Глава 123
3 марта 2026 г., 16:12
В начале сентября в Челманской военной академии начались вступительные экзамены. Поскольку на этот раз среди кандидатов был Омега, результаты отбора привлекли внимание всего общества.
Как всем было известно, вступительный экзамен в Челман состоял из трех испытаний, и требования были чрезвычайно строгими. В финальный отбор попадали лишь единицы из тысяч претендентов.
Первым испытанием была проверка духовной и физической силы. Чтобы пройти, нужно было набрать не менее B+ по обоим показателям.
Второе испытание представляло собой письменный тест, который включал в себя вопросы по военному командованию, координации обороны, вооружению, основам зерглинга, астрономии, космическим кораблям, пилотированию мехов, механике, химии, физике, географии и так далее — всего двадцать предметов. Для успешной сдачи по каждому предмету требовалось набрать не менее 85 баллов (из 100).
Третьим испытанием было выживание в полевых условиях. Академия случайным образом отправляла кандидатов на отдаленную малую планету, кишащую зергами, и предлагала им продержаться 15 дней, используя только базовое оружие и снаряжение.
Первые два экзамена казались очень сложными, но опасности не представляли, а вот последний был вопросом жизни и смерти. За эти 15 дней кандидаты должны были убить как можно больше зергов и найти место встречи. Академия выдавала каждому кандидату кнопку-помощника, и в случае смертельной опасности можно было нажать на нее, и на помощь тут же приходил учитель. Разумеется, это считалось автоматическим поражением.
Спасение означало проигрыш, а запрос на спасение мог быть отложен из-за непредвиденных обстоятельств, поэтому почти каждый год кто-то из кандидатов погибал, и даже всемогущие Альфы не были исключением.
В результате, несмотря на то, что Челман не запрещал принимать кандидатов-омег, с момента основания Академии и до наших дней, то есть почти 700 лет, не появлялся ни один кандидат-омега. Сесил стал первым.
Все слои общества были обеспокоены результатами экзамена Сесила. Подавляющее большинство считало, что он провалится на первом же испытании, ведь у Омеги вряд ли могло быть телосложение уровня B+.
Но, к сожалению, на этот раз все ошиблись в своих предположениях: Сесил без проблем прошел испытание, снизив свой духовный уровень до S, а физический — до B+. Позже предстояло испытание на выживание в полевых условиях, и если бы он сейчас заставил всех насторожиться, то перед экзаменом на его жизнь покусилось бы слишком много людей. Он не боялся трудностей, но, конечно, лучше было бы избежать лишних проблем.
Осборн ждал за дверью процедурного кабинета, он увидел, как мальчик выходит, приглаживая волосы, и уголок рта того трогает легкая улыбка. Он не мог отвести от него взгляд. Всего за несколько дней мальчик стал еще более ослепительным, словно маленькое солнце.
Осборн с трудом подошел к нему и спросил:
— Ты прошел?
— Да, после удаления железы мое телосложение значительно улучшилось, я прошел отбор, — Чжоу Юнь Шэн взглянул на него.
От этого равнодушного и безразличного взгляда у Осборна сдавило грудь. Он кивнул и очень серьезно произнес:
— Третье испытание — это не шутки, тебе нужно все обдумать.
— Я знаю, в конце концов, я подписал документ о жизни и смерти, — Чжоу Юнь Шэн беззаботно махнул рукой.
Осборн нахмурился, его лицо становилось все более и более холодным. Он открыл было рот, но вдруг понял, что не имеет права вмешиваться в решения мальчика. Несмотря на то, что они были знакомы всего несколько дней, Осборн чувствовал необъяснимую интуитивную уверенность в том, что мальчик очень упрям и если он чего-то хочет, то даже конец света не помешает ему достичь цели.
Его характер был таким же резким, как и внешность.
Из-за этой интуитивной догадки Осборну пришлось отказаться от попытки переубедить подростка. Он стоял на месте и смотрел, как тот уходит, чувствуя пустоту в душе.
