«Пока течения не принесут тебя вновь»

Хёнджин проснулся от пронизывающего холода. Он лежал на спине, накрытый жилетом. Феликса рядом не было. Его жилет тоже исчез. Сынмин и Минхо сидели у дальней стены, на том же месте, где заснули. Они уже проснулись. Минхо что-то тихо говорил Сынмину, проверяя повязку на его плече. Оба выглядели собранными, бодрыми. Сынмин встретил его взгляд и коротко кивнул. В его глазах читалась усталость, но не та растерянность, что мучила Хёнджина. Он потянулся к своему жилету, лежавшему рядом, и стал натягивать его на себя, стараясь, чтобы движения были резкими и деловыми. — Он ушёл на разведку, — тихо сказал Минхо, словно угадав его мысли. — Сказал, что нужно оценить обстановку. Терго с ним. — Ясно, — буркнул Хёнджин, отводя взгляд. Он завязывал верёвки, и его пальцы слегка дрожали. Наконец, в проёме показалась знакомая золотистая тень. Феликс бесшумно вплыл в трюм, его лицо было спокойным и сосредоточенным. За ним плыла морская черепаха. — Ничего, — сразу же доложил Феликс, обращаясь ко всем, но его взгляд на мгновение скользнул по Хёнджину. — На поверхности шторм, поэтому патрулей нет. Идеальное время, чтобы двигаться дальше. Его голос был ровным, деловым. Таким, каким он всегда был. Ни намёка на ту тихую нежность, что звучала в нём ночью. Сынмин кивнул, явно довольный этой информацией. — Тогда не будем терять время, — сказал Хёнджин, и его собственный голос прозвучал неестественно резко. Они покинули корабль, один за другим выплывая в холодную, бурную воду. Шторм на поверхности делал воду мутной, видимость была плохой. Феликс снова взял на себя роль ведущего, плывя впереди. Хёнджин плыл следом, его взгляд прикован к золотистой спине впереди. Он ждал... чего? Взгляда? Какого-то знака? Но Феликс не оборачивался. Он был полностью поглощён своей задачей. И тогда, когда они проплывали мимо особенно тёмного участка, Феликс внезапно замедлил ход, пропуская вперёд Минхо и Сынмина. Он оказался рядом с Хёнджином. Они плыли бок о бок несколько секунд, и их руки почти касались.  Феликс не смотрел на него, его взгляд был устремлён вперёд, но его голос, тихий, прозвучал так, что услышал только Хёнджин: — Джини...Как ты? — Нормально..могу плыть сам, — так же тихо сказал Хёнджин. И затем, прежде чем снова ускориться и вернуться на свою позицию, он добавил: — Хотя когда ты меня держал, это было гораздо приятнее. — внезапно для самого себя, игриво произнёс русал.  — Ах, вот так, — рассмеялся Феликс. — Мы можем это как-нибудь повторить — подмигнул он.  И снова он уплыл вперед, как ни в чём не бывало. «Что я, чёрт возьми, только что сказал?» Хёнджин плыл, уставившись в золотистую спину впереди, но уже не видел её. Его ум лихорадочно анализировал каждую деталь их мимолётного обмена. «Он не отплыл. Не нахмурился. Не ответил какой-нибудь колкостью. Он подмигнул. Как... как будто это была их маленькая общая шутка. Их секрет. Может... может, я ему не безразличен?» Мысль была такой огромной, такой пугающей и такой желанной, что Хёнджин на мгновение забыл, как работать хвостом. Он едва не отстал. «Нет, это глупо. Он просто... вежлив. Или дразнит. Да, наверное, дразнит. Или нет?» Возможно, эта новая, трепетная связь, зародившаяся во мраке и опасности, была чем-то настоящим. И эта мысль согревала его куда сильнее, чем любое объятие. *** Пещеры, которые нашел Феликс, оказались не просто укрытием. Вход, скрытый завесой из длинных водорослей, вёл в систему туннелей, явно высеченных разумными существами. Стены были гладкими, а в воздухе витало ощущение чего-то древнего и могущественного. Они продвигались с крайней осторожностью. Туннель, по которому они плыли, внезапно расширился, выведя их к краю обширной подводной пещеры. Но прежде чем они успели её рассмотреть, Минхо резко поднял руку, сигнализируя об остановке. Он прижался к стене, затаив дыхание. — Стража, — прошептал он, едва шевеля губами. Приглядевшись, они увидели то, что с первого взгляда можно было