Вспыхни, вспыхни, вспыхни, пламя!

      Юй Цзы Юань смотрел на протянутую руку, не зная, как поступить. Мысли смешались в голове.       Что ему делать? Брать руку или притвориться столбом? До того как Се Лянь и дуэт служащих из Средних Небес убежали, чтобы увести людей, он лишь быстро прикидывал в уме, как будет действовать.       Но вот перед ним злой дух новобрачного, и ему надо что-то предпринять.       Мысленно сокрушаясь, что на его месте Се Лянь бы не метался на ровном месте, Юй Цзы Юань протянул руку.       Когда небожитель собрался отодвинуть штору и выйти, незнакомец опередил его, удерживая красный полог и взял Юй Цзы Юаня за руку, но не слишком крепко, словно боялся причинить ему боль, создавая ощущение крайней осторожности.       Юй Цзы Юань вышел из паланкина, тут же спотыкаясь о тело задушенного волка у самого паланкина. Будь проклята его неосторожность!       Но вместо того чтобы позволить ему встретиться с землей, его удержали. Незнакомец немедленно подставил ему другую руку. Юй Цзы Юань судорожно выдохнул: вот была бы стыдоба, если бы он рухнул из-за обычной нечисти.       И тут же он заметил, что бледные руки незнакомца были обтянуты красивыми серебряными наручами, на которых были изображены бабочки и листья клёна. Нельзя было не признать, что работа выглядела потрясающе.       Когда он принял более устойчивую позу, незнакомец пошёл вперед и повёл за собой.       Они шли спокойно, неторопливо. Из-за плотной ткани на лице Юй Цзы Юань мало что мог разглядеть перед собой и оттого шёл гораздо медленнее, чем хотелось бы. Дух жениха — если это был он — словно понимал его незавидное положение и потому шел вровень с ним. Это было приятно. Заодно он смог разглядеть полы красных одежд и длинные стройные ноги в чёрных кожаных сапогах с двумя серебряными цепочками тонкого плетения, которые с каждым шагом незнакомца покачивались, издавая чистый мелодичный звон, ласкающий слух.       Донеслось рычание — это были волки. Он мог использовать ленту, но его остановило поглаживание по руке, словно жених успокаивал его. «Зачем?» — хотел было фыркнуть небожитель, но тут же услышал, как волки жалобно заскулили. Что случилось? Такой звук возникает, только если существо на грани смерти или запугано до смерти. «Неужели этот незнакомец припугнул их?»       Они возобновили шаг. Юй Цзы Юань прислушался.       Столь беззаботная и легкая походка его спутника наводила на мысль, что обладатель ее совсем молод. Однако каждый шаг хранил непоколебимую уверенность в собственной правоте, словно никто и ничто не смогло бы сейчас встать у него на пути. А если бы кто-то посмел, тотчас оказался бы разорван в клочья.       Потом Юй Цзы Юань увидел на земле что-то белое и поджал губы. Это был череп, который являлся границей магической ловушки.       Однако незнакомец раздавил эту штуку. Безжалостно. И ведь ничего не произошло после этого, хотя сделай это обычный человек, то его бы тут же постигла смерть!       Внезапно его спутник остановился, прежде чем через несколько мгновений опять вести Юй Цзы Юань. Послышались звуки падающих капель, которые ударялись о некий материал.       Юй Цзы Юань неспеша коснулся предмета, понял, что это рукоять зонта (должно быть его спутник взял его, когда они ненадолго остановились) и поднес к тому месту, где уже не было укрытия от начавшегося дождя. Но незнакомец с удивительной аккуратностью и нежностью отвел ее, словно говоря, что не следует этого делать.       Чувствовался запах крови. Неужели, подумал с удивлением небожитель, из-за битвы, которая была в начале? Возможно, что так. И тем не менее дождь был довольно резким.       Атмосфера казалась притягательной и столь же завораживающей. Юноша вел Юй Цзы Юаня с поразительной галантностью, в другой руке нес зонт, который прикрывал их. Это действительно напоминало молодую пару, связанную крепкими чувствами.       Дождь прекратился с той же внезапностью, что и начался. Незнакомец отпустил руку небожителя, положил зонт в сторону и сделал шаг в сторону Юй Цзы Юань.       Той же рукой, которой он придерживал Юй Цзы Юань во время всего пути, незнакомец подхватил кусочек красного покрова, начав медленно поднимать.       