Новость о том, что Сесил сдал первый тест, вызвала большой резонанс в Star Network. Многие не поверили в это и потребовали, чтобы Академия обнародовала данные. Но это был вопрос личной конфиденциальности, и под давлением Олда Бернарда Академия не решилась обнародовать информацию. На официальном сайте было опубликовано заявление с просьбой дождаться третьего теста Сесила.
Если человек, чьи физические данные не соответствовали требованиям, все же открывал дверь, чтобы принять участие в третьем испытании, то он, по сути, напрашивался на смерть. Как известно, чтобы отобрать только лучших учеников, а также продемонстрировать честность и прозрачность вступительных испытаний, Академия транслировала видео с боями на малой планете в прямом эфире без монтажа, исключая возможность обмана.
Это также должно было повысить посещаемость Академии. Каждый год множество пылких подростков, увлеченных боевыми видео, подавали заявления о приеме на военную службу. Для борьбы с зергами требовалось много талантливых людей на передовой.
Вспомнив, что третий тест был полностью открытым для общественности, люди успокоились, искренне надеясь, что Сесил сдаст второй письменный тест. У большинства из них были скрытые мотивы. По их мнению, Омега должен был сидеть дома и растить детей, а то, что он удалил свою железу, было просто непростительно. Они с нетерпением ждали, когда увидят, как Сесил испугается зергов и раскается в своих необдуманных поступках.
Если бы способности определяли степень социальной ответственности, то социальная ответственность Омеги сводится к рождению и воспитанию детей. Рано или поздно Сесил усвоит урок.
Эти высокомерные замечания исходили от подавляющего большинства Альф и Бет и даже от небольшого процента Омег, из-за чего Чжоу Юнь Шэн постоянно усмехался. Он собирался пройти второй тест на границе, но из-за плохого настроения выбрал все правильные ответы и рано покинул экзаменационный зал.
Поскольку за проверку тестов отвечала машина, после отправки ответов результаты приходили через полчаса. Он сидел в холле и ждал, попивая холодный напиток.
— Сесил, как у тебя дела? — Осборн не смог сдержаться. Он ждал снаружи, зная, что подросток в классе. Челман был миром Альф и Бет, и одинокий Омега мог столкнуться там с множеством непредсказуемых опасностей.
Он действительно не понимал, почему мальчик такой упрямый, но его смелость, с которой он бросал вызов стереотипам, вызывала у него искреннее восхищение. Он хотел, чтобы мальчик сдал экзамен, но боялся, что после этого его ждут новые опасности.
Прошлой ночью ему приснился сон: подросток лежал в луже крови, а на нем — огромная бледная совка, которая тянулась к нему своим острым хоботком, чтобы высосать его внутренности. В ужасе он бросился к мальчику, чтобы спасти его, но проснулся от жуткого ощущения свободного падения и обнаружил, что все его тело покрыто потом.
Он никогда так не переживал за другого человека, даже Джошуа не вызывал у него таких сильных эмоций. Сейчас он был очень расстроен, потому что не мог понять, что ему делать с Сесилом. Может быть, когда тот сдаст вступительный экзамен, он сможет полностью выбросить его из головы?
В данный момент Сесил был его подопечным, и он должен был защищать его от любой опасности. От этой мысли Осборн немного успокоился.
Рядом стояли крепкий Альфа и несколько симпатичных Бет, которые смотрели на Сесила с отвращением. Они были из семьи Олдричей.
Семья Олдричей когда-то подчинялась семье Бернардов, но после того, как старый Бернард получил ранение, глава семьи Олдричей занял его место в качестве маршала. Изначально семьи Бернардов и Олдричей были очень близки, но двадцать лет назад старый Бернард внезапно объявил, что они полностью разрывают отношения с Олдричами. Ходили слухи, что несчастный случай со старым Бернардом на самом деле был подстроен семьей Олдричей.
