Благословение небожителей (Revised Edition)

Тремя днями позднее. На обочине большой дороги располагалась чайная. Она была маленькая, со скромным прислугой, но могла похвастать потрясающим видом: горы, вода, люди и город — в нем было всего понемногу. Не слишком. В самый раз. Встреча посреди такой красоты, несомненно, стала бы чудесным воспоминанием. Мастер по чаю был на редкость беззаботен. Когда не было гостей, он выносил лавочку и садился у входа, созерцая горы и воду, людей и город. Вот и сейчас он наслаждался видом, пока не заметил вдалеке даоса в белых одеждах, спускающегося по дороге. Судя по слою пыли, тот путешествовал уже долгое время. Когда он приблизился, показалось, что он пройдет мимо чайной, но он внезапно остановился и затем медленно вернулся на несколько шагов назад. Приподняв свою доули одной рукой, он бросил взгляд на вывеску и улыбнулся. - «Лавка счастливых встреч». Какое интересное название. Хоть человек выглядел немного уставшим, его белое ханьфу было чистым и опрятным, а лицо озаряла приятная улыбка, такая, что, казалось, уголки губ сами собой поднимались ему в ответ. Он спросил: - Прошу прощения, гора Юйцзюньшань находится где-то неподалеку? Мастер по чаю указал направление и сказал: - Вон в том районе. Се Лянь выдохнул с таким облегчением, будто бы его душа стремилась покинуть тело вместе с этим выдохом. Он подумал: “Наконец-то я на месте.” В тот день он сошел с Небес, намереваясь приземлиться около горы Юйцзюньшань. Кто же знал, что стоило ему беззаботно прыгнуть вниз, как его рукав зацепится за такое же беззаботное облако? Да, зацепился за облако. Он и сам не мог объяснить, как это произошло. В любом случае, ему пришлось прокувыркаться десять тысяч чжанов, и когда он наконец приземлился, у него не было ни малейшего представления о том, где он оказался. После трёх дней пешего пути он наконец-то добрался до места, куда намеревался приземлиться изначально. Путешествие через тысячи гор и десять тысяч рек почти довело его до слез. Войдя в чайную, Се Лянь выбрал столик у окна, но, стоило только сесть, как он услышал громкий плач, причитания и грохот гонгов и барабанов снаружи. Он выглянул и увидел группу людей - мужчин и женщин, старых и молодых, - сопровождавших большой красный паланкин, украшенный цветами. Было что-то странное в этой картине. На первый взгляд это было похоже на обычную свадебную процессию, но при ближайшем рассмотрении можно было увидеть смесь разных выражений на лицах этих людей: суровость, скорбь, гнев, страх — вот только радости не доставало. И все же они были одеты в красное, носили украшения из цветов, и играли веселую музыку на различных инструментах. Жутковатое зрелище. Се Лянь провожал взглядом необычную процессию, исчезающую в отдалении, и вдруг внезапно краем глаза заметил какую-то яркую вспышку. Он поднял голову и увидел серебристую бабочку, порхающую перед его глазами. Серебристая бабочка была хрустально-прозрачной и изящной. Пролетая с места на место, она оставляла за собой сверкающий след. Се Лянь не смог удержаться и протянул к ней руку. Улыбаясь, он сказал:  - Ну, привет. Эта серебристая бабочка оказалась весьма смышленой. Она не просто не боялась его, но и легко опустилась на кончик пальца. Ее крылья блестели и переливались, необычайно красивые, совершенно эфемерные, словно хрупкий иллюзорный пузырек в солнечном свете. Проведя на его коже лишь краткий миг близости, она улетела. Се Лянь помахал ей рукой на прощание. Когда же наследный принц повернулся обратно к столу, за ним оказались ещё два человека, возникнувшие словно из ниоткуда. Стол был квадратным и эти двое юношей сидели друг напротив друга по обе стороны от Се Ляня. Обоим на вид было около семнадцати-восемнадцати лет, но их лица были столь же мрачны, как грозовые облака. Се Лянь моргнул и спросил: - Кто вы такие? Юноша слева, выглядящий дерзко, усмехнулся:  - Нань Фэн. Юноша справа, более сдержанный, ответил: - Фу Яо. Се Лянь произнес:  - Приветствую вас обоих, но разве я спрашивал ваши имена? В этот момент в сети духовного общения раздался голос Линвень:  - Ваше Высочество наследный принц, — сказала она,— двое младших божественных помощников со Средних Небес изъявили желание помочь вам. Они как раз должны были уже добраться до вас. Так называемые Средние Небеса были противоположностью Верхним Небесам.  