Глава 126
4 марта 2026 г., 15:30
В глазах Осборна мелькнула улыбка. Он пристально посмотрел на молодого человека, затем не слишком бережно поднял Барнетта, у которого были сломаны все кости, и швырнул его в космический корабль.
Даррен думал, что тот сразу уйдет, но он вернулся, сел у костра и спросил:
— Я еще не ужинал. Не возражаете, если я к вам присоединюсь?
— Ничего страшного, ешь, — Чжоу Юнь Шэн протянул ему свою долю задней ноги и махнул рукой в сторону двух приспешников Барнетта: — И вы тоже присоединяйтесь, не думаю, что вам двоим удастся выбраться из этих джунглей живыми.
В то же время он забрал душевную силу, которая проникла в их разум. Эти двое не сошли с ума после его атаки, а значит, их сердца и разум были очень крепкими. Не мешало бы с ними подружиться. А поскольку за ним наблюдала вся Галактика, ему нужно было продемонстрировать терпимость и великодушие семьи Бернардов.
Увидев, что он хочет их приютить, они удивились, но были очень тронуты. Они тут же подошли к нему и искренне поблагодарили.
Осборн протянул им заднюю лапу и подошел к трупику ядовитого шершня. Он оторвал ему крылья и вырезал два куска белого мяса, спрятанного у основания крыльев, затем вернулся к костру, чтобы поджарить их, посыпав приправой из своей космической капсулы. В воздухе распространился насыщенный мясной аромат, и у Даррена снова потекли слюнки.
Чжоу Юнь Шэн съел всего несколько кусочков и снова почувствовал голод. Он не удержался и придвинулся ближе к мужчине, не сводя блестящих глаз с барбекю. Он придвинулся слишком близко, и Осборн почувствовал исходящий от него запах свежести после купания, хотя тот уже надел спортивный жилет. Чжоу Юнь Шэн был подтянутым и стройным, и его тело было хорошо видно.
Этот вид был сексуальнее, чем если бы на нем вообще ничего не было надето.
Сердце Осборна забилось чаще, но он не подал виду и медленно произнес:
— На самом деле самая вкусная часть ядовитого шершня — это корень крыла. Он спрятан под самой твердой частью экзоскелета, в области, которая никогда не подвергается нагрузке, поэтому она очень нежная. Попробуйте сами.
Он небрежно протянул Чжоу Юнь Шэну жареное мясо. Чжоу Юнь Шэн быстро вытянул шею, чтобы откусить кусочек, его глаза расширились, а затем заблестели, и он показал генералу большой палец.
— Ешь, сколько хочешь, — Осборн протянул мальчику остатки мяса. Он увидел, как раздулись его щеки, и не смог сдержать снисходительной улыбки. Он даже достал платок, чтобы помочь мальчику вытереть уголки рта. Он сделал это так ловко, словно делал это тысячу раз.
— Кузен, поджарь мне тоже, быстро-быстро! — Даррен бросил свою половину задней ноги и поторопил того.
— Готовьте сами, — Осборн улыбнулся и нетерпеливо бросил на стол кусок мяса и специи из своей космической капсулы. Его отношение к этим двоим было слишком разным, и адъютант, сидевший рядом, несколько раз на него покосился.
С Сесилом он был мягок, как весенний ветерок, а со своим кузеном холоден, как зимняя стужа. Двойные стандарты были слишком очевидны. Не забывай, что Джошуа все еще смотрит Star Network, так что следи за своими манерами, а!
Адъютант многозначительно посмотрел на него, намеренно напоминая боссу:
«Раз уж ты разорвал помолвку и заставил Сесила удалить железу, твой шанс упущен, так что давай поскорее с этим покончи.»
Осборн понял, что он имеет в виду, и его радостное настроение мгновенно улетучилось. При мысли о святом лике Джошуа его по-прежнему охватывала навязчивая идея, но, сидя рядом с Сесилом, он дрожал от волнения. Одному Богу известно, каких усилий ему стоило не броситься обнимать мальчика, когда он снова его увидел.
Он не мог допустить, чтобы тот исчез из его поля зрения хотя бы на секунду. Однако все в Галактике знали, что он первым бросил Сесила и что у него есть возлюбленный-бета, так что они с Сесилом никогда не были бы вместе.
Осборн впал в небывалое оцепенение, внезапно осознав, как он мог влюбиться в Джошуа и угодить в эту трясину? Когда перед ним появился Сесил с удаленными железами, все изменилось.
Все, в чем он раньше проявлял упрямство, теперь все больше походило на ловушку, призванную отвлечь его и заставить потерять важное сокровище.
