Глава 117
2 марта 2026 г., 11:32
Сколько бабочек может размножиться в лесу? Ответ: сотни миллионов.
Команда искателей приключений стояла на высоком холме и наблюдала за бурей демонических бабочек вдалеке. Они кружили в воздухе, летали и хлопали крыльями, сжигая окружающие деревья дотла. Их ядовитые чешуйки парили в небе, превращая пространство в радиусе сотен метров вокруг в мертвую землю.
Однако в центре смерча находился светящийся шар, который не ослабевал, не расширялся и не сжимался, а просто медленно двигался вперед. Бабочки устремились к нему, но тут же обратились в прах. Высокотоксичный демонический туман, исходивший от их тел, тоже очистился и превратился в золотистую пыль.
Когда светящийся шар удалился далеко вперед, за ним последовала стая демонических бабочек, что сильно облегчило задачу команде, спрятавшейся на холме.
— Вы только посмотрите! Боже правый, я не верю своим глазам! — воскликнул проводник, указывая вниз. Все бросились вперед, чтобы посмотреть, и тоже были поражены.
Они видели, что везде, где проходила команда со световым шаром, оставалась зеленая полоса — цвет возрожденной растительности, полной жизненных сил. Эта картина не вызвала бы удивления сотни лет назад, но демонический туман бушевал по всему континенту, и эта зеленая полоса, протянувшаяся через черное море, была настоящим чудом.
— Боже, кто этот светлый жрец? Он слишком силен! — рассуждала толпа.
— Думаю, этот человек — жрец Джошуа из Королевства Сагья. Разве вы не слышали? Сам Бог Света крестил его на церемонии, и когда он вышел из священного источника, в руках у него был уникальный скипетр, а сам он был облачен в божественное одеяние. Он — посланник Отца в мире смертных, — сделал вывод знающий проводник.
— Быстрее, быстрее, догоните эту команду! — не раздумывая, скомандовал капитан. Они вскочили на лошадей и поскакали вниз по склону по зелёной тропинке, но не слишком приближаясь, опасаясь многочисленных демонических бабочек, круживших вокруг золотого светового круга.
Они следовали за ним целый день и всю ночь, но световой круг не исчезал ни на минуту. Было видно, насколько непредсказуема сила стоящего за ним жреца света. Это также подтверждало правдивость слухов.
***
Команда Боуэна следовала за каретой Чжоу Юнь Шэна с обеих сторон и сохраняла молчание более 20 часов. Они молча наблюдали за каждым движением мальчика, и чем больше они видели, тем сильнее их охватывал страх и подозрения. Он был совсем не таким, каким его описывал Боэль Бритт, — презренным, завистливым и могущественным злодеем. Напротив, он был очень спокойным и миролюбивым, мягким и дружелюбным, и, хотя порой бывал очень холоден, он был самым набожным из всех и каждый день уделял много времени молитве. Световой круг, который он поддерживал, был нерушимым. Даже после стольких часов непрерывных атак сотен миллионов демонических бабочек он не получил ни малейшего повреждения. Там, где касался земли световой круг, прорастала трава, распускались цветы, деревья зеленели и выпрямлялись, а за ними тянулась бесконечная полоса зелени. Кроме того, в воздухе, казалось, разлилась волна силы, из-за чего эльфы и зверолюды, чьи расы тесно связана с природой, почувствовали себя очень комфортно. Теперь они не испытывали отвращения к священнику Джошуа и даже начали сомневаться в Боэле. Пока был свет, демонические бабочки не отступали, пока их всех не испепелило божественное пламя. Они не собирались разлетаться еще долго, а команда устала, так что им пришлось искать ровную открытую площадку для отдыха. Чжоу Юнь Шэн не чувствовал усталости, напротив, ему было легко поддерживать световой круг. По выражению лиц Верховного Жреца Боуэна и Папы он понял, что его сила намного превосходит их, а значит, Джошуа