Код титана.

​Михаил не боялся. Наоборот, он чувствовал, как по его венам разливается ледяное, хищное возбуждение. Зеро думал, что расставляет ловушку для мыши. Он не знал, что сам лезет в клетку к тигру. ​— Он клюнул, Ки, — сказал Михаил, глядя на голографическую карту, где отображался фальшивый приказ Черных Рыцарей. — Он думает, что я проглочу наживку. ​— Логика его плана прозрачна, Пилот. Он предполагает, что вы действуете в одиночку и зависите от внешних источников информации, которые он теперь контролирует. ​— Он прав в одном. Я действительно завишу от информации, — усмехнулся Михаил. — Но он забыл, что я беру ее сам, а не жду, пока мне ее подадут. — Он встал. — Жаль, конечно, что придется раскрыть прибытие подкрепления. Я хотел преподнести это как сюрприз для Японской Освободительной Армии, чтобы произвести максимальный эффект. Но раз уж Зеро так хочет прийти на вечеринку... что ж, мы не можем ему отказать. Он увидит такое шоу, которое не забудет до конца своей недолгой жизни. ​Он знал, что автономные Титаны без Пилотов менее эффективны. Но он также знал, что Командующая Бриггс не пришлет ему стандартные модели. Улучшенные модули ИИ превратят их в смертоносных бойцов, способных действовать как опытные солдаты среднего звена. Против хрупких Найтмеров этого будет более чем достаточно. ​Но Михаил не был дураком. Он не собирался полагаться только на грубую силу. Он снова отправился в ночь. На этот раз у него была взрывчатка с Фронтира. Он не использовал неуклюжие британские фугасы. Он расставлял высокотехнологичные Ду-го-вые Ми-ны (Arc Mines), предназначенные для того, чтобы не просто взорвать, а парализовать электронику Найтмеров мощным ЭМИ-разрядом. И, конечно, он взял с собой несколько контейнеров с Кле-ща-ми (Ticks). Он установил их в самых неожиданных местах — на стенах зданий, под грудами мусора. Эти маленькие паукообразные кошмары дождутся своего часа. ​Он установил и замаскировал маяк для наведения посылки. Теперь всплеск энергии будет коротким и слабым. На радарах это будет выглядеть как простая помеха, а не как дыра в реальности. ​К десяти часам вечера все было готово. Он вернулся в свое убежище. До полуночи оставалось два часа. Два часа тишины. Он сидел в кабине своего модифицированного "Капилана", прокручивая в голове предстоящий бой. ​— Теперь я понимаю, почему он пошел на эту ловушку, Ки, — тихо сказал он, глядя на темный экран. — Почему он действует так прямолинейно и агрессивно. ​— Пожалуйста, уточните, Пилот. ​— Наналли. Я был рядом с ней. Для него это было равносильно объявлению личной войны. Я перешел его черту. До этого я был просто врагом, тактической проблемой. Но когда я оказался в одной комнате с его сестрой... я стал его персональным кошмаром. Он больше не думает как чистый стратег. Он думает как защитник, и это делает его предсказуемым. ​— Эмоциональная реакция может сделать его более опасным. ​— Это делает его злым. А злость — это слабость, — голос Михаила был лишен всяких эмоций. Это был не гнев. Это был холодный анализ. — Если он будет слишком наглеть сегодня, если попытается загнать меня в угол из-за своей уязвленной гордости... я его убью. Мне плевать на его революцию. Если хищник подходит слишком близко к твоему гнезду, ты его убиваешь. Таков закон. Если к нам с мечом придешь, от этого же меча и падешь. ​Он закрыл глаза, погружаясь в состояние боевой медитации. Он ждал. ​В то же самое время, в другом конце гетто, силы "Ордена Черных Рыцарей" бесшумно выдвигались на позиции. Они двигались как тени, их Найтмеры шли на минимальной мощности. В авангарде, в своем модернизированном командном "Бурае", шел Зеро. Рядом с ним, в алом "Гурене", следовала Каллен. ​Она нервничала. Она видела, на что способна эта машина. И теперь им предстояло сразиться с ней в лоб. — Ты уверен, что он появится, Зеро? — спросила она по закрытому каналу. ​— Уверен, — ответил он. — Он слишком самоуверен. Он думает, что знает о нас все. Сегодня мы докажем ему, что он ошибается. ​Они прибыли на место. Пустырь, окруженный скелетами промышленных зданий. И в самом центре, неподвижный, как скала, стоял он. "Тартар". Или "Голиаф". Или "Титан". Как бы его ни называли, он был здесь. ​Каллен заметила изменения. Огромная, грубая 57-мм пушка исчезла. На ее месте была более скорострельная, но менее мощная на вид 20-мм автопушка. На одном плече, вместо ракет, красовались магнитные крепления, на которых покоился гигантский меч в ножнах. На другом — другая ракетная система, более компактная. ​— Он изменил вооружение, — доложила она. — Адаптировался. ​— Это неважно, — ответил Зеро. — Занимайте позиции. Окружить. Не стрелять до моего приказа. ​Найтмеры Черных Рыцарей растеклись по руинам, беря "Капилан" в плотное кольцо. Михаил в своей кабине видел каждую из их красных отметок на своей тактической карте. — 23:50, — пробормотал он. — Они пришли вовремя. ​Зеро вывел свой Найтмер в центр площади. Он включил внешние динамики. Его голос, усиленный и искаженный, прогремел над пустырем, эхом отражаясь от разрушенных стен. ​— Пилот машины, которую называют "Тартар"! Говорит Зеро, лидер "Ордена Черных Рыцарей"! ​Он сделал драматическую паузу. Михаил молча смотрел на таймер. 23:51. ​— Ты окружен. Сопротивление бесполезно. Мы пришли не сражаться, но мы готовы к этому. Ты обладаешь огромной силой, но используешь ее без цели, сея хаос и мешая истинному делу освобождения Японии. Твои действия, какими бы впечатляющими они ни были, вносят лишь сумятицу в нашу борьбу. Ты стал непредсказуемым элементом, который больше вредит, чем помогает. ​Михаил усмехнулся. О, я мешаю? Мешаю именно тебе, Лелуш. Таймер: 23:54. ​— "Орден Черных Рыцарей" предлагает тебе выбор, — продолжал Зеро, его голос набирал силу. — Путь, который приведет тебя к славе или к забвению. Сложи оружие. Покинь свою машину и присоединяйся к нам. Поставь свою силу на службу справедливости, и твое имя войдет в историю как имя героя, освободившего Японию! ​Таймер: 23:56. ​— Или откажись, — тон Зеро стал ледяным. — И умри здесь и сейчас, как безымянный наемник, враг японского народа. Не думай, что ты сможешь сбежать. Даже если наших сил не хватит, у нас есть... запасные планы, которые гарантируют твое уничтожение. Выбор за тобой. Но сделай его быстро. ​Речь заняла почти семь минут. Семь минут театрального представления. Семь минут абсолютной, непоколебимой уверенности в собственной правоте. ​Таймер на визоре Михаила показывал 23:57. До прибытия подкрепления оставалось три минуты. ​— Твой ответ. Сейчас же, — закончил Зеро. ​Весь мир, казалось, замер в ожидании. Десятки Найтмеров держали на прицеле одну-единственную машину. Каллен сжала рычаги управления. Она ждала. ​Михаил медленно поднял руку "Капилана". Не для атаки. А чтобы включить свой собственный передатчик.