ОТВЕРГНУТАЯ 2: ИСПЫТАНИЯ СУДЬБЫ

Утреннее солнце светило в лицо Чарли сквозь плотные занавеси. Она хмурилась, зарываясь в одеяло. – "Проснись и пой, сонное царство моих прекрасных нимф" – бодро произнёс Кастиэль, распахивая шторы и впуская в комнату свет. – "Ещё рано" – тихо сказала Катрин, пряча лицо под подушку. – "Есть две птицы, которые завлекают женщин своей яркой внешностью: павлин и петух" – заявила Чарли и вылезла из-под одеяла – "Ты петух, потому что будешь в такую рань" Она встала и направилась в ванную. – "Как угодно, моя курочка" – улыбнулся он. – "Если это намёк на то, что я толстая, я тебя зарежу" – прозвучал грозный голос Чарли. – "О, моя душа ненаглядная, даже мыслей таких не было" – быстро оправдался Кастиэль. – "Ладно, если речь о совместном цыплёнке, то после игр" – сказала Чарли игриво, выходя из ванной и расправляя волосы. – "Вы просто водите меня в краску" – заметил Кастиэль, вставая – "Я пожалуй устрою вам завтрак" Он вышел из спальни, а Венди, вылезая из кровати, игриво заметила: – "Лина засмущала архангела защиты" – "Меньше бы соблазнял нас, а то доиграется" – заметила Катрин, ухмыляясь и укладывая волосы. – "Ладно, пойду завтракать. Чувствую, сегодня что-то грядёт" – сказала Чарли настороженно и вышла из спальни.

***

Грандиозный Колизей гудел от многоголосого шума толпы и громогласных аплодисментов, словно живое, дышащее существо. Воздух был наэлектризован предвкушением. – "Сегодня шестой день захватывающих игр, и у нас бой на выбывание!" – раздался звонкий, раскатистый голос Зака, эхом отражаясь от древних стен. На лицах зрителей и участников выражалась смесь тревоги и надежды. – "Значит, они изменили правила" – задумчиво прошептала Вегги, её взгляд был прикован к арене. – "Видимо, учитывая новые обстоятельства и отстранение одной из команд, было принято это решение" – спокойно ответил Энджел, стоявший рядом, плечи слегка опущены. На арене игроки начали прибывать на своё поле боя. Раздался торжественный голос Зака: – "Команда «ЗВЕЗДА», за ними команда «МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ»! Далее — команда «ОГНЕЦВЕТ» и команда «ГЕПАРД»!" – торжественно представлял он каждую из команд, их названия эхом отдавались по арене – "Правила просты: кто из команд покинет пределы арены, проиграет" На трибунах разносились голоса зрителей. – "Суран, задай им!" – выкрикивала Люси, её голос звенел от волнения, она поддерживала его, размахивая руками. Тут рядом с ней неожиданно возник огонёк пламени, яркий и мерцающий. – "Не стоит недооценивать и остальных" – произнёс появившийся Люцифер, его глаза светились озорным блеском. – "Господин Люцифер! Правитель Ада!" – закричала ошеломлённо Люси, увидев его, её рот раскрылся в немом удивлении. – "И зачем же так орать?" – ответил Люцифер, прикрыв уши и скривив лицо в гримасе – "Блин, у меня аж уши заложило!" – "Вы вообще должны были быть в VIP-ложе!" – снова крикнула Люси прямо над его ухом, словно не замечая его недовольства.

***

В VIP-ложе сидели архангелы и наблюдали за ареной. – "А девчонка из «ОГНЕЦВЕТ» не промах. Кто знает, что она выкинет на этот раз?" – с преувеличенной, самодовольной улыбкой говорил Уриил, отпивая из бокала. – "Не стоит недооценивать её противников, брат" – ответил Михаил, сидевший рядом. Его взгляд был серьёзным и проницательным – "И не забывай, что в отряде Кастиэля участвует та, кто..." – "Лина тоже выглядит довольно сильным противником" – произнёс Уриил, кивнув и соглашаясь.

***

Энджел предвкушённо следил за ареной: его глаза внимательно изучали каждое движение, когда вдруг на него запрыгнула весёлая и энергичная сестра. – "Суран, удачки тебе!" – позитивно выкрикнула Молли, обняв брата сбоку. Прозвучал тяжёлый, гулкий гонг, объявляя о начале битвы, его звук разнесся по всему Колизею. – "Итак, да начнётся битва на выбывание!" – провозгласил Зак, его голос звучал особенно торжественно.

***

На поле боя команды были готовы: позы напряжены, взгляды сосредоточены. – "Малость внезапно, так что извините" – улыбнулся Суран, глаза озорно блеснули, и он начал формировать в ладонях вращающийся водяной вихрь – "Ак-ва Флу́в-и-у́м!" – выкрикнул он, напряжённо направляя мощный поток воды, который с грохотом устремился к участникам. – "Ну уж нет!" – крикнула Чисса, голос её был полон решимости, и она ответила тем же мощным водным потоком. Потоки Суранa и Чиссы столкнулись лоб в лоб, вызывая брызги и мощный всплеск воды.

***

Команда «ИСКРА» сидела на трибунах. – "Вы только гляньте, заклятия Сурана и Чиссы сошлись в лобовую!" – восхищённо сказала Злата, глаза её широко распахнулись. – "Здорово, но кто из них сильнее?" – спросила Кира, затаив дыхание и восхищённо наблюдая за ареной. Люцифер с интересом наблюдал за происходящим, подпирая подбородок рукой. – "Это состязание на выносливость и стойкость" – произнёс он.

***

На арене Суран и Чисса продолжали схватку водной стихии. – "Чисса, давно не виделись" – говорил Суран, голос напряжённый, пока он управлял потоком воды и его мышцы напрягались. – "Хоть мы и знакомы, пощады не жди!" – сурово заявила Чисса, взгляд твёрдый, она тоже направляла свой водный поток. Сэм поднял руку вверх, пальцы начали светиться. – "Поглощение!" – выкрикнул он, используя карту, и успешно поглотил магию противников, заставив потоки воды исчезнуть – "Я смогу поглотить любой вид магии" – уверенно заявил он, расправив плечи гордо. Чисса и Суран сурово взглянули на парня, их глаза выражали недовольство. Не успел Сэм отреагировать: мощный толчок отбросил его за пределы магического купола. – "Вы только гляньте на Сэма из команды «МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ» — он выбыл!" – раздался громкий голос Диктора, эхом разносясь по арене.

***

На трибуне Люсьена наблюдала за ареной в ожидание развязки. – "Если подумать, Суран не уступает Чиссе по силе" – сказал Люси, прищурившись – "С другой стороны, и Чисса крута и не уступает Сурана по силе" – улыбка блеснула в её глазах.

***

На арене бой набирал обороты. – "Победа за мной!" – провозгласила Чисса с триумфом – "Я не опозорюсь на глазах у всего Рая и господина Леона!" К Леону подошла Чарли, её шаги были почти неслышны. – "Ты наверняка уже понял чувства Чиссы" – сказала Чарли мягким, но настойчивым тоном, оставаясь позади Леона – "Может, объяснишься с ней?" Леон удивлённо оглянулся, его глаза расширились. Тем временем Чисса продолжала атаковать Сурана, а Суран отвечал ей встречной силой. Их битва была напряжённой. – "Не отстаём!" – сказала Венди, отпрыгнув назад, её движения были быстрыми и грациозными. – "Давайте поскорее закончим" – подтвердила Лиана, стоявшая рядом, и неожиданно нанесла удар по Венди сзади – "Попалась" — обрадовалась она, губы изогнулись в победной ухмылке. Вмиг Лианну с ноги ударила Катя, появившись внезапно, словно из ниоткуда. – "Первая партия готова" — объявила Катя, её голос звучал уверенно. Лиана вылетела из специального купола под мощным ударом и приземлилась на арену. – "Лиана выбывает! Катя буквально выкинула её из купола!" — прокомментировал Зак, голос которого был полон азарта. – "И я покажу себя!" — заявила Венди, её глаза вспыхнули решимостью. В её ладонях собрались потоки воздуха, окутали соперниц и она стремительно набросилась на Риту из команды «ГЕПАРД». Рита подпрыгнула, уклонилась от атаки и перевоплотилась в гарпию, крылья расправились в воздухе. – "Моя магия не боевая, но зато красивая" — заявила она, паря над ареной. – "Это точно" — подтвердила Гера, появившаяся сзади, её взгляд был одобрительным. Толпа зрителей ликовала, их крики эхом разносились по всему Колизею. В момент водной битвы между Сураном и Чиссой Суран начал ослабевать: движения стали менее точными, и вскоре он пропустил атаку, упав на землю, тяжело дыша. – "Открылся" — уверенно крикнула Чисса, атакуя Сурана мощным водным потоком. Суран поднял голову, осознав, что дела идут плохо, и его лицо исказилось от боли. – "Защищайся, идиот!" — выкрикивала Чарли, попутно отбивая атаки других участников, её голос был полон негодования. Суран встал на ноги, выставив руки вперёд и образовав небольшой мерцающий щит. В это время Катрин и Рита соревновались в стремительных и яростных движениях. – "Ну давай, нападай" – азартно крикнула Катя, глаза её горели огнём. Рита, всё ещё в образе гарпии, метнула когти вперёд и набросилась на неё. – "Эй, вы и про меня не забывайте!" – весело зашумела Венди, набирая высоту сверху и направляясь к соперникам, используя воздушные потоки, её смех эхом разносился по арене. – "Я одолею вас всех разом" – с ухмылкой прошептала Чарли, взгляд её был хищным. Она подняла руку вверх, и вокруг неё начал образовываться поток сияющей энергии. – "Я освоила это заклинание в день открытия моего второго источника" – заявила она, голос полон гордости. В ту же секунду из купола начали выпадать участники один за другим: сначала Катя, затем Венди, и почти все остальные, кроме Сурана. – "Вы только гляньте: Лина из команды «ОГНЕЦВЕТ» вынесла всех, даже членов своей команды!" – удивлённо проговорил Зак, голос звучавшим почти шокированно. – "Нечестно!" – выкрикнула Рита, находясь за пределами купола, но всё ещё на арене, голос её звучал возмущённо. – "Нет, тут что-то не так" – взволнованно крикнула Катя, подошла к Венди, нахмурив брови. – "Ну и ну" – бормотал Саймон, всё ещё под куполом, глаза широко раскрыты. В ту же секунду мощная магическая сила вытолкнула его за пределы купола. – "Саймон получает третье место и приносит своей команде шесть баллов" – прокомментировал Зак, голос его чуть спокойнее. – "Вот чёрт" – произнёс Саймон, поднимаясь на ноги и отряхиваясь – "Я говорил, что игры не моё" — прошептал он, потирая ушибленное плечо. – "Итак, в куполе осталось Суран и Лина. Кто же победит — «ОГНЕЦВЕТ» или «ЗВЕЗДА»?" — продолжал комментировать Зак, подогревая интригу. В этот момент возле купола зацокал таймер: цифры загорались ярким светом — 5:00. – "В дело вступает правило пяти минут: кто окажется за пределами купола к концу времени, будет на последнем месте" — провозгласил он. – "Зачем такое правило?" — удивлённо спросил Блейз, подходя к остальным выбывшим участникам, на его лице была смесь недоумения и любопытства. – "Чтобы напряжение держалось до самого завершения" — улыбнувшись, ответила Чисса, её глаза блестели озорно.

***

Под куполом ситуация развивалась не в пользу участников. – "Своей силой могу мгновенно выставить тебя с поля" — холодно произнесла Чарли, её голос был ледяным — "Но веселья ради не похоже будет" — добавила она, поднимая ладонь, из которой исходило мягкое мерцание. – "Что же происходит? Её глаза светятся странно" — думал Суран, вглядываясь в её зрачки. Суран увидел, как Чарли выпустила в него сферу чистой, обжигающей энергии. Шар коснулся его тела и заставил зажечься кожу боли. Раздался мучительный крик Сурана, эхом пронзивший купол. Всё куполо накрыло ярким белым светом — настолько ярким, что стал ослеплять.

