Расщеплённый свет / Splitting light

      Теоретически для кратковременного входа в «виртуальный мир» достаточно одного лишь Кольца Входа. После того как сознание извлекается, тело автоматически погружается в фазу глубокого сна. Если пребывание в цифровом пространстве затягивается, питательные инъекции способны обеспечить организм всеми необходимыми потребностями для метаболизма. И только тем, чьё сознание надолго остаётся в виртуальном мире, требуется капсула сна для поддержания нормальных физиологических функций тела.       Каждая сессия входа Стража в виртуальный мир для выполнения миссий длится недолго, однако потребляемая для этого энергия колоссальна. Поэтому в капсулах сна отдела спецопераций корпорации дополнительно установлены системы экстренной медицинской помощи, усиленного энергоснабжения и прочие — всё, чтобы гарантировать безопасное и успешное выполнение задач.       У каждого члена оперативной группы была своя капсула сна. Но в процессе загрузки сознания они использовали общий «транзитный хаб», служивший буферной зоной для входа в виртуальный мир. Обычно именно в этой зоне смоделированные ИИ-системой проекции живых людей озвучивали детали задания.       Эта зона — словно внешний шлюзовой отсек космической станции, последняя дверь на пути к бескрайнему космосу.       Пятеро членов оперативной группы А1 появились в «транзитном хабе» почти одновременно. Цяо Чусинь, будто потеряв равновесие, пошатнулся и ухватился за стоявшего рядом Лэй По.       Лян Ду покосился на него:       — …Что, нога болит?       Цяо Чусинь покачал головой.       Тяжёлая. Внутренний металлический каркас правой ноги внезапно стал неподъёмным, похоже, намереваясь утащить его за собой прямо к ядру Земли.       Возможно, его тело, рождённое человеком, ещё не было способно до конца принять эту нечеловеческую кость. Особенно в мире сознания.       Лэй По украдкой бросил взгляд на его ногу и тихим голосом произнёс:       — Дай линк.       — Что?       — Ментальную силу. Представь, что твой разум — это некая форма, способная растягиваться и удлиняться. Лапша, патока, резинка, щупальце осьминога… что угодно. В общем, просто вытяни его наружу, а потом, наподобие электрической вилки, подключись к моему сознанию.       Хотя Цяо Чусинь никогда этим не занимался, описания друга были весьма толковыми. Он попробовал и случайно переборщил, растянув «щупальце осьминога» до размеров подводного оптоволоконного кабеля, который едва не развеял облако сознания застигнутого врасплох Лэй По.       Механика отбросило назад, и он впечатался в ослепительно-белый защитный барьер «транзитного хаба».       — Прости! Я новичок без опыта, — Цяо Чусинь, извиняясь, тут же бросился его поднимать.       Лэй По, чувствуя себя ужасно опозоренным, стремительно вскочил на ноги, даже не дожидаясь его помощи. Он одним движением стянул с головы мотоциклетные очки, скрывая цвет лица рассыпавшимися огненно-рыжими волосами до плеч, и пробубнил себе под нос:       — Какой, к чёрту, новичок? Блядский зверюга!       Мэй Мэй захлопала в ладоши, звонко хихикая:       — Красавчик, да ты просто монстр! Мото-псих редко так огребает!       Взбесившись от унижения и досады, Лэй По враждебно сверкнул на неё глазами:       — Закрой рот, мелкая гадина! Обидишь своего поставщика оружия — пожалеешь!       Мэй Мэй высунула язык и состроила ему милую гримаску.       Лян Ду с суровым лицом произнёс, обращаясь к Цяо Чусиню:       — Попробуй ещё раз.       На этот раз Цяо Чусинь поступил умнее. Из своего колоссального объёма ментальной силы он отделил одно ментальное щупальце, осторожно регулируя его силу, и погрузил в облако сознания Лэй По.       