Тост
7 ноября 2025 г., 15:27
Мягко проведя пальцами по клавиатуре, она отключила голосовое управление и прочистила горло, пытаясь хоть немного облегчить напряжённость в голосовых связках. Она, конечно, была благодарна этой штуке — та позволяла ей работать почти независимо, но часы и часы разговоров с компьютером уже к полудню оставляли её горло больным и пересохшим.
С лёгким вздохом она закрыла ноутбук и в этот момент услышала, как её коллега зовёт её из другой комнаты. Теперь, когда Кейт вышла из своего непроницаемого пузыря сосредоточенности, она отчётливо различила тихий звон посуды и скрежет металлических лопаток о сковородки. Поднявшись из-за стола, она уверенно направилась из кабинета к Мэл.
Одним из преимуществ профессии юриста, безусловно, была возможность в основном работать из дома. Это позволяло ей передвигаться в знакомой обстановке, не пересекая каждый день весь город с одного конца на другой. Конечно, иногда приходилось ездить в суд или офис — всякие бюрократические вопросы, которые иначе не решались, — но в целом это был вполне приемлемый компромисс.
Лапы Стеба следовали за ней, тихо постукивая по паркету, а через мгновение бархатистая шерсть уже мягко коснулась её ног. Золотистый ретривер ни за что не упускал ни одного её движения, особенно если оно вело поближе к еде. Он был обучен сидеть рядом с Кейт тихо и сдержанно, но давно уже понял: женщина никогда не устоит перед соблазном незаметно сунуть ему кусочек.
Войдя на кухню, она ощутила, как её обволакивают ароматы разных ингредиентов, а в такт им — лёгкий шелест шагов Мэл, передвигающейся по комнате. Две женщины почти жили вместе в будни: коллеги, обе прекрасно устраивались в кабинете Кейтлин и работали там с комфортом.
Не то чтобы Мэл жила особенно далеко — её квартира с Джейсом находилась прямо напротив, через коридор. Но к этому моменту их привычка помогать друг другу настолько укоренилась, что они продолжали вести себя так, будто всё ещё соседи по комнате.
— Почти готово, если хочешь накрыть на стол. Плоские тарелки, пожалуйста, — сказала Мэл, помешивая овощи деревянной ложкой, чтобы те равномерно прожарились.
Кейт молча двинулась к шкафу, уверенно открыла дверцу и без колебаний вытащила стопку тарелок. В этой обстановке, знакомой до мельчайших деталей, её жизнь казалась почти неизменной со времён прошлого.
— Ты вообще собираешься ей ответить? — неожиданно спросила Мэл, пока синеволосая женщина молча ставила два бокала перед тарелками.
Кейт на миг замерла, прежде чем ответить — вопрос застал её врасплох, хоть она и ждала его рано или поздно.
— Она написала мне вчера, — наконец произнесла она, пытаясь оправдать своё промедление.
— Это не ответ на мой вопрос, — заметила Мэл, пробуя еду прямо со сковороды, чтобы проверить готовность.
— Я... я отвечу, — сказала Кейт, и в её голосе прозвучала неуверенность. — Просто... мне кажется, не стоит вести её за собой, — призналась она, пытаясь словами выразить тот узел, который сжимался у неё в животе ещё с прошлой ночи.
Она провела ночь без сна, ворочаясь в постели снова и снова прокручивая в голове сообщение Вай, пытаясь понять, что с этим делать. Всё, чего она добилась, — это проснулась с тёмно-фиолетовыми мешками под глазами, на которые Мэл, конечно же, не преминула указать.
— Кейт, она первая за много лет, кто заставил тебя улыбнуться. Даже если это просто дружба — в чём тут вред? — мягко ответила Мэл, явно понимая колебания Кейт.
Кейтлин вздохнула и промолчала.
Вред, конечно, был.
Её сердце, давно окаменевшее, так отвыкло от чувства привязанности к кому-либо, что она даже не была уверена — способна ли на это вообще. Она боялась, что под грузом любой эмоции оно рассыплется, как сухой лист, раздавленный ногой прохожего.