Обитателей Небесного царства можно грубо разделить на две категории: те, кто вознесся, и те, кто нет. К Верхним Небесам относились только те небожители, которые достигли вознесения своими собственными силами. Во всем Небесном Мире их было всего около сотни, и они были глубоко почитаемы. А вот к Средним Небесам относились те, кто был “назначен” или “призван” на должность божественных помощников - они были «курицами и собаками» из поговорки: «Мастер постигает дао, курицы и собаки возносятся на Небеса». Строго говоря, их полный титул должен звучать как «приравненные к небожителям», но в повседневной речи все предпочитали опускать слово «приравненные». Тогда, раз уж существует Верхние Небеса и Средние Небеса, то возможно есть и Нижние Небеса? Нет. На самом деле, когда Се Лянь впервые вознесся, Нижние Небеса существовали - тогда было разделение именно на Верхние и Нижние Небеса. Но в связи с этим позже обнаружилась проблема: когда посланники Нижних Небес представлялись: «Я такой-то такой-то из Нижних Небес» - это звучало действительно ужасно. Ведь слово «Нижние» привносило в представление оттенок “унижения”. И это при том, что среди божественных помощников не было недостатка в действительно талантливых и могущественных личностях, которым оставалось лишь пройти Небесное Испытание, чтобы стать настоящим небожителем; и кто знал, вдруг им выпадет такая возможность со дня на день? Так, кто-то предложил поменять это слово, чтобы получилось: «Я такой-то такой-то со  Средних Небес» - это звучало гораздо лучше, даже если означало то же самое. В любом случае Се Ляню понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к этой перемене. Глядя на двух юношей, которые, казалось, устроили соревнование на самое суровое выражение лица, Се Лянь не мог удержаться:  - Линвень, они не похожи на тех, кто пришел мне помогать, скорее на тех, кто пришел отрубить мою собачью голову.  К несчастью, его духовная сила закончились ровно на этих словах, и больше он не мог слышать голос Линвень. Се Лянь через силу улыбнулся двум младшим божественным помощникам: - Спасибо вам обоим за то, что вы пришли. Оба юноши кивнули, держась при этом важно и излучая чувство собственного достоинства. Се Лянь спросил:  - Какому небожителю вы служите? - Дворец Наньяна — ответил Нань Фэн. - Дворец Сюаньчженя — ответил Фу Яо. - … Их послали Фэн Синь и Му Цин?! Теперь это было действительно шокирующе. Се Лянь поинтересовался:  - Это ваши повелители приказали вам прийти? - Мой повелитель не знает, что я здесь, — произнесли оба одновременно. Неудивительно. Се Лянь указал на себя:  - Вы знаете, кто я? Если они пришли, купившись на уловку Линвень, а по возвращении им досталось бы за помощь ему, это было бы печально. - Я знаю, — ответил Нань Фэн. — Вы - Его Высочество наследный принц. - Я знаю, — сказал Фу Яо.  — Вы - воплощение праведности в Мире Людей, центр этого мира. Се Лянь поперхнулся и неуверенно спросил Нань Фэна:  - Он что, только что закатил глаза, да? - Да, — ответил Нань Фэн. — Велите ему проваливать. Се Лянь не был удивлен, что два Бога Войны Фэн Синь и Му Цин так и не сумели найти общий язык. Они никогда не ладили, даже когда были детьми - вернее, более правильным будет сказать, что их взаимоотношения были отвратительными! Но тогда он был их принцем, а они - его слугами. Когда Его Высочество наследный принц говорил им: “Остановитесь, хватит спорить и будьте хорошими друзьями”, им оставалось только, зажимая нос, пожимать друг другу руки. Теперь им больше не нужно было изображать хоть какое-то дружелюбие. Поэтому не только сами Боги Войны юго-запада и юго-востока, но даже их верующие и божественное помощники питали друг к другу открытую неприязнь. Как вот эти двое.   Фу Яо усмехнулся:  - Совершенный Владыка Линвень сказала, что все, кто захочет, могут прийти. Почему именно я должен проваливать? Почему не ты? Слово «захочет» он произнес с особым выражением, которое было совершенно неубедительным. Се Лянь поспешно поднял руки:  - Дайте мне убедиться, что я верно услышал. Вы действительно здесь по своей собственной воле? Пожалуйста, ни в коем случае не принуждайте себя! - Я доброволец! — ответили оба хором. "Ваши лица…” - подумал Се Лянь. - “Больше похоже на: «Я самоубийца!»” Он быстро постарался сменить тему, с шелестом разворачивая свиток: - Сначала давайте обсудим наше дело. Вы оба, наверно, знаете, почему нас послали сюда на север… - Нет, — ответили оба. Они реально здесь чтобы помогать? Даже не знают, что нужно будет делать! Се Лянь с улыбкой промолвил:  - Тогда, я так понимаю, что все же мне следует начать с самого начала. Много лет назад у подножия горы Юйцзюньшань молодая пара