Крошущиеся края
8 ноября 2025 г., 16:01
Она пыталась перестать зацикливаться на стеклянной двери паба, отчаянно ища что-нибудь, чтобы отвлечь мысли. Её колено нервно подпрыгивало, билось о ножку стола, раскачиваясь в такт жужжанию в ушах и нарастающему в груди нетерпению. Тусклый свет и лёгкий запах пива придавали заведению уютное, знакомое тепло; вокруг тихо гудели посетители, ужиная и потягивая напитки за прочными деревянными столами.
Она бросила взгляд на сестру — пока Паудер и Экко расставляли оборудование, которым скоро должны были воспользоваться на маленькой сцене в глубине бара. Позади них двое других музыкантов заняты были подготовкой инструментов.
Она просунула указательный палец под воротник своего худи и слегка дёрнула ткань, пытаясь вдохнуть полной грудью в душной теплоте паба. Её тело всё ещё пылало после дневной тренировки и никак не могло остыть. Вандер не давал ей передышки, пока она не отработала до автоматизма тот самый комплекс ударов, которому он так упрямо учил её весь день. По крайней мере, подумала она, это на пару часов отвлекло её от тревожных мыслей.
Она долго колебалась, прежде чем наконец пригласить Кейтлин на небольшой концерт, к которому её сестра так усердно готовилась. Место было не слишком шумным и не переполненным, хоть и находилось прямо в центре города. И хоть Вай всеми силами старалась не относиться к Кейтлин как к кому-то особенному или хрупкому, она снова и снова ловила себя на сомнениях — правильно ли вообще её приглашать.
В конце концов она решила, что лучше всего — просто пригласить и оставить выбор за самой Кейтлин. У Вай не было ни капли сомнений: Кейтлин без труда даст понять, если что-то ей не по душе, и уж точно предпочитает сама решать за себя.
Потом она пригласила ещё и друзей Кейтлин — надеясь, что так той будет легче чувствовать себя среди незнакомых людей, и потому что сама горела желанием познакомиться с двумя важными для Кейтлин людьми. Ей также не терпелось свести Паудер с Экко, хотя она прекрасно знала: привычка сестры без зазрения совести выставлять её в неловком положение почти наверняка заставит её пожалеть об этом.
Она опустила локоть на край стола и тяжело выдохнула в ладонь, пытаясь унять это глупое, нелепое беспокойство. Они не виделись уже несколько дней — обе вымотаны работой, которая последние пару недель высасывала из них все силы. За это время Вай ещё и пришлось мотаться через всю страну на очередной бой.
Хотя они привыкли звонить друг другу каждый вечер, ей всё равно нестерпимо не хватало Кейтлин. Она сердито отругала себя за подростковое нетерпение, но тут же в памяти всплыл образ мягких губ Кейтлин, скользящих по её коже. И тоска по тому, чтобы снова прижать её к себе, накатила с силой приливной волны, сделав внутреннюю жару ещё более удушающей.
Она выдохнула и не удержалась — снова бросила взгляд на вход. Удовлетворённая улыбка растянула её губы, когда она увидела, как Кейтлин вошла, укутанная в длинное чёрное пальто. Рядом с ней Джейс ненавязчиво направлял её, мягко обняв за плечи, его ладонь покоилась у неё на спине.
Через несколько секунд с другой стороны от Кейтлин появилась Мэл, быстро окинула взглядом зал в поисках Вай и помахала рукой, заметив её. Вай встала, чтобы поприветствовать гостей, и крепко пожала руку Мэл и Джейсу в знак знакомства.
Затем она повернулась к Кейтлин. Та ответила ей улыбкой — и Вай не смогла удержаться: наклонилась и чмокнула её в щёку быстрым, целомудренным поцелуем. Кейтлин не отстранилась, осталась улыбаться, когда Вай отступила, но румянец на её щеках выдал смущение.
— Присаживайтесь, — сказала Вай, надеясь отвлечь внимание от довольного взгляда, который Джейс бросил Мэл.
