Нефритовая игла

      Свечение, исходящее от ладоней Бай Сюаньцзи, медленно растекалось, словно утренний туман над горным озером, вплетаясь в водный купол обители Фэнлин. У Янь, отдав последние распоряжения ледяным марионеткам, мельком взглянул на Шэнь Мосинь. Вместо того, чтобы направлять поток демонов, укрывающихся в обители, она смотрела на Бай Сюаньцзи с такой сосредоточенностью, будто пыталась запечатлеть каждую черточку ее профиля в памяти. При этом демоница делала вид, что восхищается слиянием водного купола и защитного барьера.       — Неужели мы наконец-то откопаем твое свадебное вино? — негромко, но с едкой усмешкой произнес У Янь.       Мосинь вздрогнула. Ее ладонь машинально сжалась, и в следующее мгновение в сторону демона полетел огненный шар. У Янь, не глядя, лениво отмахнулся, и пламя рассыпалось искрами, даже не опалив его рукав.       — О, только не говори, что Шэнь Шилэй выпил его? — в его голосе появилось неподдельное изумление.       Мосинь развела руками:       — Еще три сотни лет назад… сам знаешь, какой он упрямый, когда ему что-то взбредет в голову.       У Янь коротко, но искренне рассмеялся. В этот момент к ним спустилась Бай Сюаньцзи.       — Барьер готов, — доложила она. — Продержится не меньше суток, даже если Шуй-цзюнь решит обрушить гору.       — Хорошо. Эвакуация почти завершена. Я временно размещу их в Темных Водах. Места не самые приятные, но им будет полезно вспомнить, откуда они вылезли, — У Янь перевел взгляд на молчаливую Шэнь Мосинь. — Вам двоим также следует…       — Ах, негодница! Совсем забыла про старую тетушку! — раздался звонкий, чуть скрипучий голос. Из-за поворота выплыла кругленькая демоница в цветастом переднике, за ней, неуклюже переваливаясь, следовал ее муж. Оба несли на спинах корзинки с бутыльками, полными черной жижи. Тетушка остановилась, едва не споткнувшись о собственные щупальца, и крепко взяла ладони Мосинь в свои.       — Мы уж думали, что наша любимая Мосинь попала под молот Небес, а она тут! И ведь даже не забежала к нам ни разу за целый день! — воскликнула она.       — Тетушка Мо Юй, дядюшка Мо, как вовремя! А я уж боялся, что вы не успеете собрать вещи. — У Янь расплылся в улыбке, в необычном восторге.       Тетушка Мо Юй едва дотягивалась до его груди, несмотря на высокую прическу. Под несколькими слоями пышных юбок прятались скользкие щупальца, а яркий макияж подчеркивал округлости ее лица и блестящие черные глаза. Дядюшка Мо был еще ниже ростом и имел более хрупкое телосложение. Несмотря на это, он нес корзину, значительно превосходящую его собственный размер. Из всех важных вещей они взяли с собой только драгоценные чернила.       — Успели, успели, — отмахнулась тетушка Мо Юй, бесцеремонно суя Мосинь в руки горку бутыльков. — Вот, держи. Твои любимые, еще тепленькие, только утром сцедила. Я знаю, как ты их обожаешь!       — Непременно попробуй, А-Синь. Моя женушка недавно сменила диету, теперь вкус более… знаешь… — черные глазки дядюшки Мо забегали от одного лица к другому.       Шэнь Мосинь покраснела. Ее щеки, шея, даже кончики ушей налились густым багровым румянцем.       — Тетушка! — прошипела она, пытаясь засунуть чернила обратно. — Сейчас не время…       — Ах, оставь, дитя, — вмешался дядюшка Мо. Пользуясь суматохой, он ловко сунул одну из бутылочек Бай Сюаньцзи. — И вам, нюй-лан, советую. Моя жена знает в них толк. Мои чернила не пользуются спросом на рынке, но вот эти… — он громко вдохнул и выдохнул, предаваясь воспоминаниям. — Когда А-Синь была помладше, то по три бутылочки за раз выпивала.       Сюаньцзи, никогда не видевшая Мосинь такой растерянной, сгорающей со стыда и неспособной вымолвить ни слова в свое оправдание, вдруг почувствовала, как в груди разливается тепло. Губы сами собой сложились в улыбку. Она без всяких колебаний взяла бутылочку чернил каракатицы из рук дядюшки Мо.       