***

Все зрители удивились такому заклятию. – "Жар в воде?" — удивлённо спросила Вегги, наблюдая с трибун, её глаза широко распахнулись от шока — "Суран!" — крикнула обеспокоенно, пытаясь разглядеть что-то сквозь сияние. – "Что она сколдовала?" — испуганно прошептала Люси, голос дрожал.

***

Вскоре свет рассеялся, и взору открылось: тяжело дышащий Суран с раненым плечом. – "Нехило приложила" — произнёс Суран, голос у него был хриплым — "Рано я радовался, нужно поскорее призвать то заклинание" — добавил он, вспоминая одно из своих новых, ещё не опробованных чар. В ту же секунду по его лицу снова прошёл невидимый, но мощный удар, и он отбросился к границе купола и арены, едва удержавшись на ногах. – "Суран, если вылетишь, окажешься на последнем месте!" — раздражённо выкрикнул Люцифер с трибун, голос его был полон нетерпения. Чарли больше ничего не говорила, а продолжала атаковать — её движения были стремительными. Шар энергии снова поразил Сурана, заставив его согнуться. – "Опять же, будто кипятком обдали" — мысленно прошептал Суран, сжав зубы от пронзительной боли, пока его тело дрожало. Суран снова поднялся и ринулся на Чарли, но в ту же секунду в него посыпались очередные снаряды, причиняя ещё большую боль. Он отбежал назад, силы на исходе. Время на таймере: 1:04. – "Не пора ли тебя вышвырнуть отсюда?" – ехидно улыбнувшись, спросила Чарли, глаза её полны презрения – "Жалкий и беспомощный мальчишка" – добавила она, наслаждаясь его мучениями. – "Если я сейчас проиграю…" – еле дыша, сказал Суран, вставая на ноги, взгляд его был устремлён на Чарли – "То не смогу вернуться к тем, кто был со мной рядом…" – уверенно произнёс он, голос наполнен новой решимостью – "Дрянь ты, ничтожество!" – выкрикнул Суран, гнев и отчаяние вырвались наружу – "Я ни за что не сдамся!" – добавил он, глаза горели. Чарли не дрогнула, её лицо оставалось бесстрастным. Она продолжала наблюдать, словно оценивая его страдания. Время на таймере: 00:28. На мгновение Чарли прекратила колдовать и резко схватилась за голову, будто внутри неё шла борьба за тело, но сама Чарли старалась не двигаться и не выдавать боль, челюсть была сжата. – "В чём дело, Лина прекратила колдовать?" – удивлённо говорил Зак, заметив её странное поведение – "И таким образом… пять минут вышли!" – заявил он, переводя взгляд на таймер, цифры которого погасли. – "Ништяк!" – радостно крикнул Блейз, стоя на арене и поднимая кулак вверх. – "Первое и второе места остаются за ними" – проговорил Зак, голос немного дрогнул. В ту же секунду зрачки Чарли сузились до крошечных щелочек, и она снова набросилась на Сурана, обрушив на него ослепительный белый свет, её лицо исказилось. Удар был так мощен и ослепительно красив, что казался опасным. Суран почувствовал, как будто мгновение спустя все его кости треснут и тело станет ватным. – "Суран!" – выкрикнула Вегги, и в её голосе звучала отчаянная тревога. Все вокруг смотрели ошеломлённо, парализованные ужасом. Чарли, с едва скрытым садистским удовольствием, атаковала Суранa световыми бомбами, которые направлены прямо в его тело, оставляя за собой боли след за каждым ударом. – "Наглый мальчишка, да что ты знаешь обо мне! Ты почувствуешь на своей коже ту боль, которую я испытала!" – крикнула Чарли, её голос кипел яростью. Суран беспомощно принимал атаки, сдерживая крик и пытаясь держаться на ногах, его тело сотрясали судороги. Контрольный удар отбросил его за пределы купола, он едва удерживался на грани падения. – "Теперь он точно выпадет из игры" – драматично заметил Зак. В этот же миг Суран исчез возле границы купола, как будто растворился в воздухе. – "Что, он исчез!" – изумился Зак, голос дрожал от удивления. В следующую секунду Чарли уже держала его за горло и подбрасывала воздухом, снова ударяя, будто играя с ним. – "Казалось, Суран покинет купол, но вдруг он снова перед Линой!" – с ужасом прокомментировал Зак, голос его дрожал. – "Это её сила" – сказала Венди, следя за происходящим на арене и выражая чистый страх. – "Почему вернула его обратно? Хочет избить?" – спросила Гера, стоявшая поблизости, глаза широко раскрыты. – “Бой ведь уже окончен. Что там происходит?” – удивлённо спросил Саймон, пытаясь увидеть через толпу.

***

В это время Чарли яростно избивала Суранa, её удары были безжалостны. Глаза Чарли горели красным огнём, зловещим и предельно опасным. – “Невероятно, даже без заклинаний Лина так сильна!” – всплеснул голос Зак, сочетая в себе восхищение и ужас. – “Какие зверства! Перестаньте немедленно!” – выкрикнул Томас, его голос резок и требовательный. Но побои продолжались, Суран не мог сопротивляться и просто безвольной массой стягивался к полу. – “Но Суран ещё в воде — поражение не засчитывается, и его продолжают избивать” – заметил Зак, его голос звучал отделённо, словно он не верил происходящему. – “Знаете, что это значит — идти против меня?” – усмехалась Чарли, её голос был полон высокомерия – “Я научу вас на его шкуре!” – глухо добавляла она, продолжая избиение Суранa, который едва держался на ногах, сознание шаталось.

***

Михаил резко поднял руку, его лицо было решительно грозным. – “Прекратить! Спасти принца Ада! Остановить состязание!” – приказал он, его голос эхом разнесся по Колизею, заглушив шум толпы.

***

В ту же секунду Томас поднял руку — и колокол зазвонил, гулко объявляя конец состязания. – “Ведущий остановил состязание!” – прокомментировал Зак, голос его звучал с облегчением. В ту же секунду Чарли схватила Сурана за горло, вытащила его из купола и бросила на землю. – "Победила Лина из команды «ОГНЕЦВЕТ»!" – провозгласил Зак, его голос звучал официально.

***

Команда «МОЛНИЯ» наблюдала за происходящим. – "Фига себе!" – крикнул Адам, глаза его круглись от удивления. Однако в этот момент браслет на шее их сокомандницы Мел начал слабо пульсировать, испуская тусклый свет, и Мел, почувствовав дискомфорт, коснулась его. – "Мел" – окликнула её Лют, тревога звучала в её голосе. Мел в ту же секунду оторвала руку от браслета, словно обожжённая.

***

На арене происходило волнение и негодование. – "Какое-то время Сурану придётся отлежаться. Как он в целом?" – произнёс Зак, голос его был обеспокоен. – "Суран!" – выкрикнули Вегги и Люси в один голос. Они прыгнули на арену и побежали к другу, их лица выражали панику. Чарли отпустила Сурана, и он упал на арену, тяжело приземлившись. Вегги, Люси, Блейз и Леон подхватили его, чтобы смягчить падение. – "Суран, ты как?" – обеспокоенно крикнул Леон, придерживая голову друга, голос дрожал. – "Ты что себе позволяешь, Лина!" – раздражённо крикнул Блейз, глядя на высокомерное лицо соперницы, глаза его горели яростью. – "Лина…" – прошептала ошеломлённая Венди, её голос был полон недоумения и печали. Михаил выпустил стражу на арену. Участники собрались в центр, образовав вокруг Сурана плотную толпу. – "Отойдите, я помогу" – обеспокоенно крикнула Чисса, подбегая к лежащему Сурану и его команде, её руки уже светились целительной магией. Чисса принялась лечить Сурана своим заклинанием, её лицо было сосредоточенным. В ту же секунду Чарли грациозно спустилась на арену, её взгляд был холоден. Вегги сурово смотрела на Чарли, челюсть была сжата. – "Что уставилась? Я действовала согласно правилам" – сурово произнесла Чарли, её губы изогнулись в презрительную ухмылку. – "Лина!" – выкрикнул Кастиэль, подбежав к ней, голос его был полон гнева – "Что ты творишь!?" – "Правила не позволяют мучить противника, который уже проиграл" – сурово произнесла Вегги, смотря на Чарли, глаза её горели праведным гневом. – "Ну, толпе же понравилось" – с усмешкой произнесла Чарли, указывая на трибуны – "Не прощу его" – прошептала она, сжав кулаки, глаза вспыхнули – "Что ты там вякнула!" – разъярённо крикнул Блейз, его кулаки были готовы к бою. Вмиг Блейз, Леон и Вегги встали на защиту Сурана, пока другие лечили его, образуя живой щит. – "Пожалуйста, прости её" – вдруг раздались голоса Кати и Венди, которые встали на защиту Чарли, их лица были полны мольбы. Напряжение между двумя группами накопилось и казалось, вот-вот лопнет. Толпа зрителей не понимала, что происходит, их голоса стихли. – "Достаточно!" — сурово произнёс Михаил, входя на арену вместе со стражей, его голос был суровым и лишенным всяких возражений, как приказ с вершины башни. – "Брат" — прошептал Кастиэль, увидев его. Его лицо одновременно полнилось облегчением и тревогой, словно он уже предчувствовал надвигающуюся бурю и сам не знал, как ей противостать. Михаил окинул взглядом обеспокоенные лица и задержал взгляд на едва дышащем Суранe. — "Прекратите это безумие" — произнес он холодно — "Суран…" — он сделал паузу, его глаза сузились в серьёзной мимике — "Он получил серьёзные ранения. Это не бой — это жестокое избиение" Чисса закончила заклинание, поднялась, её лицо побледнело. Суран лежал без сознания, тело покрывали синяки и кровоподтёки. — "Суран!" — крикнула Люси, пытаясь прорваться к нему, но её остановили стражники — "Он без сознания! Еле живой! Дайте мне к нему!" — голос её дрожал от отчаяния, на щеках блестели слёзы. — "Люси, ты не можешь вмешаться. Это запрещено" — мягко сказала Вегги, обнимая подругу за плечи, чтобы удержать. Чарли отвернулась с надменной усмешкой, её глаза всё ещё светились красным. — "Архангел Михаил прав. Суран в тяжёлом состоянии" — подтвердил Зак, голос его звучал сурово — "Команда «ЗВЕЗДА» теряет одного участника. Правила гласят: если член команды выбывает, нужна замена, иначе команда дисквалифицируется" Люси попыталась вырваться из объятий Вегги ещё раз. — "Я пойду! Я заменю его! Не могу просто смотреть!" — она рвалась вперёд, но стража держала её крепко. — "Люси, ты не участник!" — крикнул Энджел, его обычно бесшабашное лицо искажалось тревогой. В этот момент Вегги шагнула вперёд, её взгляд был сосредоточен. — "Я пойду" — произнесла она спокойно и уверенно, привлекая к себе всёобщее внимание — "Я заменю Суранa" Люси удивлённо взглянула на неё. – "Вегги? Но… ты же не тренировалась с ними" — прошептала она. – "Это не имеет значения" — ответила Вегги, не отрывая взгляда от Чарли — "Я не позволю ей издеваться над нашими друзьями. И я буду участвовать" — решительно произнесла Вегги, сжав кулаки. На трибунах поднялся невиданный гул. Крики возмущения и удивления смешались с призывами к крови. Эта хаотичная атмосфера, казалось, поглощала звуки вокруг.

***

В подземелье райского замка, Керос прятался в тенях и наблюдал за всем происходящим. Он знал: его время наступило. Увидев, как Чарли высокомерно отвернулась, он понял — это его шанс. Он был недалеко от арены, за массивной колонной. Керос вытащил из-под плаща небольшой хрустальный флакон и внимательно слушал крики толпы и голос ведущего. – "Кровь Чарли…" — прошептал он себе, глаза блеснули в полумраке — "Этот момент настал" Ему казалось, что Чарли обладает не только силой, но и гордостью. Именно её высокомерие и стало её ахиллесовой пятой. Он рассчитал, что в пылу боя, когда она покажет мощь, её кровь обязательно прольётся. В тайном проходе под ареной Керос добрался до потайной двери, ведущей в скрытое хранилище. Сердце колотилось, но он был спокоен — путь знал. – "Небесный Компас…" — прошипел он, подходя к древнему пьедесталу. На нём, окутанном тусклым сиянием, лежал старинный компас, украшенный причудливыми рунами. Керос достал флакон с кровью Чарли и медленно расплескал её на металл. Кровь тут же впиталась в древний сплав, и руны вспыхнули ярким алым светом. Компас зашевелился, его стрелка безумно закружилась, затем замерла и устремилась в одном направлении.

