Вспыхни, вспыхни, вспыхни, пламя!

      Стоило Се Ляню напомнить о себе, Фэн Синь тут же замолчал.       И вправду. Как-то неловко было, учитывая, что расстались они не при лучших обстоятельствах.       — Я ведь не ожидал, что наделаю такого шума, злого умысла в моих действиях не было, прошу извинить меня за доставленные хлопоты, — промолвил Се Лянь словно желал поставить точку в этом вопросе.       — Ах, так значит, это всего лишь невероятно удачное совпадение, — прохладным голосом сказал Му Цин.       — Ну разумеется, генерал Сюань Чжэнь, мы только и представляли, как вас раздавит где-нибудь посреди бела дня, а дворец генерала Наньяна окажется в руинах.       Последнее высказывание принадлежало Юй Цзы Юаню.       Понимая, что сейчас на Се Ляня польются упрёки, нужно было что-то предпринимать, потому что принц это делать не станет. Такой была его натура, что если кто-то начнёт винить его в одном, то он будет лишь смиренно молчать.       Однако Юй Цзы Юань не мог стоять в стороне. Остальные небожители жадно наблюдали за происходящим, чтобы в будущем раздувать ещё большие сплетни. Мысль об этом заставила усмехнуться.       — Повелитель Огня, вы желаете заступиться за Его Высочество наследного принца? — произнёс Му Цин.       — Просто хочется прояснить некоторые нюансы. Сомневаюсь, что кто-то из присутствующих не преодолевал Небесную Кару с такими же результатами.       — То есть вы сами приложили к этому руку? — Холодная усмешка.       — Я этого не говорил, — не остался в долгу Юй Цзы Юань.       Это была словесная война. Впрочем, такое всегда происходило, стоило пересечься генералу Сюань Чжэню и Повелителю Огня, когда они ещё были простыми смертными.       А поскольку Се Лянь был в этом деле учёный, то сразу же вмешался:       — Дабы возместить ущерб, нанесенный золотым дворцам уважаемых господ, а также иные потери, я приложу все возможные усилия. Надеюсь лишь, что уважаемые господа дадут мне чуточку времени.       Так как Му Цин не мог позволить и дальше высвечивать себя в невыгодном свете (перепалки было достаточно), то ничего не сказал.       Воспользовавшись данной ситуацией, Юй Цзы Юань вышел из духовной сети. Он столкнулся с глазами Линвэнь, которая выглядела как начальница, которая вынуждена работать с ещё большим количеством документов, только ради того чтобы прикрыть провал одного из своих сотрудников.       — Повелитель Огня, вы не подумывали над тем, чтобы сгладить некоторые углы? — спросила она, потирая висок словно пытаясь избавиться от головной боли.       Юй Цзы Юань виновато улыбнулся. — Простите этого, Линвэнь. Искушение было слишком велико.       Женщина сдержанно вздохнула, принимаясь за работу, которую ещё надо было закончить.       — Поскольку вы всего несколько дней находитесь здесь, то вам следует накапливать свои духовные силы. Например, эта миссия. Последнее время участились сильные пожары возле горы Юйцзюн. Небесный Владыка сейчас занят, поэтому просит вас об оказании помощи.       «Просит?» — хмыкнул Юй Цзы Юань. «Скорее уж сам подаёт руку помощи, чтобы это не выглядело как специально». Разумеется о своих соображениях он не сказал поблагодарив Линвэнь.