Она выдвинула стул для Кейтлин. Та поблагодарила, нашла спинку, повесила пальто на неё и села, придвинувшись ближе к столу, ладонью скользнув по его краю. Потом сняла шарф и аккуратно спрятала его в рукав пальто.
Вай села рядом, стараясь держать ноги неподвижно, чтобы скрыть нервозность. Она улыбалась, глядя на те два лица, что часто мелькали на фотографиях в доме Кейтлин, пока Джейс переводил пристальный янтарный взгляд с одного на другое, будто пытаясь что-то прочесть.
— Как сезон, Вай? Кейт сказала, что ты выступаешь в UFC, — нарушила молчание Мэл, внимательно глядя своими карими глазами прямо в серые глаза Вай и вежливо улыбаясь. Её рука легла на плечо Джейса рядом — ласковым, почти нежным жестом.
— Пока всё неплохо, — ответила Вай, вспомнив три победы подряд, которые стремительно подняли её в предварительном рейтинге. — Победила во всех боях, и команда сейчас в приподнятом настроении.
Она слегка вздрогнула, когда ладонь Кейтлин незаметно скользнула ей по бедру. Не ожидала от неё такого — и прикусила щеку, чтобы не растянуться в глупой улыбке. Протянула руку, откинула розовые пряди со лба и кашлянула, пытаясь скрыть, как сильно на неё действует Кейтлин.
— Не могу сказать, что понимаю, как это работает, — продолжала Мэл.
— Что? — переспросила Вай, явно растерявшись — она уже потеряла нить разговора.
— Сезон в UFC.
— Это зависит от количества бойцов и весовых категорий, — пояснила Вай, подчёркивая слова лёгким жестом руки. — Ты дерёшься только в своей весовой, и у каждого примерно по десять отборочных боёв. В конце те, кто выиграл все свои поединки, встречаются в финале.
— Значит, ты на пути к финалу? — уточнила Мэл, снова улыбнувшись и слегка кивнув.
— Мм... Да, если всё пойдёт так и дальше... — ответила Вай, мягко вздохнув и чуть пожав плечами. — Мне ещё предстоит несколько боёв, но пока всё идёт отлично, — добавила она, скрестив пальцы на удачу.
— За тебя, — наконец промолвил Джейс, позволив себе улыбку и приковав взгляд к Вай.
— Спасибо, — отозвалась Вай, встречая его взгляд и пытаясь уловить, что он на самом деле думает.
Тот хитро усмехнулся и приподнял бровь.
— Чем вдохновлена? Есть что-то особенное?
— Моим мужем и моими дочками, конечно, — парировала Вай мгновенно, не дав Кейт открыть рот. Она усмехнулась, заметив искру одобрения в глазах Джейса, когда он рассмеялся.
Похоже, она успешно прошла какое-то невидимое испытание.
— Прости его, Вай, — вмешалась Кейтлин, заставив всех рассмеяться. — Желание быть самым занудным за столом у него просто непреодолимое.
Рука Вай легла на её ладонь, пальцы переплелись, и Кейт не смогла сдержать улыбку.
— Я просто хотел убедиться, что Кейт не выбрала кого-то столь же кислого, как она сама, — парировал Джейс, подняв бровь и бросив взгляд через стол на подругу.
— Да ладно тебе, Джейс, — фальшиво надула губы Кейт, — можешь признать, что мои шутки тебе не заходят. Ты же среди друзей.
— Вот именно, — подхватил он, переводя взгляд на Вай и кивая в сторону Кейт. — Она стала кислее уксуса.
— Честно говоря, я думаю, это часть её шарма, — с лёгкой усмешкой ответила Вай, бросив взгляд на Кейт, которая гордо улыбнулась.
— Видишь? — с вызовом бросила Кейт, в то время как Джейс закатил глаза.
— Не могли бы вы двое хоть один вечер не препираться, как дети? — вмешалась Мэл, глядя на Вай с обречённым выражением лица.
Вай только хмыкнула в ответ.
— Да, — проворчал Джейс, — но только чтобы Вай не сбежала.