***

В этот же момент далеко в хранилище, где хранилось Перо Творения, раздался дрожащий грохот. Охрана, услышав звук, устремилась к источнику тревоги. Охранники ворвались внутрь и увидели лишь пустой пьедестал. Перо Творения исчезло. – "Невозможно!" – простонал один из стражей, его голос дрожал – "Хранилище целое! Как оно могло исчезнуть?!" – "Немедленно оповестите высших ангелов!" – приказал другой стражник – "Мы все погибнем!"

***

Керос держал в руках активированный Небесный Компас и ощутил прилив необъяснимой силы. Компас указывал путь, и Керос знал, куда ведёт этот путь. Он улыбнулся: план сработал.

***

Команда «ОГНЕЦВЕТ» с их сопровождающим архангелом Кастаэлям после напряжённого состязание направлялись в гостиную, чтобы отдохнуть и набраться сил. Кастаэль шёл впереди их, а Катрин и Венди шли сзади и оживлённо болтали о пережитых эмоциях во время состязаний. Чарли шла отстав от них и размышляя о своём. Вдруг у неё заболела и закружилась голова, она остановилась, и после потемнело в глазах, и она замертво упала на землю. Катрин и Венди обернулись и увидели Чарли лежавшую на земле, и подбежали к ней. Кастаэль направился вслед за ними, дойдя до Чарли, он присел и стал осматривать Чарли. – "Что с ней?" – спросила Венди, присев рядом с Чарли. – "Скорее всего слабость от истощения магии от состязаний" – сказал Кастаэль, осмотрев Чарли – "Нужно её отнести в номер, ее нужен отдых" – сказал Архангел и аккуратно взял Чарли на руки. И направился в гостиницу, Катрин и Венди вслед за ним.

***

Чарли шла по улице, мир вокруг был другим не было не Рая, не Ада, не Земли. Это было место не описать словами, в нем отсутствовала любая логика, вдруг она увидела перед собой золотое ангельское перо с серебряными узорами и красную книгу на которой была написана надпись золотыми буквами «КНИГА СУДЕБ». Она находилась в пустой освящённой ярким светом комнате, где находилась эта книга и перо под защитным барьером, который излучай сильнейшую энергию. Вдруг за одно мгновение книга и перо исчезло. – "С помощью этой книги и пера можно переписать историю миров" – произнесла Чарли, вдруг она увидела Мэл, Адама и Еву, у которых находилось перо и книга – "Только не это, они хотят создать конец света" – Чарли охватил ужас и вдруг все потемнело.

***

Чарли с трудом открыла глаза, перед ее глазами была белая пелена, со временем она стала рассеиваться. Она поняла, что находится в своей комнате. – "Кастаэль, она приходит в себя" – крикнула Катрин, нависшая над Чарли. Чарли с трудом поднялась и села, подогнув ноги и обхватив их руками. – "Спящая красавица проснулась, как ты?" – спросил Кастаэль, заходя в комнату, и садясь на край кровати. – "Нормально, только голова побаливает" – ответила Чарли, хриплым голосом. В комнату вошла Венди с чашкой чая, Кастаэль взял чашку и протянул ее Чарли и произнёс: – "Выпей, должно стать легче" Чарли взяла горячий чай, и вдохнула их аромат. – "Ромашковый" – произнесла Чарли, отпивая из чашки – "Вроде яда нету" – "Как видно помогает, если шутит значит лучше" – рассмеялся он, вдруг у него засветился браслет – "Я отвечу это срочно" – и вышел из комнаты. Венди и Катрин уселись рядом с Чарли. В комнату вошёл Кастаэль и сказал: – "Мне нужно по делам во дворец. До заката вернусь, проведать вас" – сказал Кастаэль и потрепал Чарли по голове, после исчез. – "Я схожу прогуляюсь и перекушу" – сказала Венди и ушла. – "Чарли, что случилось?" – спросила обескуражен Катрин – "Кастаэль сказал, что из истощения магии, но я же знаю, что это не так" – "У меня было ведение, приближается конец света, кто-то украл перо и книгу судеб" – произнесла серьёзно Чарли. – "Насколько я слышала, с помощью них можно переписать историю" – сказала удивлённо Катрин. – "Это правда, это может стать началом конца" – произнесла Чарли, смотря в окно.

***

Райский дворец Своды зала Высшего Райского Совета казались подпираемыми небом. Величественное пространство, залитое призрачным жемчужным светом, восхищал своей монументальностью. Белоснежные колонны тянулись вверх, растворяясь в золотистой дымке, а в самом сердце этого великолепия, за массивным полумесяцем стола, вершились судьбы мириад миров. В центре замер Творец — облик его безуспешно улетучивался в смене форм, но само присутствие излучало непоколебимый, почти оглушительный покой. По правую руку, словно скульптуры из чистейшего света, восседали архангелы. Их лица были высечены из решимости, неподвижны, а великие крылья, сияющие, теперь убран. Слева же сидели те, чье присутствие казалось раной на ткани божественной гармонии. Лилит с ленивой грацией наматывала на палец золотистую прядь, и на её губах играла та самая улыбка, что когда-то погубила первых людей. Рядом расположился Люцифер. Прикрытые веки создавали иллюзию полной апатии, но за фасадом скуки скрывался хищный, искрящийся интерес. Воздух в зале был густым, до предела наэлектризованным. — "Итак…" — голос Бога не был громким, но отзывался в душах присутствующих гулом набатного колокола – "Перо Творения похищено" Зал выдохнул. По рядам ангелов пробежал судорожный шелест перьев. Лилит звонко хмыкнула, нарушая торжественную тишину. — "Как поэтично" — протянула она, переводя лукавый взгляд с Бога на своего мужа — "А я-то пребывала в святой уверенности, что Рай — это крепость, куда даже шальная мысль не проскользнет без досмотра. Мои поздравления, Ваше Величество. Ваши системы безопасности… впечатляют своей деликатностью" Люцифер лишь коротко усмехнулся в кулак. Михаил, чье лицо потемнело от гнева, до хруста сжал пальцы, но не проронил ни слова. — "Ах да, чуть не забыла" — голос Лилит внезапно стал колючим, а взгляд — ледяным — "Остроумие закончится там, где начнется расплата. Одна из 'гостей' напала на моего сына. Виновные в этом зале или за его пределами — мне всё равно. Я их найду" — "Твой сын в лазарете, Лилит. Там он в безопасности под надзором лучших" — сухо отозвался Михаил. — "Обвинения сейчас — лишь трата драгоценного времени" — мягко прервал их Гавриил — "Нам нужно решение, а не ссоры" — "Решение уже принято" — произнес Бог. — "О?" — Люцифер наконец открыл глаза, в которых блеснуло опасное пламя — "Дай угадаю: массовое низвержение? Старый добрый метод 'в Ад всех, кто не понравился'?" — "Прекрати, Люцифер" — сурово оборвал его Кастиэль. — "Чтобы не сеять хаос в мирах и сохранить видимость порядка, игры продолжатся" — голос Творца вновь наполнил пространство силой — "Но правила меняются. К капитанам команд официально присоединяются сопровождающие: Люси, Келус, Эмили и Кастиэль. Теперь они — ваши глаза, уши и щиты" Бог обвел взглядом архангелов, и те склонили головы. — "Охрана границ Рая должна быть усилена в десять раз. Ни одна искра жизни не покинет эти пределы без моего ведома. Ищите. Перо должно быть возвращено любой ценой. Это наша первейшая задача" — "Постойте… Вы хотите сказать, что сопровождающие станут полноценными участниками?" — Кастиэль выглядел так, будто под ним разверзлась бездна. — "Что-то новенькое в небесной канцелярии" — хохотнул Люцифер, подначивая брата. — "Именно так, Кастиэль" — подтвердил Бог — "В час великой угрозы мы используем каждый ресурс. Сопровождающие знают изнанку миров лучше многих из вас. Они пройдут там, где архангел окажется слишком заметен. Так же они смогут рассмотреть всё со стороны участника" Лилит косо взглянула на Люцифера, на её лице появилась странная предвкушающая улыбка. — "Значит, смертные коснутся тайн бытия?" — провокационно спросила она — "Не боишься, Ваше Величество, что их хрупкие умы рассыплются в прах от такого знания? Или это и есть часть плана?" Михаил резко выпрямился: — "Мы говорим не о развлечениях, Лилит. Перо Творения — фундамент реальности. Тот, кто держит его в руках, держит нож у горла всего сущего" Люцифер медленно поднялся, расправляя плечи, как хищник перед прыжком. — "Что ж, ставки растут. Смертные в обители святых, демоны, ищущие божественный артефакт… Уверяю вас, Отец, это будет представление, которое запомнят на века вперед. Надеюсь, мне будет позволена некоторая… гибкость в методах? В конце концов, кто лучше меня знает, как разговорить тех, кто прячется в тенях?" Улыбка скользнула по губам Гавриила, но тяжёлый вздох затрепетал в воздухе и на мгновение потушил блеск его нимба. — "Твой опыт неоценим, Люцифер" — произнёс архангел, и в словах его прозвучали стальные ноты — "Но помощь должна укладываться в рамки закона. Свобода, о которой ты мечтаешь, не должна превращаться во вседозволенность. Мироздание и так содрогается, мы не можем позволить тебе разрушить то, что ещё осталось целым" — "Закон, порядок, догмы…" — Люцифер прищурился, и в глубине его зрачков заиграли искры адского пламени — "Разве тебе не кажется, Гавриил, что избыток правил сделал нас уязвимыми? Иногда, чтобы спасти шедевр, нужно разбить стекло, за которым он хранится. Особенно когда цена вопроса — само Творение" Бог поднял руку, и спор исчез на полуслове. Тишина, воцарившаяся в зале, тяжела, как гранитные плиты. — "Свобода будет дана каждому, кто готов нести её бремя" — сказано было голосом Бога, но не извне, а будто исходящим из самой структуры пространства — "Действуйте. Ищите результат. Но помните: каждый шаг оставляет след, и за каждый сорванный цветок придётся платить. Последствия ваших решений лягут на ваши плечи — и никаких других. Найдите Перо. Верните его в колыбель. Ибо если оно останется в чужих руках…" Голос затих, но внезапное молчание пульсировало громче любого рычания. В нём сквозило могущество, способное стереть звезды в пыль. Зал погрузился в ледяное оцепенение. Каждый понял в этой минуте одно: игра перестала быть лишь соревнованием. Она превратилась в гонку на выживание.