Молча она обошла кухонный остров и села за стол. Мэл подошла ближе, наполнила две тарелки, поставила сковороду в посудомоечную машину и уселась напротив Кейтлин.
Кейтлин нащупала вилку кончиками пальцев, пытаясь определить, что именно приготовила Мэл. Узнать запах карри и мысленно представить ингредиенты для неё не составило труда.
— Как её зовут ещё раз? — спросила та, положив вилку и потянувшись за телефоном. — Хочу посмотреть, как она выглядит.
— Понятия не имею, какая у неё фамилия... — ответила подруга, только сейчас осознав, что за всё время разговоров она так её и не назвала. — Знаю только, что зовут её Вайолет, ей двадцать семь, и она боец ММА.
Кейтлин услышала, как Мэл молча печатает — скорее всего, ищет профиль в соцсетях. Она взяла кусочек еды, слегка дунула на него и отправила в рот.
— Ого, — тихо пробормотала Мэл.
Инстинктивно Кейтлин подняла взгляд. Её голубые глаза застыли где-то далеко за кудрями Мэл.
— Что?
— Она... — Мэл искала подходящие слова, чтобы описать внушительную фигуру Вай на фотографиях. — Большая, — наконец сказала она.
— Большая? — переспросила Кейт, нахмурившись.
— Она накаченная, Кейт, — пояснила Мэл, большим и указательным пальцами увеличивая фото. — Думаю, она запросто может надрать зад Джейсу, — добавила она, разглядывая рельефные руки Вайолет, поднимающей серебряный кубок.
Кейтлин замерла, вилка застыла в воздухе между её лицом и тарелкой. Сравнение было непростым — особенно учитывая, что у Джейса всегда были широкие плечи и руки, выточенные годами работы механиком. Не говоря уже о его почти одержимой преданности тренажёрному залу. Разве что Мэл имела в виду чисто боевые навыки — тогда Вай, без сомнения, разнесла бы его в пух и прах.
— Ты уверена, что это она? — неуверенно спросила Кейтлин.
— Думаю, бойцов ММА по имени Вайолет не так уж много, — с сарказмом ответила подруга и тихонько рассмеялась.
Кейтлин с трудом проглотила кусочек острого карри. Она, конечно, должна была догадаться, что та будет в отличной форме — всё-таки профессия такая, — но особо не задумывалась, какой именно может быть эта женщина на самом деле. Слишком занята была тем, что мери́лась со своими же фантазиями о чужом совершенстве.
— Опиши её, — неожиданно попросила Кейтлин.
Мэл надолго замолчала, подняв глаза на подругу. Просьба была такой странной и неожиданной, что она не сразу нашлась, что сказать.
— Мэл?
— А? Да, прости, — отозвалась та, стряхивая оцепенение и снова уставившись в экран. — Похоже, она довольно высокая, наверное, почти как ты. Широкие плечи, сильные ноги. Розовые волосы: слева выбриты, справа длиннее, с прядями, падающими на правый глаз.
Она на миг замолчала, листая фотографии в поисках крупного плана лица Вай. Кейтлин сидела молча, дожидаясь продолжения.
— У неё резко очерченная линия челюсти и заострённый подбородок. Нос невысокий, переносица широкая — скорее всего, ломали его раза два, если не больше, — продолжала Мэл, стараясь подобрать детали, которые помогли бы Кейтлин сложить в голове чёткий образ. — Большие миндалевидные серые глаза. Брови густые, прямые, почти всегда нахмурены, будто злится. И... Боже мой.
— Что? — встревоженно спросила Кейтлин, положив вилку на салфетку и полностью сосредоточившись на разговоре.
— У неё на левой скуле татуировка — заглавными буквами «VI», — ответила Мэл, с трудом сдерживая смех.
— Ты шутишь.
— Ещё никогда не была так серьёзна.
Кейт издала стон недоверия. Она нащупала стакан, сделала глоток ледяной воды, надеясь хоть немного остудить то странное чувство, которое начало разгораться у неё в животе. Внутренне она умоляла себя поверить, что это отвращение.
Что бы там ни творилось в её теле, уродливая татуировка на лице — отличный повод исчезнуть и больше никогда не отвечать бойцу.
