Murdermedia

Днём лес выглядел обманчиво спокойным. Солнечный свет пробивался сквозь листву, тропа была утоптана, а воздух — густой и тёплый, пропитанный сыростью и запахом земли. Аластор ждал их у шлагбаума, рядом с деревянной будкой. Он говорил с лесником — высоким чернокожим мужчиной в потёртой форме, который слушал его с уважительным вниманием. — А, вот и вы, — Аластор повернулся к ним с привычной улыбкой. — Познакомься, это Винсент и Стэн. Телевидение. Приехали снимать репортаж. — Про лес? — уточнил лесник, переводя взгляд с одного на другого. Винсент поспешил ответить — на его лице появилась профессионально отрепетированная, располагающая улыбка. — «Городской лес под Новым Орлеаном: исчезающие тропы, дикая фауна и опасность для туристов», — театрально произнёс он и протянул руку для рукопожатия. — Винсент Уиттман, TrueChannel. Лесник пожал ему руку и прищурился: — Точно… ты ведь тот парень, что прогноз погоды ведёт? Винсент на мгновение напрягся, но тут же подавил вспышку раздражения. — Меня повысили, сэр, — вежливо поправил он. — Я теперь лицо новостей и спецвыпусков TrueChannel. Уже как месяц. Стэнли закатил глаза, перехватывая камеру поудобнее. Он прекрасно знал, почему парня повысили: Ричард внезапно исчез, а Винсент оказался в нужное время в нужном месте и слишком старательно целовал Боба, их начальника, в зад. — Поздравляю с повышением, мистер Уиттман, — лесник кивнул в сторону леса. — Заповедник Нового Орлеана действительно стоит вашего времени. Но будьте осторожны. Он нахмурился, и в его голосе впервые прозвучала серьёзность. — Мои ребята подали рапорт. Видели следы волка. — Это… это опасно? — Винсент инстинктивно сделал шаг назад. — Как вы вообще можете пускать туда людей, если там бегают волки? Лесник посмотрел на него спокойно, без усмешки. — По тропам — можно. Днём. — Он сделал паузу. — С тропы не сходить. Глубоко не лезть. И тогда проблем не будет. — Это лес, мой дорогой, — с насмешкой сказал Аластор. — Здесь водятся и медведи, и дикие кабаны, но они обитают куда глубже, чем мы собираемся идти. Оператор бросил напряжённый взгляд ему за спину — туда, где огромные деревья тянулись вверх, переплетаясь кронами, покрытыми мхом и густой листвой. — Но если тебе настолько страшно, — Аластор пожал плечами, — мы можем всё отменить. Моё время, конечно, будет потрачено зря, но что уж тут поделаешь… — Что? Ну уж нет, — Винсент резко подтолкнул Стэнли в спину. — Ты чего ноешь, как дамочка? Собери яйца в кулак и пошли. Оператор показал ему средний палец. Потом помедлил. Всего пару секунд. И всё же двинулся следом за медиазвёздами. В конце концов, днём в лесу не так уж и страшно. И с тропы он сходить не собирался — даже под страхом смерти. Не хватало ещё, чтобы его сегодня сожрал какой-нибудь волк… Стэнли остановился не сразу. Сначала он просто шёл — уверенно, быстро, стараясь не отставать. Тропа ещё была под ногами, камера болталась на ремне, а шаги звучали привычно. Потом он понял, что разговоры впереди стихли. Слишком резко. — Винсент? — окликнул он, не оборачиваясь. Ответа не было. Он замедлил шаг и огляделся. Тропа всё ещё тянулась вперёд, но выглядела уже иначе — уже, неровнее, будто её давно никто не топтал. Деревья стояли плотнее, тени между ними сгущались. — Эй! — громче позвал он. — Очень смешно! Хватит! Тишина. Стэнли развернулся и прошёл несколько шагов назад. Потом ещё. Тропа раздваивалась — он был уверен, что раньше этого здесь не было. Сердце неприятно сжалось. — Аластор! — голос прозвучал глухо, будто лес впитал его. — Винсент! Никто не ответил. Он пошёл дальше — не по тропе, а между деревьями, туда, где, как ему казалось, они могли свернуть. С каждым шагом лес становился гуще. Под ногами хлюпала влажная