***

Лазарет Стены палаты пахли озоном и ледяной чистотой небесных благовоний. Суран, тело которого недавно было полем битвы, лежал на белоснежных простынях. Его лицо, бледное, как погребальная маска, казалось чужим под сетью мелких ссадин. Сознание покинуло его, оставив лишь прерывистое, едва уловимое дыхание. Вегги, Блейз и Леон сидели вокруг него, словно безмолвные стражи. Тишину палаты нарушало лишь мерное, гипнотическое пиканье магических датчиков, отсчитывающих пульс их друга. Вдруг тишину разрезал резкий скрип двери. В палату буквально ворвались команды «ГЕПАРД» и «ИСКРА». Тревога на их лицах стерла все границы между соперниками. — "Суран! Он жив?!" — Чисса почти вскрикнула, бросаясь к кровати. Её взгляд метался по неподвижной фигуре парня. — "Чисса? Ребята?" — Вегги подняла голову, и в её глазах мелькнуло удивление, смешанное с робкой благодарностью — "Вы… вы пришли?" — "К черту команды, когда такое творится" — Юмико подошла ближе, голос дрожал от сочувствия — "Мы места себе не находили" Злата заглянула через плечо Вегги, всматриваясь в лицо Сурана. Чисса осторожно, почти невесомо, коснулась его лба, проверяя жар. — "Будет жить" — выдохнула она, и плечи её заметно расслабились — "Кризис миновал" — "Да" — подтвердила Вегги, всматриваясь в черты лица друга — "Смотрите: следы ударов почти исчезли. Регенерация в Раю творит чудеса" В этот момент ресницы Сурана дрогнули. Тело напряглось, пальцы судорожно вцепились в одеяло. — "Суран?" — Вегги наклонилась к его лицу, боясь спугнуть возвращение к жизни. Он медленно открыл глаза. Мир вокруг него расплылся в размытое пятно, пока глаза не сфокусировались на лицах друзей — ангелов и демонов, сплочённых общей бедой. — "Ребята…" — его голос был похож на шелест сухой листвы — "Простите меня… я не справился…" — "За что ты извиняешься, идиот?" — Блейз фыркнул, но с большей нежностью, чем в иных признаниях. — "Глядите на него, расчувствовался как девчонка в дешёвой драме!" — Рита звонко хихикнула в углу, пытаясь скрыть за иронией комок в горле. — "Хватит хандрить" — Леон легонько пожал плечо друга — "Мы взяли серебро. Ты выложился на все сто, так что просто отдыхай" Суран пытался улыбнуться, но веки снова тяжело опустились. Усталость, накопленная в бою, потянула его обратно в целительное забытье. Через секунду он снова спал, дыхание стало ровным и глубоким. — "Уснул…" — прошептала Вегги, поправляя ему подушку. В этот миг воздух в палате изменился. Не было ни вспышек света, ни раскатов грома, но все присутствующие почувствовали странное давление. В дверях стоял Люцифер. Его шаги были бесшумны, а аура подавляющего величия оказалась приглушённой — нынче в нём виделся не Владыка Ада, а человек, обременённый тяжёлыми мыслями и тревогой. — "Господин Люцифер…" — Вегги непроизвольно выпрямилась. Все замерли. Взгляд Люцифера медленно скользил по лицам молодых героев. Напряжение в комнате стало почти осязаемым: каждый понимал, что Его Величество не приходит просто так, чтобы проведать больных. Его визит всегда сулит либо великие перемены, либо новые испытания. — "Не знаю, сочтёте ли это благословением или проклятием" — голос Люцифера прорезал тишину лазарета, как обострённое лезвие. Он обвел присутствующих тяжёлым, проницательным взглядом — "Но совет принял решение: сопровождающие отныне становятся полноправными участниками игр" Палата взорвалась бурей голосов. — "Что?!" Этот коллективный возглас был настолько громким, что медицинские приборы на мгновение сбились с ритма. Шок на лицах ребят был почти осязаем. — "Но… зачем?" — Вегги нахмурилась, пальцы нервно сжали край стола — "Это же ломает всю структуру состязаний!" Люцифер остался невозмутимым, хотя в глубине его глаз мелькнула тень усталости. — "После того, как команду Адама с позором отстранили, ряды участников заметно поредели. Мы были вынуждены сократить число команд, чтобы сохранить динамику" — "И теперь, когда над мирами нависла угроза…" — Чисса перевела взгляд с бледного Сурана на остальных, и в её глазах блеснуло понимание — "Кажется, я улавливаю логику. Безопасность жителей Рая и Ада должны усилить" — "Значит, те, кто должен был лишь наблюдать за нами, станут нашими союзниками на поле боя?" — задумчиво спросила Юмико. Она машинально поправила край одеяла на койке Сурана, пытаясь осознать масштаб перемен. Жить бок о бок с высшими сущностями — одно, но сражаться с ними плечом к плечу — совсем другое. Король Ада медленно подошёл к широкому окну. Отсюда, из лазарета, открывался величественный вид на часть Колизея, чьи золоченые стены сверкали в лучах небесного светила. – "Ваше присутствие превратит игры в хаос" — подумал Люцифер, глядя на арену – "Но только в хаосе заговорщики совершают ошибки. Если Перо Творения где-то здесь, мы выкурим их из нор, чего бы это ни стоило" – "Похоже, ситуация накаляется до предела" — скептически заметил Леон, скрестив руки на груди. Он выглядел напряжённо – "Остаётся лишь надеяться, что другие сопровождающие отнесутся к нам… благосклонно. Хотя в это верится с трудом" Люцифер обернулся, и на его губах заиграла та самая лукавая, едва уловимая улыбка, которая всегда предвещала нечто грандиозное. – "О, уверяю вас, это будет поистине увлекательно. Возможно, мы станем свидетелями самых ярких высших игр за всю историю их существования. Приготовьтесь удивляться" – "Так, игры «ИНЬ И ЯНЬ» вели в программу только в этом году" — произнесла Чисса. – "Первые междумировые игры должны запомниться на долгие века — риск и шанс перемен" — произнес воодушевлённо Люцифер. В этот момент в коридоре раздался торопливый стук каблуков. Дверь распахнулась, и в палату влетела медсестра. Её строгий взгляд, прикованный к планшету, не оставлял сомнений — аудиенция окончена. — "Прошу прощения, господа и дамы, но правила для всех одни" — отчеканила она, поправляя очки — "Пациенту жизненно необходим покой, а вам — хороший отдых и подготовка перед следующим этапом. Прошу на выход!" — "Конечно, сестра, мы уже уходим" — послушно отозвалась Чисса, подавая знак остальным. Ребята потянулись к выходу, поочередно бросая тревожные и полные надежды взгляды на спящего Сурана. Люцифер задержался. Он подошёл к самой кровати и на мгновение замер, вглядываясь в спокойное лицо сына. В этом взгляде не было привычного высокомерия — лишь странная, почти отеческая печаль. — "Держись, сынок" — почти беззвучно прошептал он, склонившись к уху Сурана — "Впереди тебя ждут испытания, способные сломать даже титанов. Но почему-то я уверен, что ты справишься" С этими словами он выпрямился и, не оборачиваясь, растворился в тени дверного проема. Оставшиеся члены команды переглянулись. Воздух в комнате всё ещё вибрировал от присутствия короля, а осознание того, что мир изменится навсегда, тяжелым грузом легло на их плечи.

***

Комната Чарли Чарли сидела на своей кровати и внимательно смотрела в окно, пока мягкий свет солнечного света окрашивал стены в тёплые тона. – "Цербер ко мне" – тихо произнесла она. Существо материализовалось рядом с кроватью, решительно и гордо стоя на четырех лапах. – "Звала?" – спросил Цербер, поворачивая голову к хозяйке. – "Можешь связаться с Мэг?" – произнесла Чарли, наблюдая за ним. – "Конечно, я не просто адский пёс, я один из стражей Лимба" – ответил он, расправив плечи. – "А стражей у Лимба немало?" – уточнила Чарли. – "Я, мой брат Орфей, мой отец Тифон и мать Ехидна" – сообщил Цербер с достоинством. – "Значит, Лимбу не угрожает пропажа, если у него есть такие стражи" – сказала Чарли, задумавшись – "Слушай, мне нужно связаться с Лимбом и рассказать ему всё о Мэл" Цербер хвостом резко взмахнул в воздухе, и в мгновение ока образ Мэг заиграл перед ними ярким светом. – "Я так рада увидеть вас! Где же Мэл?" – с волнением спросила Мэг. – "Ваша дочь жива" – начал Чарли, но голос её стал серьёзным – "Но есть плохая новость: она под гипнозом и над ней надет антимагический ошейник. Её хотят использовать, но зачем – мне пока не ясно. Я ещё не сумел с ней поговорить. Мы сейчас в Раю, на играх «ИНЬ И ЯНЬ». Я сделаю всё, чтобы она вернулась" Связь сорвалась из-за помех, как будто небо само пыталось прервать разговор. – "Связь пропала. Усилили блокировку внешних сигналов" – прозвучал голос Цербера, и он осторожно запрыгнул к Чарли на колени. – "Ну хоть удалось довести до них информацию" – прошептала Чарли, собираясь с мыслями – "Надо держать ситуацию под контролем" В комнату к Чарли входит Кастаэль. — "О свет ночей бессонных, о долго ты меня ждала?" — поэтично спросил архангел. — "Связь с внешним миром оборвана" — ответила Чарли и медленно встает с кровати — "Теперь вы компенсируете это обольщением и развлечениями для участников и зрителей" — "Заинтригована?" — улыбнулся Кастаэль, приближаясь к ней вплотную и глядя в глаза — "Но для начала предлагаю вам, Лина и вашим подругам, отведать сладостей и познакомиться с нововведениями в играх" — "Заинтригованна"— прошептала Чарли и на миг задумалась, затем шагнула в гостиную.

***

Вся команда собралась за круглым стеклянным чайным столом. — "Как известно, Перо Творения похищено. Из-за этой катастрофы мы усилили защиту Рая в десять раз" — произносит Кастаэль, отпивая эспрессо. — "Но как могли похитить столь могущественный артефакт незаметно?" — удивлённо спросила Венди, поставив чашку с мятным чаем. — "Точно сказать трудно, но, по моему предположению, здесь задействован Небесный компас — он способен указать любой путь и открыть любую дверь" — ответил архангел. — "Значит, Керос, скорее всего, забрал артефакт у Кроноса" — предположила Катрин, держа чашку с лавандовым чаем. — "Я ничего не знаю о Кроносе, кроме того, что он один из Божественного Круга" — заметил Кастаэль, не поднимая глаз с чашки. — "Значит, не за горами встряска" — хитро улыбнулась Чарли и отпив капучино, стала лакомится эклером — "Пора выяснить, кто стоит за всем этим" – "Лина, что задумала? Нам хватило фокусов на арене сегодня" — произнёс Кастаэль, и приобнял её за плечо и прошептал на ухо – "И я тебя обрадую на охоте — буду с тобой до последнего вздоха" – "Всмысле?" — вскрикнула она дрожащим голосом. – "Я с тобой скоро оглохну" — ответил архангел, голосом твёрдым – "Вводим новое правило: сопровождающие участвуют вместе с капитанами — это для безопасности и разведки местности на поле" – "Ладно, так даже веселее: станешь популярной на телевидении" — весело заметила Чарли. – "И нам пора идти выбирать тебе лошадь" — произнёс Кастаэль, вставая.