принять за часть скалы — двух массивных русалов-северян, замерших по обе стороны от массивного каменного входа в боковой грот. Их гарпуны были наготове, а глаза, светящиеся в полумраке, бдительно сканировали подходы. Но что было самым странным — они не выглядели расслабленными, как обычные часовые. В их позах читалась собранность, почти ожидание. — Это не просто пещера, — тихо сказал Сынмин, его взгляд стал цепким. — Её охраняют слишком серьёзно. — Склад оружия? — предположил Хёнджин. — Или нечто более ценное, — так же тихо ответил Феликс. — Логово вождя. Решение пришло мгновенно. Риск был огромен, но отступать было некуда. Они не могли бесконечно блуждать по туннелям. — Мы плывем на переговоры, — твёрдо заявил Сынмин. — Прямо к его порогу. Они выплыли из укрытия, держа руки на виду, демонстрируя мирные намерения. Стражи мгновенно насторожились, скрестив гарпуны на их пути. Но прежде чем те успели что-либо предпринять, Сынмин громко и чётко объявил: — Мы пришли говорить с вашим вождём. От имени наследника единого королевства. Прошло несколько напряжённых секунд. Затем старший страж вернулся и кивком разрешил им войти. Десяток воинов с гарпунами немедленно окружили их, но вождь, сидевший на возвышении уступа, жестом остановил их. Его холодные глаза изучали беглецов. — И зачем же вы здесь? — не став тратить время на предисловия, спросил он.  — Я предлагаю вам больше, чем временный союз, — голос Сынмина прозвучал властно, по-королевски. — Я предлагаю вам законную власть. Когда я верну трон, вы получите место в Королевском Совете. Ваш голос будет иметь вес при принятии всех решений, касающихся северных морей. Ваше племя получит признание и привилегии, о которых вы не могли и мечтать раньше. — Взамен я требую имя того, кто сообщил вам информацию о нас. Имя предателя. В пещере воцарилась тишина.  Предложение Сынмина было настолько грандиозным, что даже холодные глаза северного вождя расширились от изумления. Место в Совете... Это была не просто добыча или временная выгода. Это была легитимная власть, которую его народ не имел веками. Вождь медленно склонил голову, и на его лице впервые появилось выражение, отдалённо напоминающее уважение. — Ты говоришь как истинный правитель, — проговорил он. — Что ж... твоё предложение принято. Тот, кто пришёл ко мне, был из Золотого Клана. Его звали Чан. Удар пришёлся не по Сынмину, а по Минхо. Он отшатнулся, его лицо побелело. — Нет... — это был сдавленный, разбитый шёпот. — Не может быть... Он... Феликс застыл, услышав имя собственного вождя. Его пальцы непроизвольно сжались. Теперь уже Сынмин закрыл глаза, сглотнув горькую правду. Минхо стоял, опустив голову, его плечи дрожали. Феликс смотрел в пустоту, его обычно спокойное лицо исказила гримаса боли и гнева. Имя «Чан» повисло в воде, словно ядовитый туман. Тишина в пещере стала гнетущей, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Минхо. Боль от предательства была физически осязаемой. Сынмин медленно открыл глаза. Боль в них сменилась холодной сталью решимости. Он повернулся к северному вождю, и его голос прозвучал с новой, безоговорочной властью: — Наша сделка заключена. Вы получите место в Королевском Совете. Но одного имени мне недостаточно. Пресловутый Чан — вождь могущественного клана. Чтобы свергнуть его, мне нужно не только знание, но и сила. Ваша сила. Он сделал паузу, чтобы его слова возымели эффект. — Я требую у вас войско. Отряд ваших лучших воинов, который отправится с нами на юг и поможет мне вернуть то, что по праву принадлежит мне. Только тогда ваше место в Совете будет не просто обещанием, а законной наградой. Вождь замер, его холодные глаза сузились. Предложение Сынмина было дерзким, но искушение — огромным. Легитимная власть в обмен на временную военную поддержку. — Что ж... твоё предложение принято. — Я всё подготовлю на завтра, а пока вы можете отдохнуть, вам покажут покои. — он взмахом руки подозвал молодого русала и велел ему проводить гостей.