Таким образом, семья, которая меньше всего хотела, чтобы Бернарды снова разбогатели, это семья Олдричей. Хотя Сесил был Омегой, это не мешало семье Олдричей видеть в нем занозу в заднице.
Осборн холодно посмотрел на них, затем оглянулся и увидел, что мальчик по-прежнему спокойно потягивает свой холодный напиток, а его ярко-красные губы блестят от молока. Он выглядел таким милым, что у Осборна невольно потемнело в глазах.
Он отвел взгляд и прошептал:
— Если ты попадешь на третий экзамен, думаю, тебе стоит обратить внимание на людей из семьи Олдричей. Видишь того рыжеволосого Альфу? Его зовут Барнетт, он самый выдающийся ребенок в нынешнем поколении семьи Олдричей. У него телосложение 2S, и он отлично управляется с мехами, так что постарайся держаться от него подальше.
— Он самый выдающийся представитель семьи Олдричей? Значит, если он погибнет, семья Олдричей понесет большие потери? — Чжоу Юнь Шэн с сияющими глазами посмотрел на группу людей, стоявших неподалеку.
Осборн и представить себе не мог, что услышит такой ответ, и слегка нахмурился.
— Послушай, держись от него подальше во время экзамена. Альфа с телосложением 2S — чрезвычайно сильный противник, ты ему не ровня, — он с трудом подавил желание потрепать мальчика по лохматой голове и добавил: — Сосредоточься на экзамене, постарайся выжить, не думай ни о чем другом.
Сесил не держал зла на Осборна. Он понимал, что ситуация, в которую он попал, сложилась исключительно из-за его настойчивого стремления действовать неправильно. Он даже в какой-то степени считал, что, если бы он не заставил Осборна вступить с ним в брак, тот не сбежал бы и не умер на поле боя. Поэтому Чжоу Юнь Шэн смог спокойно отнестись к своему бывшему жениху.
Он моргнул своими влажными, как цветок персика, глазами и с улыбкой спросил Осборна:
— Все говорят, что ты самый сильный на «Звезде Империи». Какие у тебя показатели? Как ты выглядишь по сравнению с Барнеттом?
Осборн никогда никому не раскрывал свои физические данные, в том числе Джошуа, который несколько раз его об этом спрашивал, но по какой-то необъяснимой причине он почувствовал, что должен ответить подростку честно.
— Мои духовная и физическая силы — 3S, но я еще не достиг своего верхнего предела.
Чжоу Юнь Шэн одобрительно кивнул. Он давно предполагал, что так и будет, иначе Осборн не смог бы в одиночку сдержать контратаку Королевы зергов, позволив Джошуа и Кайлу безопасно увести войска. Он был достоин звания «Сильнейший на Звезде Империи».
Осборн молча наблюдал за мальчиком и видел, что на его лице застыло пресыщенное выражение, а в черных глазах не было и следа благоговения. Он не мог не испытать некоторого разочарования.
— А, вот и результаты, — как раз в этот момент мальчик указал на огромный экран дисплея.
Красным шрифтом были напечатаны кандидаты, которые были исключены, зеленым шрифтом — кандидаты, которые прошли, очевидно, результаты были распределены в соответствии с номером билета.
— Какой у тебя номер? — Осборн взглянул на личный терминал подростка.
— Номер 0164, — Чжоу Юнь Шэн подождал, пока на экране появятся результаты, и, как и ожидалось, увидел их на второй странице. Он получил высший балл, что стало лучшим результатом с тех пор, как Челман начал принимать абитуриентов.
Все тоже обратили внимание на этот грандиозный результат, но поскольку был указан только номер билета, без имени, никто не мог догадаться, кто этот гений. Осборн немного растерялся и поспешил догнать уходящего подростка, чтобы искренне сказать ему:
— Ты очень хорош.