— Вообще-то, ей идёт, — через мгновение сказала Мэл, листая фотографии Вай под разными углами. — Она вся в татуировках, так что, пожалуй, это часть её стиля.
Она провела пальцем по экрану, закрыв приложение, и подняла глаза на Кейтлин, которая снова взяла вилку — только чтобы бессмысленно гонять еду по тарелке.
— Она реально горячая, Кейт, — искренне заверила Мэл. — Да и главное не то, как она выглядит, а то, как ты себя чувствуешь рядом с ней. Уродливая татуировка не делает её плохим человеком, — добавила она, прекрасно понимая, что внешность Вай — вовсе не то, что тревожит Кейтлин.
Кейтлин провела рукой по волосам, пытаясь нарисовать это лицо на бескрайнем чёрном холсте своего разума. Ей и знакомые лица — Мэл или Джейса — давались с трудом; а уж придумать образ с нуля, не зная даже, какие цвета использовать, казалось почти невозможным.
— Ты просто пытаешься приукрасить, — наконец сказала она, приподняв бровь.
— Нет, я честна, правда, — спокойный, глубокий голос Мэл не смог до конца заглушить сомнения в голове Кейтлин.
Мэл вернулась к еде. К этому моменту она уже хорошо знала: за упрямым молчанием Кейтлин всегда скрывалась бурлящая река мыслей и расчётов — точно так же, как та могла часами сидеть неподвижно в темноте кабинета, обдумывая, как спасти клиента.
Кейт вздохнула и наконец положила вилку — зубчики тихо звякнули о край тарелки. После короткой паузы она вытащила телефон из кармана спортивных штанов и протянула его Мэл. Та взяла без слов.
— Напиши за меня, пожалуйста. Если сегодня утром я ещё раз услышу голос Siri, клянусь, проткну себе барабанную перепонку ручкой, — раздражённо сказала Кейтлин, прекрасно осознавая, что сама никогда не найдёт в себе смелости отправить это сообщение.
— Лучше не надо, — с сарказмом отозвалась Мэл. — Три рабочих чувства из пяти — это уже не средний показатель.
Кейтлин не удержалась и рассмеялась.
— Иди ты.
⠅⠑⠯⠞⠺⠁⠯
— Паудер! Молодая женщина оторвала взгляд от густо исписанной книги, над которой безуспешно билась уже несколько часов, пытаясь хоть что-то в ней разобрать. Голос стал громче — Вай снова окликнула её, на этот раз уже в паре шагов от двери гостевой комнаты, и тут же распахнула её широким движением. — Чего? — спросила та, нахмурив брови, выкрашенные в тот же оттенок синего, что и её волосы, и уставилась на сестру, застывшую в дверном проёме. — Она ответила! — выпалила Вай, глаза горели нетерпением. — Прямо сейчас! Паудер усмехнулась, закрутила колпачок на маркере, который держала в руках, и положила его поверх книги. — Слепая секси адвокатесса? — поддразнила она. — Паудер! — одёрнула Вай, переступила порог и уселась на край кровати. — Да, — наконец пробурчала она, сдаваясь. — И что она написала? — Паудер развернула стул и оседлала его, чтобы лучше видеть старшую сестру. Одной рукой она поправила чёлку, откинув пряди с глаз. — Извинилась, что так долго не отвечала, сказала — много работы, — Вай опустила взгляд на телефон в своих ладонях и снова прочитала короткий ответ. — Сказала, что ей тоже было приятно. — Ответь ей! — настояла Паудер, её хрипловатый голос звучал почти как приказ. Вай на миг перевела взгляд с телефона на сестру, потом дрожащими пальцами начала печатать, успокаивая Кейтлин, что всё в порядке. Замерла. Большие пальцы зависли в воздухе — она сдерживалась, чтобы не написать снова: «Может увидимся?» Через пару минут пришло новое сообщение — прямое, чёткое: Хочешь прийти ко мне на ужин в пятницу? Вай перечитала его раз пять, пока Паудер ёрзала на стуле, заставляя дерево скрипеть от нетерпения. Наконец та резко вскочила, подошла к кровати и вырвала телефон из ещё не до конца оцепеневших рук