Он резко встал и направился к звездолёту. Если он останется с Сесилом, то рано или поздно потеряет контроль над собой. Ему нужно найти тихое место, чтобы привести мысли в порядок.
***
Джошуа, наблюдавший за этой сценой из своей комнаты в общежитии, наконец вздохнул с облегчением. Он чувствовал, что нежность Осборна была вызвана чувством вины перед Сесилом. Но, по правде говоря, ему не нравилось видеть Сесила и Осборна так близко друг к другу. В конце концов, они раньше должны были быть помолвлены, и Сесил дорого заплатил за Осборна. Он никогда не верил, что Сесил действительно отказался от Осборна. Ему казалось, что тот намеренно выбрал Академию Челмана, чтобы сблизиться с Осборном. Сесил такой привлекательный, что же мне делать? Джошуа почувствовал угрозу, закрыл терминал и завернулся в одеяло, так что не увидел, как Осборн вернулся к костру. Он подошел к мальчику, бросил ему чистый боевой костюм и сказал: — Сесил, за каждым твоим шагом следит вся Галактика. Повнимательнее отнесись к этим вещам позже. Чжоу Юнь Шэн сразу понял, что он имеет в виду, и спросил: — На что мне нужно обратить внимание? Я удалил свою железу и скоро стану полноценным солдатом. Я участвовал в кровопролитных сражениях и защищал своих товарищей, и не думаю, что сделал что-то предосудительное. Генерал, вы как-то сказали, что даже Омега должен быть сильным, храбрым и независимым, но, похоже, вы говорили только на словах. Вы ничем не отличаетесь от тех, кто дискриминирует Омег, — он сделал паузу и усмехнулся: — Вы лицемер. — Нет, я не это имел в виду! — попытался возразить Осборн, чувствуя, как будто ему в сердце вонзают нож. Он не мог смириться с тем, что Сесил его неправильно понял. Он не имел в виду, что Сесил не должен быть на поле боя, просто не хотел, чтобы кто-то еще видел его прекрасное тело. При мысли о том, что кто-то в Star Network может фантазировать о Сесиле в сексуальном плане, он готов был убить. Но даже он пока не мог разобраться в своих чувствах, не говоря уже о том, чтобы открыто заявить о них. Теперь он чувствовал себя очень неловко и не мог подобрать слов. Никто не мог так быстро вывести его из себя, как Сесил. Чжоу Юнь Шэн не хотел больше разговаривать с Осборном. Он мог вести себя с ним спокойно, но только если и тот вёл себя с ним спокойно. Он махнул рукой и равнодушно произнёс: — До свидания, генерал Мэтью. Надеюсь, в будущем вы не будете таким назойливым, у вас нет на это права. — Прощай, кузен, — Даррен решительно встал на сторону своего товарища по команде. Свободный и раскрепощенный Сесил был так очарователен, что достоин любви лучшего человека. Отвергнутый брак — это отвергнутый брак, не стоит эгоистично пытаться его вернуть. «У тебя нет права», — эта фраза, словно острый нож, вонзилась в сердце Осборна. Он изо всех сил старался не показать, как ему больно. Он сухо кивнул, сказал, что понял, и повел адъютанта обратно к звездолету, на прощание хрипло извинившись.***
Он долго сидел в капитанском кресле, не шевелясь, а Сесил, на ряде мониторов перед ним, ел барбекю и болтал с Дарреном. Его улыбка была искренней и лучезарной, а манера вести беседу — необычной, что заставляло приспешников Барнетта собираться вокруг него и внимательно слушать. Он обладал каким-то невероятным обаянием, перед которым невозможно было устоять. Постепенно глаза Осборна налились кровью. Он был зол, раздражен, на грани срыва, ему хотелось разорвать свой собственный звездолет в клочья. Адъютант заметил, что воздух вокруг него становится разреженным, и понял, что духовная сила его начальника на грани истощения. — Генерал, пожалуйста, успокойтесь, не ломайте мониторы, — адъютант, которого в Первой армии называли самым искусным в чтении языка тела, прямо указал на слабость своего начальника. Осборн тут же собрался с духом и потянулся к ближайшему монитору, чтобы убедиться, что фигура Сесила все еще на экране, и только потом вздохнул с облегчением. Адъютант никогда не видел, чтобы его начальник так сильно переживал из-за кого-то. Даже когда он был с Джошуа, он был просто без ума от того, но никогда не терял самообладания. Было очевидно, кого он по-настоящему любил. Но адъютант, человек с дурными привычками, решил, что не стоит просвещать начальника, и хранил «многозначительное» молчание. Осборн погладил Сесила по лицу на экране и вдруг почувствовал, что это действие кажется ему очень знакомым, как будто он делал это тысячи раз. Ему нравилось спокойно