— Это в порядке вещей, — Чжоу Юнь Шэн выбросил пустую чашку в измельчитель отходов и спросил: — Как я тебе в сравнении с Джошуа? — говоря о Джошуа, он всегда испытывал какое-то странное чувство, словно смотрел на клона.
— Не стоит вас сравнивать, — Осборну было неловко.
«Да, у меня новая жизнь, я — это я, и не нужно ни с кем себя сравнивать. Даже если тот использует мое имя и внешность.»
Чжоу Юнь Шэн широко улыбнулся, и от его сияющих, как солнечный свет, глаз у Осборна закружилась голова. Он смущенно отвернулся.
— Пока, — Чжоу Юнь Шэн помахал рукой и спокойно ушёл.
За углом старый Бернард болтал с директором Академии Челмана. Он узнал о результатах экзаменов внука, и по всему залу разнесся веселый смех. Увидев, что внук подошел к нему, он несколько раз хлопнул того по плечу и похвалил:
— Молодец, парень, — сам того не осознавая, он перестал относиться к внуку как к Омеге.
Осборн долго стоял неподвижно, пока те не попрощались с директором и не поднялись на борт своего дирижабля.
***
Через неделю наконец начался третий экзамен. Администратор Star Network выбрал номер малой планеты и опубликовал данные о ней на личных терминалах всех кандидатов. CT073 — малая планета с одними из самых неблагоприятных условий для жизни. Планета покрыта густыми лесами и обширными океанами, а климат здесь жаркий и влажный круглый год, что идеально подходит для размножения зергов. Когда-то люди собирались покинуть эту планету, но обнаружили под землей чрезвычайно богатый источник энергетической руды, и сюда устремились крупнейшие горнодобывающие компании. Чтобы обеспечить национальные интересы и безопасность шахтеров, армия почти каждый год проводила масштабную кампанию по уничтожению зергов. Кандидаты должны были следовать за армией, но их направляли в наименее опасные районы, а в случае угрозы их жизни они могли нажать на кнопку вызова помощи. Конечно, удастся ли их спасти, во многом зависело от удачи. Это была серьезная битва, смерть была возможна. Кандидаты сели на космический корабль, чтобы отправиться на CT073, где они встретили самого сильного из «Звезды Империи», генерала Осборна, в составе спасательной команды, и их нервозность значительно улеглась. — Снаряжайтесь и ждите приказа к высадке, — приказал офицер. Кандидаты тут же открыли доставленный им серебряный ящик для хранения и обнаружили внутри два пулемёта и два энергетических меча. Другого оружия не было. Кто-то был очень взволнован, кто-то нервничал, у кого-то побледнели лица и перехватило дыхание. Но единственный Омега среди кандидатов не выказал ни малейшего волнения, а просто внимательно проверил снаряжение. Остальные кандидаты уже знали результаты письменного теста Сесила и с нетерпением ждали, как он проявит себя на поле боя. Барнетт убрал оружие в кобуру и посмотрел на молодого человека: — Сесил, каким бы ни был исход, мы с тобой друзья детства, и я не против взять тебя в мужья. Хоть ты и удалил свою железу и стал бесполым монстром, у тебя всё ещё красивое лицо. Я могу позволить тебе присоединиться к моей группе, но, конечно, ты будешь ублажать меня каждую ночь. Прежде чем Чжоу Юнь Шэн успел ответить, Бета, сидевший рядом с Барнеттом, сказал: — Барнетт, не будь таким жестоким. Омега не может открыть свой канал без железы, он просто не справится с твоим огромным членом. Ты хочешь, чтобы Сесил умер от этого? Подчиненные семьи Олдричей из числа кандидатов злобно рассмеялись. Чжоу Юнь Шэн игнорировал их с самого начала и до конца. Он считал, что отвечать группе мертвецов — пустая трата времени. В душе Осборна бушевал огонь. При одной мысли о коварных планах, которые они вынашивали в отношении Сесила, ему не терпелось разорвать их на части. Он с трудом