Чем сложнее разумное существо, тем сильнее ментальный барьер между особями. Какими бы близкими ни были отношения, даже понимая друг друга без слов, невозможно по-настоящему избавиться от всех преград в общении и полностью постичь чужие мысли. Но подключение ментальной силы к облаку сознания прорывает все эти препятствия.       Принимая предельно ясные нейронные импульсы механика, Цяо Чусинь решил, что это и есть главное преимущество ментального контакта. Однако вскоре он понял, что всё далеко не так просто.       [Лэй По думал об энергетической жидкости EMM].       О той самой жидкости, оставшейся в останках уничтоженного псевдочеловека. Даже её ничтожного количества могло хватить им на более чем месячную активность и боевую мощь.       В реальном мире эта приблуда существовала лишь в теоретических исследованиях специалистов по новым источникам энергии. Даже прототипа ещё не создали, не говоря уже о массовом производстве. Лэй По, будучи инженером-механиком, тоже глубоко изучал этот вопрос, но так же не добился какого-либо существенного прогресса.       Позже он собственными глазами увидел готовый образец энергетической жидкости EMM во внутренностях одного из псевдолюдей. Должно быть, тот гениальный разум в виртуальном мире, что создал искусственного человека, одновременно придумал и её. А затем некая ещё более таинственная сила перенесла это в реальность.       Тогда Лэй По сказал Цяо Чусиню: Если использовать её для питания эндоскелета твоей правой ноги, ты одним пинком сможешь отбросить бронированную машину!       От этого предложения хозяин букинистической лавки, свято чтивший принцип «меньше возни — меньше проблем», вежливо отказался.       Но здесь и сейчас, в этом удивительном состоянии, когда сознание отделилось от тела и больше не было сковано материей, «мысль» Лэй По под воздействием ментальной силы Цяо Чусиня воплотилась в реальность.       Цяо Чусинь внезапно почувствовал, как его тяжёлая правая нога стала легче и подвижнее.       И не просто подвижнее. Энергетические трубки одна за другой, словно волокна, вытянутые из самой мысли, возникли из ниоткуда внутри его правой ноги, обтянули костный каркас из сплава, оптимизируя и перестраивая структуру компонентов. Поток EMM хлынул по этой сети трубок, питая его конечность чудовищной мощью.       Теперь он мог бы не просто одним пинком отбросить бронированную машину, а обрушить целый этаж.       Цяо Чусинь осторожно убрал обратно ментальное щупальце, опустил взгляд на свою правую ногу, и в его глазах отразилось что-то невероятное.       Сотворить из ничего… Это же прямо-таки сила божества!       Возможно, именно поэтому наблюдатель с мощной ментальной энергией способен кратно увеличить боевой потенциал всей команды.       Лян Ду внешне казался безразличным, но на самом деле всё это время внимательно следил за первым подключением Цяо Чусиня. Ментальные щупальца — обычный навык для наблюдателей, разница была лишь в уровне их силы. Но когда Цяо Чусинь использовал этот приём на ком-то чужом, Лян Ду непонятно почему почувствовал раздражение, грудь придавило какой-то тяжестью.       Однако он не стал вмешиваться. Потому что это требовалось отряду, а он был его командиром.       Мэй Мэй и Титан тоже наблюдали за происходящим. Девочка в кружевном платье нервно вцепилась в бантик у себя на груди.       А ведь это ментальное щупальце уровня Nerve VI! Разнести мозги какому-нибудь командиру высшего звена одним ментальным ударом — раз плюнуть.       К счастью, сознание Лэй По осталось абсолютно целым, более того, успешно передало свою мысль в обратном направлении. И лишь они двое знали о тайно совершённом почти божественном деянии — сотворении нечто из ничего.       