наблюдать за Сесилом, это было успокаивающее, приятное ощущение счастья. Но он причинил ему боль и чуть не превратил его в посмешище для всей вселенной. Осборн закрыл глаза, чтобы его глубокое отчаяние не отразилось в зрачках. В этот момент к ним подошел медик и прошептал: — Генерал, Барнетту оказали помощь. Не хотите его увидеть? Барнетт был Альфой с телосложением 2S, его выносливость поражала. В сочетании с передовыми медицинскими технологиями, при условии, что он погружался в целебную жидкость, даже тяжелые травмы можно было вылечить за час. — Я пойду, — Осборн встал и направился в медицинский отсек. Никто не заметил промелькнувшего в его глазах убийственного намерения.***
Чтобы повысить рейтинг Star Network, была организована прямая трансляция с участием Барнетта. Теперь он был заперт в тесном отсеке, и, поскольку его духовная сила была стабилизирована с помощью целебной жидкости, он наконец осознал, в каком плачевном положении оказался. Теперь он был очень спокоен и изображал раскаяние. Он знал, что, что бы он ни сказал, это будет бесполезно, поэтому лучше покорно признать вину, тогда его семья сможет хоть немного восстановить свою репутацию. А искреннее раскаяние во время исповеди может смягчить приговор смертной казни до изгнания. Тогда через несколько десятилетий он сможет вернуться на «Звезду Империи». Но многие вещи невозможно контролировать полностью. Например, если кто-то действительно захочет вас убить, ваши попытки залечь на дно могут оказаться не слишком успешными. Осборн шагнул в отсек, и его духовная сила вонзилась в мозг Барнетта, как шило. Да, его духовную силу можно было использовать для убийства — об этом знали только он и старина Мэтью. Духовная сила Барнетта, которая только-только начала успокаиваться, снова закипела. Он прыгал, как бешеный, и нападал на всех без разбора, крича: — За что вы меня арестовали? Это были всего лишь собаки семьи Олдричей, законы Империи Леннон не требуют от меня нести ответственность за убийство нескольких собак.***
Этот комментарий вызвал бурную реакцию в Star Network: пользователи просто не могли понять, откуда у семьи Олдричей такое чувство превосходства. По их мнению, все, кто ниже их по статусу, это животные, которых можно вести на убой. Пользователи сети потеряли дар речи, не в силах даже оставить комментарий. Их настроение можно было передать только с помощью многоточия или эмодзи с фекалиями. Приспешники семьи Олдричей тоже лишились дара речи и не могли в гневе кричать. Они наотрез отказались подчиниться приказу главы семьи Олдричей и пришли к единому мнению: семья Олдричей недостойна их преданности. Волосы старика Олдрича поседели от переживаний. Он постоянно звонил в терминал, но слышал только сигнал «занято», и его сердце сжималось от тревоги. Семья Олдричей казалась непобедимой, но все зависело от людей на низших ступенях иерархии. Если однажды эти люди перестанут поддерживать Олдричей, этот левиафан рухнет прямо с небес на землю, и такую ситуацию можно будет назвать только «трагической». Он и подумать не мог, что его самый многообещающий сын одним-двумя предложениями разрушит все его многолетние усилия. Он открыл Star Network и с почти нескрываемым отвращением наблюдал за ситуацией, в которой оказался Барнетт.***
Барнетт схватил самого слабого из врачей и попытался задушить. Его лицо исказилось, глаза были безумными, он явно сошел с ума. В таком случае исполнитель, ответственный за его арест, имел право его убить. Осборн подошел к Барнетту, вывернул ему руку и ударил прямо в сердце, затем повернулся к камере и торжественно произнес: — В целях защиты жизни всех присутствующих генерал Осборн Мэтью, в соответствии с положениями статьи 1209 Имперского военного законодательства Леннона, совершил убийство виновного Барнетта Олдрича. Все соответствующие доказательства будут немедленно опечатаны для передачи в военный суд. Он приказал солдатам организованно охранять место происшествия, а затем поклонился всем, кто находился по другую сторону экрана. Никто его не осудил, более того, все аплодировали, но у главы семьи Олдричей были красные глаза. Он знал, что Осборн сделал это намеренно: с его силой было нетрудно усмирить обезумевшего Барнетта, он мог просто надавить на болевые точки и погрузить Барнетта в кому, чтобы потом вернуть его живым. Но он этого не сделал, а решил убить того. Он ясно дал понять свою позицию: семья Мэтью не боится нажить себе врага в лице семьи Олдричей, и он уже бросил им вызов. Все его действия были законными, и даже если бы старик Олдрич обезумел, он ничего не смог бы ему сделать.***