сдерживал вспышку духовной силы и холодно произнес: — Челман принимает в ученики только людей с высокими моральными принципами. Еще одно слово, и ты отправишься на тот свет! Даже заносчивая семья Олдричей знала, что не стоит бросать вызов семье Мэтью. Они помнили, что Сесил удалил свою железу из-за Осборна, а значит, по мнению Осборна, он должен был заботиться о том из чувства вины. Они подавили в себе злобу и терпеливо ждали настоящей битвы, чтобы проучить Сесила. В конце концов, он всего лишь Омега, с ним легко справиться. Поскольку экзамен был очень сложным и опасным для жизни, все кандидаты заранее объединялись в коалиции. Но, разумеется, никто не хотел брать в свою команду Омегу, потому что он мог потянуть всех за собой на дно. К экзамену нельзя было относиться спустя рукава: одна серьёзная ошибка могла стоить жизни. Чжоу Юнь Шэн тоже не горел желанием вступать в какую-либо команду и сосредоточенно возился со своими двумя пушками. Как говорится, Император спокоен, а вот евнухи перепуганы до смерти. Осборн то и дело поглядывал на мальчика, но тот никак не реагировал, поэтому ему пришлось перевести взгляд на светловолосого подростка, сидевшего в углу. Губы парня дрогнули, он неохотно встал, подошел к Чжоу Юнь Шэну и протянул руку: — Привет, я Даррен Мэтью. Не хочешь присоединиться к нам? Смотри, вон там наша команда. Кроме меня, там три Альфы, две Беты и ты, э-э, Омега. Мы не слабаки, хочешь к нам? Трёх Альф действительно было достаточно, чтобы защитить одного хрупкого Омегу. В других отрядах было по шесть-семь членов, но Альф было либо один, либо не было вовсе. В конце концов, представители вида, занимающие верхние ступени социальной лестницы, по определению должны быть крайне редки. — Ты из семьи Мэтью? Ты должен Осборну денег? — с легкой улыбкой спросил Чжоу Юнь Шэн. Осборн посмотрел на список кандидатов и сделал вид, что очень занят. Мальчик надул губы и холодно хмыкнул, ничего не ответив. Неужели ответ не очевиден? В их команде полно толковых ребят, но они все равно пригласили потенциальный балласт. Чжоу Юнь Шэн не обратил внимания на его тон и махнул рукой: — Осборн мне ничего не должен, так что тебе не нужно возвращать ему долг. Но мне действительно нужны помощники. Не волнуйся, я справлюсь, — он мог бы легко справиться с заданием в одиночку, но испытание будет транслироваться в прямом эфире на Star Network, и он хотел подольше скрывать свои силы. Мальчику очень понравилось его первое предложение, он закатил глаза и сказал: — Неважно, что ты будешь тянуть нас вниз, я все равно достаточно силен, чтобы защитить тебя. — Тогда я заранее вас благодарю, — Чжоу Юнь Шэн улыбнулся. Мальчик поймал на себе его влажный взгляд, и его щеки медленно покраснели. Он присел рядом с Чжоу Юнь Шэном и принялся подробно объяснять ему характеристики оружия, смягчившись в голосе. У Осборна было мрачное выражение лица, и он не мог не сверлить взглядом своего кузена. Хотя в тот день он и отверг Сесила, но в глубине души он признавал, что Сесил очень выдающийся и обаятельный человек. Если бы тот целенаправленно соблазнял, многие Альфы перегрызли бы друг другу глотки, чтобы добиться его расположения, и это не изменилось даже после удаления его железы. Ему стоило лишь проявить немного доброжелательности по отношению к двоюродному брату, и тот сам угодил в ловушку. Эта ситуация превзошла все его ожидания и привела к крайнему беспокойству. Он едва сдерживался, чтобы не подойти и не помешать им. Он понимал, что эта мысль ненормальна, и попытался вспомнить прекрасное святое лицо Джошуа, чтобы успокоиться. Через четверть часа космический корабль прибыл в пункт назначения. Члены команды соединили свои терминалы