Передать наблюдателю порождение собственной мысли гораздо легче, чем принять от наблюдателя огромный ментальный образ, и риск при этом куда ниже. Но Лэй По всё равно счёл себя офигенно крутым и украдкой метнул в сторону Цяо Чусиня самодовольный взгляд.       Лян Ду с хищной остротой уловил это выражение лица, как будто ищущее похвалы, и его недовольство прибавило ещё пару пунктов. Голос стал холодным:       — Нога больше не болит? Если нет, продолжаем миссию.       Смертельно неловкое недоразумение с раком костей так и не было улажено. Впрочем, Цяо Чусинь решил, что его лучше и не улаживать, иначе всё будет ещё более смертельно. Он кивнул и послушно ответил:       — Не болит.       Серьёзно? Лэй По ни разу не врач. Законнектился на секунду, и боль прошла? Лян Ду пришёл в ещё большее недовольство.       Зато Мэй Мэй была очень довольна. С её точки зрения, Лэй По только что побывал в роли подопытной мыши, считай, ради всей команды протестировав безопасность нового наблюдателя.       Она настолько обрадовалась, что совсем забылась и просто отключила голографическую проекцию ИИ-инструктора, разъяснявшего детали задания.       Титан педантично напомнил ей:       — Без инструктажа можем упустить важную информацию.       Мэй Мэй беззаботно помахала ладошкой:       — Не парься, у нас же есть Дядюшка Длинноногий. Просто слушаемся его — работает безотказно.       Титан задумался, затем честно ответил:       — Тоже верно. Даже если выслушаю инструктаж, всё равно ничего не пойму — слишком много заморочек. Но на то у нас и есть командир.       Мэй Мэй подарила Титану счастливый «всегда-знала-что-мы-заодно» взгляд.       Собственно говоря, она как раз именно в этом задании присоединилась к оперативной группе А1, заменив прежнего ударного бойца, который нарушил дисциплину. До того она была основным штурмовиком в другой группе, но как только узнала, что Лян Ду набирает людей, тут же подала заявление о переводе. Оставленное прежнему шокированному командиру объяснение было такое: ««Извините за внезапный переход в другой отряд, но мой Дядюшка Длинноногий нуждается во мне!»       По сравнению с Титаном, штурмовиком поддержки, достаточно прямолинейным, и Лэй По, экстравертным, развязным и себе на уме механиком, она, казалось, особенно доверяла командиру Лян Ду, хотя это была их первая совместная операция. Никто не знал, откуда взялось это доверие. В глазах сотрудников компании эта девчонка в экзотичном заграничном платье всегда была жизнерадостной и непосредственной, со свойственной ей инфантильностью.       Лян Ду не стал останавливать Мэй Мэй, когда она отключила голографическую проекцию ИИ. Всё равно он не любил общаться с виртуальными персонажами.       Чисто-белое пространство «транзитного хаба» начало меняться. Цветные частицы замерцали россыпью то тут, то там, вокруг будто переворачивались мириады мелких пиксельных ячеек — и в итоге они совместились с пространством точки входа.       Отряд из пяти человек оказался в величественной библиотеке.       Над головами, на высоте десяти с лишним метров, возвышался огромный купол из цветных витражей с цветочным узором. По кругу были расположены узкие и высокие арочные проёмы, разделённые массивными колоннами, которые, словно колоссы, упирались в самое небо. Свет извне проникал через двенадцать арок, заливая центральный зал библиотеки.       На бесчисленных рядах стеллажей и шкафов были расставлены несметные множества книг, альбомов с иллюстрациями, рукописей…       Во всей библиотеке было безлюдно и тихо, только мельчайшие пылинки кружились в лучах света.       Члены оперативной группы, по-видимому, уже отлично знали это место и сразу направились к центру зала. Один лишь Цяо Чусинь, вошедший сюда впервые, широко раскрыл глаза, оглядываясь по сторонам. На лице застыло потрясение с тенью задумчивости.       