Код титана.

​В главном штабе "Ордена Черных Рыцарей", скрытом глубоко под землей, царила атмосфера, далекая от триумфальной. Да, Британия потерпела очередное унизительное поражение. Да, казнь героев Японской Освободительной Армии была сорвана. Но победу одержали не они. Ее одержал Призрак. И это осознание тяжелым грузом лежало на плечах каждого, кто присутствовал на брифинге. ​На главном экране все еще крутились кадры боя на площади Синдзюку, снятые с уцелевших городских камер и беспилотников Ордена. Четыре гигантских Титана, сеющие смерть и разрушение. Их мощь была гипнотизирующей и ужасающей одновременно. ​— Четыре... — пробормотал Оги, глядя на экран. — Откуда он их взял? И... есть ли пилоты в остальных трех? ​— Неизвестно, — ответил Дихард Рид, который теперь считался главным экспертом по Призраку. — Но их координация была безупречной. Они действовали как единый отряд. Даже если это ИИ, он невероятно продвинут. ​— Он спас Тодо и его людей, — задумчиво произнес Каллен, ее голос был тихим. — Зачем? ​— Чтобы усилить себя, очевидно! — вмешался Тамаки, как всегда, не подумав. — Он собирает свою армию! Хочет отобрать у Зеро славу! ​— Молчать, Тамаки! — оборвал его Зеро. Его голос под маской был спокоен, но в нем слышались стальные нотки. Он сидел во главе стола, его фигура была неподвижна, но его разум работал с бешеной скоростью. ​Он понимал мотивы Михаила Романова лучше, чем кто-либо другой. Ему нужны люди. Надежные люди. И Тодо, "Чудотворец", символ старой самурайской чести, был идеальным кандидатом. Призрак не просто сорвал казнь. Он завербовал лучших воинов старой армии прямо у него из-под носа. Он строил свою собственную силу, параллельную Ордену, независимую от него, и теперь у этой силы появились опытные командиры. ​С одной стороны, это было выгодно. Еще одна сила, бьющая по Британии. Еще один фактор хаоса, который можно использовать в своих целях. Но с другой... слава Призрака росла с каждым днем. Ночь Красных Глаз, когда его "Демоны" (или "Воины Небес", как их теперь называли японцы) устроили бойню в гетто, уже стала легендой. Спасение Тодо лишь укрепило его образ героя, спасителя, пришедшего из ниоткуда. ​Зеро чувствовал, как инициатива ускользает из его рук. Он создавал свою легенду по крупицам, тщательно выстраивая образ таинственного освободителя. А этот Призрак... он просто появился и своими действиями затмил его. Хуже того, слухи уже начали просачиваться даже в ряды Ордена. Молодые рекруты, вдохновленные рассказами о Мародерском Корпусе, о Воинах Небес, шептались о том, что Призрак — это нечто большее, чем Зеро. Что он не подчиняется приказам. Что он — сам по себе. Несколько раз до него доходили сведения, что новобранцы, узнав, что не смогут попасть в "отряд Призрака", просто разворачивались и уходили. ​Это было недопустимо. Он не мог позволить своей армии расколоться. Несколько дней назад ему пришлось прибегнуть к крайним мерам. Под покровом ночи, используя свой Гиас, он "убедил" нескольких самых активных "агитаторов" среди молодежи забыть о независимости Призрака и сосредоточиться на служении Ордену. Это была грязная работа, тайная манипуляция собственными последователями, но она была необходима. Он должен был сохранить контроль. ​Прямое противостояние с Михаилом было исключено. Тот бой на пустыре показал, насколько велика пропасть в их силах. И его знание... знание о Гиасе, о его личности... делало Призрака не просто сильным противником, а экзистенциальной угрозой. ​— Мы сменили все коды доступа, усилили шифрование, перестроили всю систему безопасности наших серверов, — доложил один из технических специалистов. ​Зеро молча кивнул, но внутри усмехнулся. Бесполезно. Он был почти уверен, что Ки, искусственный интеллект Титана, уже снова сидит в их сетях, читая каждый байт информации. Нет, полагаться на цифровые каналы больше было нельзя. Самые важные планы, самые критические решения — только устно. Только среди доверенного круга. Или, как в старые времена, — на бумаге. ​И у него уже был такой план. План, который мог изменить расстановку сил не только в Секторе 11, но и во всем мире. Разведка донесла: ситуация в Китайской Федерации накалялась. Главные Евнухи, фактические правители страны, были готовы заключить сделку с Британией — выдать замуж юную Императрицу Тянь Цзы за одного из британских принцев в обмен на поддержку их режима. Предательство. Продажа целой нации. ​Но у Зеро был свой интерес. Ракшата Чаула, гениальный индийский ученый и давний соперник Ллойда Асплунда, работала на Орден. И она почти закончила свой главный проект — "Икаругу", первый воздушный корабль Черных Рыцарей. А также новые, улучшенные Найтмеры, способные потягаться с последними британскими моделями. ​План был дерзким. Вмешаться. Сорвать сделку Евнухов. Спасти Императрицу. Заручиться поддержкой Китая — не продажного правительства, а самой юной правительницы и верных ей сил. Это был бы ход, который поставил бы Британию на колени. ​Но об этом плане никто не должен был узнать. Особенно Призрак. Лелуш не сомневался, что если Михаил узнает о его намерениях в Китае, он может вмешаться. И его вмешательство могло быть любым — от помощи до полного срыва операции, если он сочтет ее "неправильной". Нет, этот план должен был остаться в тайне. ​Но проблема Призрака никуда не делась. Рано или поздно им придется столкнуться снова. И Лелуш должен был быть готов. Ему нужно было найти способ нейтрализовать его. Гиас? Возможно. Но как применить его на человека, который никогда не снимает шлем? И что делать с его Титаном, который, скорее всего, не подчинится "сломанному" пилоту? Нет, нужен был другой план. Более тонкий. Более... коварный. ​Он поднял голову и обвел взглядом своих соратников. — Призрак и его... Титаны... — начал он ровным голосом. — Теперь являются независимой силой в этом конфликте. Он доказал свою мощь. И он спас героев старой армии. Пусть будет так. На данный момент он — наш союзник в борьбе с Британией. Не пытайтесь вступать с ним в контакт. Не пытайтесь его спровоцировать. Пусть действует сам. А мы сосредоточимся на наших собственных планах. У нас много работы. ​Он встал, давая понять, что совещание окончено. Люди начали расходиться, обсуждая услышанное. А Зеро остался один перед картой мира, погруженный в свои мысли. Призрак был занозой. Опасной, непредсказуемой. Но пока он был занят созданием своей армии из остатков ЯОА, у Зеро было время. Время, чтобы подготовить свой следующий, великий ход. И время, чтобы найти способ избавиться от тени, которая становилась все длиннее и все опаснее.