В ответ Кейтлин послала ему неприличный жест.
Они увлеклись разговором, пока Мэл и Джейс пересказывали неловкие истории про Кейтлин и о том, как они все познакомились. Некоторые из этих историй Кейтлин уже рассказывала Вай, но они приобретали совсем другой оттенок, когда их излагали её друзья. Кейтлин смеялась вместе со всеми, но время от времени сжимала губы в привычном выражении возмущения, особенно когда Джейс перегибал палку.
Было трудно представить Кейт беззаботной девчонкой, играющей с Джейсом в огромном саду дома, где она выросла. Или первокурсницей, которая в самый первый день учебы познакомилась с Мэл и сразу решила жить с ней вместе. Вай воображала, как та держит в руке одноразовый стаканчик на вечеринке или задумчиво грызёт кончик ручки, погружённая в гигантский учебник по праву.
— Так что когда та старая карга наконец сдала дом в аренду, я сразу же вцепилась в этот шанс и взяла его, — закончила Мэл, объясняя, как они оказались соседями Кейтлин. — Через пару месяцев Джейс переехал ко мне.
— К моей нескончаемой радости, — язвительно вставила Кейт, заставив Вай рассмеяться. Та не удержалась и обняла её за плечи. Кейтлин в ответ снова мягко коснулась её ноги, чуть шевельнув большим пальцем — молчаливое одобрение.
Вай всегда старалась быть осторожной в прикосновениях — прислушивалась к реакции Кейтлин, заранее спрашивала разрешения. Она бережно искала баланс между свободой и уважением, чтобы внезапные жесты не застали ту врасплох. К настоящему моменту она уже поняла, насколько Кейтлин сдержаннее её самой.
— Эй, народ! — прервала их хрипловатый голос Паудер, усиленный микрофоном. — Мы Таймбомб, и сегодня мы пару часов будем драть вам уши! — выкрикнула она, стоя у микрофона: одной рукой держась за стойку, другой — за электрогитару, висевшую на шее.
Вайолет заметила за столиком несколько друзей Паудер — те взорвались восторженными криками, громко захлопали и свистнули.
Кейт повернулась на шум и улыбнулась, услышав смесь поддержки и дружеского поддразнивания. Этот весёлый смех, явно подпитываемый алкоголем, лишь усиливал её улыбку.
— Не думала, что твоя сестра такая знаменитость, — прошептала она, протянув руку и нежно коснувшись пальцами щеки Вай рядом с собой, губами почти задев её ухо. Это было случайное, едва уловимое прикосновение — но Вай вздрогнула.
— Да это просто её друзья, — с сарказмом отозвалась Вай, чувствуя, как её лицо буквально раскаляется. — Кроме них, здесь вообще никого нет.
Кейтлин тихо рассмеялась и мягко прислонилась к плечу Вай, пока звуки разговора не растворились в оглушительной музыке, заполнившей всё помещение.
