Благословение небожителей (Revised Edition)

Проклятая канга чернела зловещим ошейником вокруг горла - ее было абсолютно невозможно скрыть, а один ее вид навевал нехорошие ассоциации. Се Лянь слегка подтянул ворот одежд повыше, хотя это и не помогло ее спрятать.   Уже совсем стемнело, и он не мог разглядеть выражение на лице юноши.  Се Лянь потянул поводья и принялся тихонько уговаривать быка сдвинуться с места. Группа призраков в тюремных робах приблизилась, они попытались пройти дальше, но почувствовали, как что-то преградило им путь посередине дороги, и начали переговариваться хриплыми голосами:    - Вот странно, никак не пройти!  - И правда! Не получается! Что за нечистая сила!  - Твою ж мать, да мы же сами нечисть, какую еще нечистую силу мы можем встретить?  Се Ляню с трудом удалось успокоить быка и уговорить сдвинуться вперед, осторожно минуя безголовых тюремных призраков. Они шумно спорили, зажав головы подмышками, и небожителю их перебранка казалась весьма забавной. У призраков и без случайных путников было множество жалоб:   - Хей, а ты не перепутал? По-моему, твою башку тащит мое тело!  - Да это твое тело схватило не ту голову!   - Вы двое, давайте быстрее меняйтесь…  - Почему у тебя срез шеи такой неровный?  - Эх, тот палач был новичком. Рубил раз пять или шесть, чтобы отсечь ее. Подозреваю даже, что он сделал это нарочно.  - Наверное, твоя семья не дала ему красный конверт. В следующий раз не забудь заранее договориться, чтобы закончили одним ударом - без мучений.  - Какой еще следующий раз!  Пятнадцатый день седьмого лунного месяца - Праздник Голодных Духов - это самый большой праздник в Мире Демонов. В этот день Призрачные Врата распахиваются настежь, и вся нечисть, обычно таящаяся во тьме, вырывается наружу, празднует и предается бурному веселью. Живым следует держаться от нее подальше, а ночью и вовсе лучше не выходить из дома. Стоит лишь ступить за порог, и шансы наткнуться на что-то потустороннее становятся гораздо выше, чем в обычные дни. Се Ляню всегда везло так, что и глоток холодной воды застревал у него в зубах, - даже нося одежды даосского монаха, он умудрялся встречать призраков, вот и сейчас он столкнулся с ними лоб в лоб в самое неподходящее время. Повсюду мерцали зелёные блуждающие огни, и многие духи гонялись за ними. Другие же - невыразительные, бормочущие что-то сами себе призраки в белых похоронных одеждах, сидели на корточках перед круглыми ямками и опускали туда руки, доставая бумажные деньги, слитки и прочие подношения.  Описать эту картину можно было тремя словами: дикая пляска нечисти. Проезжая сквозь нее, Се Лянь думал, что впредь следует сверяться с календарем каждый раз, выходя из дома. Как вдруг кто-то пронзительно завопил, словно резаный петух:   - Беда! Беда! Призраков убивают!  Этот крик вызвал панику среди нечисти:  - Где? Где призраков убивают?!   Заголосивший призрак воскликнул:   - Чуть не ожил от страха! Я нашел кучу призрачных огней вон там - они все разбиты вдребезги. Какая жестокость!  - Разбиты вдребезги? Это же как разрубить труп на десять тысяч частей! И вправду какая ужасная жестокость!  - Кто это сделал? Неужели… где-то здесь шныряют заклинатели, монахи или даосы?!   Встреченные ранее безголовые призраки закричали:   - Да! Кстати, мы тоже недавно наткнулись на что-то по дороге и не могли пройти. Это, наверно, и был …  - Где? Где?  - Вон там!  Се Лянь мысленно выругался. В следующий миг огромная толпа нечисти плотным кольцом окружила телегу с быком. Один за другим призраки и демоны подходили, теснились и толкались, чуть ли не давя друг друга, и недобро приговаривали:   - Чую запах пышущей жаром энергии ян …  Теперь прятаться было бесполезно!  Вообще для живого человека столкнуться с толпой призраков на Праздник Голодных Духов было крайне неразумно. Се Лянь не собирался даже пытаться сражаться с такой оравой, он хлестнул быка и прокричал:  - Вперед!  