Лэй По специально сбавил шаг и принялся тому объяснять:       — Эта библиотека — якорная точка для входа Стражей в виртуальный мир. Каждый раз при подключении мы появляемся именно здесь. Для всех остальных аккаунтов это одна из специальных зон, закрытых для пользователей, попасть сюда они не могут.       Цяо Чусинь спросил:       — Библиотека кажется мне немного знакомой. Где взяли параметры для прототипа?       — Это надо спросить у корпоративной команды по разработке архитектурных моделей виртуального мира, — Лэй По пожал плечами. — Пошли, босс сейчас откроет карту миссии.       Сделав несколько шагов, он оглянулся и увидел, что друг всё ещё стоит, застыв в созерцании стеллажей, набитых книгами. Не сдержав улыбки, он окликнул:       — Пошли уже, Цяо-Цяо! Если тебе так нравится эта библиотека, вернёмся — продай с аукциона все оригиналы рукописей из своего магазинчика, купи участок в районе «Плаза» и построй такую же.       Лян Ду уже дошёл до самого центра круглого зала. Подняв руку, он слегка коснулся прозрачного кристалла в форме колокольчика на мочке уха. Сердцевина внутри серьги выпустила тонкий луч ослепительного красного света, проецируя в воздухе миниатюрную карту виртуального мира. Он повернул голову в сторону Цяо Чусиня и Лэй По — те отстали на несколько шагов и как раз о чём-то перешёптывались у книжных стеллажей.       Заметив, что Лян Ду смотрит на них, механик поспешно схватил Цяо Чусиня за руку и ускорил шаг, догоняя остальных.       Оценивающий взгляд Лян Ду упал на их соприкасающиеся запястья. Лицо его омрачилось. Затем он скривился в холодной усмешке:       — Лэй По, что-то я не припомню, чтобы ты любил возиться с новичками.       Вверх по затылку вскачь пронеслась ледяная волна мурашек. Лэй По инстинктивно отпустил руку, но упрямо продолжал говорить наперекор:       — Да, ненавижу нянчиться с новенькими. Но он — другое дело. Мы с ним кореша. Из всех тут только я и подхожу, чтобы ввести его в курс дела.       Кореша, которые целуются в баре и носят футболки друг друга? Ха, хитрожопый натурал! От насмешки Лян Ду повеяло арктическим льдом:       — Не думаю, что механик, которому постоянно нужно напоминать, чтобы не выёживался и не угробил себя, годится в наставники. Следи лучше за собой.       Лэй По уловил скрытый подтекст: Следи лучше за собой, а новичок — моя забота. Он приподнял бровь, окинул Лян Ду подозрительным взглядом, затем перевёл его на Цяо Чусиня, чьё лицо хранило невозмутимое спокойствие.       Ёпт, тут что-то мутное… — подумал Лэй По. Когда это босс так пёкся о ком-то из отряда, чтобы лично возиться с новеньким?       Не-е-ет, здесь точно пахнет жареным! Неужели босс запал на Цяо-Цяо? Но у него же есть постоянный парень… Или хочет усидеть на двух стульях? Ха, беспринципный пидор! Лэй По, напрочь позабыв о десятках собственных бывших девушек, содрогнулся от приступа острой гомофобии, по телу побежали мурашки.       Лян Ду едва заметно качнул подбородком в сторону Цяо Чусиня, подзывая его к себе.       Тот, погружённый в свои мысли, не особо заметил подспудное напряжение между двумя мужчинами и непринуждённо приблизился. Лян Ду обратил внимание, что его правая нога больше не хромала — после выхода из «транзитного хаба» его походка не отличалась от обычного человека.       Вот почему безнадёжно больные так жаждут получить доступ в виртуальный мир — оставить боль и страдания в реальной плоти. Стоит мозгу отбросить инерционное мышление «я болен», и виртуальный мир дарит им здоровое, невредимое тело. Лян Ду на мгновение задержал взгляд на Цяо Чусине, и выражение его лица чуть просветлело.