⠅⠑⠯⠞⠺⠁⠯
После концерта Паудер и остальные музыканты присоединились к их столу, представляясь Кейтлин и её друзьям. Пока группа наконец-то получила возможность поесть, настала очередь Вай выслушивать нескончаемый поток неловких историй. У Паудер было то природное обаяние, что позволяло ей сыпать шутками одну за другой. Но, конечно, главной мишенью этих шуток всегда оставалась её старшая сестра. Она рассказывала о бунтарском подростковом периоде Вай — и весь стол корчился от смеха. Вай закрыла лицо ладонями, когда Паудер без тени смущения поведала историю о том, как та вернулась домой в шестнадцать лет с вытатуированным именем на щеке. Вай до сих пор отчётливо помнила, как Вандер заставил её провести всю ночь, выскабливая полы в спортзале зубной щёткой. Даже хрипловатый смех Кейтлин не мог облегчить ту муку, в которую она погружалась всё глубже. Вай прижала пальцы к переносице, сдерживая улыбку при воспоминании о реакции приёмного отца. — Она неделю не могла пошевелить пальцами, — закончила Паудер, — но спортзал за все эти годы не был таким чистым ни разу. В ответ раздался новый взрыв смеха. — Почему бы тебе не рассказать им о своих собственных проделках, Пау? — поддразнила Вайолет, приподняв бровь на сестру. — О проделках? — Вай бросила на неё убийственный взгляд, но младшую это ничуть не смутило. — Да пожалуйста, я всегда была ангелом. — Да уж... Прямо из ада, — парировала Вай, вызвав новую волну смеха за столом. Кейт молчала, переключая внимание между Паудер и Вайолет, внимательно слушая рассказы младшей. Её захватывало это бурное прошлое — столь резкий контраст с той доброй и заботливой женщиной, которой она успела познакомиться. Похоже, Вай не врала, сказав, что за эти годы сильно смягчилась. Они поднялись со своих мест, только когда бармен начал вытирать их стол — явный намёк, что пора расходиться. Паудер и остальные быстро собрали последние вещи со сцены, чтобы погрузить их в фургон Экко. Выйдя в холодную ночь, Джейс и Мэл деликатно отошли в сторону, давая им немного пространства. Они отошли на несколько метров, переговариваясь и обмениваясь лёгкими поцелуями в губы, пока ждали Кейт. Вай наблюдала за ними мгновение, а потом перевела взгляд на Кейтлин. — Можно отвезти тебя домой? — спросила она, делая шаг ближе. — Да, конечно, — ответила Кейт, протягивая руку, чтобы найти её. Лёгкое прикосновение к плечу, потом пальцы медленно скользнули вверх, к лицу, нежно погладили щёку. — Но пешком, — добавила она с лёгкой полуулыбкой. Вай пожала плечами — к этому она уже привыкла. Стоило понять причину, как перестала даже предлагать альтернативу. — Я знаю, всё в порядке, — успокоила она. — Сейчас только отдам ключи Паудер. Она будет чертовски рада — ждёт не дождётся, чтобы покататься на моей тачке. Она слегка повернулась к ладони Кейтлин и поцеловала её внутреннюю сторону, прежде чем вернуться в паб на поиски сестры. Кейтлин прикусила нижнюю губу, покраснела от этого жеста и замерла на месте. Она обернулась, только услышав приближающиеся шаги друзей. Махнула им, давая понять, что всё в порядке — Вай отведёт её домой. Мэл и Джейс подождали, чтобы попрощаться с Вайолет, и лишь потом отправились восвояси. Вай застегнула на молнию тяжёлую куртку, поправила воротник и натянула чёрную вязаную шапку, пряча под неё волосы. С приближением зимы вечера становились всё холоднее. С тех пор как она встретила Кейтлин, время будто застыло в полной неподвижности, и одновременно ускользало сквозь пальцы, не давая ей опомниться. Она мягко коснулась руки Кейтлин, чтобы привлечь внимание. — Пойдём? Та слегка кивнула и повернулась в ту сторону, куда ушли Мэл с Джейсом. Дорогу домой она помнила хорошо, а если вдруг сомнения возникнут — всегда можно попросить Вай свериться с маршрутом на телефоне. Вай тихо подала ей руку, сказав, что может