теперь один из самых могущественных жрецов на континенте. Только сейчас он искренне поблагодарил Безмозглого Шэна за его глупость. Если бы он не вёл себя так бесстыдно и каким-то образом не привлёк внимание Бога Света, то сегодня не смог бы так беззаботно путешествовать по материку. Он подошёл к дереву и, прежде чем сесть, попросил воина постелить на землю роскошный коврик, чтобы не испачкать свои белые жреческие одежды. Он улыбнулся и поблагодарил мужчину, затем обернулся и заметил толстую дьявольскую лозу, свисающую с верхушек деревьев. У таких дьявольских лоз был огромный бутон, который раскрывался и закрывался, обнажая острые зубцы, с которых стекал липкий черный яд. Это было самое распространенное, но в то же время самое опасное дьявольское растение в лесу. Если оно пускало корни, это считалось предвестником гибели всего вокруг. Выражение лица Верховного Жреца Боуэна резко изменилось. Он знал, что Джошуа уже десятки часов поддерживал световой круг, и если демонические бабочки нападут вместе с дьявольскими лозами, случится нечто ужасное. Он и другие жрецы света тут же достали свои скипетры и уже собирались направить световую энергию в световой круг, когда увидели, как жрец Джошуа слегка взмахнул рукой, направив маленький золотой огонёк в рот огромного дьявольского цветка. Раздался громкий хлопок, и внезапно появилось огненное море. Бесчисленные лианы, спрятанные на верхушках деревьев, сгорели дотла. Демонические бабочки увидели ослепительный огонь и бросились вперед. Через несколько минут с неба посыпался золотой порошок, но зеленые деревья и трава, очищенные божественной силой, не пострадали. Они весело шелестели под потоками золотой пыли, и эльфы радостно улыбались. Команда искателей приключений, следовавшая за ними, тоже увидела эту великолепную картину. Они протянули руки, чтобы поймать небесный порошок, но он превратился в свет и растворился в воздухе, оставив после себя лишь приятное ощущение. Радость, тепло и надежда — чувства, которые расы, все еще живущие на материке, не испытывали так сильно уже сотни лет. Они были настолько взволнованы, что едва сдерживали слезы. — Простите, это не тот ли жрец Джошуа, что стоит перед нами? Мы — команда искателей приключений из Великого герцогства Дорадос. Мы хотим помочь жрецу пройти через Эльфийский лес. Не окажете ли нам такую честь? — с этими словами капитан покраснел, осознав бессмысленность своего предложения. Если бы это был любой другой жрец света, им, конечно, понадобились бы для защиты могущественные воины и маги, но поскольку это был жрец Джошуа, он был достаточно силен, чтобы спокойно путешествовать по всему материку. Он знал, что остальные, должно быть, насмехаются над ним из-за его дешевого предложения. Но он действительно восхищался священником Джошуа и, если бы мог видеть его очарование, не стал бы ни о чем сожалеть. — Пожалуйста, присоединяйтесь к нам. Демонический туман распространился по всему континенту, и все существа должны объединиться, чтобы дать ему отпор. Спасибо вам за вашу щедрость и самоотверженность, — это было время его молитвы, пик добродушия Чжоу Юнь Шэна. У членов отряда искателей приключений мурашки побежали по коже. Голос мальчика был так прекрасен, что даже пение Короля эльфов померкло бы в сравнении с ним. Из-за светового барьера они не видели жреца Джошуа, но его голос уже сводил с ума. Если даже люди так реагировали, то что уж говорить об эльфах, которые были очень чувствительны к звукам. Боуэн был Верховным Жрецом, он отлично владел собой, поэтому его уши покраснели, а волосы встали дыбом, но никаких других постыдных физиологических реакций у него не было. У некоторых из молодых жрецов кружилась голова, им было трудно идти прямо, приходилось