Вдруг Шэнь Мосинь быстро сложила печати руками, и возле нее вспыхнули два столба пламени. Когда огонь потух, из него вышли два клона, внешне полностью копирующие свою хозяйку. Наспех сделанные клоны не отличались изяществом и правдоподобностью, они были больше похожи на полупрозрачных призрачных марионеток. Тем не менее, у них не возникло проблем с тем, чтобы поднять двух среднеранговых демонов на руки и унести их к горным тоннелям, к остальным эвакуирующимся. Сама Шэнь Мосинь, не проронив ни слова, скрылась среди толпы.       С того момента она будто поставила цель ни разу не пересечься взглядом с Бай Сюаньцзи. Шэнь Мосинь выполняла любые поручения, но стоило ей приблизиться, как демоница тут же находила предлог, чтобы исчезнуть. Бай Сюаньцзи начала беспокоиться о том, чем же она могла ее обидеть. Или же та красная, как пион, физиономия была не от смущения, а от гнева?       Когда Сюаньцзи собралась подойти и спросить напрямую, земля под ногами содрогнулась. Стены пещеры, служившей убежищем, затрещали, с потолка посыпались камни. Водный купол, который она только что укрепила, болезненно задрожал, но стойко держался.       Несмотря на это, дома, стоявшие слишком близко друг к другу, начали крениться. Мосинь метнулась в самый центр хаоса, выхватывая из-под рушащегося здания двух маленьких духов. Быстро отскочив на безопасное расстояние, она отдала детей родителям. Тем временем многоэтажные здания почти обрушились на дорогу, угрожая задеть дома на другой стороне. Призвав яодао, Мосинь бросилась под удар, рассчитывая силой оружия разбить их на обломки. Едва она успела взмахнуть оружием, как поняла, что ей не хватит времени, чтобы уклониться самой.       В этот момент кто-то схватил ее и унес в сторону. Шэнь Мосинь подняла голову и едва не выронила яодао, осознав, кто ее спас.       — Что с тобой сегодня?! — Бай Сюаньцзи крепко держала Мосинь на руках, ловко приземлившись на безопасном расстоянии от эпицентра разрушений. — Ты могла пострадать!       Мосинь посмотрела через ее плечо и увидела, что рушащиеся здания подхватили ледяные марионетки У Яня, который взял ситуацию под полный контроль. Смущенная, она попыталась вырваться из крепкой хватки, но Бай Сюаньцзи не отпускала, упрямо глядя на нее пронизывающим взглядом.       — Нечего сказать?       — Госпожа Бай, эта недостойная виновата, — Мосинь отвела взгляд, чувствуя себя крайне неловко и уязвимо. — Позвольте мне встать на ноги.       Бай Сюаньцзи немного подумала, а затем ответила:       — Эта госпожа Бай не разрешает.       Внезапно стены снова содрогнулись, но на этот раз с еще большей силой.              Над горными хребтами, раскинувшимися между Дворцом Нефритового Цилиня и школой духовных заклинателей, парили Небожители. Юэ Хай хладнокровно осматривал окрестности. Вместе с ним прибыли Северный Ветер Юэ Сюэ, три Старших Бога Войны со своими Младшими, а также дюжина других Божеств, готовых к бою.        Ян Сяо держалась чуть поодаль, будто демонстрируя, что она не имеет к ним никакого отношения. В ее руках сиял крупный цветок лотоса, а золотой орешек в его сердцевине дрожал и пульсировал, угрожая вот-вот расколоться.       — След Нефритового Цилиня оборвался здесь, — доложила она, открывая глаза. — Он выбросил золотой орешек из уха. Должно быть, понял, что мы идем по его следу.       — В таком случае, — ответил Юэ Хай, — действуем по плану. Обитель Фэнлин будет уничтожена, но предельно аккуратно. Школа заклинателей и Дворец Цилиня не должны пострадать. Мы не стремимся к жертвам среди невинных.       Он уже готовился нанести первый удар, как вдруг впереди них возникла одинокая фигура, парящая на мече.       Цзань Ванхэ, слегка покачиваясь, парил в воздухе. Его духовные каналы еще не восстановились, а темные круги под глазами выдавали недавнюю схватку со смертью. Он был единственным, кто использовал меч для полета, без стеснения демонстрируя свою слабость. Увидев его, Божества испытали огромное облегчение, что он жив и может передвигаться самостоятельно, но одновременно их сердца пронзила жалость. Это не могло не отразиться на их лицах. Теперь в их глазах Южный Бог Войны был не более чем калекой.       — Я нанесу первый удар.       — Вэйлун-цзюнь, ты еще не… — услышав его слова, Юэ Хай ослабил тетиву.       — Это ответственность шиди, — перебил Цзань Ванхэ. — Мой шисюн предал Небесную Столицу и Императора. Если кто-то и должен начать, то это я.       Никто не посмел спорить.       — Мой шибо уверен? — вдруг спросила Ян Сяо.       Обычно веселая девушка сегодня выглядела хуже призрака: цвет ее лица потускнел, а глаза покраснели и припухли от пролитых слез. Хотя говорила она негромко, ее пронизанные скорбью слова услышали все. Никто не мог ее судить за проявление столь сильных чувств. Цзань Ванхэ же не проявил к ней должной эмпатии и, без лишних слов, сухо кивнул.       — Тогда не смею останавливать, — Ян Сяо склонила голову, сложив руки на груди. — Мне следует вернуться к своим обязанностям. Надеюсь, Старшие не будут держать на меня обиду.       За ее спиной появилась золотая дверь, через которую она спешно ушла, не в силах наблюдать за всем этим.       — Младшая Ян… плакала? — удивленно сказал один из Небожителей, когда она удалилась.       — Я тоже видел! Да, должно быть нелегко ей сейчас…       — А ну заткнулись! — выкрикнул Западный Бог Войны. — Посмотрел бы я на вас, будь вы на ее месте.       — Генерал Вэй верно говорит, — дополнил И-хоу. — Стыдно должно быть обсуждать нюй-лан за спиной.       Цзань Ванхэ призвал огненный клинок-полумесяц. Он мерцал нестабильно, как пламя свечи на сквозняке, но когда он взмахнул им, воздух взорвался.       Удар пришелся ровно в вершину одной из гор, скрывающую обитель Фэнлин. Пламя, обрушившееся с небес, было сравнимо лишь с пламенем дракона, оно раскалило воздух настолько, что гора исчезла, превратившись в черную выжженную воронку. Школа заклинателей и Дворец Цилиня остались нетронутыми — расчет был точен до цуня.       Ванхэ опустил меч и кивнул:       — Вход открыт.       Небожители, ранее смотрящие на Цзань Ванхэ с жалостью, мысленно уже решив, что Южный Бог скоро уйдет в отставку и сложит оружие за неимением прежних сил, вдруг заколебались. По их спинам прошелся холодный пот.       Юэ Хай был первым, кто направился к разлому. Юэ Сюэ и Цзань Ванхэ последовали за ним. Остальным Небожителям не оставалось иного выбора, кроме как спуститься вместе с ними.       — Какое мрачное место… — пробормотал один из Божеств, разглядывая почерневшие от божественного пламени стены.       Чем глубже они спускались, тем тяжелее становился воздух, наполняя легкие гнилостным запахом сырости. Редкие звуки капающей с потолка воды доносились до их ушей, словно звон крошечных колокольчиков. Избегая окутавшей их тьмы, они зажгли пламя на ладонях, освещая путь.       — Коллеги, вам не кажется, что здесь пахнет кровью? — А чему ты удивляешься? Чего ты ожидал от логова Старшего Демона? Кто знает, скольких он тут пожрал…       Цзань Ванхэ шел прямо за Юэ Хаем, который вел их вперед. Он молчал, едва переводя дыхание. Вдруг чьи-то тяжелые ладони легли ему на плечи, вырывая из тяжелых мыслей.       — Эй, Ванхэ, как себя чувствуешь? — Западный Бог Войны приободряюще встряхнул его за правое плечо, криво улыбнувшись. — Еще не поздно вернуться.       — Да, ди-ди, послушай, никто из нас тебя не осудит, даже этот И-хоу, — Восточный Бог Войны закатил глаза, пренебрежительно махнув в сторону своего коллеги.       У-циньван и Ган-циньван, зная нрав своего Старшего, уже с двух сторон обхватили И-хоу за руки, не давая ему затеять драку. Полностью его игнорируя, Восточный Бог Войны продолжил:       — Ди-ди, кто, как не мы, понимаем, что даже Богу Войны нужен отдых? А что до того, что подумают другие… А не положить ли на них огромный хер?       — Командующий Лю, генерал Вэй… спасибо, — Цзань Ванхэ криво улыбнулся.       — Командующий…— вдруг зароптал один из Младших Восточного Бога. — Стены…они…       — Что ты там мямлишь? — возмутился командующий Лю.       — Осторожно! — внезапно Юэ Сюэ взмахнул веером и ударил сильным потоком воздуха в Богов Войны и их Младших, раскидав их в разные стороны.       Как только он это сделал, потолок обрушился прямо там, где они стояли. Стены зашевелились. Темные коридоры начали сужаться, расширяться и извиваться, словно кишки гигантского зверя, пытаясь перемолоть непрошенных гостей. Божеств разметало в разные стороны, отделяя друг от друга стенами.       Юэ Сюэ остался один, держа веер наготове. Пол под ногами продолжал двигаться, стены дрожали. Он взмыл вверх, взмахнул веером и ударил по стене, за которой находились остальные Небожители. От силы удара стена обрушилась, и Бог Ветра влетел в образовавшийся проход.       — Шуй-цзюн! Шуй-цзюн! — приземлившись, Юэ Сюэ развеял поднявшуюся пыль и оглянулся. — Небеса… куда все делись?       Демоническая Ци сгущалась вокруг него, и он больше не чувствовал ничего, кроме нее. Ему ничего не оставалось, кроме как идти вперед. Сколько он шел — неизвестно, но от запаха гнили и крови тошнота уже подступала к горлу.       Стены снова содрогнулись, и Юэ Сюэ пробился вперед. Он первым вышел к тому, что осталось от обители Фэнлин. Над руинами города, разбитого на осколки, догорал разбитый водный купол, в котором когда-то плавали демонические создания. Улицы, когда-то полные жизни, были залиты кровью, а тела демонов — старых и молодых, мужчин и женщин — валялись среди обломков. Их обнаженные внутренности разбросаны по земле вместе с отрубленными конечностями.       Юэ Сюэ медленно летел над этим кошмаром. Всего один удар ослабленного Бога Войны превратил целый город в общую могилу. В его сердце закрались сомнения, а тело покрылось мурашками. Правильно ли они поступают? Где грань между справедливостью и резней?       Он нашел У Яня в глубине разрушенного квартала города. Демон сидел, прислонившись к стене одного из домов, покрытый кровью. Его разорванный веер валялся рядом. Должно быть, он бился до последнего, пытаясь прикрыть отступление своих, но не смог. Юэ Сюэ обратил внимание на обрушившиеся тоннели в горе за городом. Они были достаточно широкими, чтобы вместить всех и увести в безопасное место. Им, должно быть, не хватило совсем немного времени.       — Ты пришел, Лао Юэ, — прохрипел У Янь, мутный взгляд его устремился на Небожителя.       Юэ Сюэ молча призвал копье и раскрыл веер. У Янь усмехнулся, не вставая, и взмахнул обломком своего веера. Вода, пропитавшая развалины, взревела. Тысячи ледяных игл взметнулись в воздух, бросаясь на Юэ Сюэ со всех сторон. Бог Северного Ветра отразил первую атаку взмахом руки, но иглы накатывали снова, не давая передышки.       — Стоило ждать века, чтобы увидеть это жалкое зрелище? — Юэ Сюэ рванул вперед, пробиваясь сквозь водяную завесу.       Копье рассекло воздух, целясь в обездвиженного демона, но У Янь вдруг исчез. Лишь мимолетный всплеск под острым лезвием – и вместо тела осталась лужа мутной воды.       — Иллюзия, — выдохнул Юэ Сюэ, разворачиваясь.       Настоящий демон стоял в десятке чжанов от него, опираясь на рухнувшую стену. Его сломанный веер дрожал в окровавленных пальцах, а губы расплылись в зловещей улыбке. Черная вода вырывалась из-под земли, пытаясь сомкнуться вокруг ног Бога Ветра.       — Какая из, Лао Юэ?        Под раскатистый смех демона вокруг Северного Ветра вдруг появилось с десяток клонов У Яня. Юэ Сюэ взмахнул веером, поднимая себя в воздух. С высоты он ударил копьем. Ветер сжался на острие и вырвался мощным вихрем, разрушив водяные иллюзии одним ударом. У Янь не успел уклониться от взрывной волны. Удар пришелся в плечо, разорвав ткань и плоть, оставив глубокую рану.       — Ты потратил всего себя на эту обитель, — Юэ Сюэ опустился на землю, тяжело дыша, он медленно направился в его сторону, держа оружие наготове. — На этих тварей… на нее. А что в итоге? Посмотри на себя, во что ты превратился…       У Янь, зажимая рану, прищурился.       — У каждого своя слабость, Лао Юэ. Моя… здесь, — он коснулся пальцами колокольчика на своей груди. — Но все, о чем беспокоится Лао, давно уже в прошлом.       Он хотел еще что-то добавить, но Бог Ветра, не дав ему договорить, выкрикнул:       — В прошлом?! Ты хоть знаешь, о чем говоришь? Почему? Почему ты, мертвый и проклятый, до сих пор владеешь ее сердцем? Я был рядом столько лет! Я заботился о ней, о ее дочери! А она… она все равно смотрит сквозь меня и видит только тень тебя!       Впервые столкнувшись лицом к лицу со своим внутренним демоном, Юэ Сюэ потерял самообладание, выплеснув накопившуюся за века ярость. У Янь, несмотря на тяжелую рану, смотрел на него с ледяной насмешкой, от которой Юэ Сюэ захотелось разорвать его на части.       — Лао Юэ, разве в твоем возрасте не стыдно обижать младших? Моя ли вина в том, что тебе и тысячи лет не хватило, чтобы завоевать женщину?       — Молчать! — взбешенный Юэ Сюэ обрушил на него град ударов копья. — Когда старшие учат жизни, младшие должны слушать!       Некоторое время У Янь отчаянно сопротивлялся, но накопившиеся раны взяли свое, ослабляя его. В решающий момент он не успел увернуться, и острое копье Юэ Сюэ вонзилось точно в грудь, туда, где у обычного существа пульсирует сердце. Из пасти демона хлынула густая, черная кровь. Дрожащими пальцами У Янь ухватился за древко, пытаясь удержать ускользающую жизнь.       — Лао Юэ… — тихо прошептал он без тени насмешки. — Позаботься о Фань-эр… о Юй Фань… Она заслужила счастье.       Мерцающая вспышка появилась за спиной демона, и Юэ Сюэ даже не успел разомкнуть плотно сжатые губы, чтобы ответить. В следующее мгновение голова У Яня, все еще сохранившая на лице последнюю улыбку, отделилась от плеч. Туловище рухнуло прямо в объятия ошеломленного Юэ Сюэ, залив его с ног до головы теплой, густой кровью. Голова с глухим звуком упала на землю.       — Что… — выдавил Северный Ветер, глядя на хладнокровного Бога Вод, держащего в руке ледяной клинок, с которого крупными каплями стекала демоническая кровь.       — Всего лишь клон, — спокойно ответил Юэ Хай, и меч в его руке разбился на осколки. — Настоящего Старшего Демона одолеть не так просто, да и сердце его запечатано в неизвестном месте. Даже будь он настоящим, то сегодня мы бы не смогли его убить, а только лишь пленить.       Юэ Сюэ, все еще держа в руках обмякшее обезглавленное тело, посмотрел на Юэ Хая с ужасом.       — Ты… не колебался ни мгновения.       — Если будешь коллебаться, то умрешь сам, — отрезал Юэ Хай. — Идем. Место рушится.       Стены снова начали дрожать, камни посыпались с потолка, и гигантские трещины разбегались в разные стороны по стенам и полу. Юэ Хай схватил Северного Ветра и в мгновение переместил их наверх, ровно перед тем, как обитель Фэнлин оказалась похоронена под грудой камней. Божества, пробившие себе путь наверх, уже ждали их у воронки.       — Мы не нашли выхода, — доложил И-хоу, не без иронии разглядывая Бога Вод. — Пришлось пробивать потолок. Надеюсь, лан-цзюни не пострадали из-за нас?       Юэ Хай кивнул и обернулся к Цзань Ванхэ, который держался среди Старших Богов Войны, тяжело дыша.       — Лунвэй-цзюнь видел Цяньтань-цзюня или Нефритового Цилиня?       — Нет. Я не сталкивался ни с демоном, ни с шисюном, — Ванхэ покачал головой, стирая пот с побелевшего лица.       Юэ Хай нахмурился:       — Странно. Я четко ощущаю остаточные колебания их Ци в этом месте. Неужели уже ушли?       — Шуй-цзюнь, — мягко возразил Ванхэ, — не все обладают таким тонким чутьем, как Вы. Вокруг столько смертельной и демонической Ци, что это похоже на шум, в котором я ничего не могу распознать.       Юэ Хай посмотрел на него долгим, пронзительным взглядом, но спорить не стал.       — Возвращаемся, — бросил он, первым взмывая вверх.       Боги один за другим покидали разоренный горный архипелаг. Юэ Сюэ, летевший последним, опустил голову. Перед его глазами все еще стояла картина разрушенного города, утонувшего в крови его жителей.