земля, ветки цеплялись за одежду. Где-то хрустнула листва — слишком близко. Свет начал меняться. Солнце уходило, тени вытягивались, и воздух заметно похолодал. Стэнли поёжился и машинально облизнул пересохшие губы. Во рту было неприятно сухо. — Чёрт… — выдохнул он, снова зовя их по именам. Голос дрогнул. Он остановился, пытаясь вспомнить, откуда пришёл. Всё вокруг выглядело одинаково — мох, корни, стволы. Это был лабиринт. Паникой накрыло его не сразу. Сначала пришло сожаление. Он пожалел, что позволил завести себя так глубоко в лес. Кому он вообще доверился? Черному выскочке? Винсенту который не видит дальше своего носа? Руки дрожали, ноги гудели от беспрерывной ходьбы, но он упрямо не сбавлял шаг, продвигаясь вперёд в поисках потерянной тропы. Туман сгущался вокруг него, опускаясь всё ниже. Пошёл мелкий холодный дождь, одежда быстро отсырела. — Мистер Стэнли! Голос Аластора донёсся откуда-то впереди. Оператор вздрогнул и перешёл с шага на бег. — Мистер Аластор! Мистер Аластор, я здесь! — выкрикнул он, не веря собственному счастью. Он бежал вперёд, пока земля под ногами не сменилась камнями. Пришлось замедлиться. Шаги стали осторожными, неровными. С каждым метром камни под ногами становились крупнее и скользче. — Мистер Аластор! — снова крикнул он, и в голосе уже звучала паника. Удар пришёлся внезапно — в спину. Он не успел ни обернуться, ни закричать. Земля ушла из-под ног, и Стэнли скатился вниз по скалистому оврагу, несколько раз ударившись о камни. Падение длилось недолго — овраг был неглубоким, — но этого хватило. Тело остановилось у чьих-то ног. Стэнли лежал, пытаясь сфокусировать взгляд. Туман стал плотным и низким, видимость почти пропала. Стэнли с трудом различал очертания вокруг, мир сузился до нескольких метров перед глазами. Прямо перед ним стоял человек. Высокая фигура в красном пальто. Он не двигался и не спешил подходить. Просто стоял и смотрел сверху вниз. Дождь тихо стучал по ткани его пальто. — Мистер Стэнли, это вы? — наигранно обеспокоенно окликнул Аластор, подходя ближе. — С вами всё в порядке? Тот попытался приподняться. С его лба на землю упали тёмные капли крови. Аластор не сдержал улыбки. — Позвольте мне помочь вам… В следующий момент нож вонзился ему в шею. Оператора пронзила ужасная боль, рот залило кровью, она быстро вытекала из его дрожащих губ. Из глаз мужчины начали литься слезы от обиды и разочарования. Он не мог поверить, что это все происходит с ним по настоящему. Мужчина с ужасом смотрел на улыбающееся лицо радиозвезды, прежде чем его глаза окончательно закрылись навсегда. Винсент бегом вышел из укрытия справа — с ножом в руке и довольным выражением лица, которое почти сразу сменилось полнейшим разочарованием. — Оуууу… Ты не подождал меня? Я хотел разрезать ему глотку! Я даже придумал удачную фразу! — И что за фраза? — Аластор выпрямился и резким движением выдернул нож, чтобы слизать кровь. Взгляд телеведущего неотрывно, с обожанием следил за тем, как чужой язык проходит по лезвию. Он сглотнул, оттягивая галстук. — Ну, я бы такой, типа… — он выставил нож вперёд, со злым, почти безумным выражением лица. — Тебя только что отменили, сука! Аластор саркастично изогнул бровь. — Как оригинально. Винсент довольно улыбнулся, не уловив издёвки. — Ну да ладно. В следующий раз. Радиозвезда хмыкнул. Этот юноша действительно верил, что следующий раз будет. Аластор и Винсент посмотрели на труп Стэнли сверху вниз — с чувством превосходства и удовлетворения. — Что будем с ним делать? Закопаем? — с улыбкой спросил Винсент. — Хм… — Аластор сделал вид, что задумался. — У меня есть идея получше. Винсент посмотрел на него с восторгом. Что бы ни предложила радиозвезда, он был готов поддержать любую его идею.