останавливаться, чтобы присесть и отдохнуть, но они все равно спорили, кто сядет ближе к жрецу Джошуа, и чуть не подрались. Похоже, они забыли, что всего несколько дней назад он стрелял в них легкими стрелами, которые пробивали их насквозь. Отряд искателей приключений попытался коснуться границы светового круга, и после легкой дрожи он принял их, а по их телам разлилось тепло, от кончиков пальцев до самого сердца. Они взволнованно вошли в лагерь и увидели мальчика, сидящего под деревом. Они поняли, что барды преуменьшали: сам мальчик был еще более впечатляющим. Он был подобен лучу света, озарявшему все вокруг. Они знали только, что он прекрасен, но не могли подобрать слов, чтобы описать его. Команда искателей приключений тут же поклонилась и поприветствовала его с величайшим почтением, на какое только были способны, и после первого же взгляда у них больше не хватало смелости смотреть на него. Мальчик улыбнулся и помахал им, а затем продолжил играть с вырезанной из дерева статуэткой. Воздух в кругу был очень свежим, с терпким запахом сочной травы, приятным ароматом цветов и сладостью спелых фруктов. Эльф сорвал несколько диких ягод, завернул их в листья и аккуратно положил рядом со жрецом Джошуа. Из-за того, что они чуть не причинили ему вред, эльфы не решались заговорить с ним, хотя их сердца разрывались от желания. Папа был самым могущественным человеком на континенте, его портреты висели во всех храмах, а большинство простых людей вешали их у себя дома, чтобы привлечь удачу. Каждые несколько лет он путешествовал по континенту, распространяя христианство, поэтому мало кто на материке не знал его в лицо. Команда искателей приключений, естественно, сразу его узнала. В обычной ситуации они бы преклонили перед ним колени, дрожа от страха и волнения, но сейчас они лишь кивнули и с нескрываемым презрением произнесли: — Ваше Преосвященство Папа. Папа и Боэль были наказаны и унижены Богом Света. Слухи об этом распространились среди людей, и только эльфы-затворники и зверолюды, живущие в своих лесах, ничего не знали. Какой же он был любимец Бога, какой могущественный светлый жрец в будущем! От одной мысли об этом хочется хохотать до упаду. Боуэн заметил, что отношение людей к его старому другу оставляет желать лучшего. В последнее время его терзали сомнения. Боэль и Герман неоднократно намекали, что Джошуа пытался убить их подлым способом, чтобы занять место Епископа, но, увидев силу Джошуа, Боуэн, естественно, отнесся к этому утверждению скептически. Забудьте о Бриотте: если Джошуа этого захотел, то и должность Папы была бы ему по плечу. Значит, Герман и Боэль почувствовали бы угрозу со стороны Джошуа и захотели бы его убить? А ведь Джошуа сказал, что они прогневили Отца и лишились всей дарованной им силы. Так ли это было на самом деле? Если бы это было так, то эльфы и зверолюды, укрывавшие Боэля и Германа, наверняка навлекли бы на себя гнев Отца. Боуэн был так встревожен, что отвел Папу в сторону и сказал, что попытается исцелить его рану, а затем применил технику погружения в сон в перерывах между исцеляющими техниками. Прошло несколько дней, и последняя крупица светлой силы в теле Папы бесследно исчезла. Теперь он был обычным человеком и легко поддался сонной магии. Боуэн тут же схватил его за запястье, направил слабый поток света, чтобы проверить меридианы, и с удивлением обнаружил, что в его теле нет световых атрибутов. Это был его старый друг, и никто лучше Боуэна не понимал, насколько ослепительна его сила. Кто мог превратить человека, стоящего одной ногой в царстве полубогов, в смертного? Кроме Отца, других вариантов не было. Если Отец отверг Германа, то что с Боэлем? Чувствительные нервы Боуэна не переставали дергаться от боли. Он