опереться на неё, если захочет. Кейт сделала это, улыбнувшись привычной чуткости Вай, и обвила её руку своей. Они пошли, и когда Кейт засомневалась, в какую сторону свернуть, Вай молча достала телефон. — Так ты была довольно безрассудной, да? — поддразнила Кейтлин, улыбаясь. Вай вздохнула, сворачивая на улицу, где жила Кейт. — Просто молодой и глупой, — попыталась она отшутиться, хотя в голосе прокралась неуверенность. — Интересно, что обо мне подумали твои друзья, — добавила она, качая головой с недоверием. — Не переживай, Джейс в юности был куда хуже, — заверила Кейт, вспоминая, сколько раз он падал без памяти пьяным на их с Мэл диван. — Просто теперь Мэл его приручила, — добавила она с игривой ухмылкой. Вай рассмеялась. — Слава богу. — К тому же, — продолжила Кейтлин, лёгким движением проведя ладонью по руке Вай, — я не слишком верю тому, что говорит Паудер. Сначала хочу услышать твою версию. — Очень по-юридически, — ответила Вай с тихим смешком, а потом добавила с вызовом: — Хотя, возможно, Паудер не совсем врала. — Вот как? — Кейт приподняла бровь, когда они остановились перед её белым домом. — Мм-хм, — пробормотала Вай, и Кейтлин фыркнула от смеха. Вай посмотрела на неё. Кейт сложила руки перед собой и чуть склонила голову. — Теперь моё любопытство совсем вышло из-под контроля. — Оно будет удовлетворено, когда придёт время, — поддразнила Вай, улыбаясь тому, как Кейт недовольно сморщила нос. — Постараюсь удержаться... — начала Кейт, перебивая Вай, прежде чем та успела что-то сказать. — Поднимешься? Взгляд Вай задержался на губах Кейт — она еле сдержалась, чтобы не поцеловать эту слегка кривоватую улыбку. Казалось, прошла вечность с тех пор, как она в последний раз это делала. — Конечно, — ответила она, и в горле внезапно пересохло, будто она не могла даже сглотнуть. На этот раз Кейт первой потянулась, чтобы найти её руку. Вай тут же сжала её — их пальцы переплелись. Кейтлин почувствовала, как по спине пробежал лёгкий озноб, осознав вдруг, насколько большие ладони у Вай. Она никогда раньше не замечала этого — всегда была слишком занята мечтами о лице Вайолет, чтобы задумываться, как выглядит всё остальное. Они вошли в квартиру и повесили куртки у двери. Спустя мгновение Кейтлин включила свет — вспомнив, что её привычка жить во тьме не слишком удобна для других. — Чего-нибудь принести? — спросила она, поправляя волосы за ухо, сняв солнечные очки. — Просто воды, спасибо. Кейтлин направилась на кухню, Вай последовала за ней. Боец прислонилась спиной к столешнице, пока Кейтлин открыла шкафчик над раковиной. Она достала плотный рифлёный стакан и, нащупав кран свободной рукой, наполнила его холодной водой. — Я здесь, — сказала Вай, когда Кейтлин повернулась, давая ей возможность определить своё местоположение. Кейтлин подошла ближе, её пальцы едва коснулись бока Вай, передавая стакан. Вай взяла его, тихо поблагодарила и сделала глоток. — Скажи честно, — неожиданно спросила Кейтлин, чуть откинув бедро в сторону. — Это правда была случайность, что ты оказалась в тот день в больнице? Вопрос застал Вай врасплох, и она мысленно поблагодарила судьбу, что Кейтлин не видит её лица. Она молчала долго, подбирая слова. Сделала ещё глоток — будто используя этот жест как повод собраться с духом. — Нет, — наконец призналась она, ставя полупустой стакан на столешницу и пытаясь опередить следующий вопрос Кейтлин. — Поверь, тебе даже не захочется знать, на скольки приемах я была за те два месяца... Или сколько раз сидела в приёмной, притворяясь, что просто заблудилась. Кейтлин нахмурилась и чуть покачала головой. — Зачем? — Потому что хотела снова тебя увидеть, — созналась Вай с тяжёлым вздохом. — Да я поняла, но... зачем? — настаивала Кейтлин, теперь уже с большей эмоцией в голосе. — Не понимаю, почему ты шла на всё это ради