Несчастное животное и так было очень напугано и уже давно беспокойно переступало копытами, стоя на одном месте. Услышав окрик, бык тут же рванулся вперед и потащил за собой телегу. Се Лянь не забыл предупредить юношу позади себя:   - Держись крепче!  Он дернул поводья, и повозка с мощным толчком ринулась сквозь кольцо призрачных огней, вырвавшись из окружения. Призраки с зелеными лицами, торчащими клыками, с недостающими руками и ногами кричали позади них:   - Это и правда даос! Проклятому даосу жить надоело!  - Живой посмел помешать нам отмечать Праздник Голодных Духов! В погоню!  Се Лянь перехватил поводья одной рукой, вытащил горсть талисманов другой и бросил их на землю, скомандовав:   - Подножка!  Это было отличное средство для побега - «Талисманы спотыкающихся шагов» или, проще говоря, талисманы подножки. Один за другим раздались хлопки - с каждым хлопком на пути призраков возникало препятствие, задерживая их на короткое время. Но всего лишь на короткое время. Даже использовав так много талисманов, путники выиграли не более половины палочки благовония, прежде чем их догонят. Се Лянь, ругаясь, гнал телегу по горной дороге так, словно огонь жег ему пятки, и вдруг крикнул:    - Стооой!  Старый желтый бык притащил телегу к развилке. Се Лянь увидел две черные, как смоль, горные дороги впереди, ведущие в разные стороны, и немедленно натянул вожжи.  Здесь нужно было быть предельно осторожным!  Во время Праздника Голодных Духов иногда бывает так, что человек идет по своим делам и вдруг замечает перед собой появившуюся из ниоткуда дорогу, которой в обычные дни не существует. По такой дороге живым ходить нельзя. Стоит свернуть не туда и ступить на территорию мира призраков - и вернуться обратно будет ох как трудно!  Будучи в этой местности впервые, Се Лянь не мог разобрать, какую из двух дорог следует выбрать. Он вспомнил, что в городе помимо сбора большого мешка хлама он также купил кое-какие мелочи для храма, включая бамбуковый стаканчик с палочками для гадания. Се Лянь вытащил его и принялся трясти, громко гремя и приговаривая:   - С благословением небожителей никакие запреты неведомы!   И небесам лишь известны все пути, стороною своей каждый следует!   Поведет влево палочка первая, а вторая направо склоняется. Что нас ждет - палочки пусть поведают, и за лучшей мы дальше направимся!  Как только он закончил говорить – клик, клик! - из стаканчика выпали две палочки. Се Лянь поднял их, посмотрел и замолчал.  Худшие палочки - боольшая неудача!  Обе палочки были худшими в наборе - обе дороги вели к страшному несчастью. Неужели, какую дорогу ни выбери - везде смерть?   Се Лянь почувствовал себя беспомощным. Взяв стаканчик обеими руками, он снова принялся яростно его трясти:  - Стаканчик, стаканчик, почему ты так безжалостен! Давай еще раз, не подведи!  Клик, клик! Еще две палочки с лёгким клацаньем выпали из стаканчика. Се Лянь поднял их и посмотрел: снова наихудшие палочки - большая неудача!  В этот момент Сань Лан, сидящий около него, внезапно предложил:   - Давай я попробую?  Все равно невозможно было получить результат еще хуже, поэтому Се Лянь передал ему бамбуковый стакан для гаданий. Сань Лан взял его одной рукой, небрежно встряхнул и выбросил две палочки. Даже не взглянув, он поднял их и вручил Се Ляню. Тот взял палочки и, к своему изумлению, увидел, что обе оказались наилучшими в наборе.  Будучи сам до крайности невезучим, Се Лянь, казалось, часто портил удачу и другим. Неизвестно, было ли так на самом деле, но ему часто жаловались на это. Однако этот юноша совершенно не подвергся его влиянию и запросто вытянул две палочки, предвещающие большую удачу!  Так как обе были равнозначны, Се Лянь выбрал дорогу наугад и погнал телегу туда со словами:   - Ты очень удачлив!  