Юй Цзы Юань схватил чужую руку собственной. Лента Жоэ пришла в движение! И как раз тогда, когда Юй Цзы Юань собрался всего лишь остановить незнакомца! «Что за своенравное создание», — мысленно усмехнулся небожитель.       Однако к его величайшей неожиданности, когда лента вылетела в направлении незнакомца, свадебный покров выпал у того из рук, а тот взлетел вверх и опустился снова. Юй Цзы Юань смог лишь разглядеть расплывчатый силуэт молодого человека в красных одеждах, сквозь которого пролетела Жоэ.       Вновь удивив небожителя, юноша просто разбился на тысячу серебристых бабочек, рассыпался сверкающим искрами, ярким звездным вихрем. И запомнился лишь молодой парень в красных одеждах…       Юй Цзы Юань поднял покров и несколько минут любовался серебряными бабочками, освещавших темную ночь, а позже разлетевшихся. Лишь одна из них кружила над небожителем, будто танцуя, перебирая своими крылышками. Поняв, что завладела его вниманием, она стала лететь невысоко над ним. Он последовал за ней.       Дорога привела его к воротам и большому храму. Благодаря свечению бабочки Юй Цзы Юань разобрал надпись в центре ворот. Храм принадлежал Генералу Мингуану, которого прежде звали генералом Пэем и который являлся богом войны Севера. Но ведь все его храмы были сожжены на горе Юйцзюнь, удивился небожитель, вспомнив слова местных жителей.       Обдумывая детали, небожитель вошел внутрь, и первое, что почувствовал Юй Цзы Юань, был затхлый запах.       В центре находились величественная статуя Мингуана, под ним — алтарь с подношениями. Юй Цзы Юань подошел к статуе, стал изучать. Злые духи были способны вселяться в неодушевленные предметы, так что статуя и всё прочее не были исключением. Через пять минут он решил, что там не было духа, и обошел всё помещение. Посмотрел вправо и подошел поближе. Там стояли фигуры в красных платьях с красными полотнами, скрывавшими их лица.       Пропавшие невесты.       Юй Цзы Юань поднял покров одной, второй, третьей… И так, пока счет не дошел до семнадцати. Мертвенно-бледные лица девушек украшала улыбка. Юй Цзы Юань вспомнил текст песенки, который кто-то с голосом ребенка напевал в лесу, когда он сидел в паланкине.       «И почему ты ни разу не откликнулся, когда одну за другой лишали жизни? Наверняка ведь знал, что творится на твоей территории. Наверняка тебе молились, причем не один раз. Наверняка ведь что-то знал или хотя бы подозревал. Не понимаю, почему ты бездействовал всё это время, а?» Вздохнув, он еще раз взглянул на статую Мингуана.       За стенами храма послышался звук ударов, словно били палкой, источник которого достигал дверей.       Не раздумывая ни секунды, Юй Цзы Юань встал в одну шеренгу с покойными невестами и поправил на лице покров. Благодаря огромному количеству головных украшений, которые были прикреплены к прическам невест, он был почти одного роста с ними, что помогало не выделяться из общей картины.       Врата в храм Мингуана распахнулись. Послышался шорох. Юй Цзы Юань понял — нечто срывало ткани с лиц невест. И когда до него оставалось не менее двух чжанов, то он дернул рукой, и белая лента нанесла удар прямо по злому духу новобрачного.       В ответ раздался грохот, а в лицо небожителю устремился черный демонический дым. Юй Цзы Юань не знал, был ли тот отравлен или нет, но все равно задержал дыхание, пока Жое поднимала воздух и разгоняла дымку. И всё же краем глаза удалось рассмотреть тоненькую струйку черного дыма, которая вылетела из храма.       Юй Цзы Юань выбежал, чтобы тут же погнаться за духом, но почти сразу увидел множество факелов и воинственные голоса: «Вперед!»       Из общего гомона раздавался знакомый голос: «Схватим уродца, избавим людей от напасти! Схватим уродца, избавим людей от напасти! Награду поделим поровну!» — То был Сяо Пэн.       Юй Цзы Юань хотелось схватиться за голову. Ловушка-то была разрушена! И теперь они идут с той же стороны, в какую ушёл злой дух, мысленно сокрушался он.       Однако внутри всё еще оставалась энергия, сдерживаемая лишь покровами невест. Если эти самые молодчики войдут внутрь, то пиши пропало и к семнадцати ушедшим жизням прибавится еще немеренное число.       