Разрозненные члены команды вернулись. Чжоу Юнь Шэн повел их на битву с монстрами, но при этом не забывал следить за новостями. Увидев сообщение об убийстве Барнетта Осборном, он удивленно поднял брови. Это было неочевидно, но парень с честными глазами на самом деле был очень безжалостным. Только те, кто следовал за ним, могли заметить полную противоречивость его характера. Он молча вздохнул и отложил этот вопрос в сторону. После тринадцати дней пути они наконец почти добрались до места встречи. — Полный вперед, там товарищи, которых окружили призрачные пауки, их нужно спасти, — Чжоу Юнь Шэн, не раздумывая, бросился к месту опасности. Как уже раньше говорилось, богомол-цветоед был зергом очень высокого уровня, у которого почти не было естественных врагов на CT073, но ключевым словом было «почти». По иронии судьбы, единственным монстром, который мог внушить тем страх, был призрачный паук. Призрачный паук питался людьми и всеми видами высокоуровневых зергов. Он мог плести очень прочную и липкую паутину, в которой несчастные, попавшие в нее, могли только ждать смерти. Чем сильнее жертва сопротивлялась, тем прочнее и липче становилась паутина, пока жертва не переставала шевелиться. В этот момент призрачный паук медленно подползал к жертве, распыляя едкий яд, который превращал ее в кусок мяса, который он с жадностью высасывал. Они всегда гнездились группами, опутывая все вокруг паутиной с такой скоростью, что в ней мог запутаться даже космический корабль, не говоря уже о людях. Это было равносильно смерти. Даррен понимал, что не сможет спасти товарищей, и собирался вызвать спасательную команду. Он достал свою сигнальную кнопку, но не смог заставить себя нажать на нее — тот, кто нажмет, будет автоматически дисквалифицирован. Он наконец-то добрался до финиша, так зачем же отказываться от победы? Он стиснул зубы, отодвинул в сторону своего помощника и догнал Сесила. Возможно, группа, оказавшаяся в ловушке, уже вызвала подмогу, и спасательный отряд скоро прибудет. Он надеялся, что ему повезет. Но, к сожалению, эти люди уже давно прочно застряли в паутине и не могли пошевелить и пальцем, не говоря уже о том, чтобы вызвать помощь. Зрители Star Network увидели, как с верхушек деревьев медленно спускаются более десятка призрачных пауков, из их пастей капал яд, а в земле появлялись небольшие провалы, и им показалось, что их сердца вот-вот разорвутся. Они отправляли сообщения в Академию с просьбой прислать кого-нибудь, чтобы спасти кандидатов, но, заметив, что Сесил бежит, несмотря на опасность, попытались выхватить его из экрана. Пожалуй, единственными, кто был доволен, была семья Олдричей. Они делали все возможное, чтобы задержать спасательную группу, надеясь, что к их приходу Сесила уже съедят призрачные пауки. — Не подходите, мы встретили призрачных пауков, бегите! — кандидат, прилипший к паутине, услышал шаги и попытался предупредить остальных. Его самоотверженный поступок еще больше укрепил решимость Чжоу Юнь Шэна спасти их. Даже если бы их было больше дюжины, справиться с ними не составило бы труда. Он отбросил в сторону пулемет и взял в руки два энергетических меча. Как только он приблизился к паучьей засаде, пауки обрушили на него шквал паутины с деревьев. Зрители Star Network беспомощно кричали, но трагической сцены, которой они ожидали, не произошло. Сесил с невероятной скоростью уворачивался от вездесущей паутины. Он бежал сквозь паутину, размахивая энергетическими мечами и разрезая её на куски. Он ловко прыгал вверх и вниз и каким-то образом запрыгнул на спину призрачного паука, яростно вонзив энергетический меч тому в голову. Но призрачные пауки обладали живучестью зергов: даже если их пронзали насквозь, а голову отрубали энергетическим мечом, они могли прожить еще несколько часов. В течение этих нескольких часов они полагались на волоски на своих лапках, чтобы определить местоположение добычи, и были полны решимости утащить ее за собой в ад. Справиться с ними было сложнее, чем с богомолами-цветоедами. Чжоу Юнь Шэн только присматривался к ним, как вдруг вскочил и побежал к призрачному пауку, который готовился поглотить кандидата.***