встречи с незнакомкой. Уверена, у тебя нет проблем найти... обычную девушку. — Мне не нужна «обычная», — ответила Вай, пожав плечами. Слово — то самое, что Кейтлин сознательно употребила в провокационном ключе — вонзилось ей в голову. Оно оставило горький привкус, резкий и чуждый, особенно в мягком голосе Вай. Внутри вспыхнула ярость, прожигая вены, и адреналин хлынул в кровь. Что это было? Долгожданное признание в какой-то странной одержимости Вайолет? Или просто очередное любопытство, зашедшее слишком далеко в поисках ответов? — Мне нужен кто-то невероятно умный, кто умеет рассмешить острым умом. Кто упрям настолько, чтобы не сдаваться. Кто стоит за то, во что верит — за себя и за других, — рука Вай нашла щёку Кейтлин, и та чуть приоткрыла рот, чувствуя прикосновение; язвительный ответ застыл у неё на языке. — Кто не боится говорить то, чего хочет, и добиваться этого. Кто мечтает поехать в отпуск ради музея, просто чтобы увидеть картину, — добавила Вай с лёгким смешком, заправляя прядь синих волос Кейт за ухо — точь-в-точь, как та сама делала бесчисленное множество раз. — И кто чертовски горяч. На этот раз Кейтлин сама нашла её губы. Гнев мгновенно перекинулся в волну чего-то неуловимого — ошеломляющего, непреодолимого, обжигающего кожу, будто в ней происходила какая-то химическая реакция. Всё остальное стало невыносимым: единственное, чего она хотела — чтобы к ней прикасалось только тело Вай. Она схватилась за подол худи Вай, пальцы скользнули по обнажённой коже живота. Почувствовала, как мышцы Вай слегка напряглись под её прикосновением — твёрдость этого рельефного тела заставила голову закружиться. В этот миг ей нестерпимо захотелось коснуться каждой доли этих мышц, прочесть кожу, будто шрифт Брайля, и запомнить её с благоговением молитвы. Вай отреагировала немедленно, заставив её сделать несколько шагов назад — пока Кейтлин не упёрлась спиной в холодную металлическую столешницу. Та тихо застонала от неожиданности, но тут же прижала ладонь к животу Вай, чувствуя, как та приближается ближе. Вай поглотила этот звук, захватив нижнюю губу Кейтлин между своими и слегка втянув её, будто пробуя на вкус. Боец провела пальцами по тёмным волосам Кейтлин — и от её тёплого прикосновения сама начала терять контроль. Под кончиками пальцев она нащупала шрам на затылке Кейт — несколько сантиметров грубой, рубцовой ткани. Но в тот момент она почти не обратила на это внимания: разум был затоплен желанием. Если бы не железная воля дать Кейтлин самой выбирать темп, Вай уже сорвала бы с неё эту раздражающую и совершенно лишнюю одежду. Уже подняла бы её, заставив обвить талию этими восхитительно длинными ногами. И сделала бы всё, о чём бы та ни попросила, лишь бы снова услышать этот звук на её губах. Она отстранилась, когда свободная рука Кейтлин мягко упёрлась ей в грудь, слегка отталкивая. Сделав полшага назад, Вай искала глазами лицо Кейтлин — её серые глаза всё ещё горели от адреналина, но теперь в них читался вопрос. Ответ она нашла в смущённом выражении Кейтлин, в румянце на её щеках. Лазурные глаза Кейт были затуманены чем-то, что Вай не могла разгадать. — Завтра у меня ранний рабочий звонок, — хрипловато произнесла Кейтлин. Она убрала руку с живота Вай и поправила свитшот — почти нежным жестом. — Надо постараться выспаться хоть немного. — Да, мне тоже пора, — ответила Вай, бессмысленно кашлянув и кивнув. — Если опять приду в зал с опозданием, Вандер точно повесит меня вместо груши, — пошутила она, пытаясь разрядить напряжение. Кейт рассмеялась, когда Вай отступила, давая ей пространство. Та провела пальцами по столешнице, нашла стакан Вай, вылила остатки воды в раковину и поставила его в посудомоечную машину — пока не забыла. Повернувшись спиной к Вай, она попыталась немного прийти в себя. Вай молча наблюдала за