Поэтому, когда люди под главенством Сяо Пэна приблизились к храму, Юй Цзы Юань понял, что они идут как раз с той стороны, куда только что сбежал злой дух новобрачного. Выругавшись в душе пару раз, он встал поперек дороги и сказал никому не двигаться. Удивленный Сяо Пэн уставился на него. — А-Юань, — первым же окликнул его Се Лянь, стоявший посреди толпы. — Девица! Это злой дух новобрачного похитил тебя и притащил сюда? Как тебя зовут? Мы пришли, чтобы тебя спасти, можешь больше ни о чем не волноваться, — заботливо сказал ему Сяо Пэн, и Юй Цзы Юань скривился от подобного.       Отлично, с мрачным видом подумал он. К нему подошел Се Лянь, радостный, что с ним все в порядке. Где-то в толпе стояли двое знакомых юношей в темных одеждах, и он не преминул окликнуть их.       Но вместо того чтобы подойти, Нань Фэн и Фу Яо застыли, как один, и даже отошли на пару шагов. «Это что за безобразие?!» — ворчливо подумал юноша. — С какой стороны вы пришли? Оттуда? Никого не повстречали? — спросил он. — Никого, — ответил Се Лянь и тут же насторожился. — Неужели кто-то или что-то сбежало из храма? — Если бы я только знал, — с досадой проговорил Юй Цзы Юань и вкратце рассказал им про случай в храме.       Дав поручение Фу Яо пройтись по той же дороге и осмотреть все вокруг, дабы убедиться, что дух новобрачного не сбежал, Се Лянь попросил Нань Фэна проследить, чтобы никто из людей не отходил от группы. Но, как и следовало ожидать, Сяо Пэн и его крепкие товарищи тут же подняли бунт. Нань Фэн замахнулся ладонью и разломил пополам огромное дерево, толщиной с человека, которое с грохотом повалилось на землю. Толпа немедленно увидела в нем того самого юношу, что без разговоров разламывает все, что под руку попадется. Если он переломит их самих, как ту колонну в чайной, никакие деньги уже не помогут, поэтому все замолкли. Только Сяо Пэн снова запротестовал: — Утверждая, что злой дух новобрачного среди нас, ты столь убежден, что мы тебе так и поверим? Да здесь у каждого есть имя и фамилия, каждый из нас — живой человек. Если не веришь, можешь взять факел и заглянуть каждому в лицо!       Се Лянь обратился к Нань Фэну. Юноша взял факел у одного из дружков Сяо Пэна, освещая их лица и вглядываясь. Люди замолкли, их лица были либо напряженными, либо полными недоумения.       Юй Цзы Юань покачал головой, понимая, что никто не был тем, кого они искали.       Се Лянь встал перед всей толпой и обратился к ним. — Уважаемые господа, прошу извинить за причиненные неудобства, но только что моему другу удалось ранить злого духа новобрачного, после чего он сбежал, но уйти далеко ему точно не удалось. Я и двое моих юных друзей на пути сюда не столкнулись с ним, поэтому, боюсь, что эта тварь прячется теперь где-то среди вас. И сейчас я прошу внимательно посмотреть друг на друга, вглядеться в лица каждого товарища и сказать мне, нет ли среди вас незнакомца, который просто затесался между вами.       Словно вникнув в ситуацию, те тут же начали оглядывать друг друга.       Юй Цзы Юань, который стоял в стороне, обдумывал ситуацию. Ход мыслей оборвался, когда началась новая неразбериха и послышался женский вскрик.       Он подошел поближе. Кричавшей оказалась Сяо Ин, которую крепко схватил Сяо Пэн, а та пыталась объясниться. Она всего лишь беспокоилась, поэтому пошла проследить. О чём именно беспокоилась девушка, было непонятно, и Юй Цзы Юань спросил Се Ляня, выяснилось ли что-то. Нет, никого незнакомых нет и все тут. — Мог ли дух новобрачного вселиться в кого-то? — произнес Нань Фэн. — Не думаю, — сказал Се Лянь. — Злой дух не бесплотен. — Но если это «свирепый», то вполне возможно, что он способен изменить свой облик.       Пока они рассуждали, Сяо Пэн снова первым начал кричать: — Ну что, разглядели, что злого духа новобрачного среди нас нет? А раз так, то почему все еще не отпускаете нас?!       Се Лянь робко взглянул на толпу и попросил всех остаться у храма Мингуана. В то же время вернулся Фу Яо, доложил: — Никого поблизости.       Се Лянь взглянул на молчаливого Юй Цзы Юань, который подпер рукой подбородок и опустил голову. Из-за ткани его лицо нельзя было разглядеть. И, словно выйдя из транса, второй едва слышно пробормотал: — Раз нет, то… Значит, он среди нас.