Вай. — Блядь, — произнесла Паудер, прочитав сообщение Кейтлин. — Это же прыжок из ледяной воды прямо в постель. — Заткнись, — пробурчала Вай тихо, стараясь не сорваться. — Это просто ужин... — Тогда чего ты ту́пишь, как дебилка? — Не знаю... — Вай резко вскочила с кровати — больше не могла сидеть на месте. Она зашагала по комнате, провела ладонью по лицу и зажмурилась. — Просто боюсь всё испортить. — Ты же, по сути, человек-лабрадор. Что ты вообще можешь натворить? Хвостом слишком сильно вильнуть? — ехидно парировала Паудер, поддразнивая её. Но, увидев, как сестра замерла, зарыв лицо в ладонь, вздохнула и сдалась — решила хоть как-то её утешить. — Я не понимаю, как это делать, — с досадой выдохнула Вай. Она отвернулась от Паудер и подошла к окну. Серость унылого дня идеально отражала её внутреннюю неразбериху. Пока шанс поужинать с Кейтлин был лишь смутной мечтой, Вай чувствовала себя уверенно. А теперь, когда всё вдруг стало реально, она ощутила себя ужасно неуместной. Как будто вся её смелость испарилась, стоило только понять — интерес может быть взаимным. — Ты переспала как минимум с двадцатью девчонками... — с недоверием и лёгким отвращением в голосе сказала сестра, закатив глаза. — Думаю, ты в курсе, как это работает. — Да не в этом дело! — огрызнулась Вай. — Мне... она нравится, Паудер, — наконец призналась она, и напряжение в плечах немного спало, когда она глубоко выдохнула. Прижав лоб к холодному стеклу, она закрыла глаза, надеясь хоть на миг унять этот водоворот мыслей, что не давал покоя. — Ты ничего не испортишь, — мягче сказала Паудер. Было странно видеть Вай — ту самую, что всегда была её опорой, — такой уязвимой. — Просто будь собой. И всё, что должно случиться — случится. Вай не ответила. Она стояла у окна, неподвижная. Только когда услышала звук отправленного сообщения, резко открыла глаза и обернулась к сестре. — Ты вообще что творишь?! Младшая лишь ухмыльнулась, махнув телефоном с ярко-синими ногтями: — Ответила ей. — Что?! Вай бросилась к ней, вырвала телефон из рук — и тут же отпрянула, увидев рядом с текстом смайлик с поцелуем. Сообщение уже было прочитано Кейтлин. Значит, исправить ничего нельзя. Когда она наконец подняла взгляд — зрачки сжались в острые точки, — Паудер уже исчезла за дверью.⠅⠑⠯⠞⠺⠁⠯
Кейтлин меряла шагами гостиную, ожидая, когда звонок в дверь разорвёт тишину дома. Она машинально обхватила себя за плечи. Она знала: Мэл, только что ушедшая со Стебом, сделала пространство уютным и тёплым — по крайней мере, для зрячего человека. Не в силах определить, насколько ярко или приглушённо горит свет в этой просторной студии, Кейтлин полностью доверялась безупречному вкусу подруги. В конце концов, именно Мэл и Джейс помогали ей обустраивать этот дом — находили баланс между её собственными предпочтениями и тем, что нравилось Мэл ещё со времён их совместной жизни в университете, но при этом всё продумывали так, чтобы Кейт было максимально удобно ориентироваться. Она поблагодарила подругу, хоть они снова поспорили из-за того, зачем Мэл вообще подталкивала её пригласить почти незнакомого человека. Причины были логичны: привычная обстановка позволяла Кейт чувствовать себя спокойно и наслаждаться вечером, не напрягаясь. Кроме того, это давало возможность быть рядом с ней, не нарушая интимности встречи. Той самой интимности, от которой Кейтлин отчаянно пыталась держаться подальше — она боялась, что Вай может неверно истолковать её намерения. Теперь ей оставалось лишь полагаться на интуицию Мэл. Звонок в дверь заставил её вздрогнуть. С трудом сглотнув, она направилась к интеркому. Услышав сквозь динамик хрипловатый голос