ней, отмечая, как Кейтлин двигается в знакомом пространстве. Она замечала, насколько методичны и аккуратны её движения — каждое обдуманное, точное, лишено суеты. Кейтлин улыбнулась, всё ещё с лёгким румянцем на лице, и повернулась обратно. Прошла мимо кухонного островка и стола, едва касаясь их пальцами, и подошла ближе к Вай, чтобы проводить её к двери. Вай натянула тяжёлую светло-коричневую куртку и шапку. — Так когда я тебя снова увижу? — спросила она, глядя на Кейтлин. — Возможно, в пятницу днём у меня будет время, — задумчиво ответила Кейтлин, слегка нахмурившись. — Коллега говорил, что новая иммерсивная выставка Ван Гога в Пилтовере очень хороша. Если тебе интересно. — Ты пытаешься соблазнить меня походом в музей? — игриво переспросила Вай, отсылая к их недавнему разговору. — Думала, это не понадобится, — ответила Кейтлин спустя мгновение, слегка наклонив голову и улыбаясь. — Ты не ошибаешься, — сказала Вай, не удержавшись и протянув руку, чтобы взять Кейтлин за ладонь. — Просто имей в виду: в искусстве я полный ноль, — добавила она с лёгкой усмешкой. Кейтлин сжала её руку в ответ и подошла ещё ближе. — Не волнуйся, подготовлю для тебя полноценную презентацию в PowerPoint по постимпрессионизму, — поддразнила она. — Договорились, — Вай коротко рассмеялась, переплетая пальцы с Кейтлин. — Увидимся в пятницу. Кейтлин подняла свободную руку, нежно коснулась пальцами лица Вай и притянула её к себе — мягкий, долгий поцелуй в губы. — Увидимся в пятницу, — прошептала она, улыбаясь прямо в её губы.⠅⠑⠯⠞⠺⠁⠯
Она всегда обожала большую мозаику, висевшую в гостиной их дома. Плитки оттенков синего и зелёного аккуратно складывались в морской пейзаж. Рыбы разного размера — выложенные из маленьких квадратных и круглых кусочков — выделялись на фоне яркими, серебристыми бликами. Ей особенно нравился насыщенный красный цвет кораллов и та кропотливая точность, с которой крошечные камешки были подобраны, чтобы передать изгибы их волнистой формы. Она всегда говорила себе: как только у неё будет свой собственный дом, она попросит родителей отдать ей эту мозаику. Ей всегда хотелось повесить её над телевизором — чтобы сохранить с собой кусочек того дома. Кейтлин отвела взгляд, привлечённая приближающимся голосом отца. Мать положила ей что-то в ладони, и Кейтлин несколько секунд с недоумением смотрела на подарок. Потом развязала синюю ленту и приподняла крышку маленькой квадратной коробки. Она взяла между пальцами чёрный ключ с закруглёнными краями и с растерянностью изучила выгравированный на пластике символ. — Вы правда подарили мне Audi? — недоверчиво спросила она, подняв глаза на родителей, которые смотрели на неё с нетерпеливыми улыбками. Кейтлин сжала ключ в кулаке, издав радостный визг, и бросилась к ним в объятия. — Боже мой, спасибо! Она услышала, как родители что-то ответили, но слова не дошли до сознания. — Я хочу сесть за руль прямо сейчас! — воскликнула она, глядя на мать, та покачала головой, но не смогла скрыть улыбку. — Ну пожалуйста! — Ладно, — сдалась женщина, положив руки на бёдра и изобразив наигранное неодобрение, пока Тобиас смеялся. — Кассандра, твоя дочь упрямая, как ты. Слова отца эхом прокатились по просторной гостиной, но она не могла понять почему. Сцена перед ней начала расплываться — родители стали размытыми контурами и вдруг рассеялись, будто дым. Внезапно она оказалась за рулём. Её руки дрожали от возбуждения, когда она завела мощный, громкий мотор. Пристёгивая ремень, она услышала, как мать устраивается на пассажирском сиденье. Но когда она повернулась, черты лица женщины оказались искажёнными, неопределёнными — как будто страшная маска из перемешанных красок. Кейтлин, казалось, не заметила этого — или просто не обратила внимания. Она снова устремила взгляд вперёд и вырулила с широкой подъездной аллеи