***

Перед их взором возник величественная небесная конюшня. Под высокими сводами собрались самые удивительные представители крылатых коней: изящные прогулочные пегасы, мощные спортивные и скаковые особи, стремительные рысаки, статные служебные скакуны и даже крохотные декоративные пони. Чарли и Кастиэль неспешно шли по мощёной камнем дороге к денникам, где содержались элитные спортивные лошади. — "Откуда в Раю столько пегасов?" — спросила Чарли, разглядывая белоснежные крылья, мелькавшие за перегородками — "И зачем ты привёл меня сюда?" — "Неужели в Аду совсем нет лошадей?" — вопросил Кастиэль, не оборачиваясь. — "Есть, огненные, в круге Гнева. Но их очень мало" — призналась девушка. — "Здесь" — пояснил он, указывая на разные секции загонов — "Рысаки доставляют повозки с провизией, служебные состоят на довольствии в армиях. Остальные же — для красоты и развлечений" Они подошли к широкому пастбищу, огороженному резным забором. За ним простирались бескрайние луга, уходящие прямо в облака. Пегасы мирно щипали траву, грациозно гарцевали и порой взмывали ввысь, исчезая в лазури. — "А ты здесь для того, чтобы выбрать себе подходящего коня и амуницию" — произнёс Кастаэль. — "Очаровательные создания..." — прошептала она, любуясь разнообразием табунов — "Разве тебе не нужен верный спутник?" — "У меня уже есть конь" — коротко ответил Кастиэль, облокотившись на изгородь. В этот момент Чарли встретилась взглядом с резвым жеребцом небесно-голубого окраса и пышной лиловой гривой и хвостом. Конь, заметив интерес к себе, уверенно направился к ней. Чарли щелкнула пальцами и на ладони возникла маленькая кристаллизованный кусок сахара, которую она протянула пегасу. Он аккуратно принял угощение, и его лошадиная голова весело и одобрительно поднялась над ней, животное заржало, словно улыбаясь. — "Похоже, ты ему приглянулась" — заметил Кастиэль, едва заметно улыбнувшись. — "А ты сомневался?" — кокетливо ответила Чарли, поглаживая шелковистую гриву — "Пойдешь со мной на охоту за дикими зверями?" Конь снова громко заржал и тряхнул головой. — "Ну всё, он согласен. Теперь этот красавец мой. После игр обязательно заберу его себе" — заявила она и ласково потрепала коня на прощание, отпустив его обратно к сородичам. — "Мечтать не вредно. Пошли экипировку подбирать" — укоризненно закрепил её пыл Кастиэль и зашагал дальше. Спустя несколько минут они остановились у аммуничника — строгого бежевого здания из камня без окон. Здесь хранилось всё: от седел и уздечек до оружия и тяжелых доспехов. — "Зачем на охоте доспехи?" — глянула Чарли на стальные пластины, оценивая их. — "Защита от клыков и когтей диких зверей лишней не бывает" — сухо ответил проводник. — "Да меня и в моём наряде не ранят" — ехидно заметила Чарли — "Если твои 'питомцы' не смогли мне навредить, то местное зверьё тем более не справится" — "Что значит 'мои питомцы'?" — удивлённо спросил Кастиэль — "Мы здесь, чтобы подобрать защиту для твоего коня, а не для тебя" — "Без моего участия это никак не получится?" — заскучала Чарли. — "Пожалуй, с тобой соглашусь: справлюсь и сам. Но отправлять тебя назад, а потом возвращаться — пустая трата времени. Я быстро" — бросил он и исчез в дверях склада. Чарли осталась ждать снаружи, лениво осматривая лаконичный фасад здания. Вскоре Кастиэль снова появился, будто возникнув из воздуха. — "Я всё. Пошли обратно" — скомандовал он — "Кстати, верховой ездой владеешь?" Они направились к гостинице. Чарли уверенно вскинула голову: — "Конечно! При жизни у меня была собственная спортивная кобыла, вороная. Её звали Селестия Селена" — "Интересное имя для лошади" — задумчиво произнес Кастиэль.

***

Колизей Зал в ожидания замер. В воздухе плыл едва слышный шелест: сотни ангелов мерно взмахивали крыльями, отбрасывая на стены причудливые тени. — "Финальный день мировых игр объявляется открытым!" — торжественно провозгласил Зак — "Сегодня выносливость капитанов станет их главным щитом, а каждое решение — мечом" — "И помните о переменах" — добавила Дженни, и её улыбка блеснула холодным стальным блеском — "Теперь капитаны и их сопровождающие — единое целое" Зак обвёл взглядом требуны: — "Встречайте! Саймон — «МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ», Чисса — «ГЕПАРД», Лина — «ОГНЕЦВЕТ» и Вегги, принявший бремя лидерства «ЗВЕЗДА»" Его голос, подобно рокоту барабанов над древней пустыней, отразился от сводов и устремился ввысь — туда, где за игрой наблюдали те, кто сам когда-то создавал правила.

***

В VIP-ложе, нависшей над Колизеем, царила иная тишина. Здесь, на границе света и тени, за исходом битвы следили архангелы и сам Творец. — "Любопытное зрелище" — нарушил молчание Люцифер, не сводя глаз с Кастаэля — "Что заставило чина столь высокого ранга спуститься на арену в роли простого спутника?" — "Не знаю, Люцифер — отозвался Азраил, чей голос был полон спокойной уверенности — "Но я и сам чувствую этот странный зов участия" — "Тебе просто повезло меньше" — хмыкнул Рафаэль, и его смех, целебный и легкий, разнесся по ложе. — "С командой не задалось, слабая попалась" — сочувственно добавил Задкиэль, подбадривающе коснувшись плеча Азраила. Михаил, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел вниз, где тени героев уже сплетались в узор новой легенды: — "Кастаэль и Азраил просто ищут искру жизни в этом веселье. Посмотрим, куда она их приведет"

***

Тем временем внизу, в самом сердце Колизея, напряжение достигло предела. Лошади били копытами в ожидании команды. Томас, чеканя шаг, вышел на середину и протянул капитанам тяжелые запечатанные свитки. — "Ваша судьба — в этих картах" — произнес он — "Путь к финалу лежит через созидание, а не разрушение. Ваша цель: редкие травы, плоды и снимки диких зверей. Ни капли крови. Только фотоаппараты и инструменты для сбора" — "Раньше правила были куда честнее" — прошептал Люцифер наверху, хищно прищурившись. Лошади нервно прядали ушами, чувствуя впереди ландшафты, полные опасностей: от вязких болот до раскаленных песков. Кастаэль, Эмили, Келус и Люсьена замерли плечом к плечу, превратившись в натянутые струны. — "Без крови, но всё же с жертвами, — бросил Люцифер Михаилу, наблюдая за стартовой линией — "Кажется, Рафаэлю всё равно придется поработать" — "Их всего четверо, и они под присмотром" — мягко возразил Рафаэль, всматриваясь в туман за горизонтом. — "Главное, чтобы они собирали эти дары, а не ели их" — строго отрезал Михаил. — "Одно другому не мешает" — парировал Азраил с доброй усмешкой. — "На старт! Внимание! Марш!" — выкрикнул Зак. Земля вздрогнула. Рев трибун слился со стуком копыт, и облако обсидиановой пыли взметнулось к небу, скрывая всадников, словно сама судьба заметала их следы.

***

Мгновение — и шум арены сменился влажным, тягучим безмолвием. Саймон и Эмили оказались в сердце джунглей. Лианы, точно гигантские змеи, душили вековые пальмы, а ветви шептали на забытых языках. — "Боже, как здесь красиво!" — выдохнула Эмили, завороженно глядя на ярких туканов и обезьян, мелькающих в кронах — "Всё дышит... диким риском" — "Главное, чтобы этот риск не решил пообедать нами" — Саймон прищурился, продираясь сквозь знойное марево и густую листву. — "Куда теперь?" — Эмили сжала в руках карту, пытаясь унять дрожь предвкушения. — "Насквозь через саванну к водопаду" — Саймон сверился с маршрутом — "Ищем какао-бобы, кокосы и каштаны. И не забудь про камеру: нам нужны ягуар, фламинго и какаду. Надеюсь, джунгли примут нас без лишних сюрпризов" Он шагнул в изумрудный сумрак, и Эмили, поправив сумку, бросилась следом: — "Тогда вперед, к цели!"

***

Сухой, обжигающий жар. Здесь, в пустыне, белесый песок плавился под солнцем, а горизонт дрожал в мареве. — "Ну и пекло" — Чисса зажмурилась, на мгновение представив прохладу океана — "Здесь вода — единственное божество" — "Иначе проиграем" — коротко бросил Келус. Его взгляд был острее клинка, а конь под ним нетерпеливо бил копытом раскаленную землю. Чисса протянула ему карту, жадно отхлебнув из фляги: — "Нам нужно к пирамидам. Сфинкс, верблюд и кактус — вот наши трофеи" — "Путь будет долгим" — Келус вернул ей воду, и пара всадников сорвалась с места, оставляя за собой лишь облако золотистой пыли.

***

В снежной тундре каждый вздох оборачивался искрящимся облаком пара, а вода преврашалась в лед. — "Бесконечное белое безмолвие" — прошептала Вегги, глядя на равнины, где снег стирал границы реальности. — "Завораживает" — Люсьена поплотнее закуталась в плащ. Вегги развернула древнию карту: — "Поднимаемся к вершине через лес. Цель — морошка, мох, барс и северный олень" Они двинулись вглубь хрустального холода, где каждый шаг приближал их к небесному пределу.

***

Густой, пряным ароматом хвои. Тайга встретила Кастаэля и Чарли шумом вековых рек и мощью гор. — "Чувствуешь? Запах сосны и свободы" — Чарли улыбнулась, вдыхая полной грудью. — "Чувствую цель" — холодным металлом отозвался Кастаэль — "Нам нужно выйти в степь. Ищем рысь и орла, собираем желуди, чернику и яблоки. Это не прогулка, Лина, это проверка судьбы" — "После победы ты просто обязан сводить меня сюда на нормальную прогулку" — хитро прищурилась она. — "С чего бы это?" — "Раз сейчас не даешь насладиться моментом" — самодовольно бросила Чарли и пришпорила коня.

***

В VIP-зоне воцарилась тишина. Архангелы не отрывали глаз от трансляции. — "А эта Лина дерзкая" — Люцифер ухмыльнулся, глядя, как демонесса поддразнивает Кастаэля — "Странно, что я не слышал о ней раньше" — "Она просто поставила его перед фактом" — хмыкнул Азраил. Михаил, скрестив руки, задумчиво всматривался в лицо девушки на экране: — "Интересная особа. Для простого алхимика и изобретателя в ней слишком много... скрытой мощи. Это не просто демонесса, в ней зреет нечто большее"

***

Рысь, с шерстью цвета осенней листвы и пронзительными янтарными глазами, застыла на скале. Она не шевелилась, но в её взгляде читалась первобытная сила — не угроза, а предупреждение: «Это моя территория». Кастиэль поднял фотоаппарат, стараясь не делать резких движений. Рысь слегка повернула голову, словно оценивая его намерения, и на мгновение их взгляды встретились. — "Лина, смотри!" — тихо позвал Кастиэль, не отрывая глаз от видоискателя. Чарли подъехала ближе, её конь нервно переступал, чувствуя дикую энергию леса. Она замерла, заворожённая красотой хищника. — "Какая грация… Как будто сама тайга воплотилась в этом создании" — прошептала Чарли, доставая собственный фотоаппарат. Рысь, словно позируя, медленно поднялась, выгнула спину и грациозно спрыгнула со скалы. На мгновение она замерла в прыжке — идеальный кадр. Кастиэль нажал на спуск, Чарли последовала его примеру. — "Первый трофей в нашей коллекции" — удовлетворённо произнёс Кастиэль, проверяя снимок. — "Да, но где же орёл?" — Чарли подняла взгляд к небу, высматривая тёмный силуэт среди вершин деревьев.

***

Тем временем в джунглях Саймон и Эмили пробирались через густые заросли. Воздух был густым от ароматов орхидей и гнили, а над головой раздавались крики попугаев и уханье обезьян. — "Какао‑бобы должны быть где‑то здесь" — Саймон сверился с картой, вытирая пот со лба — "Но джунгли любят путать следы" Эмили вдруг замерла, подняв руку. — "Слушай!" Из глубины леса доносилось низкое рычание. Ветви зашевелились, и на тропу вышел ягуар — чёрный, как ночь, с мускулами, перекатывающимися под гладкой шерстью. Он прижал уши и оскалился, но не напал — лишь медленно обошёл вокруг них, изучая. — "Не двигайся" — прошептал Саймон, медленно поднимая камеру — "Он не агрессивен… пока" Ягуар замер, сверкнув зелёными глазами, и вдруг прыгнул — но не на них, а на дерево, взлетев по стволу с невероятной лёгкостью. Эмили успела поймать момент: хищник на фоне листвы, его силуэт — воплощение дикой грации. — "Идеально" — выдохнула она, когда зверь исчез в кронах — "Теперь за кокосами"

***

В пустыне Чисса и Келус продвигались к пирамидам. Солнце палило нещадно, песок под копытами лошадей казался раскалённой печью. — "Кактус должен быть где‑то рядом" — прохрипела Чисса, оглядываясь по сторонам — "Но здесь всё выглядит одинаково!" Келус указал вперёд: — "Вон там. Вижу шипы" Они подъехали к гигантскому кактусу, чьи рёбра напоминали колонны древнего храма. Чисса достала нож и аккуратно срезала несколько колючих плодов. — "Осталось найти сфинкса и верблюда" — она вытерла лоб, но тут её конь фыркнул и попятился. Из‑за дюны показался верблюд — старый, с горбом, похожим на холм, и мудрыми глазами. Он остановился, посмотрел на них с видом философа, утомлённого веками, и медленно прошёл мимо. — "Снято" — Келус сделал кадр, улыбаясь — "А сфинкс… думаю, он ждёт нас у пирамид. Но будь настороже — в этих песках могут скрываться ядовитые скорпионы"