Как ни в чем ни бывало Сань Лан небрежным движением руки отбросил назад стакан для гадания и засмеялся:  - Правда? Я тоже полагаю, что довольно удачлив. Так было всегда.  Услышав его слова «так было всегда» Се Лянь вздохнул про себя: «Разница между людьми и впрямь может сравниться с небесной пропастью!»  Кто бы мог подумать, что стоило им совсем немного проехать по выбранной дороге, как со всех сторон снова раздался вой и плач:   - Поймали! Он здесь!  - Все сюда! Проклятый даос здесь!  Из темноты одна за другой появлялись головы призраков. Се Лянь сказал:    - А, всё-таки ошибся с дорогой!  Действие талисманов подножки уже истекло, демоны и призраки окружили их плотным кольцом в несколько рядов, и новые все прибывали. Непонятно, почему здесь собралось так много нечисти, но времени удивляться и строить догадки не было. Се Лянь, сразу же уловив ситуацию, поспешно произнес:   - Я вовсе не намеревался потревожить вас. Надеюсь, вы проявите милосердие.  Один из безголовых призраков сплюнул:   - А почему ты не проявил милосердие первым? Это ведь вы разбили вдребезги кучу призрачных огоньков!  Се Лянь с досадой ответил:   - Это не мы. По правде говоря, я всего лишь сборщик мусора.  - Не хитри! Какой же ты сборщик мусора? Ты явно проклятый даос!  Се Лянь возразил:   - Не обязательно даос разбил призрачные огни!  - А кто же еще? Призрак?   Се Лянь незаметно засунул руку в рукав и серьезно сказал:   - Нельзя утверждать, что это невозможно.  - Ха-ха-ха-ха-ха, проклятый даос! Пришел твой смертный час, ты... ты … ты…   Громогласный хохот призраков внезапно оборвался протяжным вздохом. Се Лянь спросил:    - Что я?  Но призраки даже не заикнулись, чтобы ответить на его вопрос. Они уставились на Се Ляня, словно увидели что-то невероятно ужасное: одни разинули рты, другие крепко сжали губы, а несколько безголовых казненных преступников были так напуганы, что головы, которые они держали в руках, попадали на землю.  Се Лянь осторожно промолвил:   - … Господа? Вы …  Не успел он закончить вопрос, как призраки неожиданно разбежались в разные стороны, словно ветер, сметающий клочья облаков, словно вспугнутые птицы и звери.  Се Лянь был ошеломлен: «Не может быть?»    Он даже не вытащил талисманы из рукава, а они уже догадались, что он собирается сделать? Неужели эта мелкая нечисть настолько проницательна?  А действительно ли это он спугнул их?  Или же что-то позади него?  Се Лянь резко обернулся.  Позади него был только владелец телеги с быком, лежащий без сознания, и по-прежнему невозмутимый юноша в красных одеждах, подпирающий щеку рукой.  Поймав взгляд Се Ляня, Сань Лан вновь слегка улыбнулся, опустил руку и мягко сказал:    - Даочжан, вы столь величественны, стремительны и отважны! Вся эта нечисть была так напугана вами, что разбежалась без оглядки.  - …  Се Лянь фальшиво рассмеялся:   - Правда? Я и сам не предполагал, что обладаю таким могуществом.  Он дернул поводья несколько раз, и колёса телеги снова начали медленно крутиться. Остаток пути прошел гладко, менее, чем за пол-шичэня, повозка неторопливо выкатилась из леса и вскарабкалась на ровную горную дорогу. Деревня Водяных Каштанов уже виднелась у подножия склона, сверкая теплыми и яркими огнями.   Выходит, это и вправду оказалась самая удачная дорога – полная волнений, но лишенная опасностей.  Повеял ночной ветерок, и Се Лянь вновь повернул голову. Кажется, Сань Лан был в прекрасном настроении – он лежал, откинувшись на стог сена, опустив голову на руки, и безмятежно смотрел на полную луну. Черты лица юноши в бледном лунном свете, казалось, не могли принадлежать реальному человеку.  Поколебавшись мгновение, Се Лянь, натянув улыбку, тихо позвал:    - Эй, друг мой.  Сань Лан повернул к нему голову:   - Что?  Се Лянь спросил:   - Тебе когда-нибудь предсказывали будущее?   Сань Лан ответил:   - Нет.  Се Лянь спросил:   - Тогда хочешь, я попробую тебе погадать?  