и, стоя в небольшом летательном аппарате, внимательно выслушали инструктаж. Получив подтверждение, что кандидаты все поняли, Осборн открыл дверь, чтобы они могли спрыгнуть. — Если тебе будет грозить опасность, не пытайся храбриться. Просто нажми на кнопку вызова, и я немедленно приду на помощь. Понял? — он отвёл в сторону последнего из прыгунов и напомнил тому. — Понял, спасибо, — Чжоу Юнь Шэн улыбнулся и, не раздумывая, прыгнул в густой лес. Осборн долго стоял перед люком, прежде чем отдать приказ космическому кораблю лететь к горнодобывающей базе Империи Леннон. Там они могли бы следить за кандидатами с помощью спутниковой связи. Эти кровавые видео с боями одновременно будут транслироваться по Star Network, привлекая зрителей со всей галактики. Там будут букмекеры, принимающие ставки на победителя. Не было никаких сомнений в том, что главным аутсайдером в этом году был Сесил, а фаворитами — Барнетт из семьи Олдричей и Даррен из семьи Мэтью. Но только что, благодаря объединению Даррена и Сесила, его шансы значительно снизились. Что касается Сесила, то, несмотря на то, что ставок было немного, общий фонд составлял целых двести миллионов звездных монет. Все ругали этого игрока за глупость, но они не знали, что старый Бернард открыл свой личный терминал и проклинал их за недальновидность. Чжоу Юнь Шэн приземлился и получил на свой 007 сообщение от мелкого финансового эксперта, в котором тот спрашивал, стоит ли делать ставку на него. Он открыл личный счет Сесила и поставил на свою голову все свои сбережения. — Вы получили координаты точки встречи? — Даррен собрал вокруг себя членов своей команды. — Получили. — Хорошо, мы пойдем вдоль реки, там много зергов, но видимость отличная. Возражений не последовало. Безопасное прибытие на место сбора было не единственным условием для прохождения испытания. Оно также зависело от количества убитых зергов. Кандидаты, на счету которых было менее 200 убийств, автоматически выбывали. Члены группы сочувственно смотрели на Сесила. Они лишь пообещали старшему брату Осборну, что благополучно доставят Сесила обратно, но не могли помочь ему выследить и убить зергов. Над ними висели спутники, которые следили за каждым их движением, так что жульничать было бесполезно. Похоже, тот, кто придет последним, уже был определен. — Держись позади меня и не отходи далеко. Твоя задача — вернуться живым, а не убивать зергов, — Даррен взял мальчика за руку и ободряюще пожал. Чжоу Юнь Шэн устремил на него свой взгляд, но ничего не сказал. После того как группа прошла несколько сотен метров, персональные терминалы потеряли сигнал. Без навигатора они не могли определить, в каком направлении двигаться, и не получали сигналов раннего оповещения о приближении зергов. Это было все равно что идти вслепую по джунглям. — Распредели свою духовную силу, — Даррен стиснул зубы. Духовная сила уровня S могла охватывать лишь радиус в двадцать метров, ее возможности были очень ограничены, и это приводило к снижению боевой эффективности. Если бы у терминалов не было сигнала, они оказались бы в очень опасной ситуации с постоянно низкой боевой эффективностью. Лица всех присутствующих внезапно изменились. — Если вы мне доверяете, позвольте мне отвечать за обнаружение духовной энергии, — Чжоу Юнь Шэн взял инициативу на себя. Эти люди были добры к нему, и он хотел отплатить им тем же. — Ты? — Даррен немного поколебался. — Хотя я не очень хорош физически, моя духовная сила очень высока, — Чжоу Юнь Шэн медленно вытащил пистолет с частицами. Даррен согласился на предложение мальчика, чтобы не остужать его пыл, но втайне использовал свою духовную силу, чтобы усилить защиту товарищей по команде. Все это понимали.