виллы. Новые шины слегка визгнули, цепляясь за мокрый асфальт. Кассандра, сидевшая рядом, что-то сказала, вцепившись в ручку над дверью, чтобы удержаться. Кейтлин рассмеялась, чуть сбавила газ и подъехала к перекрёстку, как раз когда загорелся зелёный. Она мчалась по дороге, казавшейся почти нереальной в своей пустоте, а дождь с грохотом барабанил по металлическому кузову машины. Она поднялась на холм, ведущий к шоссе, и пронеслась над окраинами города. Внезапно колёса потеряли сцепление, и руль выскользнул из её рук. Он превратился в ужасающего живого змея, чёрного, как ночь, который зашипел ей прямо в лицо и ринулся к её шее. Кейтлин раскрыла рот, издав беззвучный крик, неспособный разорвать зловещую тишину, расползающуюся вокруг, будто масляное пятно. Она почувствовала, как змеиные клыки впиваются в плоть. Больше она ничего не видела — только воду и бесконечную серую пустоту. Что-то взорвалось в считанных дюймах от её ушей. — Мама! Последним, что она почувствовала, была острая боль в голове. А потом её целиком поглотила удушающая тяжесть небытия. Кейтлин резко села в постели, со стоном выдыхая и жадно хватая ртом воздух. Долгое мгновение она не могла прийти в себя, всё ещё не вырвавшись из кошмара. В ушах звенело, пульсируя в такт сердцу, которое отчаянно колотилось, пытаясь насытить тело кислородом. Оно грохотало в груди, словно зловещий боевой барабан. Дрожащей рукой она потёрла мокрое лицо, и дыхание сбилось о влажную ладонь. Прошло уже так много времени с тех пор, как она вновь пережила этот ужас посреди ночи. С тех пор, как услышала голос матери и лязг разбивающегося о дорогу автомобиля. С тех пор, как просыпалась в яростной дрожи, растерянная и охваченная страхом. Сразу после аварии она не спала месяцами. Боялась, что в ту самую секунду, когда сознание сдастся пустоте сна, перед глазами вновь вспыхнут те образы — выжженные в мозгу, неизгладимые. А ещё потому, что, просыпаясь от очередного кошмара, она оказывалась в комнате, настолько тёмной, что не могла определить, где она находится. Это была неестественная, лишённая ориентиров тьма, густая, как масло, и в ней поднималась волна паники — дикая, яростная, будто бешеное животное, вцепившееся когтями в грудь. Бесчисленные ночи Мэл проводила с ней — приходила в её комнату, чтобы обнять и унять приступы ужаса. Кейтлин, слишком слабая и раздавленная слезами, чтобы отказать в утешении, прижималась лицом к её плечу, пытаясь дышать. Она ловила каждое успокаивающее слово Мэл, сжигая горло от избытка кислорода, а голова пульсировала от острой боли, будто вот-вот лопнет. Теперь она сделала последний глубокий вдох, собравшись с мыслями, и потянулась к тумбочке у кровати. Ноги дрожали, едва держа её, пока она шла в ванную. Найдя руками раковину, включила холодную воду и плеснула себе в лицо, пытаясь смыть липкую, жгучую влагу пота с кожи. Вытерла лицо, зарывшись в мягкое полотенце и вдыхая насквозь пропитанный ароматом марсельского мыла хлопок. Аккуратно повесив полотенце обратно под раковину, она вернулась в спальню и беззвучно схватила спортивные штаны и худи, которые обычно носила дома. В этот момент всё ближе раздавался стук когтей Стеба по полу. Похоже, пёс проснулся от шума и решил, что уже утро. Она поприветствовала его, опустившись на колени и приблизив лицо к его морде, пальцами нежно почёсывая густую шерсть за ушами. Лёгкое раздражение промелькнуло в ней, когда собака лизнула её — то ли в знак приветствия, то ли пытаясь утешить. Поднявшись, она направилась в кабинет, Стеб послушно следовал за ней. Она села за стол, а он улёгся рядом, положив морду ей на ноги и тяжело вздохнув от усталости. Кейтлин открыла ноутбук, решив утопить себя в работе — она прекрасно знала, что уснуть снова не сможет. Вздохнула, когда скринридер сообщил ей, что на часах 4:13 утра.