Сань Лан посмотрел на него и улыбнулся:  - Ты хочешь мне погадать?  Се Лянь ответил:   - Да, есть такое желание. Но, конечно же, все зависит от того, хочешь ли этого ты.  Сань Лан слегка кивнул:   - Хорошо.  Он сел, слегка наклонившись к Се Ляню, и спросил:  - Как ты хочешь погадать?  Се Лянь предложил:   - Как насчет гадания по ладони?   Услышав это, Сань Лан слегка приподнял уголки губ - было неясно, что эта улыбка означала, так как он сказал просто:  - Хорошо.  После этого он протянул Се Ляню левую руку.  У него были длинные, грациозные пальцы с четко очерченными костяшками - очень красивые. На это была отнюдь не хрупкая изнеженная красота - в ней таилась скрытая сила, и никто не захотел бы быть схваченным такой рукой за горло.  Лунный свет был чистым и белым: сказать, что тусклый — вроде не тусклый, сказать, что яркий — вроде не яркий. Се Лянь, склонившись, некоторое время разглядывал ладонь юноши. Телега медленно ползла по горной дороге, скрипя колесами и деревянными осями. Сань Лан спросил:  - Так что?  Спустя мгновение, Се Лянь медленно поговорил:   - У тебя очень хорошая судьба.  Сань Лан поинтересовался:   - О? В чем же она хороша?  Се Лянь поднял голову и ответил:   - По своей натуре ты тверд духом, вынослив и невероятно упорен. Пусть тебе и пришлось столкнуться с трудностями на своем пути, твоя величайшая сила заключается в том, что ты всегда остаешься верен самому себе. Ты часто превращаешь неудачу в удачу, а встречая бедствие, обретаешь благо. Такая судьба обещает бесконечное счастье, мой друг. Несомненно, твое будущее будет подобно саду, полному пышных парчовых цветов, гармоничным и светлым.  Все, что он только что сказал, было полнейшей выдумкой. Се Лянь совсем не умел гадать по ладони. После низвержения в его жизни бывали периоды, когда он часто сожалел о том, что не научился читать судьбу по ладони или лицу у своего наставника в монастыре Хуанцзи. Если бы он освоил это искусство, ему не пришлось бы выступать на улице, играть музыку, танцевать или разбивать на груди булыжники в попытках заработать на жизнь в мире людей. Причина же, по которой он хотел погадать Сань Лану, была вовсе не в том, чтобы попытаться увидеть его судьбу, а чтобы проверить, есть ли у него линии на ладони и отпечатки пальцев.  Обычные демоны и призраки зачастую способны принимать телесный облик, подобный человеческому, но они не могут достоверно воссоздать такие мелкие детали, как линии на ладони, отпечатки пальцев и кончики волос.   Однако линии на ладони этого юноши были очень четкими.  Се Лянь, собравшись с духом, с уверенными видом выдал еще несколько фраз, и на этом его идеи для “предсказаний” иссякли. Сань Лан все это время, не отрываясь, пристально смотрел на него, слушая всю эту чушь и тихо посмеиваясь, однако его смех был очень уж многозначителен. Он спросил:   - Что еще? Ммм?  Се Лянь подумал: «Неужели нужно еще что-то сочинять?» - И уточнил:   - Что еще ты хочешь узнать?  Сань Лан ответил:   - Раз уж это предсказание судьбы, то разве не нужно погадать на супружество?    Се Лянь возразил:   - Мои навыки в этом искусстве весьма скромны - я не слишком хорош в предсказании брака. Но не думаю, что тебе стоит об этом беспокоиться.  Сань Лан поднял бровь:   - Почему ты думаешь, что мне не стоит об этом беспокоиться?  Се Лянь пояснил:   - Наверняка найдется много девушек, которым ты понравишься.   Сань Лан спросил:   - И почему же ты считаешь, что найдется много девушек, которым я понравлюсь?  Се Лянь уже открыл было рот, чтобы продолжить отвечать ему, как внезапно его осенило. Этот парень на самом деле просто напрашивался на комплименты!  Се Лянь не знал, что и сказать, - ему было одновременно и досадно, и смешно - поэтому он лишь протянул:  - Сань Лан…  Это был первый раз, когда Се Лянь позвал его по имени, словно моля о пощаде. Услышав это, юноша расхохотался и наконец-то оставил его в покое.