***

В тундре Вегги и Люсьена достигли вершины хребта. Ветер свистел в ушах, а внизу, в долине, мерцало северное сияние — зелёное, как дыхание зимы. — "Барс! — Вегги указала на скалу, где на краю обрыва стоял снежный барс. Его шерсть сливалась со снегом, но глаза горели, как два топаза. Люсьена подняла фотоаппарат, но зверь вдруг повернулся и исчез в расщелине. — "Ушёл…" — разочарованно вздохнула она. — "Нет, смотри" — Вегги кивнула вниз. Барс спустился к ручью, где щипал мох северный олень. Два создания мира холода стояли рядом, словно символы этого края. Девушки сделали несколько кадров, запечатлев эту редкую гармонию. — "Морошка и мох — вот они" — Люсьена сорвала несколько ягод и пучок серебристого мха — "Осталось только спуститься и не свернуть шеи на этих склонах"

***

Чарли шла по живописному лесу: ветви деревьев мягко качались на лёгком ветру, а солнечные лучи пробивались сквозь листву и рисовали на земле причудливые узоры. Вдруг она заметила Кероса. Он стоял неподвижно, словно высеченный из камня, и ожидал чего‑то таинственного с загадочным выражением лица. Чарли решительно вышла вперёд, её взгляд был полон удивления и лёгкого недоверия. — "Добро пожаловать. Уверен, тебе здесь нравится" — произнёс Керос с едва заметной усмешкой, будто наслаждаясь ситуацией. — "Керос, что ты тут забыл?!" — крикнула Чарли, голос дрожал от возмущения и требования объяснений. — "Оу, не волнуйся. Всё идёт по моему плану" — усмехнулся Керос, глаза блеснули зловещим огоньком. — "Я слышала про кражу пера. Думаешь, если получил его, можешь строить из себя бога?" — ухмыльнувшись, Чарли скрестила руки на груди, пытаясь скрыть нарастающее волнение под маской дерзости — "Спустись на землю, Керос!" — грубо добавила она, голос полон презрения. — "Я никого из себя не строю, а констатирую факт" — уверенно сказал Керос, его тон холодный и непоколебимый. — "Ха… ты серьёзно?" — возмутилась Чарли, брови недоверчиво взлетели вверх. — "Мы с тобой оба понимаем: факты красноречивее слов…" — начал Керос, медленно приближаясь к Чарли, его взгляд изучал её с головы до ног – "Ты очень груба и заносчива, но я не стану отыгрываться на твоей компании неудачников" — говорил Керос, расхаживая вокруг Чарли, его голос звучал высокомерно и полон превосходства — "Для себя я установил новое правило: давать шанс каждому. Разумеется, это касается и тебя" – его глаза насмешливо блеснули. – "Мразь! Неужели в тебе не осталось хоть капельки чести!" — сурово крикнула Чарли, сжала кулаки, и глаза её пылали гневом. – "Честь?" — покосился Керос, резко приближаясь к Чарли, лицо его исказилось от ярости — "В моих руках Перо Творения. Скоро я стану Богом нового мира, а ты хочешь говорить со мной о чести?" Чарли настороженно напряглась, всем видом показывая готовность к бою, её тело недвижно застывало в предчувствии схватки. – "Это священная реликвия, ты её недостоин" Керос обернулся, его взгляд был холоден и полон презрения, когда он смотрел на девушку. – "А по-моему, в мире полно людей, недостойных жить!" — ответил он высокомерно, его голос был полон яда. – "Ты пожалеешь о содеянном!" — сурово крикнула Чарли, призывая свой меч, который с оглушительным звоном появился в её руке. – "Заставь меня пожалеть!" — выкрикнул Керос, голос его прозвучал как вызов. Взмахом руки он призвал четыре лазера, которые свистом полетели к Чарли. Чарли быстро закрыла мечом, отпрыгнула назад, уворачиваясь от смертоносных лучей. Она стремительно бросилась на Кероса, нападая вплотную, но тут же исчезла и появилась позади него. Однако Керос предвидел этот манёвр и оттолкнул её своим щитом, который мгновенно возник перед ним. Чарли упала на землю, но тут же вскочила, дыхание тяжёлое, взгляд — твёрдый и решительный. – "Нужно отступить и привести помощь" — мысленно приказала она себе, сосредоточенная на спасении. Она побежала назад. В этот момент Керос, со мрачной улыбкой, взмахнул рукой, и над головой Чарли возник гигантский куб из молний и воды. Куб проломил воздух и рухнул на неё, с силой магии и удара она потеряла сознание и оказалась в ловушке.

***

Хвойный, пронзительный воздух тайги жадно наполнял легкие Кастиэля. Здесь, среди столетних елей, тишина не была пустотой — она казалась почти осязаемой, тяжёлой, как нависающие над головой ветви, усеянные изумрудными иглами. Кастиэль резко остановился. Среди хаоса вечной зелени он увидел то, что заставило кровь застынуть. Статная нежно голубая кобыла Лины стояла у бушующего ручья. Седло пустовало, поводья безнадёжно волочились по примятой траве, а животное нервно прядало ушами и рыло копало землю, чуя невидимую, пахнущую озоном угрозу. Самой Лины нигде не было. Сердце Кастиэля пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. — "Система безопасности небес" — прошептал он. В тот же миг воздух перед ним содрогнулся, и развернулась полупрозрачная золотистая панель, пульсирующая божественным кодом. — "Идентификация объекта: Лина. Последние координаты и энергетический след. Живо!" Символы замелькали перед его глазами с безумной скоростью, переплетаясь в сложные цепочки данных. На мгновение интерфейс вспыхнул тревожным, багровым цветом, отражаясь в расширённых зрачках Кастиэля.

ВНИМАНИЕ!

ОБНАРУЖЕН НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ РАЗРЫВ!

ТИП ПЕРЕНОСА: МЕЖМИРОВОЙ!

ИНСТРУМЕНТ: НЕБЕСНЫЙ КОМПАС!

Кастиэль оцепенел. — "Небесный компас... Запретный артефакт, способный разрывать ткань реальности насквозь. Он бесследно исчез из хранилища пять лет назад, и всё это время считался утраченным навсегда. Куда?" — выдохнул он, хотя сердце уже подсказывало ответ.

ТОЧКА НАЗНАЧЕНИЯ: ЗЕМЛЯ. СЕКТОР 7-Б

– "Проклятье!" – Кастиэль яростно взмахнул рукой. Пространство перед ним начало трещать и рваться, расходясь ослепительными искрами. Игнорируя все протоколы и запреты, он начал вливать собственную первородную силу в портал, формируя проход в мир смертных.

