Код титана.

Десять часов утра. Исследовательский центр "Камелот" гудел, как потревоженный улей. Но эпицентром этой лихорадочной активности, ее бьющимся сердцем и безумным мозгом, была главная лаборатория Графа Ллойда Асплунда. Воздух здесь был густым, пахнущим озоном от работающей электроники, крепким черным кофе и едва уловимым запахом перегретого металла. Повсюду были разбросаны инструменты, мотки кабелей, диагностические приборы и части брони. В центре всего этого хаоса, на гигантском стапеле, покоились останки Ланселота, больше похожие на скелет доисторического чудовища, чем на вершину военных технологий. ​Сам граф, растрепанный, с горящими безумным огнем глазами, порхал вокруг своей разбитой игрушки. Он не спал уже почти двое суток. В одной руке он держал паяльник, в другой — планшет с чертежами, и при этом умудрялся диктовать поток идей в висящий в воздухе микрофон. ​— ...нет, нет, увеличить выходную мощность плазменных отражателей на двенадцать процентов! Мне нужна скорость реакции на уровне микросекунд! Если мы не можем превзойти его броню, мы должны превзойти его скорость! И перекалибровать систему "Фактор Сферы", я хочу, чтобы щит мог выдержать прямое попадание из его ручного оружия... ​Дверь лаборатории тихо открылась. В этом царстве хаоса Сесиль Куруми была островом порядка. В ее идеально выглаженной форме, с аккуратно собранными волосами и планшетом в руках, она выглядела как посол цивилизованного мира в стране безумцев. ​— Граф, — ее голос был спокоен, но настойчив. — У вас звонок. ​— Я занят, Сесиль! — рявкнул Ллойд, не отрываясь от схемы на планшете. — Пусть перезвонят в следующем году! Я на пороге гениального открытия! ​— Звонок из дворца Наместника, — невозмутимо продолжила она. — Вас просит к телефону Ее Высочество Принцесса Юфимия ли Британия. ​Ллойд на мгновение замер. Юфимия? Добрая, наивная принцесса? Что ей могло понадобиться от него? Он раздраженно отмахнулся. — Скажи, что я на совещании. Или умер. Или и то, и другое. У меня нет времени на светские беседы о благотворительности! ​— Она сказала, — Сесиль сделала шаг вперед, и в ее голосе появилась интригующая нотка, — что разговор касается вопроса, представляющего для вас "величайший научный интерес". ​Ллойд остановился. Его мозг, работавший на пределе, мгновенно проанализировал эту фразу. "Величайший научный интерес". В этом мире для него существовал лишь один такой интерес. Он медленно повернулся. — Давай сюда. ​Сесиль протянула ему защищенный коммуникатор. Ллойд провел рукой по волосам, пытаясь придать себе хоть какой-то вид, и принял вызов. — Ваше Высочество, — произнес он, его голос мгновенно стал вкрадчивым и формальным. — Граф Асплунд слушает. Какая честь. Чем могу быть полезен столь прекрасному цветку имперского сада? ​— Граф, — голос Юфимии на другом конце был тихим, но в нем чувствовалась сталь, которой Ллойд от нее не ожидал. — Оставим формальности. Я звоню вам по поводу нашего общего знакомого. Того, кого мои военные называют "Голиаф". ​Ллойд почувствовал, как по его спине пробежал холодок научного восторга. Его сердце забилось чаще. — Ах, "Голиаф"... — протянул он. — Весьма... интригующий объект. Неуловимый, словно призрак. Боюсь, тут я вам ничем не смогу помочь, Ваше Высочество. Все ловушки, которые расставляла ваша уважаемая сестра, Принцесса Корнелия, этот джентльмен либо игнорировал, либо превращал в фарс. Он словно читает наши мысли. Последнее время и вовсе исчез, залег на дно. Вплотную с ним встречались только вы, на той трагической церемонии... ​— Он встречался со мной чаще, чем вы думаете, граф, — спокойно прервала его Юфимия. ​Ллойд замолчал. Тишина в лаборатории стала абсолютной. Он жестом приказал Сесиль остаться. — Простите... я не совсем вас понял, Ваше Высочество. ​— В первый раз это было в моих покоях, в резиденции. Ночью. Он просто появился посреди комнаты. Словно соткался из воздуха. А второй раз — в моей палате в госпитале. Сначала я увидела, как стул рядом с кроватью подвинулся сам по себе. А потом на нем появился он. Он материализовался из пустоты. И точно так же растворился в воздухе, когда ушел. ​Ллойд не дышал. Его мозг, его гениальный, одержимый мозг, заработал с бешеной скоростью. Материализовался. Растворился. Это была не магия. Это была технология. Тактическая маскировка. Причем идеальная, полного спектра, не оставляющая ни теплового, ни электромагнитного следа. Их собственные разработки в этой области были на уровне детских игрушек — они могли лишь размыть силуэт, но не сделать объект полностью невидимым. А этот Пилот... он был настоящим призраком. ​Теперь все вставало на свои места. Почему его никто не мог найти. Почему он появлялся и исчезал по своей воле. Его костюм... его личное снаряжение было таким же чудом, как и его гигантская машина! Он вспомнил записи со стадиона. Прыжковый ранец, позволяющий бегать по стенам. Лебедка для мгновенного перемещения. И теперь — идеальная маскировка. ​Он не из этого мира, — эта мысль, которая раньше была лишь догадкой, теперь стала для него аксиомой. — Он провалился сюда через ту аномалию, через ту червоточину. И он здесь один. И он ищет... что? Почему он приходит к ней? ​— ...итак, граф, — голос Юфимии вырвал его из размышлений. — Я хочу снова с ним встретиться. И мне нужна ваша помощь. Возможно ли создать какой-нибудь сигнал, на который он отреагирует? Что-то, что привлечет именно его? ​Ллойд очнулся. Шанс. Вот он, шанс всей его жизни. — Ваше Высочество, — начал он, уже с трудом сдерживая возбуждение. — Я... я как раз работал над этим. Я пытался воспроизвести энергетический импульс, который сопровождал его первое появление. У меня не получилось создать точную копию, но... у меня есть сигнал. Очень похожий. Теоретически, он может его заинтересовать. Но позвольте спросить, зачем вам, принцессе Империи, добровольно встречаться с самым опасным террористом в Секторе 11? ​На другом конце провода повисла пауза. А затем Юфимия ответила голосом, в котором не было ни капли лжи, но который скрывал всю правду. — Скажем так, граф... это женский секрет. ​Ллойд расхохотался. Громко, искренне. — Ах, женские секреты! Восхитительно! Лучшее объяснение из всех возможных! — Он понял. Ему и не нужно было знать причину. Причина была перед ним. Пилот проявлял к ней необъяснимый, личный интерес. А значит... она была идеальной приманкой. ​Мне все равно, какой у него интерес — любовный, политический, сентиментальный, — пронеслось у него в голове. — Главное, что он есть. Если на мой сигнал придет она, Принцесса Юфимия, то и он, скорее всего, появится. У меня будет шанс поговорить с ним. Не как с врагом. А как ученый с ученым. И может быть... может быть, мне удастся убедить его. Предложить ему все, что он захочет — ресурсы, лабораторию, безопасность — в обмен на одно. На доступ к его машине. ​— Ваше Высочество, — сказал он, его голос сочился энтузиазмом. — Считайте, что вы меня уговорили. Я помогу вам. Я подготовлю передатчик. Мы сможем организовать вашу "секретную встречу".