Зрители Star Network были потрясены его ловкостью, но все равно боялись извращенной силы пауков. Они хватались за экран и яростно трясли его, молясь, чтобы Сесил поскорее сбежал. Он им очень нравился, он был как луч света, такой ослепительный, беззаботный и раскрепощенный, озаряющий все вокруг. Они хотели и дальше быть рядом с ним, видеть его рост и славу. Он не должен был умереть здесь, не должен был умереть, когда его жизнь только начиналась заново. — А как же остальные? Куда делась команда Сесила? Черт, группа Альф и Бет, которые не поспевают за Сесилом, — разве это не позор?! — обычно очень спокойный Омега теперь стучал кулаком по столу и сыпал ругательствами.***
Как только он отчитал их, появился Даррен и выстрелил из своего пулемета. Но призрачные пауки не боялись оружия: их тела были покрыты слоем очень гибкой шерсти, которая поглощала большую часть урона, и даже если пуля пробивала ее, это почти не влияло на движения пауков. Они окружили Чжоу Юнь Шэна, и там, где он приземлялся, оставался толстый слой паутины, но ни одна паутинка не коснулась тела мальчика. Он был подобен порыву ветра, его невозможно было поймать. Это была самая сложная добыча, с которой те когда-либо сталкивались. Земля была покрыта паутиной, ступить было почти некуда, ветки тоже были затянуты паутиной, и малейшая оплошность могла привести к беде. Если бы так продолжалось и дальше, мир рано или поздно превратился бы в белоснежное паучье гнездо, в котором оказались бы все, кто оказался поблизости. Но Чжоу Юнь Шэн не собирался сдаваться. Он взмахнул энергетическим мечом и запрыгнул на спину призрачного паука, вонзив меч в самые уязвимые места, быстро отрубил ему лапу, а затем перепрыгнул на спину другого паука, повторяя те же действия. Благодаря сильно развитому у пауков инстинкту групповой атаки они бросались в бой один за другим, так что Чжоу Юнь Шэну не приходилось касаться земли. Он быстро запрыгивал на спины призрачных пауков и терпеливо отрубал им конечности. В суматохе пауки даже случайно ранили своих сородичей, что снизило их боевую эффективность. Даррен был отрезан от поля боя слоями паутины. Сначала он часто стрелял, чтобы прикрыть своего товарища по команде, но по ходу боя расслабился и убрал оружие, ожидая победы своего напарника. Когда остальные члены команды наконец догнали его, они с восхищением смотрели на ослепительного юношу, который с фанатичным блеском в глазах безостановочно перемещался по белому полю боя, прыгая, словно летая. Впервые они почувствовали, что насилие и жестокость могут быть такими же прекрасными, как искусство. Подросток с пугающей скоростью расчленял пауков, не забывая по пути перерезать паутину, которой были туго опутаны его товарищи, чтобы они не задохнулись. Как только они смогли немного пошевелиться, они быстро стряхнули паутину, которая мешала им видеть, и уставились на мальчика. Чжоу Юнь Шэн упорно трудился больше часа и наконец отрубил последнюю конечность, после чего встал на спину призрачного паука и спросил: — Ты нажал на кнопку-помощника? — Нет, они напали на нас, как только мы прибыли, было уже слишком поздно, — пробормотал крепкий на вид симпатичный Альфа. Его губы слиплись, поэтому ему было трудно говорить, но именно он предупредил Чжоу Юнь Шэна. — Сок патринии может растворить паутину. Я попрошу свою команду собрать растения патринии, чтобы вытащить тебя, а потом мы отправимся на место встречи, — Чжоу Юнь Шэн махнул рукой в сторону Даррена. Земля и верхушки деревьев были покрыты паутиной, и ему оставалось только стоять на спине паука. Даррен пообещал, что поможет команде найти растения патринии. Дюжина призрачных пауков еще не умерла, но они не могли пошевелиться и лишь извивались на своих брюшках. Чжоу Юнь Шэна трясло, поэтому он тут же отрубил голову пауку, на котором стоял, и сел отдохнуть. Его личный терминал издал тихий звуковой сигнал, обновив данные о количестве уничтоженных зергов — 6857, что в 10 раз больше, чем у Осборна Мэтью. Он определенно установил новый рекорд в Военной академии Челмана. Альфа посмотрел на свой терминал и воскликнул: — Сесил, твои боевые навыки и восприятие в бою одни из лучших, что я когда-либо видел. Ты вполне достоин звания короля новичков. Чжоу Юнь Шэн широко улыбнулся и принял похвалу.***
Зрители Star Network наконец пришли в себя после того, как стали свидетелями несравненно крутых навыков Сесила. Они прилипли к экрану, словно фанатично желая встать на колени и лизнуть его. Как в мире может существовать такое прекрасное и могущественное существо? Это просто нереально!
