, в груди взошла волна невероятных эмоций. Она узнала её — давнюю, давно утраченную подругу, Лиану. – "Ты…" — выдохнула Вегги, голос дрогнул, едва слышимый шепот. Со стороны балкона спрыгнула хрупкая фигура, лёгкая, как перышко. В лунном свете сверкнули яркие глаза. – "Привет, сестрица" — произнесла Лиана, улыбка её сияла теплом и счастьем. Она мягко приземлилась прямо перед Вегги, поза её была грациозна и невесома. – "Лиана!" — радостно, почти не веря своим ушам, вскричала Вегги. Усталость и напряжение тут же ушли в сторону. От радости Лиана, не задумываясь, бросилась вперёд и впорхнула в объятия Вегги, которая крепко прижала подругу к груди. Девочки счастливо обняли друг друга, сердца их стучали в унисон. – "Я так рада видеть тебя" — сказала Вегги, улыбаясь сквозь слёзы, отстраняясь, чтобы получше рассмотреть подругу. – "Но погоди: если ты здесь…" — ошеломлённо добавила она, глаза расширены догадкой. – "Нет же, сестрица, я жива! Просто люди с необычными способностями — те, кого помечает дар, — находятся под особым попечением у небес. Нас оберегали" — ответила Лиана со сияющим видом, голос у неё звенел счастьем. – "Значит, и остальные…?" — спросила Вегги, надежда звучала в её голосе слишком неправдоподобно, чтобы отбрасывать её всерьёз. – "Да!" — подтвердила Лиана, и её улыбка стала ещё шире. И снова они сошлись в объятиях, крепких и долгих, что передавали больше слов: бесконечную боль разлуки и безграничную радость встречи. Лиана и Вегги, уютно устроившись под покровом ночного неба, обменивались тихими словами, в которых, возможно, таилось нечто большее, чем просто дружеская беседа.

***

В таверне царила шумная весельевая суета. Едкий дым табака смешивался с запахом эля и жареного мяса, а гомон голосов, смех и обрывки песен заполняли каждый уголок. Гулянка шла полным ходом. Юмико, раскрасневшаяся и с растрёпанными волосами, сидела за одним из самых больших столов, окружённая друзьями и сокомандниками. Перед ней стоял уже далеко не первый опустошённый стакан. – "Ла-а-ады, ещё по стаканчику! В моей душе бушует пламя!" – с заплетающимся языком, но с энтузиазмом выкрикнула Юмико, её жесты были широкими и порой неуклюжими. Она чуть не опрокинула соседний стул. Суран, сидевший напротив, выглядел более собранным и ответственным. – "Поздновато что-то. Пора бы нам выдвигаться к себе. Завтра будет новый день, и он будет тяжёлым" – "Вегги ещё не было" – недовольно буркнула Юмико, как будто обижаясь на то, что мир не подстраивается под её ритм. – "Она сказала, что у неё дела" – спокойно ответил Суран – "Кстати" – он внезапно нахмурился – "Мне показалось, что команда «ОГНЕЦВЕТ» сегодня совсем не появилась. Ни разу не видел их на арене" – "Кто знает, чем они занимаются. Возможно, у них свои, особенные способы подготовки" – задумчиво произнесла Злата, помешивая ложкой свой напиток. В этот момент двери бара распахнулись с лёгким скрипом, и на пороге появились три таинственные фигуры. Дин, Сакура и Филин — давние соперники, чьё появление всегда сулило беду или, по крайней мере, неприятности. – "Как поживаешь, Леон?" — спросил Дин вежливо, но с заметной иронией, приближаясь. Его взгляд скользнул по лицу Леона. Леон, рука уже лежавшая на клинке, спрятанном под столом, скривил губы в ехидной усмешке. – "Ох, вот и моя головная боль пожаловала. И без приглашения, как обычно" – "Деритесь в другом месте!" — взорвался Суран, голос его гремел от отчаяния и гнева, взгляд пронзал друзей, пытаясь пригвоздить их к месту. Руки он поднял резко, будто хотел разорвать нарастающее напряжение. – "Вот расшумелись, Господи" — устало пробормотала Юмико, закинув глаза к потолку и выдохнув шумно. Вскоре наступила привычная, обманчивая обстановка: Леон и Дин снова сцепились в извечном споре о превосходстве. Сакура и Филин казались забыть былые обиды — их смех звенел слишком звонко, почти как от лишней радости.

***

Люцифер, отстранённый и молчаливый, наблюдал с высоты гостиницы за горизонтом, где прошлый день растворялся в сумраке предрассветного будущего, словно пытался прочесть невидимые письмена судьбы. – "Ещё один день прошёл на моей родине с моим сыном и братьями. Хотя и не со всеми" — прозвучали его слова, тихие и тяжёлые, как конец бесконечной дороги.

***

Под покровом сгущающейся тьмы юная рука спешно водила по страницам старого блокнота, оставляя символы и пометки. – "Вот и истёк ещё один день магических игр" – шептал невидимый голос между строк – "Но они ещё не ведают… Что осталось всего пять дней до того самого рокового часа" – закончив, она резко захлопнула истерзанные страницы, словно запечатывая мрачную истину.