Вай, нажала кнопку, открывая входную дверь. Затем сжала ручку своей двери и замерла в ожидании. Стук её сердца слился со звуком шагов Вай по лестнице. Через мгновение та остановилась у порога её дома. — Привет, — сказала Вай, и её голос прозвучал выше, чем запомнила Кейтлин. — Привет, Вайолет, — ответила Кейтлин, и даже самой себе показалось, что тон вышел слишком официальным. — Проходи, пожалуйста. Вай вошла, обогнув Кейтлин, пока та закрывала дверь. Кейтлин развернулась к ней, чуть приподняв лицо, чтобы точнее уловить направление звука, и машинально провела рукой по волосам. — Твои глаза... — услышала она голос розововолосой, и её чувства подсказали: Вай сделала шаг ближе. Кейтлин уловила лёгкий, изысканный аромат гостьи, когда та поднесла руку к виску — и только тогда осознала, что забыла надеть очки. — Прости, — сказала она, стараясь игнорировать холодные когти, будто ползущие вверх по позвоночнику и царапающие шею. — Я никогда не ношу очки дома и просто забыла их надеть. Она почти не представляла, как её радужки могут выглядеть для человека, который видит их впервые. Без чёрных линз она чувствовала себя незащищённой — только с Джейсом и Мэл ей было комфортно быть без них. Много раз она просила обоих описать ей её глаза, пытаясь усмирить своё воображение, которое рисовало кошмарные, искажённые образы. Во снах она порой видела их — два уродливых, треснувших шара, слишком больших или слишком маленьких для её лица. Хотя Джейс и Мэл снова и снова повторяли одно и то же — что на самом деле всё сводилось лишь к двум несимметричным зрачкам и слегка стеклянному взгляду, который двигался странно, будто следил за невидимым призраком, — Кейтлин всё равно не могла избавиться от ощущения, что с ней что-то не так. — Нет, подожди, — Вай взяла её за руку, остановив, прежде чем Кейтлин успела сделать шаг к книжной полке, где обычно лежали её вещи — те самые, что она хватала перед выходом. — Прости, просто они такие... Какие? Странные? Уродливые? Кейтлин лихорадочно перебирала в голове бесконечные определения, ожидая, какое выберет Вай. — Голубые... — закончила та. — Напоминают море, куда я ездила летом. Кейтлин почувствовала себя до нелепого глупо — стояла с полуоткрытым ртом, не зная, что сказать. Ощущение шершавой, загрубевшей ладони Вай, бережно сжимающей её руку, и эти слова, отдающиеся в ушах, как удар молота. — Спасибо, — наконец прошептала она, даже не понимая, за что именно благодарит. Вежливо выдернула руку, кожа горела там, где её коснулась розововолосая. Она принялась массировать ладонь другой рукой, будто рана была настоящей, с трудом сдерживая колкость, уже готовую сорваться с языка. Вай не могла не заметить реакцию Кейт и решила сменить тему, переведя разговор в более лёгкое русло. — Как твоя неделя прошла? — спросила она, прочистив горло. Черты лица Кейт смягчились в усталой гримасе. — Полна работы, так что как обычно. А у тебя? — Кошмар полный, — с усмешкой ответила Вай, поворачиваясь спиной, чтобы повесить кожаную куртку на вешалку. — Через пару дней мой первый бой, а соперница — одна из самых сильных в этом сезоне. Кейтлин улыбнулась, слегка развеселившись, и сделала несколько шагов от двери: — Я думала сегодня предложить пиццу, но, наверное, это не очень вписывается в твой рацион. — Не парься, я — как печка, — пошутила Вай. Кейтлин коротко хмыкнула. — Не удивлена, — сказала она, вспомнив, как Мэл описывала фигуру Вай. Вай приподняла бровь, но промолчала. Она последовала за Кейтлин на кухню, оглядывая простой, но стильный интерьер квартиры. Дойдя до обеденного стола, Кейтлин жестом пригласила её сесть. — Налить вина? — предложила она, чувствуя, что