собиралась пожениться. Жених ожидал свадебную процессию, но прождав долгое время, так никого и не дождался. Обеспокоенный, он отправился в дом невесты, но лишь застал ее родителей врасплох, так как она уже давно отправилась к нему. Обе семьи доложили об этом местным властям, обыскали все окрестности, но так и не смогли никого найти. Даже если бы они были съедены дикими зверями, то должны же были обнаружиться хоть какие-то останки. Как целая процессия могла бесследно раствориться в воздухе? Из-за этого некоторые люди начали подозревать, что невеста сама не хотела этого брака, а потому она сговорилась со своим кортежем, чтобы сбежать. Кто бы мог подумать, что несколько лет спустя другая пара, которая так же собиралась пожениться, встретится с тем же самым кошмаром? Невеста снова исчезла. По крайней мере в этот раз осталось хоть что-то. На крохотной тропке нашли обглоданную ногу. Нога не принадлежала невесте, но была обута в сапог, который составлял часть облачения участника свадебной процессии. Невесту, судя по всему, постигла та же печальная участь, что и неопознанного беднягу. С тех пор ситуация совсем вышла из-под контроля и стремительно ухудшалась. В течение следующей сотни лет семнадцать невест исчезли в окрестностях горы Юйцзюньшань. Иногда всё было спокойно на протяжении десятилетия, тогда как в другое время две невесты могли исчезнуть всего лишь за один месяц. Посему в округе начала распространяться ужасная легенда: гора Юйцзюньшань стала логовом Призрачного Жениха. Если ему понравилась девушка, он похитит ее по пути на свадьбу, а всех участников свадебной процессии - сожрет. Однако эти слухи не достигли Небес. Лишь несколько семей отказались направлять своих дочерей на свадьбу в эти края, да местные пары не осмеливались устраивать пышные церемонии. Однако волей судьбы отец семнадцатой невесты оказался влиятельным чиновником, который очень любил свою дочь. Услышав местные сказки, он тщательно отобрал сорок умелых воинов, чтобы сопровождать ее в свадебной процессии. И все же невеста опять исчезла. Это событие разворошило осиное гнездо. Чиновник применил все свое влияние в мире смертных, но не получив результата, он в ярости объединил свои силы со своими друзьями, такими же чиновниками, чтобы вместе провести серию таинственных ритуалов. А еще по совету мудреца, они открыли зернохранилища, чтобы помочь бедным, и так далее. И именно поднявшийся шум стал тем, что Небеса наконец-то заметили. Нань Фэн нахмурился: - Что общего у пропавших невест? Се Лянь налил обоим чаю и придвинул чашки к ним:  - Среди них были и бедные, и богатые, и красивые, и некрасивые. Некоторые были женами, а некоторые наложницами. Проще говоря, ничего общего у них нет. Невозможно определить, каковы вкусы у этого “жениха”. Нань Фэн выпил чай и даже поблагодарил наследного принца. Фу Яо же даже не дотронулся до своей чашки и сказал с насмешкой:  - Ваше Высочество наследный принц, как вы можете быть уверены, что это именно Призрачный “жених”? Никто никогда его не видел - так откуда же вам знать, мужчина это или женщина? Се Лянь наконец-то сумел запомнить: тот, кто казался дурен нравом, а на самом деле был готов сотрудничать, - это Нань Фэн, а этот, с виду воспитанный и вежливый,  но язвительный и противоречащий каждому услышанному слову, - это Фу Яо! Он улыбнулся:  - В твоих словах есть доля истины. В любом случае «Призрачный Жених» - это имя, которое дали ему местные, а не я. Уже поздно; давайте найдем место для ночлега. По пути им встретилось заброшенное святилище Духа местных земель, внутри которого притаилась маленькая потрепанная каменная статуя, чье лицо было практически разбито. Се Лянь прошел было мимо, но затем вернулся, ища что-то в своих одеждах, и вскоре вытащил маленькую маньтоу. Он аккуратно положил ее перед статуей, сложил ладони вместе и поклонился: «Дух местных земель, о, Дух местных земель, пожалуйста, благослови нас в попытках уничтожить это зло!» Фу Яо фыркнул:  - Это святилище местного божка почти разрушилось. С первого взгляда ясно, что никто не поклоняется ему уже многие годы и он давно потерял свою силу. В чем смысл молиться ему? - Нельзя так говорить, — ответил Се Лянь. — Для меня это просто маньтоу, но для кого-то другого она может быть чем-то гораздо более важным… Эй! Эй! Зачем вы меня тащите!  Схватив его за руки с двух сторон, они потащили его прочь. Фу Яо сказал:  - Это не важно. Давно ли хоть кто-то жертвовал что-нибудь в твою честь, почему же ты делаешь подношение другому? Пошли!