отпустил запястье друга и, как ни в чем не бывало, подошел к костру и сел. Джошуа устал и свернулся калачиком на траве, а маг укрыл его одеялом. Но даже во сне он инстинктивно поддерживал световой круг. Его сила не вызывала сомнений. Боуэн отвел взгляд, его лицо помрачнело. Он до сих пор помнил, как выглядел Боэль Бритт в белых одеждах, стоя под Материнским Древом и используя свой чистый свет, чтобы омолодить его. Когда он убрал руку, на его ладонь упал спелый волшебный плод и раскололся надвое, а затем фея размером с большой палец взмахнула крыльями и подлетела, чтобы поцеловать его белую щеку. Это был первый новорожденный в клане фейри почти за тысячу лет. В то время он был таким святым, очаровательным, нежным и добрым. Он подарил надежду отчаявшемуся эльфийскому клану. Как же так вышло, что Отец отверг его? Что же он такого сделал? Боуэну стало плохо, он сильно нахмурился, и его лицо исказилось. Команда искателей приключений из Великого герцогства Дорадо и команда из Королевства Сагья уже успели познакомиться и теперь болтали, попивая вино у костра. Один мужчина с любопытством спросил: — Правда ли, что сам Бог Света крестил жреца Джошуа? — Конечно, правда. Когда жрец вышел из священного источника, на нем были те же священные одежды, что и на Боге Света, а с неба падали лепестки красных роз, закрывая солнце. Это было такое грандиозное событие, что я никогда его не забуду, — маг из Королевства Сагья рассказывал об этом с ностальгией в голосе. — Я также слышал, что Боэль Бритт, чтобы стать Епископом вашего Королевства, тайно соблазнил Папу. Затем Папа, не обращая внимания на возражения вашего старого Епископа, лишил священника Джошуа титула Епископа и присвоил его Боэлю. Правда ли, что они даже оскорбили Отца Небесного за день до церемонии коронации, и сам Отец Небесный ниспослал на них Божий огонь, чтобы сжечь их за грехи? — Правда в сотни раз грязнее, чем ты думаешь. Одежда Боэля Бритта сгорела в божественном огне, обнажив его тело, покрытое любовными метками. Он был похож на похотливую сучку. Папа отказался признать, что у него был роман с Боэлем, заявив, что это дело рук Второго принца. Второй принц, которого понизили до гражданского, тут же встал и обвинил его. Он сказал, что Боэль «открыто принял в своем доме» не только их обоих, но и Короля зверолюдов, младшего Принца клана зверолюдов, и даже… — здесь мужчина на мгновение замолчал и украдкой взглянул на Боуэна и остальных. Увидев, что они не обращают на него внимания, он продолжил тише: — Даже Короля эльфов. Все они в равной степени нечисты. Все ждут, что Небесный Отец рано или поздно сожжет их всех дотла. Глаза искателей приключений расширились от удивления. Они и представить себе не могли, насколько обаятельным должен быть Боэль Бритт, чтобы затащить в постель самых влиятельных людей на материке. Неужели он так хорош в постели? В их воображении проносились всевозможные эротические картины, и после недолгих фантазий один из них воскликнул: — Как может такой развратник служить Отцу? Неудивительно, что Отец так разгневался. Эй, я начинаю думать, что и его божественная сущность была вымышленной. — Даже если это правда, то, что он сделал, равносильно предательству Отца. Он заслуживает того, чтобы его сожгли заживо. Я слышал, что он сбежал. Вы знаете, куда он направился? — Не знаю, но я слышал, что его спас могущественный демон. И, судя по тому, насколько он силен, это должен быть как минимум Король демонов из Темной Бездны. Может, он теперь темный жрец и виляет задницей перед этим демоном, — люди из Королевства Сагья презрительно усмехнулись. У эльфов и зверолюдей были особенно чувствительные глаза и уши, и даже несмотря на то, что эти люди говорили вполголоса, Боуэн и