без алкоголя этот вечер точно не пережить. Вай рассеянно кивнула, быстро добавив: — Да, спасибо, — и откинулась спиной на край деревянного стула. — Надеюсь, красное подойдёт? — сказала Кейтлин, направляясь к винному шкафу под кухонным островом. Проведя пальцами по горлышкам бутылок, она вытащила одну и достала штопор из ящика за спиной. Вай молча наблюдала за ней, сдерживаясь от предложения помочь. По жестам Кейтлин было ясно: независимость для неё — святое. И, вероятно, именно поэтому она пригласила Вай к себе. Кейт сняла алюминиевую фольгу с горлышка, затем кончиками пальцев нащупала пробку и аккуратно ввела в неё штопор. — Передашь мне свой бокал? — спросила она, вернувшись к столу. Вай встала, взяла бокал и подошла к Кейтлин. Осторожно опустила его в её раскрытую ладонь. Та нащупала край, поставила бутылку на стол и налила пару пальцев вина. — Спасибо, — сказала Вай, забирая бокал и дожидаясь, пока Кейтлин найдёт свой на столе, чтобы тоже наполнить его. — За что пьём? Кейтлин взвешивала слова, поднося бокал к лицу, чтобы вдохнуть аромат. Уловила фруктовые нотки с лёгкой кислинкой и долгим послевкусием. — За тех, кто ходит, не глядя под ноги? — наконец предложила она, позволяя улыбке тронуть губы, и протянула бокал Вай. Она услышала смех Вай и звонкий звук соприкосновения бокалов. — За тех, кто ходит, не глядя под ноги.⠅⠑⠯⠞⠺⠁⠯
— Спасибо за вечер, — сказала Вай, натягивая куртку и направляясь к двери вместе с Кейтлин. Она смотрела, как та улыбнулась, заправляя прядь волос за ухо, а потом чуть приподняла лицо к ней. Вновь их взгляды встретились — и снова глаза Кейтлин казались немного отстранёнными, будто покрытыми той самой глянцевой плёнкой, что бывает на страницах модных журналов. — Не за что, — ответила Кейтлин в своей обычной сдержанной манере. Она прикусила край нижней губы, вспоминая, как Вайолет задавала ей простые, ненавязчивые вопросы об учёбе и увлечениях — ни разу не коснувшись болезненных или неловких тем. Будто чувствовала всё, что Кейтлин ещё даже не успела осознать сама. Будто то, что та считала непоправимым изъяном, было для Вай наименее интересным в ней. Вай удовлетворилась этим ответом, но не смогла удержаться — её взгляд снова задержался на губах Кейтлин, чертовски притягательных и чуть приоткрытых. Она замерла на мгновение, наблюдая, как та отвела длинные синие волосы, пряча прядь за ухо — так, как всегда делала. В груди резко сжалось, и Вай на секунду забыла обо всех предосторожностях. Она наклонилась ближе, остановившись в паре сантиметров от уха Кейтлин. Почувствовала, как та слегка напряглась, пытаясь понять её движение, и как дыхание застыло у неё на губах. — Не пропадай, — прошептала она тихо, почти беззвучно, и легко коснулась губами её щеки. — Спокойной ночи, Кейт, — добавила она, отступая назад и переступая порог. Не удержалась — улыбнулась про себя, глядя на ошеломлённое выражение лица Кейтлин и на то, как её щёки вспыхнули, становясь на несколько оттенков темнее. — Спокойной ночи, — хрипловато ответила Кейтлин, дрожащим голосом. Она стояла, будто прикованная к месту, всё ещё сжимая ручку двери. Когда шаги Вай отозвались эхом по мраморному коридору, Кейтлин закрыла дверь и прислонилась к ней, будто ей нужно было опереться. Инстинктивно поднесла ладонь к щеке — на коже ещё ощущался лёгкий, нейтральный аромат Вай. Глубоко вдохнула, пытаясь заглушить оглушительный стук собственного сердца, грохочущий в висках. Что-то сжало её живот, и оттуда разлилась почти невыносимая теплота, поднимаясь к шее и заставляя дрожать губы. То, что она считала непроницаемым куполом защиты, оказалось не чем иным, как мыльным пузырём.