***

Чарли медленно пришла в себя, лёгкое головокружение окрашивало мир в зыбкие оттенки. Она очнулась в незнакомом городе, на расстоянии доносился детский смех, радостный эхом заполняющий воздух. – "Что это было… Как я здесь оказалась?" — прошептала она, растерянно оглядываясь вокруг, пытаясь понять происходящее – "Странно… Я помню, что Керос запер меня в ловушку во время боя. Но почему я на Земле?" — спросила она у самой себя, брови слегка сморщились, пока она пыталась восстановить хронологию событий. – "А-а? Это же Чарли!" — из-за спины раздался радостный женский голос, и слова сорвали её из размышлений. Она резко обернулась и увидела перед собой молодую женщину, чьё лицо казалось ей знакомым. – "И как тебе, наконец, удалось уделить нам хоть минутку, чтобы зайти в наше скромное заведение?" — весело спросила женщина, глаза её светились узнаваемостью. Это была Катя, но уже взрослая: облик её изменился, однако тепло голоса осталось прежним. – "Что?" — удивленно воскликнула Чарли, её взгляд был полон недоумения. – "Что ты сегодня будешь? Пиццу? Или что‑то ещё? У нас как раз скидки — хочешь взглянуть на меню?" — Катя продолжала щебетать, её тон был полон гостеприимства. – "Извини, я не голодна" — растерянно ответила Чарли, чувствуя себя не в своей тарелке. – "Ничего страшного. Как надумаешь, зови меня" — вежливо произнесла Катя, легко пожав плечами. – "Всё выглядит как в обычные дни… Может, у меня просто мнительность разыгралась?!" — промелькнуло у Чарли в мыслях, пока она провожала взглядом удаляющуюся подругу. Катя тем временем подошла к открытой кухне, где суетилась Венди. – "Эй, Чарли — наша постоянная клиентка, почему ты её не обслуживаешь?" — удивлённо спросила Венди, пристально глядя на Катю. Чарли краем глаза наблюдала за сестрами, в душе нарастало смятение. – "Почему Венди тоже здесь?" — эта мысль не давала ей покоя. – "Я хотела дать ей немного времени, чтобы определиться с заказом" — спокойно ответила Катя, глядя на Венди. В этот момент к Чарли подбежала маленькая девочка лет десяти, её лицо светилось от радости. – "Тетя Чарли, почему ты так долго к нам не заглядывала? Чем ты занималась? Неужели у тебя не было времени поиграть со мной?" — щебетала девочка, её слова были полны искреннего восторга. – "Мы знакомы?" — удивлённо спросила Чарли, пытаясь вспомнить, где она могла видеть это милое личико. – "Ты не помнишь? Недавно папа приводил тебя в гости, и мы вместе ели вкусняшки!" – энергично выпалила девочка. Тут её взгляд упал на группу новых посетителей, направляющихся к заведению. – "О, извини, мне пора!" – суетливо воскликнула она и стремительно убежала к Катей и Венди. – "У Кати и Венди есть ресторан? Что тут вообще происходит?" – думала про себя Чарли, её взгляд был прикован к зданию – "Неужели это… ложные воспоминания…" – "Быстрая реакция, очень хорошо" – раздался откуда-то мужской голос, прервав её мысли. – "Керос?!" – Чарли резко обернулась, глазами лихорадочно пытаясь обнаружить источник голоса. Керос стоял неподалёку, опершись спиной на стену и скрестив руки. Его поза излучала спокойствие. – "Не хочешь попробовать местное фирменное блюдо?" – спросил он с лёгкой усмешкой. – "Когда он успел здесь появиться?" – с опаской подумала Чарли, не отрывая взгляда от Кероса. В этот момент всё пространство вокруг стало искажаться, как помехи на старом телевизоре. – "Все здесь… ненастоящее" – эта мысль продолжала крутиться в голове Чарли, вызывая тревогу. На её глазах все жители города начали исчезать, словно их никогда не существовало, растворяясь в воздухе. – "Похоже, тебе здесь не нравится" – продолжил Керос, наблюдая за происходящим – "Тогда придётся отправиться в другое место…" Он снова выставил руку вперёд, и в его ладони появился Перо Творения. В мгновение ока всё вокруг исчезло, погрузив их в кромешную тьму. – "Что это?" – Чарли огляделась, взгляд её скользил по пустоте. Вокруг была непроглядная тьма, поглощавшая все звуки – "Странное чувство… будто меня поймали в ловушку. Неужели сила Кероса способна менять пространство?" – эти мысли не давали ей покоя, заставляя сердце биться чаще. – "Очень непривычно видеть, как ты стоишь на месте без единого движения" – хладнокровно произнёс Керос, возникнув из ниоткуда позади Чарли. Чарли резко обернулась. В тот же миг мир снова окрасился красками. Они стояли на Земле, на солнечной поляне, неподалёку тихо текла река, уносящие воды вдаль. – "Кажется, у тебя хорошее настроение" – заметила Чарли, пытаясь уловить хотя бы искру эмоций на его лице. – "Ты боишься меня?" – спросил Керос, демонстративно поднимая Перо Творения, в его голосе слышалась лёгкая усмешка – "Ты отлично держишься в бою" – приблизился к Чарли вплотную, его взгляд был проницателен – "Была храброй и безрассудной, как и всегда.– Храбрость — это черта героя, а безрассудность — венец тех, кто всегда стремится вперёд" – надменно произнёс он, голосом наполненным самодовольством – "Но я не стремлюсь тебя оскорбить, все существа трусливы" – "Ты создаёшь иллюзии в моей голове, как тогда на играх?" – спросила Чарли, в её голосе прозвучал вызов. – "Нет" — начал Керос, повернувшись к Чарли, его взгляд был серьёзен — "Я бы предпочёл, чтобы ты увидела истинную суть всего, что тебя окружает" Он снова поднял Перо, и мир вокруг мгновенно изменился. В считанные секунды они оказались на оживлённых городских улицах Земли. Люди, словно не замечая их присутствия, проходили мимо и продолжали заниматься своими делами. – "Этот прекрасный город, где все живут в мире и согласии, здесь можно ходить по улицам свободно, в любое время суток и не запирать двери на ночь. Похоже, это и есть тот самый Рай, каким его представляют люди" — говорил Керос, стоя напротив Чарли, пристально глядя на неё, между ними ощущалось напряжение. – "Судя по собранным данным, твои взгляды и ценности всё ещё сходятся с нормой" — продолжал он, не отрывая взгляда — "Тебе должно нравиться это чувство" – "Я всегда знала, что фальшивая красота — это обман, а обман никому не нравится" — сурово ответила Чарли, сжав кулаки. – "У тебя слишком строгие моральные принципы" — задумчиво произнёс Керос, снова применив силу Пера. Они переместились на крышу небоскрёба города будущего, откуда открывался потрясающий вид – "Или завышенные требования к реальности?" — спросил он, поднимая бровь – "Ответь мне на один вопрос: предположим, человек с самого рождения погрузился в сладкий сон и никогда не испытывал мучений. Что, по-твоему, для него лучше — сон или реальность?" — внимательно спросил он, оценивая Чарли. – "Чушь!" – сурово воскликнула Чарли, сжав кулак так, что костяшки побелели – "Это не имеет ничего общего с твоими поступками!" – "Хм, как я и думал, ты пока еще не дошла до сути" – чуть расстроенно произнес Керос, плечи слегка опустились. В следующую секунду он вместе с Чарли снова оказался на обычной городской улице нашего времени. – "Что тебе вообще от меня надо?" – спросила Чарли, скрестив руки на груди, голос её был полон раздражения. – "Перестань. Неужели ты думаешь, что мне что-то от тебя нужно?" – ухмыльнулся Керос, приблизившись к ней, взгляд его был насмешливым. – "Если нет, так убей меня. Тебе ведь уже все равно, нет равных" – сухо сказала Чарли, вызвав у него сарказм в ответ глазами. – "Я рад, что ты это понимаешь" – ответил Керос, и они снова переместились на Землю, но уже в место, где когда-то стояли Часы Вечности. – "Наше первое противостояние произошло здесь. С тех пор мы оба выросли" – с ностальгией произнес он, оглядываясь вокруг – "Я ничуть не удивлён, что ты сотрудничала с высшими слоями. Все превозносят тебя как героиню, но никто не видел тебя в живую" – говорил он с сарказмом, подметив – "Но мне кажется, здесь есть нечто большее, чем обычный героизм" – добавил он, подняв указательный палец. – "Ты и раньше раздавал оценки своим противникам?" – с сарказмом спросила Чарли, пристально смотря на врага. – "Давняя привычка" – ответил Керос и прошёл мимо Чарли, остановившись позади неё – "Но в одном ты ошибаешься…" – он повернулся к ней, голос стал мягче, в глазах читался интерес – "Сейчас мы не противники. Я просто хочу поговорить. Почему бы нам не стать друзьями?" – "С чего бы?" – спросила Чарли, в её голосе скользнула неприязнь. – "Почему бы и нет? Неужели хорошие люди должны общаться только с хорошими, а злодеи — дружить только со своими?" – спросил Керос и чуть улыбнулся – "Я считаю, между нами могут возникнуть более зрелые отношения" В секунду они переместились в пространство — теперь сидели за столиком в уютном кафе на Земле. – "Неужели ты думаешь, что твоя беззаботная жизнь будет длиться вечно? Людей объединяют общие интересы. Люди, которых ты ценишь, наверняка были тебе полезны, верно?" – спросил Керос, проявляя свой дар убеждения. Тут они снова переместились на оживлённую улицу города Земли. – "Порядочные стремления, мечты… всё это лишь слова, красивая обёртка для нас" – сказал он, голосом, полным цинизма. Пространство вокруг перевернулось: Керос оказался наверху, ступнями касаясь неба, а Чарли — по-прежнему на твердой земле. – "Но стоит вырваться за рамки морали: ты понимаешь, что нас объединяет лишь взаимная выгода и больше ничего. Об этом я и хотел с тобой поговорить" – добавил он, снова подошел к Чарли. – "Сейчас у него в руках Перо Творения, и, возможно, он сильнее меня. Может, стоит согласиться и использовать его в своих целях?" – думала Чарли, глядя на спину Кероса. В её голове боролись противоречивые мысли – "Ты называешь себя богом и твердишь про взаимную выгоду. Что я могу дать тебе такого, чего не может дать Перо Творения?" – спросила она, подойдя к Керосу с другой стороны, взгляд её был проницательным. – "Хороший вопрос. Но сначала скажи, чего ты хочешь сама, чтобы мы о нём поговорили?" – произнёс Керос с лёгким предвкушением, глаза блестели. По щелчку пальцев они снова оказались на крыше дома. – "А если я не стану заключать с тобой сделку?!" – спросила Чарли с ноткой гнева, кулаки снова сжались. – "Я не стану осуждать тебя за это" – ухмыльнулся Керос, холодная улыбка на губах – "Раньше мне приходилось огорчаться и злиться из‑за мелких неудач, но сейчас всё иначе. Богатые не спорят с бедными — и я не тяготюсь досадными мелочами" – он важно развернулся, глядя на простирающееся небо – "Взаимоотношения всегда заканчиваются конфликтами чувств и интересов, но с богами дело обстоит иначе. У нас с тобой — тем более" – он посмотрел на Чарли вальяжно. Затем снова поднял взгляд к небу – "Я взобрался на самую высокую вершину. Передо мной распахнулся необъятный горизонт. А ты, ты никогда не была обычным ангелом, демоном или человеком" Керос поднял руку и направил телекинез на стул, подвинув его к Чарли и усадив её. – "Темный Ангел, я покажу тебе мир" – произнес он всесильным голосом, как приговор. Вокруг Чарли снова всё закрутилось, и она оказалась посреди бескрайнего океана. Небо и пространство окрасились тревожными фиолетовыми тонами. – "Стоять, прыгать, бегать, лежать. Самые обыкновенные действия" – начал Керос, тон его звучал поучительно. Чарли разорвала оковы, что удерживали её, подскочила и атаковала в лоб, но Керос быстро телепортировался и исчез из виду. – "Тебе не приходило в голову, почему все люди с рождения должны следовать этому порядку?" – саркастически спросил он, в то же мгновение начав парить, не пользуясь крыльями – "Кто решил, что мы должны именно ходить, а не летать?" – снова спросил он, взглядом бросая вызов. – "Что за ерунда?" – вслух сказала Чарли и тут же начала парить над водой, не используя крылья, глаза её широко распахнулись от удивления. Снова щелчок, и они уже снова в Поднебесье, среди пушистых облаков. – "Учитывая твоё положение, тебе наверняка известно о четырех Всадниках Апокалипсиса. Они действуют независимо и могут управлять жизнью, смертью, временем и пространством" – продолжал говорить Керос, развивая свою дискуссию – "Раненые клинком истекают кровью или погибают от заражения, упавшие в воду медленно тонут, старики спокойно доживают свой век, а сироты неприкаянно стареют. Затем появляется новая жизнь, но её путь снова обещает страдания. Четыре фигуры сковали мир по рукам и ногам, сами же оставаясь свободными от оков" – он взмахнул рукой и призвал монстров, готовых наброситься в любой момент – "Люди стремятся к справедливости, но когда этот мир жил по ней?" – угрожающе ухмыльнулся он, глаза блеснули злым огнем – "Её не было и не будет, пока Боги не падут ниц!" – сурово и раздражённо произнёс Керос – "Кто устанавливает законы? Кто вправе ограничивать нас?" – саркастически спросил он, телепортировавшись к своим монстрам и приказав им атаковать Чарли жестом. – "Хочешь узнать, кто устанавливает законы?" – ухмыльнулась Чарли, призывая свой меч. В её глазах читались решимость и отвага. Она бросилась в атаку. – "Позволь показать тебе…" – Керос снова сделал жест, и в его ладони заискрилось нечто светящееся. На шее Чарли возникло массивное ожерелье, которое начало светиться. – "Что?" – ужас охватил Чарли, глаза расширились от неверия. Ожерелье наполнило её чистой энергией, которая зашевелилась внутри неё. – "Каково это… стать всесильной? Я дам тебе эту силу…" – говорил Керос, наблюдая издалека, его голос звучал искушенно. – "Это шантаж!" – зашипела Чарли, голос её полон ярости. Она сорвала талисман с шеи и отбросила его презрительно. Однако Керос легко увернулся, когда она бросилась на него. – "Хватит убегать!" – крикнула Чарли, терпение её иссякло. – "Гнилая плоть сковывает душу и разум сильнее, чем ты можешь себе представить" – произнёс Керос издалека, его голос звучал насмешливо. В мгновение ока Чарли перестала левитировать и сорвалась вниз, в открытое море. Но она расправила могучие крылья и приземлилась на берег; взгляд её стал насторожённым. – "Я всё ещё в ловушке" – настороженно всматривалась Чарли, сердце билось учащённо. – "Ты всё ещё в моих руках…" – произнёс Керос, оказавшись рядом. Его голос звучал сладко – "Ну же, заключим сделку, и я дам тебе силу поставить богов на колени. Подумай… у нас с тобой много общего. Может быть, ты и сама не против обратиться ко злу, если оно подарит тебе долгожданное счастье" – говорил он сладострастно, затем отступил и улыбнулся, выражая глубокое понимание. – "И всё же мы разные" – произнесла Чарли твёрдым голосом. – "Ты до сих пор не поняла, в чём сила Пера Творения?" – ехидно улыбнулся Керос, глаза сверкнули – "С помощью Пера я могу воссоздать любую эпоху прошлого и отправиться туда прямо сейчас" – демонстративно сказал он, снова показывая Перо, оно излучало мистический свет. – "Какой мне в этом прок?" – ухмыльнулась Чарли, взглядом выражая недоверие. – "А разве тебе не хочется снова увидеть тех, кого любишь? Я могу исполнить твоё желание" – прошёл мимо неё с кивком уверенности. Он сделал шаг вперед, и внезапно его пронзил нож из-за спины. Керос обернулся и увидел Чарли: её лицо исказила торжествующая улыбка. — "Нож в спину — ты не ожидал такого!" — ехидно выплеснула она крик, голос её звучал полон злорадства. — "Похвально" — тихо заметил Керос и отпрыгнул назад, чтобы убрать дистанцию, но его сила мгновенно отбросила Чарли — "Ты ведь не забыла… я бессмертный" — прошелся по нарастающей угрозой его голос, приближаясь к ней. — "Попытаться стоило" — ехидно улыбнулась Чарли, поднимаясь с земли. В её глазах горела решимость. Керос выпустил серию энергетических лучей — они рвались к Чарли. Она маневрировала умело, движения её были быстрыми и грациозными. Тогда она решила ответить контрнаступлением, соединив магию ветра и огня. Но Керос разрушил саму магию и это испугало Чарли до глубины души. Затем он притянул её к себе и утяжелил её ауру, будто пригвоздив к земле, лишив её всякой возможности пошевелиться. — "На чем мы остановились?" — злобно произнес он, наблюдая за её мучениями.