остальные прекрасно слышали их разговор. Его лицо помрачнело, сердце дрогнуло. Он отчаянно хотел опровергнуть эти слова, но все его сомнения разом нахлынули на него, подсказывая, что все сказанное — правда. Боэля спас демон, тогда кто же такой герцог Хьюберт, который был неразлучен с ним последние несколько дней? Он действительно человек? И Король эльфов тоже был одним из «гостей» Боэля, как это возможно? Боуэн закрыл лицо руками, чувствуя, что просто пытается обмануть самого себя. Между Королем и Боэлем всегда была какая-то двусмысленная связь, и все эльфы это замечали. Он соблазнил своей плотью стольких мужчин и предал Отца, его душа уже была запятнана. В человеческом обществе он олицетворял собой грязь и порочность — существование, которое было бы полностью отвергнуто Отцом. И этот человек теперь беззаботно жил на землях эльфов и зверолюдов, держа в руках любовь Короля эльфов и Короля зверолюдов, — это было отвратительно! У Боуэна скрутило живот от боли. — Вау! — вскрикнул эльф, заставив всех обернуться на него, а спящего жреца Джошуа — проснуться. Эльф быстро зажал себе рот и виновато уставился на слегка нахмурившегося жреца. Другой эльф тут же подошел к жрецу и запел тому колыбельную. Жрец снова погрузился в глубокий сон, и все вздохнули с облегчением, бросив на эльфа осуждающий взгляд. — Мое одеяло ударило меня током, — эльф был совсем юным, и его жалкий вид вызывал сочувствие. — Если вы продолжите суетиться и докучать священнику, вам придется немедленно уйти, — предупреждающе сказал главный маг. Герман все еще был Папой, и они ничего не могли с ним поделать, поэтому хотели, чтобы эти эльфы и зверолюды увели его. Эльфы не хотели уходить от жреца Джошуа. Рядом с ним было так тепло и спокойно, как рядом с Материнским Древом. Боуэн извинился за него, все кивнули и продолжили болтать, как раньше, а потом он прошептал: — Что случилось? — Верховный жрец, вы заметили разницу между нынешним Эльфийским лесом и тем, что был здесь полмесяца назад? Полмесяца назад Эльфийский лес, хоть и страдал от эрозии, вызванной демоническим туманом, находился не в таком плачевном состоянии, как сейчас. В то время, пока Боуэн каждый день обходил лес и произносил несколько очищающих заклинаний, он мог эффективно сдерживать распространение демонического тумана. Но с тех пор, как полмесяца назад прибыл Боэль, демонический туман во всем Эльфийском лесу словно обезумел и начал распространяться быстрее, чем раньше. Не успели они оглянуться, как он поглотил треть леса. Куда ни глянь, повсюду была черная земля и вода — словно сцена из ада. Боуэн очень переживал из-за этого, но не особо задумывался о причинах. Однако теперь, когда эльф напомнил ему об этом, в его голове возникла пугающая мысль. Он подозревал, что причиной этой катастрофы стал Боэль Бритт. Он прогневил Отца, и эльфы со зверолюдами приняли его и дали ему убежище, а потом стали относиться к священнику Джошуа, которого любит Отец, как к врагу. Всеведущий Отец, должно быть, разгневался на эти два клана. И тогда демонический туман вышел из-под контроля. Что еще больше настораживало, спасителем Боэля был Король демонов, а, как известно, когда Король демонов хочет скрыть свою личность, даже Папа в зените своей славы не сможет его разглядеть. Этот Король демонов последовал за Боэлем в Эльфийский лес, и демонический туман наверняка откликнется на его зов. Если его догадки верны, то эльфы и зверолюды находятся под угрозой вымирания. Боуэн покрылся холодным потом от страха, а юный эльф съежился рядом с ним и задрожал, едва сдерживая слезы. — Верховный жрец, мы должны немедленно вернуться! — он тер глаза, с тревогой в голосе призывая его к действию. — Если это действительно Король демонов, я не справлюсь с