***

      Город Синян. Хозяин тряпочкой протирал столы ставил свежие цветы. Его жена только что приготовила партию потрясающих десертов.       Чайная называлась «Место для встреч» — довольно говорящее название, и тем не менее оно ему нравилось: сразу же настраивало на нужный лад.       Хозяин гордился своей работой, а еще больше гордился тем, сколько работников было на него устроено. Ещё бы; не каждый решится привлечь кого-то из простого люда! Но он был смел по натуре и обладал деловой хваткой, так что разглядел в некоторых жителях Сининя потенциал.       Надо было ещё подмести двор, подумал он. Приближался час Петуха. Некоторые посетители всё ещё ужинали, но, судя по всему, скоро уйдут.       И стоило хозяину направиться к выходу, как к нему навстречу вошёл молодой человек в тёмных одеждах. Он был худым и невысоким. Белизна кожи и тонкие черты лица выдавали в нём молодого господина.       Молодым человеком оказался Юй Цзы Юань.       Спрыгнув с Небес, он приземлился возле деревни Ханци. — Ладно. Если управлюсь за два дня, то обязательно осмотрю ближайшие окрестности, — решил он, когда приземлился, и кивнул самому себе.       Но он так и не добрался за то время что планировал. Оказалось, что нужно было идти на север, когда он направился, наоборот, на запад и узнал об этом только на второй день. Тихо ругаясь под нос, он повернул.       В следующий раз точно обзаведётся компасом, мрачно решил Юй Цзы Юань, усаживаясь за свободный стол, заказав чай.              Что-то пролетело над головой.       Это была крохотная бабочка. Её прозрачные, словно хрусталь, крылышки порхали в воздухе, оставляя за собой сверкающий след.       Не смея дышать, Юй Цзы Юань аккуратно поднял руку, словно хотел достать серебристое создание. И бабочка, не испытывая ни малейшей тени страха, подлетело и приземлилось на палец. Задержавшись на миг, она улетела.       — А-Юань — позвал кто-то.       Он поднял голову. Напротив стоял Се Лянь в своей шляпе доулинь.       — Царственный братец, — слегка озадаченным голосом сказал Юй Цзы Юань, приглашая за стол. — А ты здесь какими судьбами?       Се Лянь улыбнулся.       — Да вот жениха послали искать.       Тишина.              — Царственный братец, ты в кои-то веки жениться собрался? Прекрасно. Пришлёшь приглашение на свадьбу?       — Что? Нет, а-Юань, нет! Какая ещё свадьба? — Се Лянь замахал руками.       — Да? А жаль… — Он ухмыльнулся. — Я всегда мечтал нянчить племянников.       — А-Юань, — терпеливо вздохнул Се Лянь.       Ему рассмеялись в ответ.       — Но ты ведь скажешь, когда найдёшь себе невесту или жениха?       — Лучше скажи. Ты сам дошёл досюда?       — Царственный братец.       — Я серьёзно, а-Юань. Ты опять напрягал своё тело?       Юй Цзы Юань незаметно вдохнул через нос, посчитал до двадцати, сказал:       — Мы будем обсуждать это здесь?       — Просто ответь.       Снаружи послышались удары барабаны и горькие рыдания. Небожители выглянули в окно.       Среди них были мужчины и женщины, старики и дети и все они толпились вокруг ярко-красного свадебного паланкина.       Процессия являла собой весьма необычное зрелище. С первого взгляда могло показаться, что все эти люди совершают обряд проводов невесты в дом жениха, однако если присмотреться получше, на лицах участников процессии можно было увидеть серьезные, убитые горем, негодующие и напуганные выражения, без единого намека на счастье. Как ни посмотри, они меньше всего напоминали тех, в чьем доме случилось радостное событие, но при этом нарядились в красное и надели цветочные венки, да еще трубили в трубы и били в барабаны. Представление действительно выглядело крайне необычно.       Хозяин, который подал пирожные на их стол, заметил происходящее, покачал головой и ушёл.       «Очень странно», — подумал Юй Цзы Юань. Он перевёл взгляд с окна на чайник — и вдруг обнаружил сидящих напротив него с Се Лянем новых посетителей.       Это были двое юношей на старше девятнадцати лет. У одного было приятное лицо с волевыми чертами, а выглядел он несколько самоуверенным. В то же время его спутник был бледен и изящен, однако в глазах сквозило такое равнодушие, что хоть в плед заворачивайся.       Очевидно, Се Лянь тоже прочитал их. Он сказал:       — А вы…       — Нань Фэн, — сразу откликнулся первый.       — Фу Яо, — последовал второй.       Юй Цзы Юань вмешался:       — Вы служащие из Средних Небес?       Средние Небеса, разумеется, отличались от Верхних Небес. Проще говоря, всех небожителей в Небесных чертогах можно разделить на две категории: достигшие вознесения и не достигшие вознесения. К пантеону Верхних Небес принадлежали исключительно те, кто вознесся благодаря собственным усилиям, — в Небесных чертогах таких небожителей всего не больше сотни и каждый из них чрезвычайно редкий самородок. Пантеон Средних Небес включает небожителей, которые были «назначены» на эти должности бессмертными более высокого ранга, строго говоря, их статус полностью звучит как «приравненный к небожителю», вот только при обращении всегда опускается «приравненный к».       Но раз были Верхние и Средние, следовательно, имелись и Нижние?       Ничего подобного.       Во время его первого вознесения все ещё существовало разделение на Верхние и Нижние Небеса. Однако в итоге обнаружилось следующее недоразумение: когда небожитель представлялся кому-то, говоря: «Посланник Нижних Небес, такой-то», звучало это крайне некрасиво, ведь слово «нижний» придавало ощущение неполноценности говорящему. Поэтому было предложено изменить одно слово, чтобы фраза звучала «Посланник Средних Небес, такой-то», так ведь звучит намного лучше.       Тем не менее смысл оставался прежним.       — Да, — ответили служащие в унисон.       Се Лянь, который до этой секунды общался с Линвэнь, улыбнулся.       — Нань Фэн и Фу Яо, верно? Для начала, позвольте поблагодарить вас обоих за желание оказать помощь.       Те кивнули. Принесли ещё две чашки с чаем.       — Итак, — продолжил Се Лянь, — к чьим дворцам вы относитесь?       — Дворец Наньяна, — сказал Нань Фэн.       — Дворец Сюань Чжэня, — последовал ответ Фу Яо.       Небожители переглянулись. Ответы не заставили себя разочаровать.       Отпив глоток чаю, принц уточнил:       — Это ваши генералы послали вас ко мне?       Оба духа разом ответили:       — Мой генерал не знает, что я здесь.       Се Лянь, задумавшись на миг, задал следующий вопрос:       — Так вам… известно, кто я?       — Ты Его Высочество наследный принц.       — Ты — истина всего человечества, ты — центр всего мира.       Се Лянь спросил первого служащего:       — Он что только закатил глаза?       — Да. Гони его.       Фу Яо с холодной усмешкой ответил на замечание Нань Фэна:       — По словам Линвэнь, участие в данном предприятии — дело добровольное. С чего вдруг мне проваливать?       Выражение лица казалось не убедительным. Се Лянь произнес:       — Хотелось бы уточнить. Вы действительно вызвались добровольно? Нет нужды заставлять себя, если вы на самом деле не желаете мне помогать.       Юноши вновь ответили хором:       — Я решил сам!       Юй Цзы Юань зевнул схватил в руки пирожное изучая содержимое.       — Да ладно тебе, царственный братец. Если так рвутся, почему бы не воспользоваться бесплатной рабочей силой. А если начальство спросит, то скажешь всё как есть.       Молодчики слегка оскорбились тем, как о них отозвались, но говорить ничего не посмели.       Се Лянь откашлялся:       — Давайте перейдём к делу…