***

Колизей В то же время в VIP-зоне, залитой мягким, торжественным светом, царила иная атмосфера. Здесь, на парящих балконах над бездной, архангелы и Бог наблюдали за ходом игр. На огромных панорамных экранах, сменяя друг друга, мелькали участники в разных природных зонах: кто-то выживал в раскалённых песках пустыни, кто-то сражался с чудовищами в тропических джунглях. Внезапно одна из панелей мигнула красным. Система безопасности оповестила архангелов об исчезновении Лины и активации запрещённого артефакта. – "Отключить систему наблюдения за этой зоной" – не оборачиваясь, произнёс Бог. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась мощь, способная гасить звезды. – "Причиной сделайте неполадки связи из-за магнитной аномалии. Зрители не должны видеть пропажу" – добавил он. – "Будет сделано" – отозвался ангел Дмитрий, глава системы наблюдения, быстро перехватывая управление консолью. Его пальцы порхали над светящимися клавишами, стирая данные о прыжке. – "Теперь иди" – сухо добавил архангел Михаил, дождавшись, пока экран тайги окончательно покроется помехами. Когда Дмитрий поспешно удалился, в зале на мгновение воцарилась тяжёлая тишина. Король Ада усмехнулся, глаза блеснули дьявольским интересом. – "Что теперь нам делать?" – спросил Азраил, глядя на пустой экран, где еще минуту назад мелькала белая кобыла – "Если компас на Земле, правила игр нарушены безвозвратно" – "Будем ждать вестей от Кастиэля" – ответил Бог, и в его тоне прозвучала лёгкая, едва уловимая улыбка – "Знай его — он уже нашёл след. И он не остановится, пока не вернёт её"

***

Заброшенное святилище на Земле Чарли лежит в центре магического круга, рана на ней стекает искрящимися пятнами красного света. Керос начинает медленно, как часы, обходить окружность: каждый его шаг рассыпает по земле трещины, из которых вылезает пульсирующий золотой свет. Он не смотрит на Чарли, взгляд его устремлён вдаль, будто перед ним открывается новый мир.

Рим не за день возвели, ты же знаешь...

Но чтобы стать настоящей звездой — нужно взмыть над толпой.

Путь через тернии жестко сама проложишь,

Глотки вскрывая тем, кто нарушит твой вечный покой.

Резким жестом руки он подаёт сигнал, и вокруг Чарли рождаются призрачные пики из чистой энергии, образуя неразрешимую клетку, запирая её.

Если хочешь — бери этот мир без остатка!

Связывай звёзды в ряды, пусть сияют сильней!

Старый порядок — лишь прах, мимолетная схватка,

Вспышкой сверхновой затми этот мир и никчемных людей!

Керос ускоряет шаг, магические сферы вокруг него закручиваются в вихри, в которых отражаются сцены будущих разрушений. Он приближается к Чарли, голос его становится низким и зловещим, как шипение змеи.

Плыть по течению? Брось, это путь для бессильных.

Если есть план — значит, боги падут к алтарям.

Видишь венец? Он из крови и рун изобильных.

Чтобы выжить в лесу — уподобься голодным зверям!

Энергия в его руках сгущается в темный клинок, и клинок касается лица Чарли в опасной близости.

Стань той, кто ест, или станешь десертом в финале,

Сердце застынет, окутанное ледяной тишиной...

Сияй же! Пусть все, кто тебя в этой бездне не знали,

Слепнут, увидев твой свет, порожденный лишь мной!

Керос вдруг замирает прямо перед ней. Он выше Чарли, его тень полностью накрывает девушку, он хватает её за подбородок и заставляет взглянуть в свои глаза, пылающие золотым огнем.

Хотите круче?! Хотите ярче?! Я стану вашим законом!

Я буду голосом тех, кто устал вечно ждать в темноте!

Доверься мне — и судьба твоя вспыхнет над троном,

В новой эпохе, в моей безупречной, святой чистоте!

Видишь? Мы здесь. На пороге великой эры.

Эта власть — мой венец, мой единственный истинный рок.

Я сокрушу их устои, их догмы и ложные веры,

Я — ваш единственный, новый, карающий Бог!

Он отпускает её и отступает на шаг, раскинув руки. Магия вокруг него взрывается черным пламенем, перо в его руках пишет прямо в воздухе кровавыми символами.

Оглянись! План в тени я годами чертил филигранно.

Мой союз, моя жажда — победа уже за спиной.

Слово моё — аксиома, и это не странно,

Ты же — лишь птица, застрявшая в сети стальной.

Он смеётся— этот звук эхом превращается в грохот грома, разносящийся по залу.

Смотри, как твой мир погружается в хаос и муку!

Бейся, кричи — из ловушки путей не найти.

Я предвкушал эту сладкую, долгую штуку:

Видеть, как разум твой гаснет на этом пути!

Свихнулась, решив, что корона мне не по размеру?

Мы так похожи... но я — совершенство, я — сталь!

План завершен. Ты проспорила жизнь свою, честь свою, веру...

Жалей же, что руку мою оттолкнула ты вдаль!

Керос стоит перед Чарли. Энергия разрывает воздух, вырываясь из него, как раскаленная лава. Керос резко останавливается, и невидимая волна отбивает пыль и обломки от его ног. Его плечи подрагивают, он делает глубокий вдох, и вокруг него происходит микровзрыв: невидимая волна энергии отбрасывает пыль и обломки от его ног. Он медленно поднимает голову, и в его глазах — только безжалостное ледяное сияние.

Я маску смиренья срываю с лица,

Терпенью и тайнам — начало конца!

Я больше себя не сдержу, не позволю —

Я дам этой силе желанную волю!

Он делает шаг к Чарли, и с каждым его движением пространство вокруг него начинает струится нити золотом и тьмой, будто сама реальность не выдерживает веса его присутствия.

Скажу здесь и сейчас, глядя прямо в глаза:

Над вашим миром сгустилась гроза!

Считайте, что время в песок превратилось –

Великая эра на вас опустилась!

Керос вскидывает руки к небу. Из его ладоней бьют столпы золотого пламени, которые переплетаются над его головой, образуя подобие сияющего тернового венца. Голос звучит многократно, как эхом преображенная магия.

Грядёт пробужденье! Поймёте вы вскоре,

Кто Истинный Бог в этом звездном соборе!

Кто судьбы сплетает, кто гасит светила,

В ком скрыта небес бесконечная сила!

Он резко опускает руки, и за его спиной раскрываются крылья из чистой энергии — огромные, ослепительные и пугающие. Он смотрит на Чарли сверху вниз, его лицо застыло в маске божественного величия.

Узнаете имя того, кто есть Трон!

Узнаете мощь, чей закон — небосклон!

Я выжгу сомненья, я вырву оков...

Я — выше молитв и деяний богов!

Керос делает плавный, почти небрежный жест рукой в сторону горизонта, где виднеются горы. От его жеста во все стороны разлетаются чернильные искры Пера Творения.

Прощайтесь навеки с родным королевством,

Оно стало старым, ненужным наследством!

Смотрите, как гаснет былого оскал...

Я новый порядок из пепла создал!

Он вновь переводит взгляд на Чарли, протягивая ей ладонь, на которой пульсирует сгусток золотой энергии.

Прощайтесь с уютом забытых побед,

Забудьте надежду и солнечный свет.

Весь мир ваш — лишь прах в паутине времён...

И этот финал... мною был предрешён!

Керос закончил петь и посмотрел на Чарли. — "Не за что. Я сама по себе" — отрезала Чарли и отодвинула руку его. Керос обошёл её и схватил её плечи мёртвой хваткой, оставляя на коже царапины, из которых сочилась алая кровь. — "Надо признать: ты не так проста, как кажешься. Подумай о своих мечтах. Представь море беспредела" — говорил он слащавым голосом, заманивая в свои сети — "Отец не верил в меня, теперь дни этой вселенной сочтены. Я захвачу этот мир, перепишу историю и создам свою вселенную" — "Ты уверен в этом? Он видел, что хочешь жить среди людей, и ты жил среди них" — сказала Чарли, пытаясь образумить его. — "Да, я жил среди них, но под властью тирана, который хотел уничтожить мир и создал Райскую Твердыню. Тогда я понял: если хочешь что-то изменить, сделай это сам. Я сам создам свою вселенную" — прошептал Керос ей на ухо. — "Это вряд ли" — вдруг раздался голос Кастаэля. Чарли и Керос развернулись и увидели Кастаэля на коне, направляющегося к ним. — "А что как долго? Я думала, ты обо мне забыл" — сказала Чарли, скрестив руки на груди и отвернувшись. — "Как я мог забыть такую неземную красавицу. Просто найти тебя оказалось сложнее, чем думалось, ауру твою затушил Небесный Компас" — произнёс он, слез с коня и направил магию света на Кероса, но тот смог увернуться. — "Верни Перо Творения, Керос" — крикнул Кастаэль. — "Некогда! Перо Творения уже заряжено. Конец близок" — произнёл Керос и достал меч из чистой магии космоса. – "Хочешь смерти — я и дам её тебе, прямо сейчас" — сказал Кастаэль и достал свой золотой меч из ангельской стали. – "Ты ещё и архангел смерти!" — произнесла Чарли, следя за боем. – "Нет, это не моя стихия. Моя роль — вести войска и защищать Рай и его обитателей. Архангел Смерти у нас Азраил; Правосудия — Камаэль" — ответил он, отражая атаку — "Пред которыми, Керос, ты предстанешь, если останешься живым" – "Сначала победи, тем более что полный заряд Пера Судеб уже произошёл" — торжественно произнёс Керос. – "Что?" — потрясённо спросила Чарли, поворачивая голову к Перу, которое ярко переливалось всеми цветами радуги. В этот момент произошёл взрыв.

***

Рай Золотые шпили Эмпирея сотрясла мощная магическая волна. Праздничные знамёна, украшавшие небеса в честь финала мировых игр, повисли беспомощными. Древнее Перо, источник всего сущего, активировалось, и его сила прокатилась по высшим сферам, обрывая торжественные гимны. В залах Высшего Райского Совета воцарился хаос. Апостол Пётр судорожно сжал списки — нимб его нервно мерцал. – "Это… это нарушение всех правил!" — заикался он — "Врата заклинило!" Сера выглядела бледной, её многочисленные глаза лихорадочно вращались, ловя отголоски надвигающейся катастрофы. Уриил, архангел света, стоял у панорамного окна с обнажённым мечом. – "Барьеры Эдема треснули" — рокотал он – "Свет угасает в самом сердце мироздания. Кто-то похитил Перо Творения" В этот момент небеса разверзлись, и голос Бога прогремел над собранием: – "Дети мои, слышите ли вы меня? Равновесие нарушено не просто так. То, что происходит сейчас — знамение великих перемен" Рафаэль, целитель небес, склонился над проекцией древа жизни. – "Я чувствую рану в ткани реальности" – тихо произнёс он – "Очищение не помогает. Кто бы это ни сделал, ударил по корню нашего бытия" Камаэль, архангел правосудия, с досадой ударил по столу. – "Я знал, что кто-то попытается жульничать!" – взревел он – "Но такое… за гранью допустимого!" Задкиил, архангел милосердия, мягко коснулся его плеча. – "Брат, успокойся. Нужно связаться с Люцифером" Двери зала с грохотом распахнулись. Михаэль вошёл в зал. В зале повисло напряжение. – "Тишина!" – крикнул он – "Связь с Кастиэлем разорвана. Он пропал" В этот момент в центре зала возник Люцифер. Его праздничный костюм был растрёпан, но в глазах, несмотря на былую обиду на брата, читалась тревога за него. – "Да ладно, вы и не из такой ямы выбирались" – ухмыльнулся Люцифер. – "Люцифер, перестань паясничать" – сурово крикнул Михаэль. – "А что, папенькин сынок хочет выступить?" – ухмыльнулся он, озирая брата взглядом. Рядом с Люцифером появилась Лилит. – "Если Кастиэль замолчал, значит, сила в чужих руках" – произнесла она, бросив быстрый взгляд на Люцифера – "И эти руки не знают жалости" Бог вновь нарушил молчание: – "Сейчас не время для разногласий. Судьба миров в опасности" – "Да, Михаэль, хватит с нас ссор" – вмешался Задкиил, встав в рост – "Тебя это тоже касается, Самаэль" Рай остался один на пороге грядущей бури. Братья, несмотря на годы размолвок, почувствовали хрупкое единение. Игры закончились.