ним. Мы должны забрать с собой священника Джошуа, — Боуэн махнул рукой, сетуя на свою беспомощность. — Но он, наверное, догадался, что Боэль в наших землях, и не пойдет с нами. Он, как и Отец, должно быть, нас ненавидит, — юный эльф сглотнул. Когда они напали на жреца Джошуа, то сказали, что мстят за Боэля Бритта. Если бы они не знали, что случилось с Боэлем, с чего бы им так злиться? Значит, они наверняка контактировали с Боэлем после его побега. Боэль Бритт был полностью отвергнут человеческим обществом, ему негде было укрыться, кроме как сбежать в Эльфийский лес. Это мог бы понять любой дурак. Неудивительно, что эти люди пытались от них избавиться. Должно быть, они уже решили, что эльфы и зверолюды — это богохульство. Юный эльф испугался еще сильнее и безудержно рыдал, уткнувшись в руку Верховного жреца. Остальные члены клана молча собрались вокруг Верховного жреца с выражением отчаяния на лицах. Как могли две расы, предавшие Отца, победить в этой мрачной войне? Если бы Эльфийский лес полностью поглотил демонический туман, это означало бы конец их рас. — Все будет хорошо, священник Джошуа добрый. Он не станет смотреть, как кто-то умирает, и не попытается это остановить, — заверил их Боуэн, но в глубине души он сомневался. Он не забыл, как Джошуа бездействовал, когда жизнь Папы была в опасности. Он заметил, что священник Джошуа был дружелюбен только во время молитвы, а в остальное время держался холодно. Но им придется подождать, пока он закончит молиться, чтобы обратиться к нему с просьбой. На следующий день Чжоу Юнь Шэна разбудили его биологические часы. Он понял, что снаружи опасности нет, и поднял указательный палец, чтобы убрать золотой светящийся круг. Золотистый вихрь закружился вокруг него, словно дракон, стремясь нырнуть в его палец. Эта сцена сильно потрясла Боуэна, Папу и других жрецов света. Другие могли этого не чувствовать, но они, как жрецы света, лучше всех знали, насколько сложно контролировать эту силу. Как только она высвобождалась, она тут же рассеивалась, и вернуть ее было совершенно невозможно. Только сам Отец мог расходовать и накапливать ее по своему усмотрению. В каком же состоянии сейчас находился священник Джошуа? Стал ли он святым? Полубогом? Или он уже стал Богом? Боуэн дрожал, с трудом сдерживая внутреннюю тревогу. Теперь священник Джошуа мог даже не взглянуть на них. Разумеется, пока остальные члены его команды заканчивали сборы, он сидел возле своей кареты. Даже не взглянув на них, он открыл дверцу той и сказал: — Опасность миновала, можете уезжать. Группа эльфов и зверолюдов бросилась к нему и посмотрела на него полными слёз глазами, словно говоря: «Пожалуйста, сжальтесь над нами!» Чжоу Юнь Шэн просто сел в свою карету и приказал: — Поехали. Кучер поспешил тронуться с места. Боуэн отозвал эльфов и зверолюдов, которые собирались следовать за ним, подождал, пока группа жреца уйдет, и сказал: — Давайте незаметно проследим за ними и подождем, пока священник Джошуа будет молиться, чтобы задать свой вопрос, — затем он повернулся к Папе и безжалостно произнес: — Герман, возвращайся в Центральную Церковь, я не буду тебя сопровождать. — Почему? Ты же знаешь, в каком я сейчас положении, и у меня нет людей, чтобы безопасно выбраться из Эльфийского леса, — крикнул Папа. С ним был только один маг и два воина, и те были тяжело ранены. У них не было возможности защититься самим, не говоря уже о том, чтобы защитить других. — Нам нужно срочно кое-что сделать. Герман, ты должен заплатить за свой выбор. Отец взирает на нас с небес, и никто из нас не может укрыться от его взора, — с этими словами Боуэн быстро скрылся в джунглях вместе со своими отрядом, оставив разъяренного и отчаявшегося Папу кричать от бессилия.
