Код титана.

​Приказ Зеро был ясен: найти призрака. Не гиганта "Тартара", а волка в овечьей шкуре — похищенный "Сазерленд", перекрашенный и ведомый неизвестным пилотом. Две ночи подряд разведгруппы Черных Рыцарей безрезультатно прочесывали промышленные зоны и окраины гетто. Призрак не появлялся. В рядах организации росло разочарование и сомнение. ​На третью ночь на дежурство заступила Каллен. Ее алый "Гурен" стоял на крыше заброшенного элеватора, неподвижный, словно красная горгулья. Она ненавидела это пассивное ожидание. Ей хотелось действия, битвы. Но она доверяла Зеро. Если он сказал, что призрак существует, значит, он здесь. Нужно было лишь терпение. ​Она сканировала пустынные улицы через оптические сенсоры "Гурена". Часы тянулись медленно. И вот, когда она уже начала думать, что и эта ночь будет пустой, ее датчики уловили движение. Внизу, в тени старого склада, двигался не стандартный патруль. Это был одиночный Найтмер. ​Каллен увеличила изображение. Сердце ее забилось чаще. Это был он. "Сазерленд", но окрашенный в незнакомые, практичные цвета — матовый оливково-зеленый с резкими оранжевыми полосами. На его плече красовался символ, который она видела в отчетах Зеро: белый череп в шлеме, обрамленный то ли стрелами, то ли крыльями. Символ, не принадлежащий ни одной известной фракции. На броне под кабиной кириллицей было выведено короткое, хищное слово: "Вандал". ​Она немедленно включила запись и отправила сигнал Зеро, оставаясь незамеченной. ​"Вандал" двигался не так, как обычный "Сазерленд". Его движения были точными, выверенными, он использовал каждый закоулок, каждую тень. Он был охотником. Вскоре появилась и его добыча — стандартный британский патруль из двух машин. ​Каллен наблюдала, затаив дыхание. "Вандал" устроил засаду. Когда патрульные въехали в узкий проход между складами, он выскочил сбоку, стреляя не на поражение, а по ногам. Один "Сазерленд" тут же рухнул, обездвиженный. Второй попытался развернуться, но "Вандал" уже был рядом, одним точным ударом руки вырвав у него штурмовую винтовку. Это была не драка, а хирургически точная операция. ​Через минуту все было кончено. Два Найтмера были выведены из строя, но их пилоты были живы. И тут произошло то, что заставило Каллен податься вперед. ​Люк "Вандала" открылся, и из него появилась фигура. Это был тот самый солдат. Но теперь она видела его лучше. На нем был не стандартный британский комбинезон, а нечто совершенно иное. Темно-серый, облегающий костюм с множеством тактических подсумков и бронепластин. На запястье — устройство с небольшим экраном и лезвием, похожим на нож. Но самое главное — его шлем. Он полностью скрывал лицо, а его визор светился мягким голубым светом. На спине виднелся сложный механизм с двумя соплами — прыжковый ранец, но куда более продвинутый, чем все, что она видела. ​Это не форма пилота... — подумала Каллен. — Это снаряжение штурмовика из будущего. ​Фигура спрыгнула на землю — легко, без усилий. Он подошел к выбравшимся из кабин британским пилотам. Каллен не могла слышать разговор, но видела, как он задавал вопросы, а перепуганные солдаты быстро отвечали. Допрос был коротким. Закончив, он просто развернулся и пошел обратно к своему Найтмеру. ​А затем он сделал то, что заставило ее глаза расшириться от изумления. Подойдя к машине, он не стал карабкаться по лестнице. Он слегка присел, и ранец на его спине коротко вспыхнул. С тихим шипением он взлетел на десять метров вверх и идеально приземлился на корпус "Вандала", тут же скрывшись в кабине. Ни один человек не мог двигаться так. ​"Вандал" быстро собрал оружие с подбитых машин и начал уходить. — Зеро, он уходит. Я следую за ним, — прошептала Каллен в комм. — Действуй осторожно, К-1. Не дай себя обнаружить. Нам нужно его логово. ​Это была самая напряженная погоня в ее жизни. Она вела "Гурен" на минимальной мощности, прячась за зданиями, используя помехи, чтобы скрыть свой энергетический след. "Вандал" двигался уверенно, не оглядываясь. Он вел ее через лабиринт заброшенных промзон к старому, разрушенному шоссе. А затем он просто съехал с дороги и... исчез. ​Каллен осторожно подобралась ближе. Она нашла его. Скрытый под обломками эстакады, в стене был замаскированный въезд. Достаточно большой для Найтмера. Он вел под землю. В старую систему метро. Она нашла логово призрака. ​--- Секретная база "Ордена Черных Рыцарей" --- ​В briefing room царила напряженная тишина. Все смотрели на кадры, снятые "Гуреном". Зеро стоял спиной ко всем, глядя на застывшее изображение таинственного пилота в его футуристическом костюме. ​— ...его эмблема — череп со стрелами. Название на броне — "Вандал". Он двигается как профессиональный солдат. И его снаряжение... оно не из нашего мира, Зеро, — закончила свой доклад Каллен. — Я нашла его базу. Координаты на карте. ​Карта с мигающей красной точкой висела на главном экране. — Отлично! Мы его зажали! — воскликнул Тамаки. — Отправим все наши силы, окружим этот тоннель и прижмем его к стенке! Заставим его говорить! ​— Это будет самоубийство, — спокойно возразил Тодо. — Мы видели, на что способна его основная машина. "Тартар". Атаковать его в собственном логове — значит объявить ему войну. Он нас просто уничтожит. Это ловушка, в которую мы сами себя загоняем. ​— Тодо прав, — поддержал его Оги. — Мы не можем рисковать. Он до сих пор атаковал только британцев. ​Дискуссия начала накаляться. Одни требовали немедленной атаки, другие призывали к осторожности. Зеро поднял руку, и все замолчали. ​— Тодо абсолютно прав, — произнес он, поворачиваясь к ним. Его голос был спокоен, но в нем чувствовалась сталь. — Прямая атака — это безумие. Мы не знаем, что нас там ждет. Мы не знаем его возможностей. И самое главное — мы не можем рисковать и превращать потенциального союзника в смертельного врага. ​Он медленно прошелся вдоль стола. — Он показал нам, что он не бездумный убийца. Он солдат, который выживает. Он действует по своей логике. Значит, с ним можно говорить. ​— Но как? — спросила Каллен. — Просто подъехать к входу и помахать белым флагом? Он нас расстреляет, приняв за очередной британский отряд. ​— Нет, — ответил Зеро. — Мы покажем ему, что мы не враги. Мы отправим посла. Одного. Без армии поддержки. Чтобы он понял — мы пришли не с войной, а с предложением. ​— Кого мы отправим, Зеро? — спросил Оги. — Это миссия для смертника. Лелуш на мгновение замолчал, обводя взглядом своих соратников. Его взгляд остановился на Каллен. Она была их лучшим пилотом. Она единственная, кто видел его в деле, кто мог оценить его уровень. Она знала, с какой силой им предстоит иметь дело. Но отправить ее одну... ​— План должен быть безупречен, — сказал он, уходя от прямого ответа. — Мы должны выбрать правильное время, правильное место и... правильного переговорщика. У нас есть только один шанс произвести первое впечатление. И мы не имеем права его упустить.